Две сотни секир

Глава 17. Боевое безумие

Я не понимал что происходит. Что уже произошло. Чувство было такое, словно я очнулся от худшего кошмара. С кольчуги капала кровь, но не моя. Руки, сжимающие горячий и скользкий от пота бастард, неимоверно болели. Голову пронзали сотни стальных иголок, а желудок будто сдавливали в тисках незримые цепи.

Васт тормошил меня со всей силы, удерживая за плечи. В его лице виднелся нескрываемый страх, но разобрать те слова, что он выкрикивал, я не мог. Весь звук воспринимался так, словно я находился под водой.

- Что... Что случилось? - выдавил я, но слова больше походили на несвязное бульканье.

Васт внезапно отпустил меня. Он резко развернулся и вздернул щит. В эту же секунду в него впились два метательных топора. Похоже, мы сражались.

Продолжая удерживать щит, лейтенант схватил меня за кожаный ремень и потащил за собой. Мы пересекли узкую улицу и Васт ногой вышиб дверь в одной из деревенских хат. Он усадил меня возле стены и влепил легкую пощечину, в попытке привести в чувства. Удар меня и правда взбодрил.

- Мне сейчас позарез нужен тот Рогир, которым ты был пару мгновений назад! Поднимай задницу и помоги мне добить оставшихся ублюдков! - прокричал Васт. В этот раз я его отчетливо услышал.

- Я ни черта не помню... Только то, что нам нужно спасти отряд.

- Значит ты снова впадаешь в это безумие... - протянул Васт. - Раньше ты умел держать себя в руках. Ничего, дружище. Выберемся отсюда и придумаем, как вправить тебе мозги.

Он похлопал меня по плечу и помог подняться. Голова немного кружилась, но слух, похоже, полностью возвратился.

- На улице нас ждет пара противников, - начал лейтенант. - Скоро рассветет и времени у наших товарищей осталось мало. До корчмы, где их держат, недалеко, но что там нас ждет мне неизвестно. Уложим этих засранцев и сразу двинем туда. Справишься?

- Силы есть, - тихо сказал я и почесал голову. - Надеюсь, Ингольд с орками еще живы.

Едва я собрался с мыслями, как в дом забежал один из северян. Васт был уже наготове.

Одним мощным ударом кромкой собственного щита он выбил челюсть внезапно появившемуся врагу. От неожиданного столкновения, бедняга вылетел обратно на улицу.

- Ну вот... - с досадой произнес я. - Я ведь только решил размяться!

- Давай за вторым, - выдохнул Васт. - А я тебя прикрою.

Со вторым мы схлестнулись уже на улице. Он бросился в атаку с занесенной двуручной секирой, но я с легкостью увернулся. Первый удар мечом северянин смог отразить, но вторым ударом снизу вверх, я отсек врагу левую кисть и тяжелый топор со звоном грохнулся на пыльную землю. Противник выхватил короткий кинжал, отказываясь сдаваться, но третий удар бастарда разрубил ему ключицу и поставил кровавую точку в короткой схватке.

Я испытывал странное ощущение. Все эти схватки на мечах вызывали во мне всплеск адреналина и больше не походили на нечто пугающее и волнительное. Будто наркоман, поддающийся ломке, я желал большего. Больше убийств, крови и сладкого чувства превосходства.

Над Арншеллом вскоре взошло солнце. Встречая новый день, вдалеке запели петухи. Я поднял голову к ясному синему небу, наслаждаясь теплыми лучами янтарного светила. Головная боль постепенно отступала.

- Отдохнем потом, - проворчал рядом Васт, который уже успел перевести дух. - Пора промочить горло в местной корчме.

Он подмигнул мне и мы двинулись дальше.

Конечно, ни о какой попойке речи не было. Уже на подступах к таверне я увидел с десяток оставленных лошадей. Неприятелей внутри было достаточно, чтобы устроить нам с лейтенантом настоящее испытание. Отринув пагубные мысли, я приблизился ко входу и отворил тяжелую дверь.

Наших друзей видно не было, но четыре больших стола в зале были заняты врагом. Я насчитал двадцать человек. Все двадцать со светлыми волосами и длинными бородами - викинги из книг и сериалов, что так любил мой брат. Ни дать ни взять. Их оживленная беседа на неизвестном языке прекратилась, едва за нами с лейтенантом захлопнулась дверь. Теперь же бесстрашные северные мужи молча таращились озлобленными глазами на непрошенных гостей.

- Не хотели вас отвлекать от приятного застолья, - начал Васт. - Но нам бы перекинуться парой слов с отрядом. Если вы не против.

По всей корчме раздался оглушительный хохот. Жизнерадостная вакханалия продолжалась несколько минут, пока худощавый седой северянин, сидящий в углу, не стукнул кружкой по столу. Зал моментально погрузился в могильную тишину.

- Яйца у вас есть, - произнес он спокойным сухим голосом. - Но это ненадолго.

За столами вновь захохотали, но теперь более сдержанно. Остальные, похоже, уважали седовласого старика.

- Это как посмотреть, - вступил я в разговор. - Мы яйца тоже срезать умеем.

Седой шутки не оценил. Он вышел из-за стола, жестом приказав остальным сидеть смирно, а затем подошел к нам. Северянин встал на расстоянии в пару шагов, что говорило об одном - он был готов в любой момент пустить в ход короткий топор, болтавшийся на поясе.

- Надеюсь, ты понимаешь, - он смотрел мне прямо в глаза. - Что живыми вам отсюда не выйти. В знак милосердия, я дам тебе и твоему другу еще немного времени, пока не возвратился Йон. Ему решать, как вы умрете.

- Не хотел тебя огорчать, - Васт цокнул языком. - Но ждать придется целую вечность.

Северяне принялись шептаться. Седовласый старик нахмурил пепельные брови и заскрежетал зубами. В воздухе повисло сильнейшее напряжение. Выходит Йона нет в живых? Проклятое беспамятство блокировало картинки пережитого мной, но всеми частями тела я ощущал, что в доме Ингольда резню устроил именно Рогир Штарр.

- Ну, раз такое дело, - выдохнул старик и развел руками. - То сначала мы прирежем вас, а потом - ваших товарищей.

Похоже, наши друзья были все еще живы. Хвала Создателю. Осталось придумать, как выбраться из этого безвыходного положения. Хорошо, что лейтенант умел это делать.

- Скольких вы уже потеряли? Два, три десятка? - спросил Васт. - И сколько сил вы потратили на то, чтобы отыскать нас? Мы можем сколько угодно играть в догонялки, но я бы предпочел поставить точку этой распре.

- Это я и собираюсь сделать, - ухмыльнулся седой.

- Конечно, - с улыбкой произнес лейтенант. - Но скольких мы успеем отправить в землю? Не сомневаюсь, что ты бравый вояка, но и про наш отряд наверняка слышал.

Васт бережно погладил окровавленный пернач на поясе. Старик внимательно осмотрел оружие моего товарища и кивнул.

- Значит ты - лейтенант Васт, - северянин поднял ладонь и воители вмиг повставали со скамей. - Ты умрешь первым.

Я даже не заметил, как обнаженный клинок оказался в руках. Взгляд мой сразу начал плутать по окружающим врагам, выбирая первую жертву.

- Придержи своих людей, уважаемый, - спокойно сказал Васт. - Хочу предложить тебе решить проблему иначе. Устроим поединок.

Северяне вдруг затихли. Старик задумчиво почесал подбородок, взвешивая все "за" и "против", а я опустил бастард, но в ножны убирать не стал.

- На каких условиях? - спросил седой викинг.

- Если мы победим, то вы навсегда покинете Арншелл и прекратите преследование нашего отряда. Ну и освободите орков со старостой. Без них мы не уйдем, - ответил Васт.

- Вам очень повезло, что здесь стою я, а не Йон. В последнее время он стал забывать старые традиции нашего народа, - старик прокашлялся, прежде чем продолжить. - Кто выйдет на поединок с вашей стороны?

- Я эту кашу заварил, мне и расхлебывать, - не раздумывая сказал я.

- Отлично. Твоим противником будет Глум Тощий. Сражение пройдет на улице, через час. Мои люди все подготовят. И, Рогир, - старик подошел ко мне вплотную и облизнул сухие губы. - Один грязный прием и я натравлю на тебя весь отряд, а ваши уродливые головы отправятся на север, в качестве трофея. Надеюсь вам не надо объяснять, что будет если ты проиграешь?

- Не надо, - сказал я. - Позволишь нам увидеться с пленными, перед тем как начнем?

- Напоследок можно, - недобро ухмыльнулся седой и мы последовали за ним.

Наших друзей держали в большом подвале, вход с улицы в который стерегли бойцы северян, вооруженные длинными копьями. При спуске вниз в ноздри ударил ароматический коктейль из изысканных запахов пота, крови и сырой почвы. Орков усадили в один ряд, прямо на влажной земле. Их широченные руки были перетянуты толстой веревкой. Судя по нескольким лужицам с темной орочьей кровью, без пыток не обошлось. На низком табурете, рядом с висящем на стене факелом, сидел связанный Ингольд. Неприятели успели хорошо пройтись кулаками по его лицу. Меня распирало от злости, но я понимал, что вариант с дуэлью был самым приемлемым из возможных.

- Святой степной дух! - воскликнул Дагзетт, завидев нас. - Я думал, что ваши тощие задницы уже в паре лиг отсюда.

- Слинять и оставить тебя одного наслаждаться приятным северным массажем? Ну уж нет, - ответил Васт и хохотнул. С моральным состоянием у Дагзетта все было в порядке. Или, по крайней мере, он умело скрывал искренние эмоции от окружающих.

- Выходит, что вас, господа, тоже смогли поймать? - учтиво поинтересовался Ингольд.

- Хуже, - ответил я. - Мы пришли сами. Попробуем вытащить вас отсюда.

Стражники, что дежурили в импровизированной тюрьме, напряглись и обнажили клинки с топорами. Однако, в скором времени появился худощавый старец и они расслабились.

- Ну что, нагляделись? - спросил он у меня. - Теперь прощайся, Рогир. Встречаемся наверху.

Старик развернулся и отправился обратно. Дагзетт вытянул руки, перетянутые тугой веревкой вперед, подзывая нас ближе.

- О чем этот старик? - спросил он, глядя на меня единственным голубым оком. - Куда он зовет тебя?

- Скоро начнется поединок, - ответил Васт. - Ставка - все наши жизни. Рогир встретится с лучшим бойцом северян в смертельной схватке.

- Вот как... - на секунду мне показалось, что на лице сына вождя отпечаталась вселенская грусть. - Эй вы!

Дагзетт окликнул местных стражников. Один из них подошел к нам.

- Чего орешь, зеленозадый? - грубо спросил он. - Соскучился по тумакам?

- Нет, - спокойно ответил Дагзетт. - Позволь Рогиру взять мой кинжал из снаряжения. Он пригодится ему в бою.

Стражник смачно сплюнул рядом с пленным орком, но просьбу исполнил. Орочий "кинжал" был размером с добротный короткий клинок. Длинное изогнутое лезвие из темно-зеленого сараднита от рукояти отделяла широкая плоская гарда. Я схватил его левой рукой и пару раз рассек воздух.

- Лучше держать его лезвием вниз, - поправил меня Васт.

- Или вверх, - сказал Дагзетт. - В человечьей руке он сродни вашим мечам.

- Благодарю, Дагзетт, - сказал я. - Разберусь по ходу дела. Не скучайте тут без нас, мы вскоре вернемся. Обещаю.

Мы с Вастом покинули затхлый подвал под одобряющие возгласы товарищей по отряду. На душе скребли кошки, но я утешал себя мыслями о том, что скоро все, так или иначе, закончится.

Снаружи меня встретило слепящее солнце. Я плюхнулся на удобную скамью в центре деревни, ту самую, на которой совсем недавно Ингольд потчевал меня местными мясными деликатесами. Но в этот раз, центральная площадь походила больше на угрюмый молчаливый погост. Торговые лотки опустели, детский гвалт утих, а цветные флажки, свисавшие ранее над широкой аллеей, превратились в обугленные лохмотья.

Лейтенант сперва решил посетить дом Ингольда и появился вскоре с бутылкой меда и двумя деревянными кружками. Зубами выхватив пробку он сплюнул ее в сторону и заполнил посуду доверху, прежде чем протянуть мне.

- Как бы там ни было дальше, - он положил тяжелую ладонь мне на плечо. - Я рад, что сражался рядом с тобой, командир. И вот тебе мое слово: если надерешь зад этому северянину, то до конца своих дней не упрекну тебя ни единого раза!

Я расплылся в улыбке.

- Нет уж, друг. Я нахожу наши препирания весьма занимательными. Как сказал один очень мудрый человек - в споре рождается истина!

- Хм... - Васт почесал голову. - Звучит достойно!

Мы стукнулись кружками, изрядно расплескав пену и выпили.

- Думаешь мне следует выйти на поединок с парным оружием? - поинтересовался я у лейтенанта.

- Ну того здоровяка ты смог уложить, почему бы и нет? - ответил он. - Я тебе так скажу: если сможешь погрузиться в это свое "безумие", то справишься и без оружия.

Васт должно быть шутил. Когда это случилось в прошлый раз, я думал что вовсе отброшу копыта. Это было невероятно мерзким ощущением, чувствовать себя выдернутым из собственного тела, которое продолжало функционировать без моего участия. Хоть это тело и не было моим... Короче говоря, черт знает что.

- Хочешь сказать, что я могу это контролировать? - спросил я, жестом отказываясь от следующей кружки меда.

- Раньше мог, - ответил Васт наполняя собственную кружку. - Ты же столько раз этим бахвалился, уже забыл?

- Похоже на то...

- Ты главное не раскисай, - подбадривал меня лейтенант. - Вспомни скольких дурачин, подобных этим северянам, ты отправил в землю! Главное не торопись, погляди как противник ведет себя, прежде чем кидаться в атаку... Да что мне тебя учить, Рогир! Размажь ублюдка и дело с концом.

Остатки времени до начала поединка мы потратили на обсуждение правил предстоящего сражения и короткую тренировку с орочьим клинком и бастардом. Я постоянно менял положение огромного кинжала в руке, то отражая удары опущенным лезвием, то поддевая пернач Васта широкой гардой. На тренировке все казалось простым и понятным, но когда я увидел приближающихся к площади северян, уверенности во мне поубавилось.

Толпу из тридцати человек вел все тот же седой предводитель, рядом с которым двигалась двухметровая глыба. Великан был облачен в короткую кольчугу, а его голый живот не закрывала даже надетая поверх куртка из дубленой кожи. Когда худощавый старик со здоровяком подошли к нам поздороваться, мои худшие опасения подтвердились.

- Знакомься, Рогир, - ехидно воскликнул старик. - Твой соперник - Глум Тощий.

Огромный северянин что-то нечленораздельно промычал и смахнул с лица длинные волосы черного цвета, достающие до плеч. Я почувствовал озноб, когда увидел, что вместо носа у моего противника был бесформенный кусок мяса.

- Это его люди, в чьи дела он пихал нос так наградили? - усмехнулся бесстрашный Васт.

- Именно, лейтенант. Только их изрубленные трупы никаких дел больше не ведут. Покоятся себе мирно в белоснежных снегах нашей родины, - ответил седой. - Будем болтать, или перейдем к делу? Мои ребята уже все организовали, можете присоединяться.

Бурой краской северяне начертили на каменной поверхности деревенской площади ровный круг, диаметром около пяти метров. Вражеские воины обступили место проведения поединка, радостно ликуя в предвкушении скорого зрелища. Они громко приветствовали своего собрата, что первым ступил в зону борьбы и столь же громко освистывали мое появление в круге.

Мой взгляд блуждал по окружающим, в попытке отыскать Васта, но натыкался он лишь на озлобленные лица врагов. Хвала Создателю, что лейтенант вскоре растолкал нескольких северян и протиснулся в первый ряд. Перед началом боя товарищ лишь подмигнул мне, полностью уверенный в успехе Рогира.

- Пусть Создатель будет свидетелем! - прокричал старик. - Давнюю распрю между наемниками, что не исполнили контракт, и их нанимателями рассудит поединок. Бой будет идти до той поры, пока один из воинов не падет замертво. Выход за пределы круга или грязные приемы караются единственным способом. Смертью. Пусть же начнется сражение!

Окружающая толпа подняла такой гвалт, что мне заложило уши. Глум Тощий принял от предводителя огромный двуручный меч и тут же бросился на меня.

Уклониться я не успел, а потому сделал шаг назад и попытался отбить удар противника орочьим кинжалом. Темный металл двуручного меча под скрежет столкнулся с сараднитом и мою кисть пронзила адская боль. Меня откинуло назад, где один из северных болельщиков пинком отправил мое тело обратно ко врагу. Послышался лейтенантский крик возмущения, но он быстро растворился в неудержимом вражеском улюлюканье. Настала моя очередь атаковать.

Я нанес удар сразу двумя клинками, но великан с севера отбил их мощным мечом. Отпрянув назад я хотел было вновь броситься на врага, но неожиданным ударом кулака он едва не раздробил мне ребра. Сознание помутилось, а легкие отказались работать. Хорошо, что развитые рефлексы не требовали отдыха.

Летящий сверху тяжелый клинок не смог поставить точку, поскольку я в последний момент отпрыгнул вправо. Глум высек искры из камней под ногами и вновь воздел двуручный меч над головой. Сколько же силы было у этого великана, раз он махал таким оружием, словно зубочисткой?

В ушах уже знакомо гулко стучала кровь, а боль в груди понемногу отступала. Силы словно вернулись ко мне, да еще и в двойном размере. Я опять уклонился от рубящего удара и попытался достать соперника бастардом, но тщетно. Здоровяк даже не удосужился парировать мечом. Он отбил мой выпад стальным наручем, чем серьезно подпортил мне настрой. У него словно не было слабых мест.

Васт скандировал мое имя, но недавняя уверенность в собственных силах угасла. Я вдруг осознал, что впервые сражался с по-настоящему сложным противником и мог с легкостью погибнуть прямо здесь, в окружении неприятеля. Именно в этот момент начало происходить нечто странное.

Сердце застучало с бешеной скоростью, а все вокруг будто застыло. Затем, я вдруг развернулся от соперника и зачем-то бросился к предводителю северян, стоявшему в первом ряду. На испещренном морщинами лице мелькнула гримаса ужаса, прежде чем лезвие орочьего клинка прошло через его шею насквозь. Седой не успел даже выхватить оружие. Обмякшее безжизненное тело старика подхватили соратники и разъяренная толпа бросилась ко мне.

Запертый в теле персонажа и неспособный остановить происходящее сумасшествие я начал паниковать. Тело не поддавалось контролю. Из игрока я превратился в обычного зрителя, наблюдавшего за тем, как обезумевший Рогир Штарр уничтожает окружающих северян...