Две сотни секир

Глава 5. Неожиданная встреча

- Вижу игра тебя конкретно затянула, - услышал я наконец знакомый голос.

- Ага, не то слово. Мне многое нужно тебе рассказать. Все идёт не совсем так, как мы планировали.

Коля подал мне руку и я выбрался из этого прозрачного гроба, называемого капсулой. Спина и шея изрядно затекли - видимо лежал я не совсем ровно. За такую стоимость, создатели девайса могли разработать и более комфортное место для игрока. Хорошо хоть последствия такого неудобства не ощущались в самой "Мерсенарии".

- Ну рассказывай, брат. Удалось слинять из стартовой локи? Что с оружием, припасами и остальным?

Мы сели на старенький кожаный диван, покрытый тонкими трещинами, и я наконец вздохнул с облегчением, прислонившись к мягкой спинке. Коля был по-прежнему полон энтузиазма и надежд, не смотря на обстоятельства. Я не хотел его расстраивать, но правду скрывать не стал бы ни за что на свете.

Я выложил ему всё: от моего странного появления в игровом мире, с дырявыми карманами, до печального завершения первого контракта. Коля встал с дивана и начал расхаживать по комнате, задумчиво придерживая острый подбородок правой рукой.

- Когда я первый раз запустил "Мерсенарию" то оказался гораздо ближе к Дейренхоллу, чем ты, - сказал брат и подошёл к единственному окну в нашей квартире. - Жаль, что ты не смог продолжать игру за моего персонажа. Дурацкое правило.

- Пусть так, но у меня нет иного выбора, кроме как добраться до столицы. Как я уже говорил, за выполненный контракт нам дали серебро. Когда мы с Вастом добрались до Арншелла и купили всё необходимое в дорогу, у меня осталось ещё немного. Я прикинул: если сложить это с теми деньгами, что у нас есть, вполне хватит на осмотр у приличного врача в частной клинике. Вывести деньги можно быстро, а к доктору смотаемся уже сегодня. Что думаешь?

- И речи быть не может, - предсказуемо ответил Коля. - Игровая валюта сейчас гораздо нужнее твоему персонажу, чем мне. Вот когда разживёшься парой сотен золотых монет - тогда и подумаем о первой транзакции.

- Ну это же бред! - воскликнул я. - Что может быть важнее твоей жизни? Я пошёл к тебе на встречу, так перестань упрямиться и окажи мне ответную услугу!

Коля протёр пальцами веки покрасневших глаз и вновь сел рядом. Усталость прочно закрепилась на его лице. Теряющие свою основную функцию голубые глаза, тонули в глубоких чёрных кругах. Не смотря на то, что лечащий врач запретил ему любые длительные нагрузки на орган зрения, Коля продолжал залипать в смартфон и каждые пять минут проверял сайт "Мерсенарии" на предмет нововведений. Не хотел упустить ни одной мелочи. Он слишком серьёзно относился к этой игре, да и ко всему остальному тоже. Таким уж мой брат родился.

- Ладно, давай договоримся. Доберётесь с Вастом до новой деревни и если получится раздобыть там денег, то попробуем вывести их из игры. Может, действительно вам что-то перепадёт от этой орочьей угрозы.

- Вот это другой разговор! - сказал я, потягиваясь. - Шею вроде отпустило, можно возвращаться обратно.

Подняв стеклянный стакан с журнального столика, я прошёл через комнату к старой раковине, торчащей из стены. Открытый кран громко шикнул и выстрелил струёй тёмно-коричневого цвета. Пришлось подождать, прежде чем из него потекла прозрачная вода. Осушив стакан тремя большими глотками, я вернулся к капсуле.

- Ты есть-то не хочешь? В холодильнике почти целая пицца со вчера осталась. У меня весь день аппетита нет, можешь сам её прикончить.

- Не-е, спасибо. Как разберусь со следующим контрактом - сразу отключусь и сможем поужинать. В общем, до встречи. Не переусердствуй, - сказал я Коле, указав на дьявольский смартфон, который был в у него в руках. Брат сразу же отбросил устройство в сторону, будто не собирался больше к нему прикасаться.

Я лёг на упругое углубление из чёрного силикона, вырезанное в нижней части капсулы. По форме оно напоминало силуэт человека среднего роста. Когда мой затылок коснулся мягкого покрытия, капсульная крышка из прозрачного стекловолокна начала закрываться, а на голову с тихим механическим звуком опустился шлем. Прохладная кожа внутренней обивки виртуального устройства, коснувшаяся лба, была последним что я ощутил перед тем, как временно погрузиться во тьму.

Когда темнота расступилась я улыбнулся. Как же приятно было очнуться в теле персонажа, не ощущая при этом последствий похмелья и надоедливого запаха коровьих испражнений! Мы заночевали в стоящей особняком таверне, под названием "Озёрное чудо". До деревни Глехул, в которую мы держали путь, было рукой подать, но лейтенант настоял на размещении в этом трактире. Сказал, что ввязываться в очередную авантюру он будет только после пары-тройки кружек согревающего мёда, и крепкого сна. Спал он и правда крепко. От его громкого храпа разве что мёртвый не очнулся бы, но и в этом я не был до конца уверен.

Скрипучая кровать с подстилкой из овечьей шкуры, была вполне сносной. Конечно, если не обращать внимания на слабый запах прелой соломы, которой был набит старый матрас. Снаружи доносились чьи-то голоса и собачий лай. Я сел на краю и взглянул в маленькое окошко, через которое в нашу комнату уже проникал яркий свет утреннего солнца. Временные апартаменты были расположены точно над входом в таверну, потому, мне удалось стать невольным свидетелем разворачивающегося внизу скандала. Хозяин трактира, с ещё взъерошенными ото сна волосами, что-то кричал в лицо своей собеседницы. Она показалась мне смутно знакомой. Кудрявые русые волосы, голубые глаза... Арви! Хозяйка чудесного свинарника. Но что она тут делает?

Схватившись за деревянную ручку я толкнул окно наружу. Свежий утренний воздух, наполненный травяным ароматом, моментально проник в помещение. Я высунул голову на улицу, в надежде услышать подробности жаркого спора.

- Ещё раз вам повторяю: в долг никого не селю, побрякушками оплату не принимаю, а пса твоего я и к порогу близко не подпущу!

- Да что же это такое! - возмущалась Арви. - Неужто вы, уважаемый, бросите женщину в беде? Я полдня плелась по тракту пешком и если вы мне не поможете, то рухну прямо здесь, у входа в ваше замечательное заведение.

Она попала в беду? Что за чертовщина? У неё ведь имение с большим участком, на пару с мужем, а ещё куча хлопот по хозяйству. Арви помогла мне, не смотря на угрозу, которая исходила от моей репутации и тех поверженных северян, пусть о существовании последних она и не знала. Следовало помочь ей, но сперва лучше предупредить Васта об этом благородном порыве. Я быстро оделся и подошёл к койке товарища.

- Дружище вставай, - сказал я и похлопал лейтенанта по плечу. - Нужно кое-что обсудить.

Его храп на мгновение прекратился, а затем продолжился с ещё большей силой. Я ничего не придумал, кроме как влепить мстительную пощечину, благо Васт как раз лежал на спине. Меня спасло то, что лейтенант был относительно лоялен ко мне. Я недооценил его прыти. Спустя секунду после хлёсткого удара, он вскочил на ноги, и со всё ещё закрытыми глазами схватил меня за грудки.

- Ты какого хрена делаешь!? У моего терпения ведь тоже есть предел, Рогир, - прокричал он мне в лицо.

- Извини, Васт. Я пытался разбудить тебя, но ты не реагировал.

Он хмыкнул и неохотно разжал кулаки, но моему напуганному сердцу потребовалось несколько минут, чтобы вернуться в прежний темп.

- Что случилось? - спросил лейтенант, натягивая льняную безрукавку.

- Там внизу сейчас находится Арви, хозяйка хутора, помнишь её? Судя по громкому разговору с трактирщиком, у неё какие-то проблемы.

- Ладная женщина. Согласилась нам помочь и не попросила за это ни единой монеты! Побольше таких честных людей этому миру - глядишь неоплаченных контрактов стало бы куда меньше.

- Притормози-ка. Меня она успокоила, сказав, что ты покрыл все расходы. Оказавшись за её обеденным столом после пробуждения я тоже чувствовал себя неловко. Она что, не рассчиталась с тобой?

- Ага, как же, - ухмыльнулся Васт. - Я им и по хозяйству помочь предлагал, но Арви наотрез отказалась. Выходит, она зачем-то тебе солгала.

Пока лейтенант надевал сапоги, я задумался. Раз Арви ничего не попросила взамен своей помощи, то мы были перед ней в ещё большем долгу. Теперь наш черёд ей помогать, но зачем было скрывать правду? Ни одна светлая мысль не озарила мой разум. Быстрее и логичнее было спросить напрямую.

Оставив оружие покоиться в комнатном сундуке, мы спустились по старой деревянной лестнице в основной зал. В такую рань здесь было необычайно пусто, лишь одинокий седой старик, с шарканьем ковырял большой ложкой дымящийся горшок с кашей. Продолжая сидеть за столиком в самом углу, он взглянул на нас исподлобья.

- Хозяин на улице. Пытается угомонить очередную полоумную бабу. Что ни день - проблемы с этими чванливыми медоварами из Арншелла. Мало того что их пойло ненамного вкуснее разбавленной ослиной мочи, теперь ещё и докучать нам стали, - проворчал дед и вновь склонился над горшком.

- То что ты, уважаемый, преклонных лет, не означает, что я руки марать не стану. Ещё один жалкий выпад в сторону той госпожи, - Васт указал пальцем на дверь, - и я лично сотру твои дряхлые косточки в пыль.

Старик поперхнулся кашей и поднял над головой морщинистые руки, дескать, осознал, что был не прав. Мы вышли во двор, где хозяин таверны по-прежнему спорил, проигрывая в неприступности разве что псу Арви, который продолжал лаять без остановки.

- Мне чихать на ваши проблемы, милочка. Так стало ясней?

- Милочка, значит? Да как вы смеете разговаривать со мной в подобном тоне?

Крупный пёс кремового окраса, с торчащими вверх ушами, перестал лаять и вперил злобный взгляд в хозяина таверны. Медленно приближаясь к потенциальному врагу, он принялся скалить зубы и ненавистно рычать.

- Госпожа, отзови своего зверя! - громко сказал Васт. Во дворе воцарилась тишина.

- Ко мне, Блинчик! - скомандовала Арви и пёс смиренно подчинился, вернувшись к ноге хозяйки. - Какая встреча! Вижу вы все же отыскали своего товарища, Рогир.

Я с улыбкой кивнул. Хозяин "Озёрного чуда" был в замешательстве. Он нервно переводил взгляд малюсеньких поросячьих глазок с Арви на меня и обратно.

- Вы знакомы с ней? - наконец спросил он. - Если поспособствуете её исчезновению с моей земли, в долгу не останусь.

Я с презрением посмотрел на него. Почувствовав отсутствие благосклонности в моём взгляде, хозяин быстро сменил вектор общения.

- Мне пора идти работать... Если желаете ей помогать - пожалуйста. - Он развернулся и направился ко входу в трактир.

- Гостеприимство у местных прямо льётся через край, не так ли, госпожа Арви? - спросил Васт.

- Верно, лейтенант. Я рада видеть вас обоих в добром здравии. Что привело вас в эти земли?

- Работа, как и всегда. Куда с большим интересом мы бы послушали о причинах вашего появления здесь. Пройдём внутрь? Наш черёд угощать вас, - сказал я и пригласил Арви следовать за нами.

В таверне по-прежнему было пусто. Мы сразу заняли удобный стол, рядом с большим окном и заказали завтрак. По трактирщику было видно, что работу свою он выполнял неохотно.

- Спасибо, - сказал Васт, вкладывая в руку хозяина монеты. Трактирщик молча кивнул и начал было уходить, как вдруг, лейтенант схватил его за длинный рукав. - Чуть не забыл. Для твоего здоровья будет лучше, если я не увижу чужой слюны в собственной кружке.

Хозяин нервно сглотнул и быстро покинул наше общество, оставив на столе дымящиеся блюда с яичницей и беконом. Арви тихонько рассмеялась. Вооружившись деревянной ложкой она приступила к трапезе. Блинчик, что послушно сидел под скамьёй, уже успел насладиться своей долей и теперь облизывал длинные лапы.

- Благодарю вас, господа. Признаться, я почти отчаялась, когда встретила на пороге этого трактира столь невоспитанного хозяина.

- Мы ведь ваши должники, госпожа Арви. Расскажите, как вы здесь оказались? - спросил я.

Взгляд женщины вдруг пропитался грустью. Она отложила ложку в сторону и откинулась на спинку деревянной скамьи.

- Даже не знаю с чего начать. Прежде всего, хочу сказать вам, что я и мой супруг Хольд вовсе не потомственные фермеры. Этим ремеслом мы занимаемся всего пару лет.

- Какое же ремесло ему предшествовало? - спросил Васт.

- Морские налёты. Грабежи и убийства. Пиратство, - Арви задрала правый рукав бурого платья. На фарфоровой коже, покрытой редкими шрамами, красовался длинный драккар с круглыми щитами вдоль леера.

- Ничего себе! - воскликнул я. - Получается, мы ещё оказали трактирщику услугу, вмешавшись в спор. Он мог запросто стать жертвой вашего гнева.

- Что вы, Рогир. Я давно оставила это бесславное прошлое позади. Но рано или поздно приходится расплачиваться за выбранный жизненный путь, потому я здесь. В тот день, когда вы оказались в нашем доме, Хольд решил отправиться на встречу к бывшим товарищам. Он хотел избавить нас от их надоедливого внимания. Друзей из прошлого съедала зависть к манере нашей новой жизни и они часто докучали своим присутствием. Как только встало солнце он ушёл, пообещав по пути назад наловить в бухте свежей рыбы. А ночью эти выродки пришли с факелами и спалили наш хутор дотла.

Арви смахнула рукавом одинокую слезу, стекающую по щеке. Верный пёс, почувствовав грусть хозяйки, лёг у её ног, положив морду на пыльные кожаные сапожки.

- Мы можем вам чем-то помочь, Арви? - спросил я и вскрикнул, когда Васт вдруг пнул меня по ноге. Видимо хотел чтобы я заткнулся.

- Не думаю, Рогир. На месте нашего дома сейчас тлеют угли, а изрубленное тело моего мужа наверняка покоится на морском дне.

- С чего вы взяли, что он погиб? - спросил лейтенант.

- Нападавшие кричали, что скоро отправят меня к мужу, - пожала плечами Арви. - Что ещё это могло значить?

Нам с Вастом нужно было поторапливаться в деревню, но как я мог бросить эту женщину? Чёрт побери, я знал, что она всего лишь продвинутый искусственный интеллект, но ничего не мог с собой поделать. Тогда мне в голову и пришла замечательная мысль, способная вызвать неимоверное жжение в заду лейтенанта.

- Если позволите, у меня есть прекрасная идея! - могу поклясться, что я слышал как Васт закатил от презрения глаза цвета тёмного янтаря.

- С радостью выслушаю вас, - сказала Арви и сделала небольшой глоток из кружки.

- Сейчас мы с лейтенантом далеки от пьедестала наёмнического сословия, если вы меня понимаете. Пока что мы ищем пути для заработка, в надежде однажды восстановить величие отряда. Я говорю вам это потому, что вы, хоть и стали жертвой иных обстоятельств, но находитесь в схожем положении. Мы способны помочь друг другу! Присоединяйтесь к нашей компании и как только появится возможность, я обещаю лично свершить месть над теми скотами, что забрали вашего мужа и дом.

Васт тут же поднял меня за шиворот и поволок ко входу.

- Госпожа вы доедайте, а мы сейчас вернёмся, - сказал он Арви напоследок.

Когда мы вышли на улицу я скинул со своей шеи руки лейтенанта и недоуменно уставился на него.

- Хватит каждый раз, когда тебе что-то не нравится, распускать руки! - крикнул я.

- Да ты должно быть бредишь, Рогир! Мало того, что ты предложил ей помощь, наплевав на отсутствие времени, так теперь ты тащишь бабу в отряд наёмников! В наш, мать его, отряд!

Примерно такую реакцию я и ожидал. К воинской вспыльчивости Васта прибавился средневековый антифеминизм.

- Ты даже не дал мне договорить! Я не собирался с полпинка вручать ей меч и бросаться в совместный бой! Пусть помогает как может: готовит, закупает припасы для отряда. Возможно будет охотиться. Она знает эти места и на судне ходила, чего уж я точно не умею делать. Мы же взамен дадим ей временное пристанище и хоть какое-то будущее. И вообще, какой с меня к чёрту командир, если моя правая рука каждый раз сомневается в моих решениях?

Пару минут он молча испепелял меня взглядом.

- Пойдём внутрь, - наконец бросил Васт и поплёлся обратно.

И это всё? Неужели у меня получилось его убедить? Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним в трактир.

- Мы с Блинчиком не хотим быть обузой для вас, - сказала нам Арви и потрепала пса за ухом. Мы с лейтенантом вновь уселись за стол.

- Сможете заниматься для нас провизией и припасами? - неожиданно спросил Васт. - Где стрелы купить, а где доспех заштопать. Ну и готовка, само собой. Наш бывший повар безвременно отсутствует, о чём я, признаться, совсем не жалею. От воспоминаний о его стряпне у меня по прежнему сводит живот.

Арви захохотала, а моё лицо тронула непроизвольная улыбка. Похоже, лейтенант и правда решил довериться мне. Плюс одно очко к харизме, или как-то так.

- Я соглашусь при одном условии. Когда вы встанете на ноги, то без лишних вопросов позволите мне покинуть отряд. Я должна сама отомстить за смерть мужа.

- Мы согласны, - влез я и протянул даме руку. Она пожала её и кивнула в знак одобрения.

- Если все со всем согласны, - Васт поднялся из-за деревянного стола. - Продолжим путь.

Мы забрали скромные пожитки из комнаты. Оружие с панцирем Васта и тканевый мешок: с котелком, огнивом, вяленым мясом и парой крупных яблок. По дороге к выходу, лейтенант взял у трактирщика ещё две пшеничных лепёшки. У Арви с собой была лишь старая седельная сумка, оставшаяся от брошенной в имении лошади. Мы погрузили вещи на коней и двинулись в путь. К моему удивлению, лейтенант любезно предложил даме место за своей могучей спиной, и она согласилась. Пока мы спускались по тракту к уже заметным вдали хижинам, Блинчик грациозно двигался рядом, виляя коротким хвостом.

- Взгляните-ка туда, - сказал Васт, ткнув пальцем в сторону деревни. - Надеюсь они не нас встречают.

У въезда в Глехул собралась толпа. Крестьяне угрожающе размахивали дубинами, вилами и сопутствующим хозяйственным инвентарём. Похоже, жители не слишком жаловали непрошеных гостей.

- Ну, не будем откладывать наше знакомство с местными. Вперёд! - крикнул я и пришпорил коня.