Две сотни секир

Глава 6. Волки в овечьих шкурах

- Опустите оружие, уважаемые! У нас и в мыслях не было вам чем-то угрожать! Напротив, мы здесь, чтобы помочь! - взывал я к стоящей стеной толпе крестьян. Их было немного - около двадцати человек. Тем не менее, слезать с кобылы я не спешил - не хотелось поймать ребрами шальные вилы.

Васт скрестил руки на груди, надменно наблюдая за моими мучениями из седла.

- Продолжай, Рогир. У нас полно времени. Покажи всем знаменитое искусство переговоров, которым так славится род Штарр, - издевался он.

- У тебя есть предложение получше?

- Вообще-то да, - ответил мне лейтенант и спрыгнул с коня.

Он выхватил из-за пояса излюбленный шестопёр и зашагал в сторону толпы. Деревенские защитники, которые стояли в авангарде, заметно напряглись. Двое самых смелых из них выставили перед собой вилы, будто копейщики, предвкушающие атаку тяжёлой кавалерии. Крестьяне невольно попятились назад, когда почувствовавший себя бессмертным Васт, приблизился к ним.

- Сражаться значит решили? Ну отлично! Я тоже не прочь проломить пару черепов, - резким ударом лейтенант выбил вилы из трясущихся рук молодого крестьянина. Парень упал на задницу и выставил ладони вперёд. Решив не медлить, Васт сделал широкой замах, дабы покончить с бедолагой.

- Всё, господин, мы поняли! Простите нас! Не серчайте! - завопил юноша. Остальные жители Глехула опустили оружие и немного расступились.

- Браво, лейтенант! - восторженно произнесла Арви. Она приблизилась к нам, держа на поводу лошадь Васта. - Вы бы понравились моему отцу. В своё время, он предпочитал схожий стиль дипломатии.

Я слез с лошади и встал рядом с Арви и Вастом. Из расступившейся толпы вышел высокий мужчина в потрёпанной соломенной шляпе. Он почесал покрытую седой щетиной шею и приблизился к нам.

- Меня Фроди звать, - представился он. - Старосту нашего давеча хворь забрала, так что я, вроде как, вместо него. С чем пожаловали к нам?

- Я - Рогир, а это лейтенант Васт и Арви. Как я уже говорил, мы прибыли сюда, чтобы помочь вам. В Арншелле местные судачат о ваших проблемах со степными орками. Это правда?

По рядам защитников прокатилась волна недовольного ропота, но Фроди поднял правую руку вверх и крестьяне быстро умолкли. Этот худощавый старик не походил на внушающего страх и трепет властителя. Напротив, его хрупкое телосложение вызывало лишь жалость, но вот глаза... В их зелёном змеином оттенке таилось нечто опасное.

- Ни для кого не секрет, что с жителями Арншелла у нас "особые" отношения, но вы не похожи на тамошних крестьян. Разве что она, - сказал Фроди и указал пальцем на Арви, облизнув губы. Этот старый извращенец не отводил взгляд с выреза на её платье, хоть и вел беседу со мной. Арви заметила взгляд старика, но даже не дрогнула, а наоборот, гордо приосанилась. Такую женщину подобными мелочами не проймёшь.

- С ней проблем не будет, - вмешался Васт и загородил своим телом силуэт женщины. - Так что с орками?

- Первый раз их заметили неделю назад, - старик облокотился на деревянную изгородь и извлёк из широкого кармана светлой рубахи курительную трубку. Он методично забил её табаком и схватил пожелтевшими зубами. - Я тогда не поверил нашим парням, ясное дело. Чтобы орки, да ещё и на судне зашли в Глехул? Я скорее поверю, что в Арншелле варят лучший на свете мёд, чем в этот вздор.

Фроди махнул толпе и через минуту к нему прибежал юноша, павший жертвой лейтенантского гнева. В его руках была тлеющая излучина. Старик прикурил трубку, и вскоре, воздух наполнился терпким ароматом дешёвого табака.

- А потом они явились среди ночи и подпалили один из старых складов, на окраине деревни. Хорошо, что мужики быстро выскочили из домов и прогнали этих мародёров.

- Мужики? Прогнали орков? - Васт еле сдерживался, чтобы не прыснуть со смеху.

- Послушайте, я сам-то орков никогда в живую не видел, но людям нашим верю. Может это были разведчики, потому и поспешно скрылись, едва заметив людей?

- Давайте-ка по-порядку, - сказал я. - Для начала осмотрим этот склад или то что от него осталось. Также, нам нужно будет расспросить людей, что видели нападавших. И самое главное - необходимо выяснить для чего, собственно, они появились здесь. На том складе было что-то ценное?

- Да ничего там не было. Мы на нём всегда материалы для строительства хранили, брёвна и камень. Одному Создателю известно, для чего орки туда сунулись.

Мы с Вастом переглянулись. Лейтенант лишь пожал плечами, оставляя право выбора за мной. Раз уж мы добрались наконец до Глехула, стоило разобраться в проблеме местных жителей. Контракт Ингольда горел ярко-зелёным цветом в журнале выполненных заданий, но я ещё помнил, каким печальным было его завершение. В этот раз мне просто обязан был достаться интересный квест с хорошей концовкой.

- Ладно, ударим по рукам и начнём работать, если вы за, - предложил я.

- Конечно мы за, уважаемый, - Фроди протянул мне костлявую руку. - Люди спать спокойно не могут, распускают слухи, мол, орки в соседних деревнях детей по ночам из кроваток утаскивают и кур с гусями душат. Уверены, что скоро этот кошмар настигнет и нас. Это нужно прекратить. Если сможете выяснить, что здесь происходит и наказать виновных - получите тугой кошель серебра и мою личную благодарность.

Фроди отправил крестьян обратно в деревню, а нас оставил в компании двух мужиков - Снорри и Гуллема. Первый был опытным рыбаком, чуть ли не самым известным на материке, по его рассказам. Именно он заметил неделю назад лодку с двумя орками, которая причалила среди ночи к маленькой пристани Глехула. Ничего нового от него узнать не удалось, но Снорри жизнь свою ставил на то, что лодкой правили зелёнокожие.

- Говорю вам, орки то были! Луна полная стояла, светло было как днём и кожа их болотная на том свету так и сияла! - не унимался он, пока мы продвигались к старому складу.

Второй крестьянин - Гуллем, был подозрительно немногословен. Он лишь подтвердил слова временного старосты о сгоревшем складе и орках, что бежали в сторону сосновой рощи, после обнаружения. На наши вопросы о том сколько точно было врагов, какое у них было оружие и как они выглядели, Гуллем лишь отвечал, что ничего толком не видел.

- Странностью веет от этой ситуации, не так ли? - тихо спросил Васт, когда мы проходили через деревню.

Перекошенные дома Глехула больше походили на заброшенные. На улице почти не было людей, но я чувствовал на себе внимание десятков глаз, тайно наблюдающих за нами из закрытых жилищ. Те редкие незнакомцы, что встречались по пути, отводили взгляд и не здоровались, словно боялись нас.

- Ещё как веет, Васт. Знаю, что ты опять начнёшь читать мне мораль, но я всем нутром чую - это очередной контракт с подвохом.

- Ты удивишься, но в этот раз я спорить не стану. Дело тут не чисто, надо постараться заработать деньги и свалить отсюда как можно скорее, - тут он показал пальцем на Арви, идущую впереди нас. Снорри о чём-то оживлённо беседовал с ней. - Новоявленная наёмница прям нарасхват...

- А что такого? Она привлекательная женщина. Разве ты так не считаешь? - спросил я.

- А при чём тут я? Мне всё равно, главное чтобы её "привлекательность" не навлекла на нас беды, - ответил лейтенант.

Дома вскоре остались позади, и пыльная дорожная колея теперь вела нас со склона, в самом низу которого, красовалось почти бескрайнее озеро. По краям водоёма ютились высоченные сосны. Их широкие стволы пробивались меж огромных булыжников, которыми было утыкано всё побережье. Чем дальше от воды находились камни, тем крупнее они становились, пока не достигали исполинских размеров, и не примыкали наконец, к высоким скалам на севере. В конце дороги виднелась пристань с малюсеньким складом, а восточнее её, у входа в сосновую рощу, располагался склад побольше. Если сказать точнее - его обугленный каркас.

- Почти пришли, господа, - сказал Снорри. - Вряд ли вы отыщете какие-то следы. Пару дней назад был шторм, так что дождевая вода, скорее всего, все смыла.

- Всегда что-нибудь остаётся, - оптимистично подметила Арви. - Нужно всё как следует осмотреть.

Пройдя небольшое расстояние по мелкой гальке, вблизи озёрной воды, мы вскоре вернулись на твёрдую почву. Обгорелые угловые балки строения были черны от копоти. Три из них стояли на прежнем месте, а вот четвёртую немного скосило: её основание треснуло и она спаслась от падения, прильнув к соседке. Древесная обшивка с крышей сгорели подчистую.

- Склад находится не так уж близко к деревне, - сказал я. - Видимо кто-то очень чувствительный и глазастый заметил пожар. Деревня находится на возвышенности, а этот склад - в низине. Чтобы заметить огонь, нужно было, по крайней мере, стоять в том месте, где начиналась наша дорога из деревни.

- Так и было, уважаемый. У Гуллема псина залаяла, как чуяла неладное. Вот он и вышел на улицу среди ночи. Пошёл за собакой, та ведь не унималась, ну и вывела его к выезду. А там такое пламя было, скажу я вам, что и слепой заметил бы, - пояснил Снорри.

Пока мы с Вастом продолжали пытаться выудить что-то новое у молчаливого Гуллема, Арви обошла склад и скрылась в сосновом лесу вместе с Блинчиком. Заметив её исчезновение мы тут же двинулись в сторону деревьев, но нашей боевой подруги и след простыл.

- Неужели так трудно было предупредить нас? - спросил Васт.

- Госпожа Арви, где вы? - крикнул я, но никто не ответил.

Мы продвигались дальше в глубь соснового леса, пока деревья не стали закрывать собой голубой цвет ясного неба.

- Чёрт побери, куда она подевалась? - Васт выхватил из-за пояса оружие, чем здорово напугал одного из наших деревенских попутчиков.

- Думаете, враги всё ещё здесь, уважаемый? - с дрожью в голосе спросил Снорри.

- Не знаю, но лучше быть начеку.

Теперь я жалел о том, что оставил свой полуторный меч в седельной сумке. Если на нас внезапно набросятся орки, то скорее всего, сосновая роща станет братской могилой.

Я почувствовал на себе чужой взгляд. Снорри смотрел на меня так, словно умел читать чужие мысли. Заметив тень сомнения на моём лице, он затрясся сильней прежнего. Одному только Гуллему было плевать на происходящее. Этот пухлый здоровяк лишь послушно плёлся за нами, погружённый в собственные, неведомые мне думы.

Воцарившуюся тишину, нарушаемую, разве что, редким хрустом ломающихся под обувью веток, прервал громкий собачий лай. Мы тут же ринулись в сторону внезапного звука, в надежде, что его издавал питомец Арви. Чутьё нас не подвело.

- Хвала Создателю! Арви, почему вы скрылись от нас? - лейтенант приблизился к женщине, и, схватив за плечи принялся осматривать её. - Вы не ранены?

Сказать, что я был сильно удивлён от увиденного - ничего не сказать. Похоже у Снорри появился серьёзный конкурент в борьбе за женское внимание.

- Со мной всё нормально! - она отстранилась от Васта, дав понять, что не очень жалует внезапные мужские прикосновения. - У меня и в мыслях не было скрываться, просто шла по следам.

- По каким следам? - неожиданно спросил Гуллем.

- Орочьим, ясное дело. Только что-то я сомневаюсь в их подлинности.

- Как это? - спросил я.

Арви повела нас к небольшому пригорку. На верхушке миниатюрного холма, покрытого плотным слоем опавшей хвои, красовался неглубокий отпечаток гигантского сапога.

- Дождь действительно смыл большинство следов, оставленных мародёрами у склада. Но здесь, - Арви окинула руками окружающий лес. - Здесь хозяйничают высокие деревья.

- Стало быть, нам повезло, что нападавшие решили уйти через рощу. Но почему вы сомневаетесь в том, что следы оставили орки? - поинтересовался я.

- Да потому что орк, скорее раздавил бы этот пригорок, чем оставил подобный след. Это огромные, свирепые воители, которые предпочитают передвигаться верхом не на лошадях, а на огромных степных волках. Только эти злобные звери способны выдержать вес тяжёлых орочьих задниц, - пояснил лейтенант.

- Благодарю за объяснение, - сказала Арви. - Я и сама не смогла бы сказать лучше. Васт прав, а потому остаётся лишь два варианта: либо нападавшие водят нас за нос, либо орки лухонских степей сильно измельчали.

Ну конечно, очередное задание с загадочной подоплёкой. И где нам теперь отыскать виновных в нападении?

- Есть мысли о том, что делать дальше? - спросил я.

- Следов здесь мы больше не найдём, даже Блинчик в замешательстве, - ответила Арви и почесала спинку верному четвероногому другу. - Нужно вернуться в Глехул и все обдумать.

- Отведу вас в наш лучший трактир, уважаемые - предложил Снорри с улыбкой.

Лучшим он мог быть разве что в параллельной вселенной, где навозная яма предпочтительнее клумбы с ароматными полевыми цветами. Трухлявая полусгнившая мебель, дыры и трещины в сером дереве окружающих стен и худой, словно спичка, хозяин. Трясущимися руками, он приволок к нашему столу три кружки с отвратительно пахнущей жидкостью. Дегустацию местного алкоголя я решил пока отложить, а вот лейтенант сделал пару глотков и даже ухом не повёл.

- Я всё жду момента, когда эта чёрная полоса закончится. Не может ведь нам постоянно не везти? - негодовал Васт.

- Мы не нашли виновных, но теперь хотя бы знаем, что орки, скорее всего, не при чём, - сказал я.

- Именно, - поддержала меня Арви. - Что-то мне подсказывает, что разгадка тайны поджидает нас в самой деревне. Как вы считаете, лейтенант?

- Староста мне сразу не понравился, - Васт почесал затылок. - И этот толстяк Гуллем! Постоянно отмалчивается, будто язык проглотил. Наверняка что-то скрывает.

Он был прав. Если Снорри было не заткнуть, то его товарищ-пухляш был на удивление немногословен. Может он видел что-то, о чем теперь боится рассказать? Или может Гуллем сам замешан в деле с поджогом? Мы и так потеряли достаточно времени, слоняясь по лесу в поисках следов. Нужно допросить толстяка, но сделать это максимально аккуратно, дабы не навлечь гнев деревенских жителей.

- Давайте прижмём молчуна и спросим напрямую? - предложил я. - Только нам нужна помощь кого-то из местных. Нужен кто-то, кому можно доверять, чтобы в случае чего, он смог прикрыть нас перед жителями и старостой.

- Неплохая идея, Рогир, - сказала Арви. - Особого выбора у нас нет, может попросим Снорри? По виду он славный малый, к тому же боится собственной тени. Думаю, он согласится нам помочь.

- Может тогда ты к нему и сходишь, прямо сейчас? - посоветовал Васт. - Вы неплохо с ним спелись, как я успел заметить.

Лейтенант что ревновал? Да ну быть того не может, скорее всего, мне просто показалось.

- Ну уж нет. Ещё напридумывает себе всякого... Пусть наш бравый командир идёт, - она повернулась ко мне. - Можешь сказать Снорри, что я буду очень благодарна за помощь.

Арви подмигнула мне, а Васт, в ответ на жест, хлопнул пустой кружкой по столу и скомандовал дряхлому хозяину принести добавки. Что чёрт побери происходит между ними?

- Отлично. Я сейчас же отправлюсь к дому Снорри, а вы пока подумайте над тем, как разговорить Гуллема. Не думаю, что он расколется по доброте душевной.

Я покинул трактир и вновь оказался на пустующей улице. Перед тем как покинуть нашу компанию, Снорри рассказал, что его жилище находится в западной части Глехула - недалеко от въезда, у которого мы впервые встретились с вооружёнными жителями. Его домик выглядел не прочнее остальных: ветхий с виду каркас из бледного дерева и небрежная соломенная крыша. Входная дверь была приоткрыта, но сразу зайти внутрь я не решился.

- Снорри! Это Рогир, можно войти? - громко спросил я, но никто не отозвался.

Возможно, знаменитый рыбак был чем-то занят или погрузился в дневной сон, но у меня не было времени ждать. Я осторожно толкнул дверь внутрь и она, с ужасным скрипом, отворилась. Внутреннее убранство тоже не блистало роскошью. Скромный столик с одиноким стулом и низкая, почти без ножек кровать, расположенная в углу зала, были единственной мебелью. Если не считать большой глиняной печи у одной из стен. Снорри не было и здесь, но моё внимание привлёк странный след, оставленный на полу - словно кто-то размазал грязь. Я дотронулся до этой вязкой субстанции. Ноздри защекотал болотистый запах озёрного ила. Следы глинистой грязи уходили в соседнюю комнату, по маленькому дверному проёму, напоминающую кладовку. Любопытство взяло верх над логикой и я осторожно шагнул внутрь.

- Это ещё что за хрень! - воскликнул я. Внутри кладовой, на низкой тумбе покоились странные доспехи. Нагрудник из тёмной металлической стали, украшенный белым мехом, закрытый шлем с гнутыми, будто бараньими рогами и огромные сапоги со стальными пластинами. Неужели...

Сзади неожиданно скрипнул пол, и я хотел было развернуться, но не успел. Неизвестный противник ударил меня по голове чем-то очень тяжёлым, и мой разум окутал мрак.