Две сотни секир

Глава 24. Слабые лучи истины

Второй снаряд, выпущенный Атти, угодил одному из бандитов в шею. К нам бросились еще шестеро. Лагур, проклятый червяк, не торопился вступать в бой. Он залез на судно и извлек из ящика длинный лук. Вскарабкавшись на остальной такелаж, длинноволосый начал отправлять стрелы в нашу сторону.

Увернувшись от одного острого снаряда, я кинулся к ближайшему врагу. Одинокий бастард в моих руках вонзился в голень первого противника, заставив упасть набок. Его сосед решил, что я собираюсь добить обездвиженного бандита, и он воздел булаву для удара. Его ждало разочарование. Сделав шаг в сторону, я нанес мечом неожиданный колющий удар, пронзив стеганую куртку смельчака так, что кончик клинка выглянул из спины противника. Поскольку Васт с Атти уже имели на счету по одной жертве и теперь схлестнулись в ближнем бою с последней парой врагов, я рванул к Лагуру. По лицу длинноволосого скользнула гримаса отчаяния. Он отбросил лук и выхватил короткий меч из ножен. Раскаленная кровь в моих венах завладела рассудком. Непобедимая оболочка Рогира позволила мне с легкостью уклониться от трех ударов противника, прежде чем тяжелым кулаком я отправил Лагура в длительный нокаут.

- Мы здесь почти закончили, - сказал Сип, с чавкающим звуком вынимая кинжал из тела последнего врага.

Васт поднял на ноги Ханна, наградив того неожиданным ударом под дых. Прежде чем заговорить, лейтенант отвесил предателю отрезвляющую пощечину. Бессознательность вдруг покинула Ханна и тот вытаращил глаза.

- Рогир! Тащи второго мерзавца сюда, - крикнул Васт.

- Вы так быстро управились, - сказал Хирд, не успевший превратиться в зверя. - Попридержу медведя до следующей схватки.

- Вот и правильно, - выдохнул я, опуская с плеча тело Лагура на каменную мостовую. - Нечего пугать местных горожан.

Раненого Ханна с Лагуром, что был еще без сознания, мы дотащили до штаба Атти. Сипу пришлось сорвать голос, крича на подопечных, потому как его отряд хотел разорвать предателя Западного Авангарда на куски. Крепко связав пленников, мы усадили их на стулья в кабинете Атти. Прежде чем начать допрос, Васт опрокинул ведро с ледяной водой на голову длинноволосого наемника, заставив того вскрикнуть и пробудиться.

- Первый из вас, кто решит открыть свой поганый рот раньше, чем я разрешу - лишится пальца, - проскрипел Сип. - Сперва ты, Ханн. Поведай мне, с чего вдруг ты решил предать нас?

Физиономия бывшего помощника приобрела иной вид. Он перестал корчить из себя напуганного ягненка. Лобные морщины на его лице разгладились, а голова смиренно опустилась вниз. Препираться и притворяться невинным не было никакого смысла.

- Прости, Атти, но меня достало проводить дни напролет по шею в дерьме. Рыскать по окрестностям в поисках очередной партии зуарцев, вместо того, чтобы использовать свои навыки в стоящем деле. Проводить душные ночи в дозоре, когда под ногами чавкающая грязь, а треклятый гнус норовит выпить всю кровь, пока тело изнывает от чертового зуда. Я сыт по горло этим югом, Сип и хочу иной жизни, - Ханн прокашлялся, прежде чем продолжить. - Лагур, как и я, работал на Тайса Ван Теулинга. Выполнял поручения, связанные с вовлечением степных зеленокожих в конфликт с Империей. На кой черт ему это понадобилось - я не в курсе. Но платит он отлично. Моей же задачей было погружение прибывших гостей, вместе с тобой, в короткий сон.

- Как бы ты вытащил наши тела из кабинета? - рявкнул Васт. - Через казарму полную верных людей?

- О нет, лейтенант, - покачал головой Атти. - Ханн слишком умен. Впустил бы имперцев через потайной вход в мой кабинет, сукин сын...

- Так и хотел, Сип. Я знал, что единственный ключ от этого входа ты вечно таскаешь с собой. Поэтому правильней было вас сперва вырубить.

Хвала Создателю, что Хирд вовремя учуял подвох. От мысли о возможном попадании в плен к имперскому колдуну у меня сворачивались кишки. Кто знает, какими пыточными методами обладали представители дейренхолльских властей.

- Спасибо за честность, Ханн, - сказал Атти, похлопав раненого предателя по плечу. - Ты сам понимаешь, что будет дальше. Отряд проголосует за то, какое наказание тебя ждет.

- Давай отведем мерзавца в какую-нибудь клетку, - сказал Васт, обратившись к Сипу. - Пускай командир пообщается со вторым наедине.

Лейтенант подмигнул мне, когда последним покинул помещение, оставив меня с Лагуром. Пришло наконец время получить ответы на свербящие в голове вопросы.

Я медленно подошел к Лагуру, разворачивая стул, на котором пару мгновений назад отсиживался Ханн, спинкой вперед. Скрестив руки на деревянном прислоне, я плюхнулся на сидение и взглянул на пленника. С разбитого острого носа наемника медленно стекала кровь. Красные набухшие отметины под глазами готовились к превращению в сливовые гематомы, с которыми длинноволосому красавцу предстояло ходить пару недель. Не овладей я полным контролем над Рогиром, его голова могла бы валяться на той самой посудине, с которой он стрелял по нам из лука. Пока же, все складывалось в мою пользу.

- Ты знаешь кто я? - сказал я, решив зайти с безопасной территории.

- Рогир Штарр, - пробубнил Лагур и сплюнул сгусток крови в сторону.

- Молодец, - кивнул я. - Правильно. А теперь расскажи-ка о себе. Откуда ты взялся? Какого черта тебе нужно от степных орков и почему ты следуешь за моим отрядом по пятам?

- Я такой же скиталец, как и ты, - ответил он. Скиталец? Именно это слово использовал орочий шаман, погружая меня в беспамятный транс. Похоже, я нащупал что-то важное. - Откуда я взялся - слишком долго рассказывать.

- Здесь мы будем торчать столько, сколько потребуется для того, чтобы я получил все нужные ответы. Так что можешь начинать прямо сейчас. А у меня пока будет время поразмыслить о твоей будущей судьбе.

Эти слова задели его за живое. Лагур вдруг дернулся и скривил лицо - видимо взвесил в голове все "за" и "против". Еще бы... Будь я на его месте, то точно не хотел бы попробовать вкус внутриигровой смерти. Тем более, в этом непонятном обновлении "Лайф", когда дыхание старухи с косой можно ощутить и в жизни реальной.

- Как хочешь. Только если начнешь ржать надо мной, как заправский скакун, я лучше вздернусь, чем стану продолжать рассказ, - он откинул связанными руками прядь волос с лица и продолжил. - Я состою... Точнее будет сказать "состоял", в отряде наемников. По тем сведениям, что есть у меня, бывшего командира с большей частью подопечных уничтожил Рогир Штарр вместе со степными орками.

- У Дремлющего ручья? Помню я этого закованного в сталь быка... Он не оставил нам выбора. Мы поступили так, как того требовали обстоятельства. Твои товарищи, незадолго до сражения, схватили моих друзей. Или ты уже забыл об этом?

- Не забыл. Твой отряд начал доставлять слишком много проблем Тайсу, а у нашей банды с ним контракт, заключенный с позволения Верховного совета. Вы сунулись туда, куда не следовало. Еще в Глехуле ваша братия наломала таких дров, что Ван Теулингу пришлось попотеть, пытаясь удержать на плаву лодку, груженную его амбициями и властью.

- Про его игры, связанные со стравливанием орков и имперских провинций я уже в курсе. Очевидно, колдун ищет повода для продвижения родины дальше на юг. Но сперва хочет разрешить проблему со степняками. Может, ему интересна земля вокруг Карак-Лухона. А может - он фанат таинственного кузнечного мастерства зеленокожих.

Лагур рассмеялся. Услышав его мерзкий гогот, оболочка Рогира начала подталкивать меня к насилию, но я смог сжать кулаки и остаться на стуле. Выбивать зубы пленнику было чревато его последующей неспособностью к разборчивой речи.

- Не нужны ему ни земли, ни железяки степных орков. Лысый волшебник хочет познать другую сторону бытия - вот и все.

- Это еще что значит? - спросил я.

- Понимаешь, Рогир, его очень интересуют люди из другого... Из другого мира. Те, что приходят сюда для развлечений и в поисках острых ощущений.

"Попался, засранец" - подумал я. Эти слова свидетельствовали о том, что Лагур, как минимум знал что-то о людях из реальности. А вот в причинах интереса Тайса Ван Теулинга мне еще предстояло разобраться.

- И причем здесь зеленокожие? - продолжил я расспросы.

- По слухам, в их ставке есть старый орк, имеющий связь с другим миром.

Старик Джат. Видимо, я был далеко не первым "скитальцем", посетившим его сверхъестественный сеанс. А что, если Васт, с его твердолобыми упреками в оставлении орочьей родины без защиты, был прав? Что, если в данный момент имперцы штурмуют Карак-Лухон в надежде захватить старого шамана?

- А ты сам? - вновь спросил я, отогнав тревожные мысли. - Тоже имеешь отношение к другому миру?

По лицу Лагура скользнула улыбка. Интересно, что забавного он смог найти в моем вопросе?

- Ну скажем так, - он посмотрел мне в глаза. - Я застрял здесь. И похоже, надолго. Как и десяток других бедолаг.

- Значит ты тоже пленник "Мерсенарии"? - спросил я, устав от хождений вокруг да около.

Его глаза округлились. По всей видимости, своими действиями я создал настолько правдоподобный образ, что Лагур не мог поверить в то, что Рогир Штарр является его собратом по несчастью.

- Но... Как? - недоумевал он еще больше. - Пару месяцев назад про тебя никто не слышал, а сегодня ты братаешься с зеленокожими... Вот черт! Ты должно быть из администрации, да? Только не говори, что вы собираетесь меня выдернуть прямо сейчас.

- Ты начал забывать, кто сейчас задает вопросы? - произнес я жестким голосом. - Объясни мне лучше - куда подевались остальные игроки? Не все согласились участвовать в проекте "Лайф"?

- Чувак, - вдруг сказал он, заставив мое плечо дернуться от услышанного жаргонизма. - Ты говоришь так, словно вообще из капсулы не вылазишь. В "Лайф" ринулись самые отмороженные. Не знаю точно, сколько игроков сейчас в этой серверной реальности, но явно не больше тридцати. Вся эта затея с недоделанной альфой манит только людей, которым ну очень необходимы деньги. Какой идиот в здравом уме согласиться отдать свое тело и рассудок для неизвестных опытов?

Конечно же никакой. Но я был идиотом, что оказался заперт в клетке не по собственной воле. Если верить словам Лагура, мы застряли на выделенном сервере, отделенные от цивилизованных условий игры. Пожалуй, пришло время для небольшого откровения.

- Меня закинули в "Лайф" без согласия, - тихо произнес я. - Кроме уведомления об участии в альфе и краткой информации, во время игрового сеанса, я ничего не получил.

- Вот черт... - просипел Лагур. - Не завидую тебе. Вообще, трехмесячный срок, указанный в официальной информации не совсем соответствует действительности. Администрации проекта нужны интересные события и свершения от добровольцев. От одного из участников альфы, я слышал, что вся эта хрень с нашими похождениями воспринимается ими как остросюжетный эпик. Кто знает, может мы очнемся с тобой в капсулах звездами?

- Если вообще очнемся... - грустно подметил я.

- Раз уж мы тут разоткровенничались, - начал Лагур. - В дне пути на юг от Лухона находится крохотная деревня - Ай'Калаш. С месяц назад там хозяйничали зуарцы, но сегодня она стала перевалочным пунктом для наемнической коалиции. Если кто и знает больше о возвращении в реал, то это тамошние солдаты удачи.

- Командиры тех отрядов - игроки? - спросил я.

- Угу, - пробубнил длинноволосый. - Тебе нужен Кинн по прозвищу "Острог". Местных там не осталось, поэтому спроси у первого встречного вояки.

- С чего вдруг такая щедрость? И где гарантии, что это не западня?

- Никаких гарантий нет, дружище. Сам решай, что делать с этой информацией, - ответил Лагур. - Ты обгадил мне всю малину, так что придется залечь на дно, в надежде, что имперские псы с Тайсом меня не отыщут. Конечно, при условии, что ты оставишь меня в живых.

Отпускать Лагура мне не хотелось, но в чем-то он был прав. После стычки с Ханном и остальными, мы в очередной раз подпортили Тайсу Ван Теулингу его далеко идущие планы. Когда такой человек терпит фиаско, то начинает искать виновных вокруг себя, а длинноволосый наемник был обыкновенным расходным материалом. От гнева колдуна Лагура наверняка не уберегла бы и его принадлежность к другому миру.

- А как же остатки твоего отряда? - решил уточнить я.

- Какие там остатки... Все разбежались. Единственное что мне сейчас остается - прижать задницу и ждать окончания альфы.

- Ты же говорил, что на момент окончания теста можно повлиять, - заметил я.

- Я не знаю как именно, - замялся он. - Кинн в курсе этого, иначе он не стал бы планировать грандиозное сражение с зуарцами.

- Похоже, мне и правда стоит с ним познакомиться, - сказал я и встал со стула. Орочьим клинком я перерезал его путы - Пошли со мной.

Мы покинули кабинет и направились к выходу. В казармах было пусто. Пробравшись через толпу пьяниц в Дохлом гнусе, мы наконец смогли вдохнуть свежий вечерний воздух, приправленный едким ароматом трущоб. Рядом с кабаком, прислонившись к стене из булыжников, стояли лейтенант с Хирдом. Васт приветственно поднял руку, завидев нас.

- Червяк еще жив, Рогир? - спросил он. - На кой черт он тебе сдался?

Если бы я и мог рассказать правду кому-либо из игровых персонажей, то этим человеком точно был бы Васт. Но подобный поступок был слишком рискованным. Кто знает, каким образом администрация "Мерсенарии" решила бы наградить меня за такую смелость?

- Он дал необходимые сведения, - отчеканил я. - Отряда этого засранца больше нет, так что навредить нам он не сможет. Можешь выбить из Лагура всю дурь, если руки чешутся.

- Как-нибудь в другой раз, - ответил Васт с улыбкой. - Нам пора возвращаться в лагерь. Зайдем только попрощаться к Атти. Он сейчас с остальными как раз на выезде - заканчивает дела с Ханном.

Оставив Лагура у трактира, мы забрали лошадей и выехали из Лухона. С закатом, в джунглевые заросли нагрянула духота. Пот лился с меня рекой. Поводья, штаны и кожаное седло - скользило все, что могло скользить. Когда впереди я увидел толпу людей, которые улюлюкали, наблюдая за вздернутым на дереве телом, жар усилился еще больше.

Трепыхания бедолаги Ханна закончились в тот момент, когда мы спешились. По лицу Атти можно было сказать, что он скорее был погружен в тяжелые мысли, нежели млел от свершения долгожданной мести. Привязав лошадей у ближайших деревьев, мы подошли к командиру Западного Авангарда.

- Бедолага наконец смыл позор смертью, - тихо произнес Васт. - Долго вы сражались вместе?

- Десять долбанных лет, лейтенант! Хотел вырастить преемника, а в итоге - пригрел змею, - он на время затих, а затем продолжил. - Вы возвращаетесь в лагерь?

- Угу, - кивнул я. - Но не всем составом.

- Это еще как понимать? - удивился Васт.

- Мне нужно в деревню Ай'Калаш. Лагур сказал, что в этом месте обитают наши товарищи по цеху. Там готовится нечто очень интересное.

- Хрена с два я отпущу тебя одного! - воскликнул Васт и кивнул на Хирда. - Прихвати с собой мохнатого.

- Хорошо, - ответил я. - Послушай, лейтенант. От Лагура я узнал еще кое-что: Тайс Ван Теулинг неровно дышит к орочьим знахарям и шаманам. Боюсь, то имперское войско рядом со ставкой появилось именно по этой причине. Передай Дагзетту, чтобы он отправил нескольких бойцов домой. Старому вождю нужно быть начеку.

- Задницей чувствовал, что неспроста все это, и тебе говорил! Ладно, не будем терять времени. Буду ждать от тебя вестей или появления в лагере.

Я крепко пожал руку лейтенанту и мы разошлись. Поскольку путь на юг пролегал через Лухон, часть дороги мы проделали вместе с Атти. Старый вояка подсказал нам с Хирдом как сэкономить время и немного срезать. Авангард поделился еще одной лошадью, поскольку пятая точка щуплого торговца, сидящего позади, уже не выдерживала длительного путешествия верхом на моем жеребце. Хирд вскарабкался в седло пегой кобылы, пообещав позднее возвратить животное Сипу в целости.

Дорога к деревне пролегала под покровом ночи. Безветренное пространство вывело вездесущую духоту на совершенно иной уровень. Раскрасневшаяся шея зудела от укусов джунглевых кровососов, а пощипывания от стекающих на раздраженную кожу капель пота, туманили рассудок, вызывая ярость и злобу. После не самого простого дня, мне и Хирду следовало устроить привал и отдохнуть, но треклятые джунгли гнали моего коня вперед без остановки.

Еще до первых рассветных лучей мы оставили джунглевый кошмар позади, выйдя на открытое пространство рядом с узкой рекой. Вдалеке я приметил широкий деревянный мост, а на другой стороне протока - тонкие струйки белого дыма над деревьями. Похоже, место нашего назначения было уже близко.

При подъезде к Ай'Калашу я тяжело вздохнул. Вдоль деревянного частокола, окружающего деревню, толпились зуарцы, в попытке пробиться внутрь. Из деревни навесом велась стрельба, но снаряды не справлялись с натиском серокожих. Через мгновение часть ограждения завалилась, и навстречу оркам выступили закованные в тяжелые доспехи бойцы. Броня защитников из сизого металла не имела ничего общего с амуницией имперского войска.

- Похоже, это те самые наемники, о которых говорил Лагур, - тихо сказал я Хирду. - Подождем немного или сразу поможем?

- Давай-ка разомнемся, командир. У меня когти уже давно чешутся, - ответил торговец, с мерзким хрустом начиная собственное превращение...