Две сотни секир

Глава 18. Dies irae, dies illa

- Рогир, очнись, мать твою! Что ты встал как вкопанный? - причитал Васт.

Я огляделся по сторонам. Мощенная дорога, где совсем недавно начинался поединок, была устлана окровавленными телами северян. Некоторые из павших еще тихо стонали, повторяя молитвы на дикарском наречии. Кровь струилась со лба, ресниц - отовсюду. Ее металлический вкус заполнял собой все, но от чего-то, больше не вызывал отвращения.

Взглянув в сторону лейтенанта, я заметил последнего выжившего. Глум Тощий. С его разрубленного плеча текла кровь, но он все равно медленно плелся на встречу собственной гибели.

Взревев, он бросился на меня с занесенным двуручным мечом. Я отступил вправо и противник, промахнувшись, чуть не упал, последовав за собственным оружием вниз. Стоявший на одном колене, обессилевший враг стал легкой мишенью. Одним сильным ударом я вонзил орочий кинжал в затылок северному великану. Здоровяк охнул и плюхнулся лицом на мостовую.

- Сурово, - произнес Васт. С его шестопера стекала свежая вражеская кровь. - Похоже, нашим товарищам надоело отсиживаться. Глянь-ка туда.

У корчмы еще шло сражение. Сорвавшиеся с цепей орки, крушили остатки северян, до которых еще не дотянулась рука Рогира. Ингольд, потерявший где-то свой лук, закидывал врагов обычными булыжниками, в то время как Плоский Урд мощными ударами заимствованного двуручного топора, превращал врагов в кровавое месиво.

Почувствовав вселенскую усталость, я плюхнулся на ближайшую скамью. Лейтенант смахнул оставшуюся кровь с шестопера и уселся рядом. Так мы и сидели молча, пока зеленокожие не покончили с северянами и не приблизились к нам.

- Интересную дуэль ты провел, Рогир, - протянул Дагзетт разводя руками. - Но мы, хвала Степному духу, на свободе. Благодарю за этот кровавый отвлекающий маневр.

- Да уж, командир... - выдохнул Васт. - Мы были так близки к тому, чтобы выправить отношения с дикарями, а теперь...

- А теперь ноги их не будет на континенте, господа, - сказал Ингольд, указывая рукой на окрестности. - В прошлом я много сражений повидал, но подобного не припомню. Рогир, ты и правда устроил это в одиночку?

- Похоже на то, - ответил я, сомневаясь в собственным словах. - Дело в том, друзья, что приступы этого гнева я контролировать не могу. Правда, в этот раз сознание оставалось со мной довольно долго.

- Ну и дела... - протянул Дагзетт и хлопнул меня по плечу. - Как вернемся в ставку, отправимся к шаману. Надеюсь, он сможет тебе помочь.

Рассудок медленно восстанавливался и мой мозг, словно тонкая игла, внезапно пронзила одна мысль.

- А где Орнатт с Хирдом? - опередил меня Васт. - Кто-нибудь уже справлялся о них?

- В подземелье их не было, - начал сын вождя. - Но крики погибающих точно призвали бы их в деревню, да и нас не было слишком долго. Можем отправиться ко въезду прямо сейчас.

Ингольд подошел к нам ближе. Он протянул руку вперед и я крепко сжал ее.

- Благодарю вас, за помощь, друзья. Миролюбивый Арншелл знатно потрепали, но я уверен, что со временем верну ему былое величие и сладкий мед вновь потечет рекой. К сожалению, не смогу составить вам компанию в дальнейшем путешествии, но всегда буду рад видеть вас здесь!

- Спасибо, Ингольд, - сказал я. - Есть у меня ощущение, что мы еще обязательно встретимся. Передавай привет Хирви!

Собравшись вместе, мы вернули снаряжение зеленокожих друзей и отправились в путь. Васт поменял свой потрепанный щит на новый трофей. Теперь, на укрепленной древесине круглого щита рисовался герб одного из северных кланов - сидящий на ветвях ворон.

На въезде нас встретили истосковавшиеся ездовые волки. Удивительно было видеть навернувшиеся слезы на глазах у хозяев, что радовались долгожданному воссоединению со своими питомцами. А вот следы Хирда и Орнатта я приметил далеко не сразу, в отличии от сына вождя. Меткий глаз Дагзетта привлекла тонкая линия подсохшей крови темного цвета. Она уходила на север от въезда, где за широким пшеничным полем возвышался могучий еловый лес. Мы решили отправиться по обнаруженному следу, оставив раненых отдыхать.

Я, лейтенант и Дагзетт быстро пересекли зерновые угодья. Когда нас окутала лесная прохлада, Васт поднял руку вверх.

- Вы что-нибудь слышите? - спросил он.

Мы с Дагзеттом отрицательно помахали головами.

- Вот именно, - продолжил Васт. - Не слышно даже птиц. Мне это совсем не нравится. Дальше ступаем осторожно.

Вопреки предупреждениям лейтенанта, под моими ногами моментально хрустнула ветка. В ответ на звук, из чащи напротив вылетело длинное копье, и вонзилось прямехонько рядом с моим ботинком. Товарищи пригнулись и бросились в укрытие за деревьями.

- Орудие не из наших, - заключил Дагзетт сидя на корточках.

- Дагзетт, - предложил я. - Отвлеките его, а я попробую зайти в чащу слева.

Васт молча воздел щит и с криком ринулся на встречу неизвестности. Дагзет с обнаженной секирой последовал за ним. Я же, с бастардом в руках, бросился в обход через кусты брусники.

Какого было мое удивление, когда пробравшись к местоположению противника я увидел Васта, обнимающего вооруженного метательными копьями врага. Дагзетт, стоявший чуть поодаль, был обескуражен не меньше моего.

- Мать твою, Шило! Два года твою рыжую задницу не видел, а тут - на тебе, - радостно кричал лейтенант.

- Будь ты проклят, Васт! - сухим голосом ответил тот. - Я же мог тебя прибить, не будь ты все так же проворен.

- Не только его, - вступил я в разговор и протянул незнакомцу руку. - Рогир Штарр.

- Тот самый Рогир! - присвистнул рыжеволосый мужчина, стальной хваткой приветствуя меня. - И как тебе живется в компании этого старого брюзги Васта?

- Иногда я задумываюсь о самоубийстве, - пошутил я.

Лейтенант скорчил недовольную гримасу в ответ на мои слова.

- Давай выкладывай уже, Шило. Какого черта ты забыл в этой глуши? И почему к тебе привел след нашего раненого товарища?

Шило был выше даже самого Васта. Жилистый и поджарый словно лук из гибкого ясеня, он задумчиво чесал рыжую бороду и с прищуром смотрел на лейтенанта ярко-зелеными глазами.

- Я так понимаю, вы про огромного зеленокожего? С ним все в порядке, - сказал рыжебородый. - Пришлось, правда, всадить в него пару сонных дротиков. Рана у вашего друга была премерзкая, а от моей помощи он настойчиво отказывался.

- И ты ничего лучше придумать не смог, кроме как пронзить его дротиками? - яростно возмутился Дагзетт.

- Пронзить - слишком громкое слово, - ответил Шило.

Он извлек из поясного подсумка пару мелких иголок с белым оперением и потряс ими в воздухе.

- Он был один? - спросил я. - Не было с орком человека? Такого щуплого и напуганного?

- Щуплого и напуганного не видел. А вот двух мертвых гвардейцев его величества - да.

Снова имперские гвардейцы? Мой и без того измученный желудок вдруг скрутило. Прошлая стычка с этим врагов оставила неизгладимые впечатления. Что императорские прихвостни могли искать в окрестностях Арншелла на этот раз?

- Отведи нас к раненому, - попросил я.

Орнатт возлегал в тени, на импровизированной подстилке из еловых веток. Огромная грудь могучего орка вздымалась при каждом вздохе, что свидетельствовало об одном - толстяк был все еще жив.

- Он скоро очнется, - сказал Шило, поймав на себе взгляд Дагзетта. - Тела напавших на него врагов лежат чуть дальше.

Васт с Шилом отправились осматривать ушедших из жизни гвардейцев, в то время как мы с сыном вождя уселись рядом с Орнаттом, в ожидании его пробуждения.

- Чувствую, что должен попросить у тебя прощения, - начал я. - Если Орнатта ранили гвардейцы, то...

- Перестань, - оборвал меня Дагзетт. - Да, возможно они искали вас или пытались добраться до старосты. Вот только я и мои родичи отправились с тобой в путь, прекрасно осознавая все риски и угрозы. Мы теперь одна семья, а крещение боем наши свежие узы лишь укрепило. Жалею я лишь об одном - что толстяк стал первым, кто расплющил этих непобедимых имперских солдат.

Я рассмеялся и заметил, как глаза Орнатта внезапно распахнулись.

- Вы можете хотя бы раз за этот треклятый поход, не верещать как молочные кабанята? - недовольно пробубнил он.

- Рад, что с тобой все в порядке, дружище, - сказал я. - Расскажи, как ты тут очутился? Как наткнулся на гвардейцев и где, черт побери, Хирд?

Мы помогли здоровяку встать. Могу поклясться, что Орнатт весил не меньше пары центнеров - благо сын вождя обладал такой же недюжинной силищей как и его раненый сородич.

Смахнув с кожаных доспехов остатки травы и листьев, орк осмотрел затягивающуюся рану на предплечье. Похоже, Шило действительно помог Орнатту побороть кровопотерю. Рука здоровяка была плотно замотана серой тканью.

- Хирда забрали люди, закованные в доспехи. Мы отсиживались у деревни, но когда вы не вернулись и начались передвижения бойцов с севера, мы отошли к лесу, чтобы скрыться от посторонних глаз. - Орк размял спину и громко зевнул, обнажая острые клыки. - Тут-то мы и наткнулись на нового неприятеля.

- Они напали на вас? - спросил Дагзетт.

- Еще как. Хирд сразу бросился в кусты, но два всадника последовали за ним и схватили. А мне пришлось сражаться с остальными.

- Похоже, они были уверены в своей победе, но их ждал неприятный сюрприз, - предположил я.

- Так и было, - ответил Орнатт. - Одного я прихлопнул сразу. Доспехи у них прочные, но сараднитовая секира рубила и не такой металл. С другим пришлось повозиться, а еще трое все не решались вступить в бой. Когда я прикончил второго, остальные последовали приказу всадников, что уволокли щуплого, и покинули лес, оставив мне на память глубокий порез.

- Скажи спасибо метателю дротиков, - хмыкнул Дагзетт. - Он, вроде, на нашей стороне. Просто хотел тебе помочь.

- Скажу, - кивнул Орнатт. - Кстати, а где он и остальные?

Почему гвардейцы вдруг оказались здесь? И зачем им Хирд? Своими мыслями и вопросами, я решил поделиться с товарищами по отряду. К тому же, Васт с Шилом как раз возвратились.

- Неизвестно, для чего императорские слуги прогуливались по местным лесам, - начал я. - Но с уверенностью можно сказать, что в данный момент, они устраивают Хирду допрос. Такой человек как он долго не протянет, так что, скорее всего, они осведомлены о нашей численности и последних приключениях. Я знаю, что все мы вымотались и устали от произошедших в деревне событий. Но гвардейцы наверняка поблизости и их не так много.

- Если удастся отыскать их следы, то сможем нагнать врага и прикончить, - закончил Васт.

- Верно, - сказал я. - И не дать им возможности передать сведения о нас в Дейренхолл.

- И спасти тощего Хирда, - добавил Шило.

Я обернулся и взглянул на рыжебородого бойца. Он непринужденно подмигнул мне, раскручивая длинный метательный дротик в руке.

- Хочешь составить нам компанию? - спросил у него я.

- Васт умолял пойти с вами. Старик еле держится на ногах, без моей помощи вам точно не справиться.

Лейтенант шагнул к Шилу и вознаградил его увесистым подзатыльником, который едва не отправил рыжего в нокаут. Боец пришел в себя и громко рассмеялся. Орнатт и Дагзетт подхватили его заразительный гогот.

- Шило скоморох еще тот, - сказал Васт. - Однако, его навыки нам могут пригодиться. Сейчас этот карась в свободном плавании, а значит пойдет на любой, даже самый скудный аромат серебряных монет.

- Мы с Вастом соберем остальных, а тебя, Дагзетт, прошу поискать следы ушедшего неприятеля, - сказал я.

- Договорились, - кивнул Дагзетт. - Мой волк за лигу учует смердящий запах этих людей.

Пока сын вождя отправился с верным другом на поиски гвардейского следа, мы с Вастом занялись оставшимся отрядом. Ни один орк не высказал недовольства. Все ратовали за то, чтобы отыскать виновников ранения Орнатта и отплатить им сполна. За время нашего короткого разговора никто ни разу не упомянул имени Хирда. На бедолагу, похоже, всем было плевать.

В глубинах разума я пытался отыскать причины появления императорских солдат в Арншелле. Хирд, конечно, мог быть не так прост, как нам казалось, но что-то мне подсказывало, что они следуют за нами с Вастом. Мы сорвали их план по стравливанию местных жителей со степными орками, а тот лысый чародей вряд ли смог закрыть глаза на наше вмешательство. Другими словами, кровавый мстительный шлейф продолжал преследовать нас - северян сменил более грозный противник.

Когда я возвратился в реальность от этих раздумий, наш отряд уже ритмично следовал за питомцем Дагзетта. Оникс, так звали могучего черного волка, почуял запах опасной добычи и вел нас через бесчисленные колонны еловых деревьев. Несмотря на то, что солнечный свет угасал под пышными хвойными ветвями, я заметил одинокую покосившуюся хижину вдалеке.

- Зайдем с разных сторон? - спросил Дагзетт, жестом отзывая волка обратно.

- Да, - ответил я. - Шило и Сарг - на вас вход в хижину. Если кто-то из врагов решит выйти на прогулку, сможете проделать в них несколько новых дырок. Орнатт, Урд и Дагзетт - вы будете нашим сюрпризом. Займете место справа от избы. Остальные - за мной. Подойдем сзади и попробуем заглянуть во-он в то большое окошко.

Когда последний боец из отряда занял свое место, я услышал нечеловеческий рев, что доносился из хижины. От странного рыка иссохшие оконные рамы затряслись. Вибрацию от неожиданного звука я почувствовал даже своими ногами.

- Шило! - шикнул я, выглянув из-за домика. - Ударь в дверь!

Боец, услышав мои слова, привстал и быстро метнул короткое копье в прогнившие створки. Не выдержав внезапного удара, дверь сорвалась с единственной петли и с грохотом завалилась внутрь. Протяжный свирепый крик вырвался наружу и волосы на моем теле встали дыбом.

- Это еще что за хрень!? - недоуменно вскрикнул Шило. Мы вышли из-за домика, чтобы взглянуть на причину удивления наших товарищей.

В изодранных лохмотьях от одежды, на двух огромных, словно дубовые стволы лапищах, возвышался получеловек, полумедведь. Бурая шерсть вздымалась над испещренным шрамами телом, а глаза небесно-голубого цвета плутали по окружающим его бойцам. Что-то казалось мне до боли знакомым в его взгляде, но исполинский размер чудища притягивал все мысли к себе, как и опасность, которую невиданный зверь представлял для всех нас.

- Всем убрать оружие! - громко сказал я, выходя перед чудовищем с распростертыми руками. Товарищи по отряду выстроились позади, с раскрытыми от удивления ртами.

Зверь вновь проревел, оставляя в свежем лесном воздухе смрадный аромат, вырвавшийся из клыкастой пасти. Неизвестно, как эта махина умещалась в маленькой избе. Благодаря росту, чудище могло запросто проломить крышу. Я нервно сглотнул, прежде чем обратиться к неожиданному гостю.

- Мы не причиним тебе вреда, если будешь держать себя в... Лапах, - начал я. - Нам лишь нужно попасть внутрь. Здесь держали нашего знакомого, Хирда.

Как только с моих уст сорвалось имя щуплого торговца, зверь сжался, заиграв сокрытыми под шерстью мышцами, а затем бросился на меня. Отпрыгнув в сторону, я краем глаза заметил как в сторону полумедведя пролетели два коротких дротика. Шило, похоже, пытался погрузить мохнатого в летаргический сон. Однако, соперник отправляться на боковую не собирался. Смазанные ядом снаряды беспомощно отлетели от толстой шкуры зверя, не причинив ему никакого вреда. Они лишь сильнее разозлили его.

Оставшиеся позади бойцы уже вели свою борьбу - с взбунтовавшимися волками. Их бушующая ярость вкупе с непреодолимым желанием перегрызть чудовищу глотку, могли обернуться ненужными жертвами среди ездовых питомцев.

Васт героически бросился на врага, вновь прикрывая мою малость растерянную задницу. Взревев, чудище сильным ударом лапы выбило щепки из трофейного лейтенантского щита. Не желая выпускать единственное средство защиты из рук, Васт отправился в недолгий полет, вслед за защитным орудием.

Перепрыгнув через оказавшегося на земле лейтенанта, Шило вонзил длинное копье в одну из толстенных лап зверя, что служили ему твердой опорой. Не дожидаясь возможной контратаки, рыжий метатель копий юркнул влево, создавая пространство для остальных. Гаркнув что-то на орочьем, Сарг с парой других стрелков отправили сноп темных жалящих стрел в грудь противника.

- Рогир! - крикнул Дагзетт. - Нужно удержать эту здоровенную сволочь! Подсоби нам!

Поднявшись на ноги, я вновь кинулся вперед. Орнатт всем весом навалился на мохнатое чудище и схватил его за левую лапу. Дагзетт и я выбрали целью правую.

Копья и стрелы продолжали вонзаться в зверя, но сдаваться он не собирался. Его левая лапа, вместе с удерживающим ее тучным орком, начала подниматься вверх.

- Хрена с два, приятель! - проорал Васт и схватил оторванного от земли Орнатта за кожаные штаны.

- Дружище, - прохрипел Орнатт. - Если ты стянешь их с меня, то скорее всего ослепнешь от увиденного.

Несмотря на усилия и боль, сквозь которые мы проходили, пытаясь удержать тяжеленого врага на месте, весь отряд вдруг разразился хохотом. Шило отчего-то напротив, был слишком серьезен. Я заметил, как он приближался к нам с обнаженным кинжалом.

- Нужно попасть в запястье, - проскрипел он. - Здесь остатки моего яда. Если это не поможет, то придется рубить его на куски.

После сигнала, Дагзетт, потратив последние силы, вывернул лапу зверя и обнажил его предплечье. Я отпустил чудище, и, отведя сжатый в обеих руках клинок Шила назад, вонзил его в открытое запястье.

Издав пронзительный крик отчаянья, зверь дернулся, скидывая нас с собственных лап. Мы быстро пришли в себя и теперь наблюдали за чудищем, что вдруг начало уменьшаться в размерах. Претерпевая чудовищные метаморфозы, тело могучего противника избавлялось от густой шерсти, все больше начиная напоминать человеческий силуэт.

Через мгновение перед нами предстал абсолютно невредимый, и, такой же обнаженный худощавый человек.

- Я, конечно, всякого дерьма на свете повидал, - надломленным голосом произнес Шило. - Но чтобы такое... Вы знакомы с этим костлявым оборотнем?

- Да, черт его побери. Еще как знакомы, - ответил я и сплюнул в сторону.