Две сотни секир

Глава 27. На краю пропасти

"Дорогой друг! Пишу тебе это письмо с надеждой, что застанет оно тебя в добром здравии и хорошем расположении духа. С каждым днем, все чаще вспоминаю золотые луга Арншелла и пряный мед, которым мы угощались. С недавнего времени, места, в которых ты правишь, начали посещать мои сны. Может потому, что ничего более приятного глазу я отродясь не видел, а может - я просто скучаю по времени, проведенному в этих прекрасных землях.

После нашей последней встречи, мне казалось, что долгожданная награда в виде успеха и спокойной жизни почти в моих руках. Однако, судьба в очередной раз завела меня в пугающие дебри истины. Маячащий на горизонте грозный враг с юга - не так свиреп как тот, что все время был поблизости. Те беды, что преследовали наш отряд на пути и ужасы, что пришлось пережить твоей семье в недалеком прошлом - лишь последствия решений, принятых одним единственным человеком.

Тайс Ван Теулинг. Уверен, что ты, как представитель имперской знати, знаком с этим именем. Думаю, что свои политические игры он затеял задолго до моей с ним встречи. По сей день я плутаю по лабиринтам собственного разума, в попытке докопаться до истины и понять настоящие мотивы этого колдуна. Сейчас его рука дотянулась и до стоящих доселе особняком, степных орков. Его злобные прихвостни уничтожили наследие вольного народа, разрушили дом и отняли жизнь вождя, не оставив ничего кроме первобытного желания мести. Поскольку зеленокожие добряки не единожды спасали мою жизнь и жизни членов отряда, остаться в стороне я не могу. Посему, возможно, это письмо последнее, чем я смогу поделиться с тобой, дорогой друг.

Знакомство наше было непростым, как и первое длительное расставание. Но черт побери, Ингольд, как же я рад, что знакомство это случилось. Не прими за лесть, но мне часто не хватает твоего трезвого взгляда и воспитанных бесед, аристократичных манер. Если предприятие наше, связанное с осадой крепости колдуна, закончится триумфом - я пренепременно нанесу тебе визит вежливости.

Забежал вперед, но да ладно. Пока пишу тебе эти слова, отряд наш собирается в путь. Сперва мы планируем остановиться в лагере, недалеко от Лухона. Там дождемся товарищей, что временно покинули Две Сотни, а затем, ринемся в бездонную пропасть.

По злой воле Ван Теулинга, отряд мой сейчас в немилости у Империи, а значит, помощи от властей нам не дождаться. Я успел оценить ироничную натуру рока, поскольку в последний бой со мной отправляются аж два героя людского народа - Кинн Острог и Атти Хэрроу. Оба из восхваляемых Империей идолов, превратились в угнетенных марионеток, в руках проклятого колдуна. Предполагаю, что обман и козни Тайса послужили причиной участившихся конфликтов на юге, ведь в подчинении у него теперь и часть серокожих зуарцев.

Как бы там ни было, в очередное сражение я направляюсь с чистым сердцем и надеждой на победу. Если увидеться нам будет не суждено, прошу тебя показать прилагаемые к письму наброски имперским властителям. На них указано расположение убежища Тайса, а также стоянка нашего лагеря, в котором останутся мои немощные и раненые товарищи. Надеюсь, это поможет пролить свет на истину, тщательно скрываемую злодеем от многих.

С теплыми пожеланиями и надеждой на нашу скорую встречу, твой друг Рогир Штарр".

Высокий седой мужчина в золотисто-бордовом дублете отложил письмо в сторону. Оттолкнувшись обеими руками от лакированной поверхности массивного стола, он встал и со скрипом отодвинул украшенный золотом деревянный стул. Сложив руки в крепкий замок за спиной, он принялся расхаживать по мраморному полу собственного кабинета. Погруженный в тяжелые мысли, мужчина вдруг замер на секунду и направил хмурый взгляд на своего гостя.

- Когда это письмо попало к тебе? - зычным басом спросил он.

- С учетом того времени, что я потратил на путь в Дейренхолл, - прикинул рыжебородый собеседник. - Четыре дня назад. Что думаешь с этим делать, Даан?

Даан покачал головой и уселся обратно за стол. Прежде чем продолжить разговор, он схватил блестящую изогнутую трубку, методично набил ее табаком и затянулся.

- Положим, этот твой Рогир прав и Ван Теулинг действительно заигрался. Ты хочешь, чтобы я пошел с этой бумажкой в совет? Где гарантии, что Тайс действует без их одобрения? А я тебе скажу, Ингольд - их попросту нет. Такой фортель может привести меня прямиком в петлю на центральной площади.

- Вот только не надо пичкать меня историями о твоей осторожности, дружище, - Ингольд улыбнулся. - Как ни как, ты - глава имперской разведки. Не лицу ли на твоей должности полагается быть сведущим в подобных вопросах? Более того, я прекрасно осведомлен о твоих стремлениях и любви к честолюбию. Не будь я прав, ты бы так и муштровал среди Дейренхолльских бараков, неся службу Империи на темных ночных улицах столицы.

Даан громко рассмеялся. Он подозвал одного из гвардейцев, что стерегли дверь в кабинет. Через пару минут тот возвратился с подносом, на котором зиждился хрустальный графин с гранатовой жидкостью и два сверкающих фужера. Солдат, бряцая доспехом, наполнил бокалы ароматным вином и вновь оставил мужчин в одиночестве.

- Я не всесилен, Ингольд, - сказал имперец и сделал щедрый глоток. - А Тайс всегда действует в тени, прикрываясь властью и положением. Мои подданные сизари над ним не порхают, потому я не в курсе его таинственных планов.

- Про то, что ты не всесилен я помню, - протянул староста. - Когда меня пнули под зад с пригретого места в Лухоне, не смогли помочь даже твои изобретательность и хитроумие. Сейчас же ситуация другая - у тебя есть возможность спасти моего друга, избавиться от Ван Теулинга и приблизиться к Совету на еще один шаг. Трех фазанов одной стрелой, как говорится.

- Ага, - усмехнулся Даан. - Если эта стрела не застрянет в моем горле... Не знаю, Ингольд. Это невероятно рискованно, мне нужно как следует все обдумать.

- Я подожду, - ухмыльнулся Ингольд и отпил вина.

- Сукин ты сын, - воскликнул Даан. - Хочешь припомнить мне старые долги, верно?

- Вовсе нет, - махнул рукой староста. - Я пришел к тебе как друг и только.

- Ну-ну, - сказал глава разведки и хлопнул ладонью по столу. - Черт с тобой! Попробую извлечь из этого выгоду, вот только, перед тем как пуститься в авантюру, кое с кем побеседовать все равно придется. Ты еще помнишь Коррадо?

- Этого бюрократичного индюка? Еще бы... - Ингольд опустил фужер на поверхность стола. - А он как поможет?

- Этот индюк теперь старший интендант, ответственный за снабжение всей имперской армии - отчеканил Даан. - И мой зять, помоги мне Создатель.

- Вот это да-а! - протянул Ингольд. - Ну пойдем побеседуем с Коррадо, а по дороге расскажешь мне, какая утка тебя ущипнула, что ты решил породниться с этим субчиком.

- Утка по имени Нужда, дружище. Беспощадная нужда...

***

- Итак, благодаря усилиям Атти с Рокудой, у нас имеются: две ветхие баллисты времен первой осады Лухона, двадцать арбалетов, три тысячи стрел, пять сотен арбалетных болтов и скудный запас снарядов для осадных орудий, - Кинн прочистил горло, прежде чем продолжил. - С нашими отрядами, Рогир, людьми Рокуды и Атти, общая численность войска все еще недостаточна - у нас чуть больше четырех сотен бойцов.

Собравшись в старом лагере почти в полном составе, мы обсуждали план предстоящей осады. Хоть с нами и не было Арви, обсуждение это происходило не на пустой желудок. Хирд вернулся к привычному ремеслу кухмейстера, чему я был несказанно рад. Рыба у оборотня получалась отменная.

- Что с докладом разведчиков? - поинтересовался я, накидывая стеганку. Утро принесло с собой в кедровую рощу нежданную прохладу.

- Они действительно готовятся, - тихо произнес Острог. - Не в курсе, прознал Тайс про наш план или просто решил перебдеть - итог один. На стенах теперь арбалетчики, а во внутреннем дворе они развернули катапульту. Разведчики насчитали с шесть сотен обороняющихся. По большей части - имперские солдаты и гвардейцы, но серокожие среди них тоже были.

- Несмотря на то, что в наших рядах могучие орки, атака на крепость по-прежнему выглядит самоубийственно, - сказал Васт, закуривая трубку.

- От Арви пока нет вестей? - спросил я Васта, будто тот был с ней на постоянной связи.

- Не-а, - покачал он головой. - Надеюсь, они с Шилом не вляпались в неприятности.

- Может и зеленокожим товарищам есть чем нас порадовать? - спросил я с улыбкой у молодого вождя.

- Хвала Степному духу, что мы застали в Карак-Лухоне старого кузнеца целым и невредимым. Уголь поступился своими принципами и вновь набрал подмастерьев. В данный момент они продолжают трудиться над снаряжением для войска. Не уверен, что кузнец обеспечит сараднитом всех, но это точно спасет несколько жизней.

- Уголь прихватил из ставки еще кое-что, - сказал Орнатт и указал толстым пальцем на пять массивных бочек, стоявших у большой телеги. - Этого добра хватит, чтобы сжечь всех ублюдков в крепости.

- Или взорвать стены, - предположил Дагзетт. - Вот только как мы к ним подберемся? Вряд ли защитники позволят нам приблизиться вплотную.

- А кто сказал, что мы будем их спрашивать? - услышал я голос Атти, который в своей привычной скрытной манере, находился где-то позади. - Можно обстряпать все так, что они нас даже не увидят.

- Решил повозиться в грязи? - спросил Атти Васт, что раскусил план старого товарища. - И где нам отыскать нужных умельцев?

- В Лухоне, где же еще. Понадобятся кирки, лопаты и пару десятков прочных подпорок. Деревья из местного леса сгодятся, - сказал Сип.

Я принялся раскладывать в голове все по полочкам: можно было последовать плану Атти и попытаться устроить подрыв крепостной стены, предварительно начав обстрел из осадных орудий. Однако, пройдя в открытую брешь мы рисковали оказаться в окружении стрелков Тайса и перед лицом неизвестности, что таили в себе скрытые в скале темные помещения. В наличии пары козырей в рукавах колдуна я не сомневался. А еще меня настораживал тот факт, что разведчики Кинна обнаружили за стенами лишь малое количество зуарцев.

- Кирками и лопатами ты, разве что, могилу себе откопаешь, - присоединилась вдруг к обсуждению черноволосая Рокуда. Первая встреча с ней произошла несколько дней назад, однако, в моей голове до сих пор не укладывалось - как девушка с такой эффектной внешностью могла управлять бандой головорезов. Миндального цвета кожа, янтарные глаза, мягкие полные губы... Кинну чертовски повезло, раз он крутил роман с этой роковой красоткой.

- Поясни, - пожал плечами Атти.

- Там одни скалы кругом. Даже если начать подкоп издалека, на что у нас, конечно, не будет времени, рано или поздно твои самопальные саперы уткнутся в горную твердь, - ответила девица.

- Значит придется устраивать подрыв под обстрелом, - подытожил я. - Может соорудим нечто вроде навеса для защиты?

- Я обсужу это с Углем, - сказал Дагзетт и направился в полевую кузню.

- Главное не переусердствовать с этим орочьим средством, - сказал Васт.

- Это точно, - кивнул я. - Неизвестно сколько в крепости пленных. Лишние жертвы среди своих нам ни к чему.

Мы вновь разбрелись, каждый по своим делам. Все ждали от меня отмашки или конкретных сроков наступления на замок колдуна, но в отсутствие Арви и Шила решиться на это было нелегко. Не то чтобы я наделся на спасительную армию, которую они могли притащить из Виндсарра, нет... Меня не покидало ощущение, будто недостающие члены отряда являлись завершающим кусочком паззла, который способен дать возможность увидеть общую картину происходящего. И предположение это вскоре подтвердилось.

Через два дня последующих сборов, утро приветствовало нас чугунным небом и проливным дождем. Я сидел у себя в палатке, укутанный в шерстяное покрывало, когда промокшее полотно вдруг раскрылось и внутрь завалился зеленокожий стрелок Сарг. Он скалил клыки в широкой улыбке.

- У нас гости, Рогир! - воскликнул орк.

Хлюпая сапогами по вымокшей траве, я прошел к центру лагеря. Васт с Дагзеттом уже приветствовали неизвестных мне людей, что слезали с двух набитых грузом повозок. Разглядеть, что именно покоилось в телегах я не смог, поскольку поклажа была сокрыта жесткой тканью, трепещущей от порывов степного ветра.

- С кем имею честь? - громко спросил я, сопротивляясь дождевому шквалу, поглощающему любой звук.

- Меня Квиг звать, - мужчина чуть сдвинул капюшон, из-под которого на меня глядели ярко-зеленые глаза. Его пышная светло-русая борода промокла насквозь, как и вся одежда. - А в той телеге мой брат, Хрут.

- Они от Арви, командир, - сказал Васт и опустил тяжелую руку мне на плечо.

- А где же сама Арви? - спросил я у лейтенанта.

- Черт знает. Нам лучше обсудить это в тепле. Пойдем в мою палатку, но сперва оттащим их добро под навес.

Мы разобрались с телегами и вошли в просторную палатку Васта. Второй возница Хрут был невысокого роста. Стащив с себя плащ он уселся на низкий табурет и потер замерзшие руки. Голова его была полностью лысой, однако, отсутствие волос восполняла длинная черная борода, заплетенная в тугую косу. Блики от масляных ламп переливались на большой татуировке сказочного змея, что покоилась на затылке мужчины. Рисованный аспид напомнил мне о врагах, которые встретились отряду в Арншелле и которых мое игровое альтер эго превратило в груду безжизненного мяса.

- Ну рассказывайте, с чем к нам пожаловали? - спросил я, скрипнув табуретом. Васту с Дагзеттом и Саргом пришлось тащить с улицы длинную скамью, поскольку мебели в палатке лейтенанта было недостаточно.

- С помощью, - кратко ответил Квиг, сидевший рядом с братом. Он все время пялился на Дагзетта, отводя взгляд лишь когда молодой вождь устремлял в него свой.

- А что в телеге? - спросил Васт.

- В основном еда и выпивка, - с серьезным лицом произнес чернобородый Хрут.

- У нас тут вроде не праздник, - сказал я. - Где Арви с товарищем?

Квиг смахнул с копны светлых волос дюжину капель и что-то пробубнил себе под нос.

- Тащатся позади, - ответил он. - Через день доберутся. Может выпьем? У меня внутри будто промерзлая пропасть.

- Рановато, но черт с ним. Выпьем, - сказал Васт и притащил кружки с кувшином орочьего вина. Небрежно разлив пойло, он всучил посуду нам и прибывшим гостям. Мы стукнулись и сделали пару глотков, а затем Квиг сморщился так, словно проглотил целый лимон.

- Это что за горлопятина? - спросил он, усмехнувшись. - Хрут, метнись-ка за бочонком до повозки.

- Сначала поговорим, уважаемый, - спокойно сказал я, жестом останавливая поднявшегося Хрута. - Я пока не знаю кто вы на самом деле и что забыли в нашем лагере.

- Ладно, - кивнул Квиг. - Ты уж извини. Просто нас с братом выдернули с бурного пира, а пировать мы ой как любим. Всучили в руки поводья и отправили в эту... В эти места. Отказать вашей подруге мы не могли.

Квиг покачал головой и глотнул еще вина, подавляя очередной лицевой спазм отвращения.

- Мы отмечали назначение Викара главой Виндсарра, - добавил Хрут.

- Кто этот Викар? - спросил Васт.

- Кузен Арви, сохрани морской змей его хмельную душу, - ответил чернобородый. - Не видел сестры десяток лет, но как услышал про ее беду - тут же заварил котелком, раздал указания. Так уж вышло, что мы с младых ногтей знакомы с Викаром. Вот он и отправил нас на помощь в первых рядах.

- Сколько же этих рядов еще будет? - поинтересовался я.

- Немного, - подхватил разговор Квиг. - В Виндсарре проблем тоже хватает. Чертовы смугляки с юга точно припрутся в нашу гавань, как пить дать. Наверняка уже прознали про смену власти.

А потом Квиг с Хрутом принялись наперебой рассказывать о зловредной судьбе собственной родины. Про то как их суровый народ оказался на южном берегу материка и голыми руками возвел первые жилища. Как долгие годы провели они с привычными северному образу жизни грабежом и пиратством. Как еще несколько лет спустя, они начали превращаться в лучших купцов, а город снискал славу главного торгового порта. Как произошел первый конфликт с племенем южных пиратов, что перерос в длительную кровопролитную войну, отголоски которой и поныне доставляли кучу головной боли и бед виндсаррцам.

Парни эти были выкованы из той же стали, что и Арви. Храбрые, лихие и искренние до самой глубины души. Короче говоря, северяне здорового человека, осознавшие все ошибки и отыскавшие свои сильные стороны. Готовые ринуться в пылающую бездну вслед за близкими сердцу людьми.

- Так северяне вы в итоге или нет? - недоумевал Васт.

- Самые южные из всех возможных, - хохотнул Квиг и осушил очередную кружку. Похоже, орочье вино больше не вызывало у него рвотных позывов.

Огоньки стеклянных ламп задрожали от сквозняка, когда в палатку внезапно занырнул Кинн. По его лицу я понял, что вести он нес недобрые.

- У нас проблемы, ребята, - выпалил он.

Как будто их давно не было. Обсуждение и решение проблем было одним из привычных дневных ритуалов.

- Что случилось? - спросил у него я.

- Серокожие, - ответил он и выхватил кружку из рук Сарга. Выпив содержимое залпом, Кинн протер ладонью рот. - Около сотни, идут с юго-востока.

Гости из Виндсарра тут же вскочили на ноги.

- Пора показать вам, что у нас в обозах, - со злобной ухмылкой и огнем в глазах произнес Квиг.

Пока Дагзетт с Саргом отправились собирать бойцов, мы с остальными решили взглянуть на сокрытый ранее груз. Хрут выдернул петли с металлических крюков в бортах телеги и сорвал все еще мокрое полотно. Над несколькими бочками с провизией и выпивкой возвышалась обещанная "помощь".

- Ты погляди! - присвистнул Васт. - Вы эту красоту у имперцев сперли?

- Нет, - покачал головой Квиг. - Имперские малость устарели. Это военный трофей, оставшийся от смугляков, и доведенный золотыми руками Викара до совершенства.

- Только не подпускайте к этим штукам Шило, - сказал я. - Боюсь представить в какой восторг его приведет это устройство.

- Поздно, дружище, - протянул Хрут. - Он уже успел оценить убийственную мощь орудия.

- Хвала Создателю, что дождь стих. Ну что, кто хочет проверить шкуру зуарцев на прочность? - спросил лейтенант с широкой улыбкой.

Когда мы с подоспевшими на помощь бойцами разгрузили обе телеги, от желающих испытать смертоносные машины не было отбоя...