Две сотни секир

Глава 16. Триумфальное возвращение

- Аристократ, староста, добротный стрелок из лука, а с недавнего времени еще и рулевой на судне - ты, Ингольд, воистину человек многих талантов! - вещал Васт, но даже его громкий клич утопал в шуме бьющихся о корму волн.

Синее море было не слишком приветливо. Едва мы отчалили от пристани, как бушующий ранее ливень возвратился.

В словах Васта была правда - Ингольд ловко управлялся с непослушным северным кораблем. Как оказалось, то был не драккар, а судно поменьше. Собратья наших врагов величали подобные корабли словом "карви", а использовалось это судно, в основном, для прибрежного лавирования. Собственно говоря, наш бравый староста как раз удерживал транспорт у берега, в то время как соленая вода упорно пыталась унести нас в самое сердце шторма. Не помогали даже могучие зеленокожие гребцы.

- Все еще хочешь стать заядлым мореплавателем? - спросил я у Васта, укрываясь от очередного снопа брызг.

- Да меня просто распирает от такого желания, Рогир! - крикнул лейтенант и тут же перекинулся через борт, чтобы избавиться от остатков еды в желудке. Хвала разработчикам "Мерсенарии", что мой персонаж не страдал морской болезнью.

Сородичи Дагзетта быстро освоили греблю. Еловые весла то вздымались над пенистыми волнами, то исчезали под кромкой в быстром ритме. Для зеленокожих здоровяков подобный процесс походил на легкую степную прогулку. Там, где в обычное время требовалось несколько человек, сейчас справлялся один орк.

Несколько часов и рвотных лейтенантских приступов спустя, шторм наконец отступил. Прибрежный пейзаж, состоящий в основном из крутых скал и уступов, сменился на пологие склоны, с редкими вкраплениями травы и кустарников. Мы приближались к северо-западному мысу, от которого до Арншелла было уже рукой подать.

- Штормовой ветер сэкономил нам время, - сказал Ингольд, когда я приблизился к нему. - Обойдем мыс с левой стороны и через несколько часов будем лицезреть пшеничные поля.

- Где ты научился управлять судном? - спросил я.

- Свой потерянный статус в Лухоне я приобрел по наследству. От матери, - сказал Ингольд и накренил судно влево. - А умение ходить под парусом и цвет волос - от отца. Суровый был человек. Таскал меня несколько лет по торговым маршрутам на север и обратно. После такого, волей-неволей начинаешь смекать, что к чему на судне.

- Тебе и сражаться приходилось? - спросил Васт.

- В основном приходилось стрелять, - кивнул Ингольд и с серьезным лицом продолжил лавирование.

Окрестности Арншелла забрезжили вдалеке с пришедшим закатным солнцем. Золотые пшеничные поля ностальгией отозвались в сердце, а в след за ней появились воспоминания о тяжелом грузе, лежащем на душе. Я вспомнил, что уже долгое время торчу в "Мерсенарии" и пока не приблизился на достаточное расстояние к разгадке собственного застревания. Отбросив в сторону пагубные мысли и сжав кулаки, я обратился к отряду.

- Скоро будем сходить с судна. Предлагаю причалить недалеко от имения Арви, оттуда двинуться в сторону деревни и осмотреть окрестности. Будет разумнее аккуратно разведать обстановку, прежде чем бросаться на возможного врага и пугать крестьян, - я глянул на ухмыльнувшегося Дагзетта, который понял намек. - Прости, дружище, но твои парни слишком грозные для местных обывателей.

Члены команды утвердительно кивнули и мы стали готовиться к остановке.

Хоть наше путешествие и было относительно коротким, вновь ощущать под ногами твердую землю было очень приятно. Миновав заброшенный хутор Арви мы двинулись в сторону Арншелла тем же самым путем, которым я следовал в первый день игры.

Морнагу и Баргуру сын вождя приказал как можно скорее вернуться в ставку с лекарствами. Дагзетт хотел отправить с ними и Хирда, но писклявый торговец умолял этого не делать. Предводитель орков быстро согласился, но взамен этого Хирду пришлось долгое время пыхтеть, орудуя веслом.

Вышагивая по широкой колее, Васт любовался обновкой - он позаимствовал у северян большой круглый щит.

- Стареешь, друг, - подначивал его я. - Времена, когда ты кидался на врага с одним шестопером наголо прошли.

- И черт с ними, - сказал он. - Я просто хочу дожить до момента, когда карманы будут ломиться от серебра, а имперская аристократия начнет сама приходить к нам на поклон, с дорогущими контрактами.

Мечты лейтенанта воодушевляли. Конечно я понимал, что подобные золотые реки потекут еще не скоро, но в его словах присутствовала надежда. Сейчас нам было за что сражаться и куда двигаться дальше.

Путешествие на карви совсем не отразилось на наших зеленокожих товарищах. Для меня оставалось загадкой, устают ли они вообще? В привычно ритме орки двигались по дороге в полных доспехах, давая передышку лишь собственным ездовым животным.

- Волкам нужно набраться сил перед сражением, - с серьезностью в голосе сказал Сарг. - А для нас любое сражение - глоток свежего воздуха.

До Арншелла мы добрались когда уже стемнело. В деревне царила безмолвная тишина - ни радостных криков местных пьянчуг, ни детских голосов. Не было видно и света домашних очагов.

Орнатт с Хирдом остались сторожить волков недалеко от въезда. Дагзетт, Ингольд, Васт, Сарг с Урдом и я решили обследовать улочки на предмет наличия врага.

- Задницей чую, что враг где-то поблизости, - прошептал Васт. - А задница меня обычно не подводит.

В подтверждение слов лейтенанта, в паре сантиметров от моего лица воздух рассекла стрела. Я жестом заставил отряд пригнуться и спрятаться за ближайшей изгородью. Таинственного лучника не было видно.

- Сукины дети! - выругался шепотом Васт. - Стреляют явно издалека. Второй раз этот меткий ублюдок не промажет.

- Попробую ползком добраться вон до того домишки, - сказал я, тыкнув пальцем в ближайшую хату. - Осмотрюсь изнутри.

Не дожидаясь реакции товарищей, я плюхнулся на живот и отправился в путь. Гулкий стук крови в висках перекликался лишь с молитвой о защите от шальных снарядов. Создатель, в конце концов, смог меня услышать, но секундное облегчение было обманчивым.

Не успел я дернуть ручку ветхой деревянной двери, как она сама распахнулась мне навстречу. Я шагнул вправо, инстинктивно увернувшись, а затем увидел в проеме северянина с двумя острыми топорами.

Прежде чем я успел выхватить бастард из ножен, полуголый дикарь мощным ударом ноги в живот отправил меня на землю. С помутневшим сознанием я моментально перекатился в сторону, увернувшись от рубящего удара топором. С трудом поднявшись на ноги, я выставил меч перед собой, готовый к сражению.

Противник был выше меня на голову. Его мускулистый торс пестрил татуировками - драконы с длинными хвостами, щиты, секиры и мертвые вороны. Вопреки абсолютно лысой голове, длинная борода пепельного цвета доставала ему почти до груди.

Не обронив ни слова, могучий враг вновь бросился на меня. Северянин ударил двумя топорами сразу. Я еле удержал меч в руках, когда бастард выплеснул сноп искр, сопротивляясь чужеземной стали. Игнорируя привычное волнение и страх, я кинулся вперед, нанеся два рубящих удара справа и слева. Несмотря на свои габариты, соперник был очень ловок. Он с легкостью уклонился от атак и с разворота швырнул в меня одно из орудий. Мне чудом удалось увернуться и смертоносный короткий топор вонзился в землю прямо у моей левой стопы.

- Интересный прием, - запыхавшись произнес я и схватил вражеское оружие в левую руку.

В этот самый момент перед глазами появилось всплывающее сообщение, которое неожиданно напомнило мне о том, что все происходящее вокруг является игрой.

"Разблокирован забытый навык "Владение парным оружием". Уровень синхронизации с персонажем теперь составляет 25%".

Это еще что за чертовщина... Двадцать пять процентов? Поразмышлять о неожиданном появлении интерфейса я решил позднее. Враг не собирался меня ждать.

Я отбил заимствованным топором его удар сверху и совершил выпад мечом. Из-за нового навыка или кипящей внутри злости, колющий удар вышел невероятно быстрым. Бастард вспорол кожу на левом плече врага и тот яростно зарычал, бросаясь в новую атаку, к которой я уже был готов.

Я сделал шаг вправо, а мчавшийся на меня топор отвел встречным ударом влево. Растеряв равновесие, здоровяк приземлился на одно колено позади меня. Крутанувшись, я с размаху нанес рубящий удар по его голой спине. Брызнувшая кровь попала мне на обувь и окрасила множественные татуировки северянина в мрачные багровые тона. Бородатый воитель медленно перевернулся на спину и вперил в меня безумный взгляд бледно-серых глаз.

- Неплохо... - прохрипел он напоследок и испустил дух.

Я отряхнул от крови клинок и вернул его в ножны, а топор возложил на бездыханное тело, накрыв тяжелой рукой павшего северянина.

- Узнаю, старого Рогира, - послышался сзади голос Васта. - Уважение к побежденному - одна их старинных заповедей нашего кодекса.

- Такого грех не зауважать, - ответил я, переводя дух. - Еще чуть-чуть и мне бы пришел конец.

- Вечно ты себя недооцениваешь, командир. - сказал лейтенант, приблизившись ко мне. Я заметил брызги крови на его новом щите.

- Вам тоже досталось? - спросил я.

- Два северянина решили вступить с нами в ближний бой, за что и поплатились, - он смачно сплюнул в сторону. - Лучник достал Сарга, но ранение легкое. Получил стрелу в ногу. Остальные остались в укрытии, а нам с тобой нужно избавиться от меткого сукиного сына.

Дальше мы отправились вместе. Спустя пару крестьянских участков нам стал виден центр Арншелла. Лейтенант жестом попросил меня укрыться за широким дубовым пнем.

- Стрелок, конечно, мог передвигаться, - сказал Васт. - Но лучшая точка для прицельной стрельбы - дом старосты. Хороший обзор, да и других высоких зданий я больше не видел.

- От его дома до нашего укрытия сколько, метров сто пятьдесят? Не далековато для стрельбы из лука?

- Знавал я одного парня, который и с двухсот метров задницы подстреливал, - хохотнул Васт. - Тут нужна крепкая рука и добротный лук.

Передохнув пару минут мы двинулись дальше. Не сказать, что я был бы рад продираться сквозь полчища врагов на пути к цели, однако же, отсутствие северян, после предыдущего нападения, вызывало тревогу.

Сперва у дома Ингольда царила все та же безмолвная тишина, но через минуту я услышал шорох, доносящийся из дома.

- Дверь-то здоровая, - протянул Васт. - Тихо ее выломать не получится.

- Погоди, - произнес я и подошел к двери вплотную.

К моему удивлению, жилище старосты было не заперто. Сперва, я аккуратно приоткрыл дверь, и лишь убедившись, что рядом никого нет, резко распахнул ее и вошел внутрь.

Краем глаза я заметил движение справа и еле успел уклониться от удара кинжалом. За ним последовал еще один, но Васт, вошедший за мной, успел перехватить руку нападавшего.

- Хирви? Мать твою, мы ведь свои! - проорал лейтенант, продолжая удерживать яростную девицу.

- Васт? Что вы здесь делаете? В деревне повсюду враги! - удивилась дочь старосты.

- Ты поэтому решила не закрывать дверь? - поинтересовался я.

Девушка опустила оружие и жестом пригласила нас за стол, после чего захлопнула дверь и опустила массивный засов.

В большом зале было темно, но Хирви зажгла пару тонких свечей и отблески пламени осветили лица нескольких крестьян, ютившихся у погасшего камина. Я улыбнулся, когда понял, что один из них - тот самый старик, который сватал меня собственной дочери и угощал медом. Вид у него был безрадостный. На левой щеке красовался глубокий свежий порез.

- Сударь! - воскликнул он. - Давненько вас не было видно в наших местах.

- Приветствую... Харн, верно? Как твоя прекрасная дочь?

Глаза старика вдруг заблестели от навернувшихся слез. Кажется, я задел за живое.

- Нет ее больше, сударь. Разбойники загубили, - он опустил голову и затих.

Черт бы побрал этих проклятых северян. Они всюду следовали за нами по пятам и каждый раз вставляли палки в колеса. Уверен, что в Арншелл дикари прибыли за очередной попыткой кровной мести. Страдания местных жителей необходимо было прекратить. Давно следовало поставить жирную точку в этом противостоянии.

- Мы тут не одни, Хирви, - сказал Васт, хватая со стола кружку с медом. Он сделал пару глотков, прежде чем продолжить. - С нами твой грозный папаша и несколько иноземных друзей, одного из которых подстрелили. Как мне казалось, стреляли из твоего дома.

Лейтенант взял свечу со стола и подошел к длинному стеллажу с посудой. Он опустился на корточки и скудный огонек позволил мне заметить крепкий длинный лук с пустым колчаном, прислоненные к кухонному шкафу.

- Он здесь? - удивленно спросила девушка. - Я уже не надеялась увидеть отца живым. Как только не умоляла его остаться, все без толку. Вбил себе в голову, что имперцы нам помогут... Кто в здравом уме способен в одиночку отправиться в погоню за вооруженным отрядом разбойников?

- Либо отъявленный безумец, либо храбрец, - ответил Васт. - Чье это оружие, Хирви?

- Ольсена, - ответил Харн. - Не нравится мне он. Притащил нас сюда, мол, тут все в безопасности будут. Как же... Только перед нашей хозяйкой рисуется.

- Ты не знаешь о чем говоришь, старик! - крикнула Хирви и повернулась ко мне. - Если бы не Ольсен, мы бы сейчас в земле лежали. Это он придумал спрятать нас здесь. Сородичей Ольсен сюда не приводит, и до сегодняшнего дня слово свое держал.

- Он заодно с нападавшими? - спросил я. - Ты поэтому оставила дверь открытой?

- Да, он прибыл с северянами. Но Ольсен не такой как они! Ему не нравится то, что творят остальные. Он пообещал, что спасет выживших, нужно только немного подождать.

На меня накатила злоба от сводящей зубы наивности Хирви. Учитывая навыки стрельбы, этот Ольсен точно был не так прост. В подтверждение моих догадок, раздался тяжелый стук в дверь.

- Это наверняка Ольсен! - обрадовалась Хирви и кинулась ко входу.

- Стой, глупая! - взревел Васт, но перехватить дочь старосты он не успел.

Когда Хирви распахнула дверь, я увидел на пороге четырех воинов в кольчугах. Самый крупный из них грубо оттолкнул девушку и шагнул внутрь. Моя ладонь рефлекторно опустилась на рукоять меча.

- На твоем месте я бы не дергался, - сказал северянин, снимая шлем с полумаской. - Рогир, верно?

- Зависит от того, кто спрашивает, - съязвил я.

Здоровяк проигнорировал меня. Он молча подошел к столу и уселся на высокий стул с резными узорами.

- Вот как все будет, - начал северянин. - Сейчас мы выйдем отсюда все вместе и отправимся в рощу, недалеко от Арншелла. Там мы снимем лагерь с оставшейся сотней наших бойцов, а к рассвету поплывем на драккаре к Северным островам, где ты, Рогир, и твой подельник, предстанете перед судом нашего старейшины.

Сотня бойцов? Похоже мы знатно влипли. В этот раз так просто не отвертеться. Хотя... Будь здесь наши товарищи, то мы могли бы с легкостью уложить четырех противников и спасти выживших. Правда какой в этом смысл, если спасти остальных жителей не удастся?

- Зеленокожие друзья вам не помогут, - сказал он, глядя прямо в глаза. Заметив секундный ужас в моем взгляде, северянин усмехнулся. - Сейчас они вместе со старостой познают северное гостеприимство, в корчме неподалеку.

Его слова были мощным ударом под дых. Меня разрывало от ярости и отчаяния.

- Как тебя звать? - вступил вдруг в разговор Васт.

- Йон, - ответил могучий викинг.

- Ты любишь охоту, Йон? Лично я - ненавижу. Но доводилось мне разок поохотиться в твоих краях. Компания у меня тогда была премерзкая - сплошь лиходеи и пьяницы. И вот, в один из противных снежных дней, что мы проводили в скудном лесном лагере, два изрядно выпивших идиота решили поспорить, кто первым загонит рысь.

Васт осушил кружку с застоявшимся медом и продолжил.

- Полдня мы угробили на то, чтобы отыскать пещеру, где этот зверь обитал, а потом еще столько же, чтобы по кровавым следам от выпущенной стрелы, найти раненую кошку. И вот стоим мы перед ней, с оголенными клинками и копьями, а в ее взгляде ни намека на страх. Потому что нечего ей было бояться, Йон. Знала она, что это конец, и терять ей было нечего, но вот уйти мохнатая решила исключительно на своих условиях. Прежде чем пасть, успела забрать с собой тех самых идиотов.

Йон громко похлопал лейтенанту и хохотнул.

- Благодарю тебя за историю, но я так и не понял, почему ты решил ей поделиться?

- Потому как нет ничего хуже затравленного и прижатого к стенке зверя, Йон, - ответил я и выхватил меч из ножен...