Две сотни секир

Глава 20. Полное слияние

Я распахнул глаза, но густая черная тьма продолжала окружать меня. Спустя пару мгновений, плутавший по сторонам взгляд остановился на маленьком участке света. Теплый огонек исходил от угасающей свечи, стоявшей на одиноком деревянном столе. На одном из старых стульев, расположенных рядом, сидел до боли знакомый человек. Ничего не оставалось, кроме как приблизиться к свету, поскольку всепоглощающая темнота не позволяла мне разглядеть даже собственные конечности.

- Ну привет, дружище. - сказал Рогир Штарр, почесывая короткую бороду. - Рад наконец встретиться... В неформальной обстановке.

Не было сомнений, что шаман погрузил меня в какой-то сон или транс, но наблюдение за собственным живым персонажем со стороны... Это было уже за гранью.

- Ты садись, поговорим немного, - он подтолкнул стул ногой, приглашая присоединиться. - И не бойся меня. Мы же с тобой - одна команда.

- Как это возможно? - недоуменно спросил я, разглядывая собственные руки в свете мерцающей свечи. Это были руки Максима, которые я не видел уже целую вечность. Одежда на мне была такая же, как та, в которой впервые погружался в виртуальный мир. Голову посетила мысль о том, что в реальном мире, мое тело и конечности могли находиться в куда более плачевном состоянии. Неизвестно, был ли я уже подключен к какой-то системе жизнеобеспечения? В любом случае, Рогир являлся последним человеком, способным ответить на подобный вопрос.

- Черт его знает. Я удивлен не меньше твоего, - ответил персонаж. - Предлагаю поболтать, пока мы в этой клетке застряли. А там глядишь и выпустят, верно?

- Пожалуй... - протянул я, присаживаясь на скрипучий стул. - А какого это? Существовать в то время, пока кто-то другой управляет всеми твоими мыслями, желаниями и действиями?

- Во-первых: кто сказал, что я действительно существую? - хихикнул Рогир. - А во-вторых: ты и сам не хуже меня знаешь ответ на вопрос. Взять хоть ту резню в доме старосты, когда ты потерял контроль.

- Было не очень приятно, - честно ответил я. - Но в тот раз, меня будто выключили на несколько секунд. Ты же - пребываешь в бессознательном состоянии многие часы и дни.

- Но ощущаю их я точно также, - сказал Рогир. - Несколько мимолетных мгновений - и вот я уже не в окровавленной комнате Ингольда, а пронзаю горло предводителю северян. Просто между этими моментами проскакивает темная вспышка.

- Почему в последний раз, когда ты брал контроль над... Над самим собой, я не потерял сознание, а был лишь безмолвным наблюдателем?

- Этого я не знаю, - ответил он, закидывая ноги на стол. - Может мы постепенно сливаемся воедино? Такая себе перспектива, но вполне предсказуемая. Вопрос лишь в том, кто кого поглотит.

Вопреки последним наставлениям шамана, страх начал обволакивать мое сердце. Мне ни в коем случае нельзя было растворяться в виртуальном мире, пока угасающее тело в реальности превращается в безжизненный компост.

- Но мы ведь можем этого избежать, верно? - начал размышлять я. - Нам необязательно ежечасно бороться за контроль. Мы можем договориться.

- Продолжай, - кивнул Рогир и скрестил руки на груди.

- Мне нужно добраться до юга. А для этого - сколотить способную команду. В землях, рядом с Лухоном, орудует отряд наемников с человеком из моего мира. Если я отыщу его, то смогу найти способ вернуться домой, а ты - получишь долгожданные поводья от собственной жизни и судьбы.

- То есть ты не будешь сдаваться? - ехидно спросил Рогир. - Не позволишь мне прямо сейчас вернуть контроль над собственным телом?

- Нет. Я не могу сдаться. Мне нужно вернуться домой, к брату. А перед этим, по возможности, осуществить мечту лейтенанта Васта и возродить Две сотни!

- Браво! - воскликнул Рогир и начал аплодировать. - Ты справился быстро. Даже слишком быстро!

- Справился? С чем? - недоумевал я.

- Проявил смелость и благородство, дружище! - распалялся Рогир. - И в благодарность вот тебе мое слово - пока не покинешь ты мир, тот или этот, не буду более тебе мешать. Силы мои теперь в твоей власти. Мне же пора на заслуженный отдых, Максим.

- Чего? - опешил я. - Откуда ты знаешь мое имя? Что черт побери происходит?

Но ответов я не дождался. Рогир растворился в воздухе, оставив после себя лишь покачивающееся от дуновения пламя растекавшейся воском свечи.

Меня опять бросило в пот, а голова закружилась. В этот же момент свеча вдруг погасла, и темнота вновь поглотила меня целиком.

- Вставай, вставай, скиталец! - послышалось сверху. - Вставай, ибо друзьям твоим нужна помощь!

Подняв голову с пола, я громко чихнул. Проклятый белый порошок еще досаждал моему носу. Точнее сказать - носу Рогира, в чье тело я смог возвратиться.

- Вижу по твоим сверкающим глазам, что духа ты усмирил, - гордо произнес Джат. - Так отправляйся же на помощь нашему народу!

Когда я поднялся на ноги, перед глазами появилась мерцающая табличка системного интерфейса.

"Уровень синхронизации с персонажем достиг максимального. Завершено полное слияние".

Я не понимал, что конкретно означало это сообщение, но контроль над Рогиром продолжал оставаться в моих руках. Раскрыть плюсы от этого слияния мне, похоже, предстояло в ближайшем бою.

Попрощавшись с шаманом и поблагодарив его за помощь, я вышел на свежий воздух. Хирд по-прежнему стоял у входа, нервно переминаясь с ноги на ногу.

- Ты вернулся! - проверещал он. - Что с тобой было?

- Все в порядке, - спокойно сказал я. - Просто верь в себя и все непременно получится.

Оставив его позади с открытым ртом, я направился к шатру Дагзетта. Его ярко-красное полотно было заметно издалека. Длинные деревянные подпорки вздымали палаточный дом далеко ввысь. Уступал он в величии, разве что, покоям вождя Ахаррука.

Скрестив ноги, у низкого столика восседали Дагзетт, Шило и Васт. Внутри царил аромат кислого вина, которое уже успело разгорячить и без того напряженных соратников. Они рьяно спорили о том, как именно следует вступить в сражение с имперским войском.

- Говорю тебе, Дагзетт, - переходя на крик вещал лейтенант. - Они не настолько глупы, чтобы оставлять открытые фланги! Вы никогда с таким противником не воевали, так что прекращай этот свой орочий героизм!

- А они, стало быть, каждый чертов день проводят в боях с нашими родичами? Не смеши меня, Васт! Многие белокожие хиляки от одного нашего вида портки пачкают. Почему эти должны стать исключением? - ответил Дагзетт и допил остатки вина в кружке.

- Вы оба и правы, и не правы одновременно, - трескучим голосом произнес Шило. - Может они и не едят зеленокожих красавцев на завтрак, но имперские пикинеры, закованные в стальную броню, устроят нам такое приветствие, что никому мало не покажется.

- Этот все про свои копья да пики, - вздохнул Васт. - Вместо того, чтобы врагами восхищаться, лучше бы предложил что дельное.

Едва члены отряда заметили мое появление, в шатре воцарилась тишина. Я молча присел рядом с сыном вождя и налил себе вина.

- А много в ставке тех, кто сносно обращается с луком? - спросил я у Дагзетта.

- Таких умельцев как Окина и Сарг конечно нет, но стрелков достаточно. Прямо сейчас сможем найти пару десятков лучников.

- Лейтенант говорил, что ваши бойцы умело метают копья, верно? - подхватил мою мысль Шило.

- Верно, - кивнул Дагзетт. - К чему вы клоните?

Взяв опустевший глиняный бутыль, я поставил его в центре столика, а собственную кружку - слева от него.

- Бутыль - это лагерь врага на окраине степи. За ним, насколько я успел понять, находится высокий холм. Нападать с такой возвышенности смысла мало, поскольку мы будем как на ладони. Поэтому, придется выманить их из временной стоянки.

- Как? - нетерпеливо спросил Васт. - Предложим им расцеловать наши задницы?

- Можно попробовать и так, - усмехнулся я. - Но лучше будет, если наши стрелки устроят ночной сюрприз. Вспомните вечера, проведенные под открытым степным небом. Там ведь ни зги не видно! Пока они справятся с паникой и выйдут на наших лучников, мы успеем немного уменьшить их численность.

- А как же часовые? - поинтересовался Дагзетт.

- Это я беру на себя, - тихо ответил я. - Есть у меня идея, кого взять в напарники для мелкого саботажа.

- Если уважаемый сын вождя выделит мне с десяток орков с копьями - смогу помочь справится с самыми смелыми из имперцев. Замедлить их контратаку, после выхода из лагеря, - предложил Шило.

Следующий час мы потратили на обсуждение деталей предстоящего сражения. На словах все выглядело хорошо, но мы не знали - будет ли поджидать нас в лагере опасность, в виде лысого чародея. Он мог здорово подпортить грандиозные планы, но в прошлый раз Окина доказала, что даже на самого могущественного врага можно найти управу.

Оставить Карак-Лухон без защиты было бы глупо, а потому, Дагзетт сформировал ударный отряд далеко не из всех свободных бойцов. В конечном итоге, ставку покинуло полторы сотни воинов, полных решимости дать отпор незваным гостям.

Окина, с которой мы при встрече обменялись легкими дружескими объятьями, медленно следовала впереди, верхом на Айгре. Я не знал как завязать разговор, потому как на лице ее царила вселенская печаль. Если бы не Арви, которая подменила ее в покоях вождя, Окина никогда бы не покинула отчий дом.

- Хотел похвастаться обновкой, - обратился к ней я, когда поравнялся с ездовым волком. - Подарок Дагзетта!

Я вынул из ножен орочий клинок и протянул его Окине. Вопреки моим ожиданиям, зеленокожая воительница выхватила его и пару раз рассекла лезвием воздух.

- Фамильное оружие, - сказала она. - Не вздумай его потерять.

- Ни в коем случае, - сказал я, возвращая клинок на место. - Что думаешь о предстоящем сражении?

- Что нам будет непросто. Многое будет зависеть от тебя и того щуплого человека.

- Он только с виду такой, - пошутил я. - После посещения Джата, ему, как и мне, стало одновременно и легче, и тяжелее жить.

- Старик промыл мозги, да? - усмехнулась она, наклонившись в седле.

- Вроде того. Борьба с внутренними демонами - дело такое...

- Дагзетт рассказал мне о тех кровавых историях, что ты написал собственным клинком. Жаль меня не было рядом.

- Думаешь, смогла бы сдержать мои яростные порывы? - спросил я.

- Шутишь? Просто мертвых врагов было бы гораздо, гораздо больше!

Она громко захохотала и прибавила шагу. Мне же следовало побеседовать со вторым добровольцем на проникновение во вражеский лагерь.

- Ну как ты? - спросил я Хирда, шагающего с опущенной головой.

- Я в порядке. До сих пор думаю о том, почему так долго боролся с проклятым медведем внутри. Как тебе удалось так быстро справиться?

- Ну, - начал я. - Возможно, мой демон был посговорчивее. Твой наверняка и разговаривать-то не умел.

Первый раз за долгое время я разглядел на лице торговца улыбку.

- Большую часть времени он рычал, - сказал Хирд. - Удивительно, но даже в этом звуке я различал его желания и потребности.

- В итоге ты его одолел?

- Ну это громко сказано. Мы договорились, что будем помогать друг другу. Так что, Рогир, боюсь я с вами надолго. Участие в сражениях мне теперь жизненно необходимо.

- Этого добра будет хватать, - сказал я. - Поэтому, подними наконец голову выше! Если прикроешь меня, то и я прикрою твою покрытую мехом задницу.

Продолжая улыбаться, торговец кивнул и продолжил путь.

К багровому закату мы добрались до земель, близ лагеря неприятеля. Дождавшись наступления темноты в наскоро разбитом привале, отряд разделился. Группа стрелков во главе с Саргом затаилась на подступах к скоплению имперцев, в метрах пятистах. Ударную бригаду, состоящую из бойцов ближнего боя, Васт с Дагзеттом увели на восток - ждать выхода врагов из укрытия. Шило с десятком копьеметателей последовал за ними, чтобы оказать поддержку в сражении. Я же, вместе с Хирдом, почти ползком пробирался вдоль заостренных копий, что окружали полевой лагерь имперских солдат.

- Сколько же их тут, черт возьми! - шикнул торговец.

- Твоя правда, - прошептал я. - На первый взгляд - сотни две, не меньше. Может к ним подошли подкрепления?

Большая часть войска отдыхала в многочисленных палатках. Прямоугольные шатры бледно-серого цвета выстроились в ровные ряды, создавая атмосферу полного порядка. В центре лагеря возвышалась невысокая, наскоро возведенная башня из досок. Хвала Создателю, что на ней в текущий момент никого не было. Тем не менее, вдоль квадратного периметра ходили две пары часовых с факелами, одна из которых находилась уже совсем рядом с нами.

- Давай юркнем вон туда, - шепнул я Хирду, махнув рукой в сторону нагруженной телеги с мешкам, стоявшей между двух палаток.

Мы проскочили через острое ограждение и спрятались за массивными колесами оставленной повозки. Осталось дождаться сигнала от наших соратников, которые должны были начать обстрел лагеря.

- Вот черт, - тихо выругался Хирд.

- В чем дело? - поинтересовался я.

- Не прихватил с собой сменную одежду. Стыдно вновь светить голым задом перед окружающими.

Едва я хихикнул, как совсем рядом раздался болезненный крик. Затем горящая орочья стрела подпалила навес соседнего шатра, после чего прогремел протяжный имперский горн.

В лагере началась суета. Из палаток, словно муравьи, покидающие разрушенный дом, хлынули имперские бойцы. Застегивая на ходу части доспехов, они хватали со стоек оружие и отправлялись в центр временного пристанища. Там, рядом с дозорной башней, на открытом пространстве, высокий имперец с длинным бордовым плащом, раздавал приказы, организовывая построения из сонных солдат.

Мы с Хирдом вынужденно заползли под телегу, дабы не быть застигнутыми врагами раньше времени. Вопреки частым предсмертным воплям тех, кто не нашел укрытие от жалящих стрел, противнику удалось сформировать ровные ряды тяжело бронированной пехоты. Под громкий гул кричащего рога, они двигались к выходу из лагеря. Нам пора было начинать.

- Часть имперцев уже вышла в степь, - сказал я, выбираясь из-под повозки. - Самое время нам с тобой деморализовать врага.

- Что сделать? - удивленно спросил Хирд.

- Превратиться в полумедведя и навести тут шороху, вот что.

Получилось это у торговца не сразу. Поскольку каждая секунда нашего промедления могла стоить жизни кому-то из отряда, находившегося за пределами лагеря, я выхватил бастард с орочьим клинком и бросился на ближайших врагов. Это были те самые часовые, что ранее курсировали вдоль ограждения. Видимо, сигнал тревоги велел всем вернуться к соратникам, однако наткнуться им было суждено на нас.

Первой жертвой острого изогнутого клинка стал молодой воитель в тяжелом доспехе. Темно-зеленая сталь вспорола шейную артерию, которая была защищена лишь тканевым воротником. От неожиданного нападения, парень повалился на землю, не успев даже обнажить клинок. Второй имперец, облаченный в броню из коричневой кожи, кинулся на меня с выпученными от ярости глазами. Сделав шаг вправо, я уклонился от рубящего удара мечом и вонзил бастард ему в бок. На секунду мне показалось, что я ощутил легкую вибрацию в рукояти клинка, вызванную столкновением металла с хрупкими ребрами врага.

Услышав возню позади я развернулся. Хирда уже окружали имперские солдаты, вооруженные длинными мечами. Они удерживали перед собой щиты, полностью уверенные в том, что подобный маневр сможет их сберечь. Я бросился на помощь торговцу.

Толкнув плечом первого противника, я повалил его наземь. Орочий клинок отнял жизнь лежащего врага, но двое других теперь жаждали мести. Я уже поднялся на ноги, когда услышал мерзкий хруст за спинами приближающихся имперцев. Хирд превращался.

- На вашем месте, я бы не оборачивался! - крикнул я врагам.

Конечно они обернулись. Обомлев от ужаса перед лицом двухметрового чудища, имперцы побросали оружие и разбежались в разные стороны. Оборотень взревел, а затем, опустившись на четыре лапы, отправился крушить палатки через весь лагерь.

Я едва поспевал за Хирдом, одержимым желанием убивать. Лишь когда мы оказались в центре лагеря, я понял куда он так спешил. Превратив тела трех перепуганных противников в кровавую хлябь, он ринулся к одинокому кавалеристу. Верхом на пегом коне восседал тот самый офицер в красном плаще. Полумедведь стащил бедолагу с лошади, а затем оторвал ему клыками голову, вместе с металлическим шлемом. Взбешенные смертью командира, оставшиеся в лагере бойцы всем скопом набросились на Хирда. Они рубили его мечами и булавами, а оборотню все было нипочем. Но когда два арбалетных болта вонзились в покрытое мехом плечо, зверь издал болезненный крик. Именно в этот момент в моем теле что-то пробудилось.

Если в прошлый раз, внезапное проявление нечеловеческой силы Рогира больше напоминало резкое выдергивание меня из сознания, то происходящее сейчас было сродни мягкому отцовскому наставлению. Я не терял контроль над персонажем, но каждое действие сопровождалось ощутимой поддержкой.

Не самый меткий удар вдруг превращался в смертоносный. Мысль об уклонении от выпущенного врагами снаряда - в эффектный пируэт. Увлеченный подобными силами, я ворвался в толпу имперцев, что окружили моего раненого соратника.

Меньше чем за минуту, разгоряченная сталь вибрирующих клинков отняла жизни шестерых. Расталкивая скользких от крови противников, я прорвался к голубоглазому медведю.

- Ну приятель, - запыхавшись произнес я. - Не время сдаваться! Ты погляди на этих отъевшихся вояк! Дай разгуляться желудку, в конце концов!

Оборотень одобрительно взревел. Смахнув с кровоточащего плеча впившиеся болты, он прыгнул прямо в гущу врагов. Одержимый яростью и местью, Хирд разбрасывал имперцев, словно тряпичные куклы. Одного из противников он вновь обезглавил, а затем кинул в отряд стрелков, что стояли рядом с башней. Осознав его намерения, я отправился туда же - добить проклятых арбалетчиков.

Взгляд стрелков теперь был прикован ко мне. После двух громких щелчков, в мою сторону отправились два болта. От одного мне удалось увернуться, а второй, я к собственному удивлению смог отбить бастардом. Взгляд обескураженных подобным финтом врагов был бесценен. Воспользовавшись их временным оцепенением, я быстро прикончил обоих.

Хирд в это время приблизился к гарнизонной башне. Он выдрал две деревянные опоры из земли, заставив строение с оглушительным грохотом обрушиться. Поскольку большинство офицеров находилось уже за пределами лагеря, разрозненные группы оставшихся имперцев ничего не могли нам противопоставить. Мы продолжали крушить замешкавшихся врагов, пока я, наконец, не почувствовал надвигающуюся усталость. Даже у Рогира был свой лимит.

- Думаю, что нам пора присоединяться к товарищам, - прокричал я Хирду, чтобы он наверняка меня услышал. - Отправляемся прямо сейчас!

Вдали от лагеря слышались звуки боя. Недалеко от выхода мы обнаружили несколько десятков тел, пронзенных огромным количеством дротиков и копий. Похоже, сюрприз Шила удался. Нам оставалось надеяться на то, что соратники одерживали верх над врагом, а битва уже близилась к концу...