Две сотни секир

Глава 23. Рай для стервятников

- Как дела с телами павших зуарцев? - спросил я, наклонившись в седле к Васту, что следовал рядом.

- А что с ними? - поинтересовался он. - Оставили там, где шло сражение. Дагзетт запретил оркам к ним прикасаться.

- Я не об этом. Видел белую краску на их лицах? Что-то мне подсказывает, что это необычные серокожие.

- Ты преувеличиваешь, командир, - махнул рукой лейтенант. - Обычная боевая раскраска. Может, это знак их клана?

Резвые кони, которыми поделился Атти, несли нас через широкую долину в Лухон. Под палящим дневным солнцем окрестности приобретали совсем иной вид. Прошедшее здесь ночное сражение еще навевало дурные мысли, но сочная растительность вокруг всем своим видом кричала, что мы находимся в вечнозеленом раю.

Поскольку погода благоволила комфортному путешествию, сопровождающие нас наемники "Западного Авангарда" скинули надетые ранее плащи. Я заметил, что все трое были облачены в кожаную броню черного цвета. Их снаряжение наводило на мысли о том, что друзья Васта предпочитали открытому сражению другие, более деликатные методы.

Атти Хэрроу рассказал мне, что встреча с лейтенантом была случайностью. Сип рыскал с пятью десятками наемников по долине, в поисках зуарцев. Так уж получилось, что наш отряд нашел их раньше Авангарда. Прихватив пару разведчиков, Атти прошел по нашим следам от поля брани до лагеря. На мои вопросы о странных отметинах на лицах зуарцев, Сип ответить ничего не мог. Он и сам впервые видел крашеные клыкастые морды серокожих, а потому, раскрытие этой тайны пришлось пока припрятать подальше.

Вместе с провожающими, в Лухон направились я, Васт и Хирд. Щуплый торговец, стеснительный и скованный в обычное время, сейчас болтал без умолку. У его надоедливой радости было объяснение. Хирд был счастлив, поскольку все больше овладевал контролем над внутренним зверем. Последнее сражение было тому подтверждением - полумедведь теперь был еще страшней, так как помимо когтей мог использовать смертоносное оружие.

- Глядите, какой вид! - воскликнул Хирд, который ехал со мной на одной лошади.

Утренний туман рассеялся и мы стали свидетелями головокружительной красоты высоких гор. Покрытые густой растительностью почти до самых вершин, каменные великаны растянулись по всему горизонту. Их далекие пики были сокрыты в белоснежных облаках, а у подножия самой высокой возвышенности расположился потрепанный извечной войной город Лухон.

Зияющие бреши и отверстия, оставленные осадными орудиями не умаляли изящества зубчатых стен и крепостных башен из светло-серого камня. Позади защитных сооружений высились башенки городских строений. Когда мы приблизились к Лухону, мое внимание привлекли огромные врата с подъемным механизмом. Поднятая над входом массивная деревянная решетка, метров десять шириной, была укреплена сверкающим металлом. По бокам от нее зиждились тяжелые цепи, удерживающие врата открытыми. В широком проходе толпились люди. Четыре стражника, устроивших проверку всех гостей города, походили скорее на бандитов, чем на подданных Империи. Вместо сверкающих гвардейских лат эти представители городских властей были облачены в кожаные дублеты каштанового цвета.

- Это что за субчики? - спросил Васт. - У Империи солдаты закончились?

- Империя больше не заправляет делами в городе, - прохрипел в ответ Атти. - Власть в городе сейчас у Кумаев. Это их люди.

- Что значит "сейчас"? - поинтересовался я.

- Господство над Лухоном в последние месяцы переходит от одной группировки к другой. Три недели назад Кумаи смогли склонить чашу весов в свою сторону. Теперь все живут по их правилам.

- Святые сапоги Создателя, а куда же смотрит дейренхолльский совет? - недоумевал Васт.

- Они давно вывели остатки войска из города. Порядок покинул эти места, а Империи надоело попусту растрачивать силы и средства на бесперспективную борьбу, - ответил Хэрроу.

- Но ведь Лухон - единственное укрепление на пути зуарцев к северу! Что будет, если серокожие захватят город и ринутся на имперские земли? - не унимался лейтенант.

- Тогда им придется уничтожить с полторы сотни отрядов. Задача, прямо скажу, не из легких. Кроме того, ходят слухи, что Империя формирует в столице огромное войско, чтобы поставить точку в южном конфликте. А пока этого не произошло, бесчисленное количество стервятников будут продолжать грызть друг другу глотки и высасывать из многострадального города все до последней капли.

Когда мы приблизились ко входу, сборище людей, что пытались проникнуть в Лухон, расступилось. Похоже, многие из них были знакомы с нашим сопровождающим. Атти спрыгнул с вороной кобылы и подошел к лиходеям, стерегущим врата.

- Кто это с тобой, Сип? - спросил у Хэрроу лысый бандит с болтающейся дубинкой на поясе. Вместо носа у него была сплющенная лепеха.

- Друзья, - коротко ответил Атти.

- Так может тогда твои друзья, помогут праведному делу Кумаев? - Он смачно сплюнул себе под ноги. - Мы всегда рады пожертвованиям.

Стоящие рядом соратники лысого захохотали, но Атти шутки не оценил. Он подошел к стражникам поближе, пронзив их сердитым взглядом.

- Не заставляй меня идти к Рокуде, Як. Хвастай своими небритыми яйцами перед кем-нибудь другим. Мы спешим.

Хэрроу толкнул лысого плечом и молча зашагал в сторону города. Мы последовали за ним.

- Выеживайся пока еще можешь, старик, - крикнул нам вслед бандит. - Скоро мы выдавим из Лухона всех вас, ублюдков!

Его слова не вызвали никаких эмоций на лице Атти. Он молча вел нас по широкой центральной улице. Вопреки моим опасениям, в Лухоне кипела жизнь. По обеим сторонам высились трех и четырехэтажные домики с бурой черепицей, на нижних ярусах которых располагались многочисленные лавки и магазины. Зазывалы, проводящие многие часы на знойной улице, окликали каждого прохожего. В Хирде вдруг проснулся любознательный делец и мне пришлось силком оттаскивать его из подвернувшейся по пути бакалеи.

Оставив коней в ближайших стойлах, Сип свернул в узкий дурно пахнущий переулок. Под ногами хлюпали экскременты, оставленные местными пьяницами, кутившими всю ночь. По мере продвижения через закоулки, окружающие нас жилые строение теряли шарм все сильнее, пока не превращались в полусгнившие хибары.

- Куда ты нас, черт подери, ведешь? - не выдержал Васт. - Нельзя было отыскать место поприличнее?

- А что тебе не нравится? - усмехнулся Атти. - Эти прелестные домики отстроил наш с вами собрат.

- Наемники? - спросил Хирд.

- Люди, - сухо ответил ему Атти.

И тут до меня дошло. Те архитектурные шедевры на въезде в город были возведены орками. Пришедший же в Лухон человек облагородил лишь часть городского пространства, закрыв глаза на разрастающиеся трущобы в пригороде.

Очередной поворот вывел нас на улицу пошире. Склизкая грязь под ногами сменилась брусчаткой, а перед глазами я увидел высокое здание трактира. Стены его были возведены из крупного серого камня, а над круглым чердачным окошком возвышалась двухскатная деревянная крыша.

- Ну вот мы и пришли, - выдохнул Атти и указал рукой на здание. – Перед вами скрытая жемчужина трущоб – трактир Дохлый Гнус и, по совместительству, штаб Западного Авангарда.

Внутри было битком. Чумазые бедняки и калеки, пьяные наемники, сомнительные дельцы и проститутки - в кабаке собрались все яркие представители с окрестностей. Мое внимание привлекла троица в длинных бордовых плащах, стоявшая у барной стойки. На лысине невысокого мужчины в центре играли блики от огромного канделябра, висящего на потолке.

- Чтоб я сдох, Рогир, - ахнул Васт. - Да это же тот самый ублюдок!

- Вижу, лейтенант, - успокоил его я. - Пойдем поздороваемся.

Оставив Васта с открытым ртом позади, я протиснулся меж двух дурно пахнущих пьяниц и занял место рядом с имперскими гвардейцами. Толстый бармен приблизился и оценивающе глянул на меня поросячьими глазками.

- Принеси шесть кружек пива, дружище, - не поднимая на него взгляда произнес я.

Лысый имперец, стоящий справа от меня вдруг повернул голову. Его бородатое лицо тронула ехидная улыбка.

- Надо же! - воскликнул имперский колдун. - Каких выродков сюда только не пускают.

- Согласен, - кивнул я. - Не меньше твоего удивлен вашему присутствию здесь.

- Если ты не помнишь, - чернобородый наклонился ко мне так близко, что я почувствовал запах кислого алкоголя. - Мне достаточно щелкнуть пальцами, чтобы прикончить тебя.

- Так вперед, - хохотнул я. - В этот раз ты не успеешь сесть на лошадь.

Сзади подошли мои боевые товарищи. Васт втиснулся между мной и высоким телохранителем колдуна, заставив того пошатнуться и разлить вино. Второй гвардеец схватился за рукоять меча, но тут вернулся хозяин кабака с нашими кружками.

- Господа, - монотонно сказал он. - Прошу выяснять отношения за пределами моего заведения. Вы прекрасно знаете, под чьей защитой находится Гнус.

Колдун громко поставил кружку на стойку и встал, отряхивая одежду. Он жестом позвал свою охрану и молча направился к выходу. На пол пути к двери, старик столкнулся с Атти Хэрроу.

- Вот значит с кем ты теперь водишь дружбу, Атти, - сказал колдун и цокнул языком. - Придется сообщить об этом наверх.

- Не делай вид, что можешь мной командовать, Тайс. Сообщай кому посчитаешь нужным, - ответил Сип и подошел к нам.

Чернобородый имперец лишь фыркнул в ответ и отправился на улицу. Встреча с врагом, из-за которого чуть не погибла Окина и получил ранение Васт, была неожиданной. Какого черта он вообще забыл в Лухоне? Тем более Атти говорил, что имперцы покинули это место.

- У вас могущественные враги, - подметил Хэрроу, хватаясь за пиво. - Выпьем за встречу?

- Выпьем, - сказал Васт и мы стукнулись кружками. - Я смотрю ты и высокопоставленным засранцам в карман успел залезть.

- Это не простой засранец, лейтенант. Тайс Ван Теулинг - личный цепной пес дейренхолльского совета. Как бы я не любил этого выскочку, присутствие людей в городе - его заслуга. Он вложил огромный вклад в борьбу с зуарцами.

- Что он делает в Лухоне сейчас? - спросил я.

- Кто его знает? Тайс не подчиняется приказам. Обычно он их раздает, - Атти осушил кружку и посмотрел на меня. - Не будем терять времени. Идем узнаем, кто такой этот ваш Лагур.

Оставив на стойке пару монет, мы отправились за Сипом. Вход в казармы Западного Авангарда располагался в задней части трактира, а сам штаб являлся большой пристройкой таверны. Часовые сделали легкий поклон, приветствуя командира и мы вошли внутрь. Вдоль длинных стен рядами стояли койки с соломенными настилами, на которых отдыхали наемники. Под звуки громкого храпа, Атти провел нас в свой кабинет, находящийся в самом конце длинного строения. Когда Сип отворил ключом массивную дверь, и, наконец, плюхнулся в удобное деревянное кресло за большим столом из кедра, он подозвал одного из своих помощников.

- Как там дела у Стрижа? - спросил он.

- Только приковылял в казарму, - буркнул низкого роста наемник. - Притащить его сюда?

- Давай. Пока мы с парнем будем беседовать, приготовьте ему чего-нибудь пожрать. Он и так натерпелся.

- Понял, шеф. Все сделаем, - откланялся помощник.

Заняв места за столом мы стали ждать. Заботливый Атти достал со шкафа бутыль вина с кружками. В тот момент, когда рубиновая жидкость наполняла посуду, Хирд, сидящий справа, больно стукнул меня ногой под столом. Я посмотрел на него злобным взглядом, но оборотень легонько кивнул в сторону кружки, а затем, отодвинул ее в сторону. Видимо зверь внутри Хирда почувствовал подвох. Из наполненной чаши пахло корицей. Последовав примеру торговца, я решил не торопиться с утолением жажды. Нужно было дать знак и лейтенанту.

- Ты всегда ведешь дела на хмельную голову, Атти? - спросил я. - Может чего перекусим сперва?

- Я думал вы торопитесь, - ответил он, нахмурив брови. - Можем пока выпить, чтобы разогреть аппетит. Я распоряжусь приготовить что-нибудь и нам.

Ну и ну. Похоже, Атти был вовсе не так прост, как я думал раньше. Ранее, мои сомнения в щедром альтруизме командира Западного Авангарда развеял Васт, убежденный в бескорыстности Атти. Лейтенант не раз спасал жизнь Сипу и был уверен в том, что этот человек задолжал ему гораздо больше, чем помощь в поиске длинноволосого наемника. Реальность же разочаровывала.

- Выпьем, когда узнаем что-нибудь полезное от твоего подопечного, - твердо сказал я. Атти нервно застукал пальцами по столешнице. Похоже, такое положение дел его не устраивало. Он поднялся из кресла и направился к двери.

- Прошу меня извинить, - сказал он. - Вернусь через пару минут.

Как только Сип скрылся за дверью, я отнял кружку у Васта, пролив изрядную часть вина на стол.

- Какого хрена, Рогир? - недоуменно спросил он.

- Сукин сын хотел нас отравить, верно, Хирд?

- Похоже на то, - кивнул торговец. - В вине точно есть что-то еще.

- У тебя вдруг прорезался острый нюх? - спросил лейтенант.

- Не у меня, а у... Да какая разница? Я говорю правду.

- С чего бы человеку, которому я десятки раз спасал жизнь, травить нас? И почему именно сейчас? Что ему мешало порешить нас в дороге?

- А ты подумай, лейтенант, - сказал я со странной улыбкой на лице. - Что твой приятель любит больше всего на свете?

На физиономию лейтенанта снизошло озарение, а затем грусть. Он догадался. Верный друг и боевой товарищ Васта стал еще одним наемником, предавшим идеалы ради крупной наживы. Я не знал истинных причин действий Атти, но был уверен в том, что нам удастся их выяснить.

- Если Сип думает, что ему это сойдет с рук, - проскрежетал сквозь зубы лейтенант. - То он глубоко заблуждается.

- Не сойдет. Он допустил серьезную ошибку, Васт, - произнес я.

- Атти наверняка уже спешит сюда с толпой верных людей, - Васт привстал и взял в руки оружие. - Чтобы связать нас и сдать имперским прихвостням. Так какую же ошибку он допустил?

- Привел в свое жилище оборотня, - сказал Хирд.

Вскоре мы услышали звук приближающихся шагов. Дверь легонько отворилась. В помещение зашел Атти, неся в руках поднос с дымящим блюдом. Мой желудок протяжно заурчал, почувствовал знакомый запах жареных сосисок.

- Какого черта вы задумали? - спросил он, глядя на меня и Васта с оружием.

- Этот вопрос следует задать тебе, друг, - ответил я. - Не смог потравить нас вином и решил использовать еду?

На лице Атти воцарило замешательство. Он медленно подошел к столу и поставил поднос. Либо Сип был отличным актером, либо невиновным. Учитывая тот факт, что в кабинет он возвратился один, сомнения закрались и в мою голову.

- С чего вы взяли, что я собрался вас травить? Васт, мать твою! Тебе под старость лет совсем кумпол сдернуло?

- Хватит притворяться невинным, - крикнул лейтенант, указывая на Атти шестопером. - Лучше начинай говорить правду прямо сейчас, иначе пострадает уже твой кумпол.

Напряжение в комнате увеличилось до предела, но Сип был непреклонен. Краем глаза я заметил, как Хирд подошел к креслу Атти и схватил его кружку, принюхиваясь.

- Здесь тоже отрава, ребята, - произнес он.

Интересный поворот. Сип действительно был не в курсе происходящего или это очередная уловка? Нужно было разрядить обстановку.

- Садись-ка за стол, Сип, - сказал я.

- Святой Создатель, - сказал он, скрипя креслом. - Вы что, правда думаете, что я сдал старого боевого товарища за тысячу золотых монет?

- Сумма не маленькая, Атти, - протянул Васт. - А у тебя имеются нужные связи.

- Какие там связи, Васт? - отмахнулся Хэрроу. - Мои люди, как и десятки других отрядов в Лухоне, занимаются охотой на отряды зуарцев. Больше тут делать нечего.

- А как же контракты с Империей? - поинтересовался я.

- Нет никаких контрактов, Рогир. По крайней мере для людей, что торчат на сраном юге. Приведи я вашу братию хоть к ногам самого имперского совета, меня скорее бы ждала петля, чем мешок монет.

- Хорошо, - сказал я, задумчиво почесав бороду. - Тогда откуда взялся яд в наших кружках?

- Только у одного человека есть доступ в мой кабинет, помимо меня, - глаза Атти округлились. - Ханн, сукин ты сын...

- Твой коротышка-помощник? - спросил Васт.

- Именно. Что-то он задержался со Стрижом. Идем со мной, - сказал Сип, вставая с кресла. Он посмотрел на наше оружие и схватил арбалет. - Это лучше держать наготове.

В казармах было шумно. Оторванные ото сна бойцы столпились у входа, разглядывая что-то на полу. Когда мы приблизились к ним, я заметил кровавую лужу, а рядом с ней - тело однорукого наемника. Стриж пал жертвой острого кинжала. Вместе с жизнью юного воина убийца забрал мою последнюю надежду на поиски Лагура. По крайней мере, так я думал в тот момент.

- Кто-нибудь из вас видел Ханна? - рявкнул Атти на окружающих подчиненных.

- Выскочил как опаленный, - пропищал кто-то из толпы. - Побежал в сторону пристани, к реке. Если выйти прямо сейчас, может нагоним его.

- Раньше надо было выходить, дубины! Прижмите свои задницы к койкам и никого сюда не пускайте! - проорал Сип и обратился к нам, сбавив тон. - Нужно поймать сукиного сына. Ублюдок решил поиграть с огнем, а значит - придется его сжечь.

- Поймаем, - отрезал Васт.

Судя по редким каплям крови, что попадались нам по пути, Ханн не успел протереть клинок. Скорее всего, убийцей был именно он, но я по-прежнему не спускал глаз с Атти. Хвала Создателю, что я был не одинок в этой щекотливой ситуации. Присутствие боевых товарищей вселяло уверенность и малую толику спокойствия.

Миновав пару кварталов, мы ощутили легкий ветер, пропитанный пресной водой. Пристань была уже рядом. Она находилась в восточной стороне Лухона, который разделялся рекой на две части. Малые суда, груженные различными товарами или людьми, покидали город по воде, проходящей сквозь большой проход в стене, что был защищен двумя крепостными башнями. После выхода за стену, река петляла, поворачивая к югу, где терялась в обширных джунглевых зарослях.

Рядом с одной из мелких посудин стояла группа людей. Пока двое из них скидывали в потрепанное однопарусное судно ящики с неизвестным содержимым, семеро остальных хохотали во весь голос. Внутри меня растекалось тепло, поскольку среди незнакомцев я приметил длинноволосого наемника, которого так долго искал. Наконец-то...

- Удача любит нас, Рогир! - воскликнул Васт. - Двух фазанов одной стрелой!

Лицо Ханна, что тоже был в толпе, исказилось в ужасе, когда он заметил нас. Не давая предателю времени на действия, Атти выстрелил из арбалета. Болт ударил в цель - от попадания в переднюю мышцу бедра, Ханн вскрикнул и опустился на колено. Его друзья выхватили клинки, но мы были уже близко.

- Поболтаем, ребята? - спросил Сип и по новой зарядил арбалет...