Дьявол серой преисподней. Том 1

21. Ты ведь не Виктория Норборг, верно?

Некогда безупречно гладкая поверхность льда исказилась чудовищными трещинами. Они, словно гром среди ясного неба, появились из ниоткуда и с оглушительным треском промчались от основания ледяного купола до самой его высшей точки. Разрастаясь все больше и больше, разлом стремительно поглощал то, что когда-то было сотворено Викторией Норборг.

— А?.. Это ещё что?.. — в полголоса спросила Элиза.

— Хм… — напряженно промычала Фрида.

Две похожие друг на друга девушки, вынужденно прервав свою позднюю лесную прогулку, с озадаченным видом посмотрели наверх. Прямо перед их изумленным взором фальшивая небесная гладь разрушалась и уступала место облакам и звездам.

— Почему купол пал?.. Планы Вики изменились?

Действительно, если бы Виктория Норборг решилась воплотить в жизнь свой новый план, то держать Кормунд в заложниках смысла более не имело. Носительница элементаля могла бы сама отправиться к Адриане и начать ведение переговоров с позиции абсолютного боевого превосходства. Тем не менее…

— Слушай… — заговорила девушка-альбинос. — Давай ненадолго забудем про Эджилла и вернемся назад? Хочу убедиться, что всё хорошо.

Элиза ощутила, как тревога незримой дланью схватилась за сердце, медленно выжимая из него кровь. Впрочем, взгляд её сестры также лишился присущего ему хладнокровия. И хотя у них не было никаких сомнений в боевой мощи той, кто в одиночку накрыла целую деревню ледяным куполом, назойливая тяжесть в груди всё равно размеренно нарастала.

Фрида медленно опустила взор своих лишенных меланина глаз вниз и призадумалась. Однако глубоко погружаться в думы не пришлось — в тот момент, когда её пальцы едва коснулись подбородка, короткий ответ ударом появился в её голове…

— Чёрт! Ленц!!!

Вскрикнув это имя, беловолосая моментально сорвалась с места и помчалась в Кормунд. Увидевшая это Элиза, не требуя никаких объяснений, бросилась вслед за сестрой.

Они в кратчайшие сроки добрались до деревни и сразу же заприметили столб дыма, исходящий из центра Кормунда. В эту самую секунду излишняя мнительность близнецов превратилась в весьма обоснованные переживания, ведь именно там располагалось логово Виктории Норборг.

Минуя уютные дворы, тихие улочки и даже тот самый переулок, в котором сорок минут назад они встретили Ленца Брейвика, сестры Йенсен бегом добрались до площади, где столкнулись с суровой реальностью.

Перед близнецами предстала картина, узреть которую они желали меньше всего на свете: дом старосты деревни, где и восседала Виктория Норборг, был наполовину разрушен, а оставшиеся от него руины сгорали в ослепительном пламени. На контрасте с небом, что только начинало заливаться рассветом, пылкий танец огня, казалось, выжигал сетчатку своим сиянием.

— Невозможно… — с ужасом шептала себе под нос Фрида. — Зачем Ленцу это понадобилось?.. И как… Как он это сделал?..

— Вика! Ты жива?! Ты нас слышишь?! Пожалуйста, ответь!!!

Столь разнородная реакция демонстрировала то, насколько различались темпераменты сестер: громкая и энергичная Элиза всегда выделялась на фоне сдержанной и задумчивой Фриды. Будь Вика и вправду жива, подобное наблюдение рассмешило бы её, однако трещащий звук огня — единственный ответ, который получили близнецы.

— Она не ответит, — нежный голосок, объятый циничной и равнодушной интонацией, болезненно вонзился в уши прибежавших сюда девушек. — Она мертва.

— Тора?! Но как…

Да, ледяной купол бесследно распался и растворился в воздухе, но главная стражница Адрианы Норборг не смогла бы за такой короткий период добраться сюда, а уж тем более убить элементалиста воды.

— Разве это важно? — словно с насмешкой поинтересовалась она, глядя на крепко размышляющую о чем-то Фриду.

— Ты бы не успела добраться так быстро… — констатировала девушка-альбинос. — Значит, ты была под куполом ещё до того, как он дал трещину… А единственный способ сюда попасть — портал Ленца… Выходит…

Фрида довольно тихо делилась результатами своего анализа, можно сказать, бормотала под нос. Она не пыталась донести кому-либо свои мысли или похвастаться поразительной сообразительностью. Скорее, Фрида жаждала синтезировать у себя в голове хотя бы какое-нибудь объяснение происходящему.

— Хватит искать ответы!

Тора громким возгласом прервала рассуждения своей бывшей коллеги, и та на удивление быстро замолчала, словно в один миг освободив разум от бремени анализа.

— Ты…

Фрида медленно подняла взгляд с земли, сосредоточивая своё внимание на перебившей её девушке. Не произнося больше ни слова, она крепко вцепилась в рукоять своего копья и с невиданной ранее яростью бросилась в атаку, устремив острие прямо в горло Торы.

Между тоненькой шеей Бергер и смертоносным кончиком копья в долю секунды скопилась мана, проворно превращаясь в мощный порыв ветра. Торе не пришлось делать ни единого шага — копье само по себе отбилось в сторону, а его носительница потеряла равновесие.

— Ты… заплатишь за Вику… — злостно причитала поднимающаяся с земли Фрида.

— В сражении со мной нет никакого смысла. Среди стражей госпожи Норборг я считалась главной не просто так.

— Д-Думаешь справишься с нами двумя?!

Вдруг в перепалку вступилась молчавшая прежде шатенка, уверенным движением обнажив два кинжала и приняв боевую стойку.

Так или иначе, для Бергер эта схватка являлась лишь раздражающей условностью, нежели полноценной битвой.

— Зачем устраивать этот цирк? — строго спрашивала Тора. — Мы не собираемся вас казнить, понимаете? Госпожа Норборг не желает смерти тем, кого считала друзьями всю свою жизнь.

— Лиза, действуем вместе…

— Поняла.

Сестры Йенсен совсем не желали слушать то, что говорила им беловолосая девчушка. Её логичные доводы и просьбы сдаться никак не могли повлиять на близнецов, которые не думали ни о чем другом, кроме как об отмщении за Викторию.

— Как только пожар утихнет, — с раздражением начала объяснять Тора, — госпожа Адриана покинет укрытие и выйдет к нам. Я бы предложила спокойно её подождать, но если перед разговором вам так не терпится обзавестись парой переломов…

Она с насмешливой ухмылкой развела руками, демонстрируя свою готовность принять бой.

В ту же секунду Элиза сорвалась с места и, пытаясь избежать прямой атаки, забежала за спину своей противнице. Этот манёвр открывал для стоящей позади Фриды прекрасную возможность броситься в наступление, чем она моментально воспользовалась.

Своей похвальной командной работой они, казалось, поставили стражницу Адрианы в тупик: кинжалы Элизы вот-вот окажутся между её позвонков, а наконечник копья Фриды пробьет ей солнечное сплетение.

Впрочем, несмотря на такое безвыходное положение, Тора совсем не нервничала. Она продолжала уверенно стоять на месте, словно превратившись в неподвижную статую.

— Хех… — многозначительно усмехнулась Бергер.

В сантиметре от её лопаток одномоментно аккумулировалась энергия воздуха, образуя чудовищный порыв ветра, который беспощадно оттолкнул Элизу назад. Нечто похожее произошло и с Фридой, но в этот раз воздушный удар пришелся не на атакующего, а на его оружие.

Обрушившийся на копьё воздух полностью изменил траекторию удара, и острый металлический наконечник вонзился в землю прямо у ног Торы. В тот же миг стражница ступила на рукоять вражеского орудия и, мощно от него оттолкнувшись, оказалась прямо над белёсой головой Фриды.

— ?!

Тора молниеносно занесла ногу назад, а затем с удивительным усилием направила удар копейщице в лицо. Какой бы маленькой и беззащитной ни казалась Тора Бергер, её сил хватало, чтобы прилично изранить человека.

Девушка-альбинос завалилась на спину и, жалобно вскрикнув, обхватила руками свой сломанный нос. По белой коже потекла темно-красная кровь.

— Надеюсь, этого достаточно? Больше увечий вам наносить не нужно?

— После того, что вы сделали с Викой… — зарычала в ответ Элиза. — Мы не успокоимся, пока не закопаем вас в землю!

— Ну, сперва нужно справиться со мной, — с безразличием в голосе пояснила она.

Элиза в очередной раз ринулась в бой с единственной надеждой: хотя бы раз попасть кинжалом по худенькому телу Торы.

Её разум фокусировался не на победе над стражницей Адрианы, а на безнадежной попытке нанести ей урон. Даже если это будет царапина, даже если это будет синяк, даже если всего две капли крови покинут её тело…

Тщетно. Элиза приложила все усилия, чтобы её движения превзошли реакцию противницы, однако старания не окупились. Она подлетела к Торе и, прицелившись под её ключицу, коротко замахнулась своим кинжалом, но беловолосая маленьким шажком в сторону избежала столкновения с холодным лезвием.

Оказавшись в удобном положении, Тора незамедлительно контратаковала нападавшую. Её тонкая ручка сложилась в кулак и с удивительной силой поразила Элизу в живот.

— КХ!

Удар, хитро проскользнув под ребрами, настиг печень. Всё нутро Элизы сжалось от неимоверной боли, кинжал выскользнул из её дрожащей руки, а сама она неожиданно оказалась на земле. Ток пробежался по всем её органам и конечностям, наказывая девушку мучениями даже за попытку вдохнуть или выдохнуть.

— Не спеши вставать.

— Ах… Ах… Т-Т-Ты… Ах…

Желание что-то произнести обернулось очередным усилением и без того адской боли. Нанесенный Торой удар был гениален: печень Элизы не даст ей покоя ещё несколько дней, а о битве сейчас можно забыть.

— Дыши неглубоко. Через минуту станет немного легче и…

— Я же сказала… — наконец заговорила Фрида. — Ты заплатишь за всё…

Этот голос бесцеремонно нарушил то, что оставалось от душевного равновесия стражницы.

— Ты что, издеваешься?! Тебе не хватило сломанного носа?

— Убила близкого нам человека и надеешься, что остудишь наш пыл силой?.. Мы будем драться до смерти, Торочка!

Девушка-альбинос с трудом поднялась с земли и, игнорируя дрожь в ногах, вновь сжала своё копье.

— Послушай внимательно! — видя такую неуместную решимость, Бергер серьезно разозлилась и перешла на крик. — Ты же всегда была умной и расчётливой! Неужели ты искренне не понимаешь, почему нам пришлось убить Викторию?!

— Заткнись и нападай на меня! — таким же криком ответила Фрида, изо всех сил сдавив рукоять копья.

Эта девушка знала, что ей не одолеть противницу, но принять поражение она не могла. Словно дух Виктории умолял её отстаивать своё, и единственное, на что белёсая валькирия надеялась, так это умереть в бою за свою госпожу.

— Я не собираюсь на тебя нападать, идиотка! Выслушай меня, я…

Хруст.

Звонкий, не несущий в себе ничего хорошего хруст.

— А?.. Ч-Чт?..

Ледяное лезвие остановилось прямо перед розоватыми губами Торы Бергер. Она инстинктивно сделала шаг назад, а её голубые глаза боязливо прошмыгнули вперёд по необычайно длинному острию неизвестного оружия. И на пути её взгляда ожидаемо возникло препятствие…

— Ч-Ч-Что… — трясущимися губами бормотала Фрида Йенсен. — Что слу… чилось?..

Этот острый ледяной стержень своим загадочным появлением застал всех врасплох: за долю секунды он вылетел из-за стены горящего позади Фриды дома, пронзил её спину и пробил грудную клетку.

Густая красная жидкость начала неконтролируемо изливаться из её рта и носа. Вероятно, лезвие не задело сердце, ведь Фрида всё ещё оставалась жива, но её легким уцелеть не удалось. Кровь стремительно оказалась в трахее, а затем продолжила свой путь наверх, не спрашивая разрешения у хозяйки тела.

— В-В-Вика… Это ты?..

Каждый произнесенный ею с хрипом звук извергался вместе со сгустками крови. Хотя тот факт, что она ещё находила в себе силы что-то говорить, являлся настоящим чудом.

— Сестра! Фрида!

Шатенка, вмиг позабыв о боли, подскочила к своей лишенной меланина копии.

— Вика! Виктория! — кричала Элиза. — Ты задела Фриду! Слышишь меня?!

Бергер в считанные секунды растеряла былую уверенность в себе. Сценарий, при котором Виктории удается выжить, являлся сущим кошмаром для Адрианы и, соответственно, для Торы, но похоже, даже союзникам темноволосой злодейки стоило бояться такого финала.

— Ох… Ой… Ух…

Услышав тихие, но переполненные мучениями стоны, Элиза отвлеклась от выкриков и взглянула на сестру. В тот же момент её глаза наполнились ужасом.

— Ч-Черт! Фрида, стой крепко! Пожалуйста, стой крепко!!

Легкие Фриды были пробиты, а её кровь интенсивно сочилась из сквозного ранения — твердо стоять на ногах в таком состоянии было невозможно…

Но потеря опоры слишком уж быстро приближала фатальный конец, ведь тогда ледяной клинок, на который Фрида была нанизана, под силой гравитации продолжит разрезать её внутренности.

— Н-Не… Не могу…

С потерей равновесия рана Фриды продольно росла, а вместе с этим увеличилось и кровотечение. Желая хотя бы как-то спастись, она ухватилась своими руками за холодное лезвие, стараясь не позволить телу съезжать вниз.

— Нет, это… плохая идея… — пробубнила Тора, глядя на то, как плоть на белёсых пальцах разрывается, словно кусок масла, встретивший на жизненном пути раскаленный нож.

— Лиз… Прощай…

— Подожди! Не закрывай глаза! Вика сейчас придет и что-нибудь придумает!

Красноватые зрачки Фриды медленно закатились назад, а окровавленные руки мертвенно повисли. Она уже перестала чувствовать боль и страх. Единственное ощущение, сохранившееся до сих пор в её увядающем теле — холод. Обжигающий всё тело холод…

Но даже это чувство не оказалось бесконечным.

— Вика! Быстрее сюда! Фриде нужно срочно помочь, иначе…

— Она мертва… — непроизвольно констатировала Тора.

— Н-Не говори так… Она просто потеряла сознание…

Их бесцельный обмен репликами был прерван громким треском. Ледяное лезвие, испачканное кровью, вдруг превратилось в пар, высвобождая труп Фриды из смертельной ловушки, а стена, из-за которой оно вылетело, покрылась узорчатым инеем, затем обратилась в лед и рассыпалась в снег.

Тора выхватила с пояса свой черный кинжал, завидев в океане огня и дыма знакомый силуэт, который медленными шагами покидал пределы горящего дома.

— Вика!!! — завизжала Элиза. — Фрида умирает! Ты можешь ей помочь?! Прошу тебя!

Вопившая Лиза вдруг в мгновение затихла, когда её госпожа подошла ближе и неспешно вышла на свет.

Её чёрная рубашка и свисающий с плеч плащ практически не пострадали, конечности и внутренние органы функционировали исправно, но заметное изменение в её облике вызывало замешательство…

У нее не было головы. Лишь голый, неспособный отобразить каких-либо эмоций череп. К тому же… сотканный изо льда.

— В-Вика, пожалуйста, сделай что-нибудь… Фрида умирает… — повторяла шатенка, прижимая к себе бездыханное тело собственной сестры. — П-Помнишь, как было с Ленцем? Ты смогла спасти его руку своей магией! Нужно что-то похожее…

Несмотря на то, что в пустых глазницах голубого черепа не было очей, которые символизировали бы душу Виктории, Элиза старательно игнорировала это и пыталась добиться от своей госпожи помощи. И её попытки не выглядели совсем уж безнадежно: безголовая женщина подошла к своей подчиненной и внимательно её слушала.

— Мне это не нравится… — заговорила Тора. — Элиза, лучше отойди от неё!

— Вот, у нее ранение в груди…

Она не послушала слов Торы, а лишь аккуратно положила труп к ногам Виктории Норборг. Тонкая рука хозяйки Кормунда тихонько потянулась к белоснежке. Прикоснувшись к её лбу, носительница элементального духа вновь выпрямилась, а затем…

— КГХ!!!

Склонившаяся над телом своей сестры Элиза даже не заметила, как над её шеей сформировался ледяной трезубец. Он моментально поддался законам физики и обрушился вниз, тем самым пригвоздив девушку к земле самым страшным образом.

Тора, доминировавшая над сестрами Йенсен в бою благодаря своей нечеловеческой скорости, не успела отреагировать на действия Виктории. Очередное орудие появилось в воздухе настолько быстро, что уберечь Элизу от ужасной участи было не под силу никому…

Зубья пробили Элизе шею и разорвали важнейшие артерии, разомкнув систему кровоснабжения в самом фатальном месте. Всё, что ей оставалось — безысходно извергать из себя темно-красную жидкость и издавать предсмертные хрипы.

— З-Зачем ты это сделала?.. — спросила шокированная Бергер у Виктории Норборг. — Они были твоими единственными оставшимися во всём мире союзниками…

Из ледяного черепа не выскользнуло ни звука. Вероятно, Виктория просто физически не могла ответить, учитывая отсутствие необходимых для этого органов: языка, голосовых связок, горла и губ.

Впрочем, даже если причина её молчания столь тривиальна, её поведение в целом казалось лишенным чего-то человеческого. Она не реагировала на выкрики Торы, не дрогнула при убийстве друзей детства и не спешила разузнать, что же происходит.

Вика плавно взялась за рукоять трезубца, торчавшего из шеи Элизы и через секунду он исчез… вместе с душой убитой подле собственной сестры девушки.

— Хм…

Размеренность её движений, отсутствие логики в поступках и пустота глазниц голубого черепа вдруг сложились в единый пазл.

— Ты ведь не Виктория Норборг, правда?

Элементаль воды промолчал.

— Хех, понятно!

Наконец осознав, кто перед ней стоит, невысокая девушка облегчённо улыбнулась. Это был не тот человек, руки которого Адриана Норборг сжимала в детстве, когда по окну изо всех сил бил ливень, а в небе с ужасающим грохотом сверкала молния.

Это был обычный монстр.

— Пожалуй, чудовище чудовищу рознь, — загадочно сказала Тора, словно чего-то дожидаясь.

Через секунду огромный крылатый зверь вспышкой появился позади Виктории. Его крепкая рука размашисто влетела в ледяные шейные позвонки, с треском разбивая их и лишая череп опоры. Вика вновь лишилась своей головы.

— Хороший удар… — услышав звук столкновения ледяных костей и земли, Бергер прокомментировала увиденное.

Обезглавленное тело пало на колени.

— Какого чёрта она творит?! Совсем уже оставила рассудок?! — с отвращением прорычал зверь, видя на земле трупы тех, с кем вместе работал несколько лет.

— Она ли? У тебя, конечно, не было шанса внимательно разглядеть, но это создание не похоже на ту самую Викторию Норборг, которую мы знали.

— Хочешь сказать, нам удалось достать её с первой попытки, а этот монстр лишь… последствие?

— Очень похоже на то… О, смотри-ка!

Обломки костей, упавшие на землю, начали испаряться, а образовавшийся в процессе газ поднимался к надломанной шее Виктории Норборг, тем самым образовывая новую костную ткань.

— Я разберусь. А ты, Густав, пожалуйста, оттащи тела девочек в безопасное место… Если все закончится хорошо, я надеюсь на их похороны.

— Есть!

Да, сестры Йенсен не были родственно близки ни Торе, ни Густаву, но всё же отрицать связь между ними нельзя. Они вместе делили обеденный стол, служили одному хозяину и изредка по-доброму дурачились друг с другом.

Огромный зверь с неестественной для своего вида нежностью взял на руки два практически одинаковых тела, которые отличались между собой лишь цветом и знаменующим смерть кровавым узором на одежде. После этого он был вынужден скрыться за домами, оставляя на поле боя лишь невысокую девочку.

— Знаете, госпожа Виктория… — шепотом начала Тора, угрожающе наставляя кинжал на обезглавленный труп и перенося вес своего тела на правую ногу. — Я всегда относилась к Вам с теплотой. Очень жаль, что Вы выбрали такой путь.

Попрощавшись, она мощно оттолкнулась от земли и устремилась вперёд, подталкивая себя в спину магическим порывом ветра. Черное лезвие её кинжала вмиг погрузилось в худое тело, некогда принадлежавшее Виктории. Пробитое солнечное сплетение никак не остановило процесс регенерации, но и планы Торы этим не ограничивались.

— Активация!

Она ещё сильнее вдавила свое оружие в мертвенную плоть, прорезая неработающее сердце и неисправимо травмируя легкие.

Через несколько секунд объятое биологическими тканями лезвие вдруг переполнилось маной Торы, что вызвало воздушный взрыв прямо внутри Виктории.

Да, это существо невероятно живучее, но сможет ли оно пережить нечто подобное? Порывы ветра разорвали тело изнутри: руки, ребра, живот, плечи… ничего больше не было. Разорванные внутренности разлетелись во все стороны, а почти черная кровь залила землю. Перед Торой, помимо фарша, осталась лишь нижняя часть тела Вики.

Беловласая, увидев результат своей атаки, тихонько выдохнула и сделала несколько шагов назад. Она технично смахнула капли крови с лица, протерла рукой испачканное лезвие, и теперь ей оставалось лишь наблюдать.

— Посмотрим, сможешь ли ты регенерировать это. Впрочем, к тому моменту, надеюсь, мы будем здесь не одни…

***

— Рина, пожалуйста, не глупи! — авантюристка в кожаной куртке склонилась над светловолосой девушкой, что с отрешенным видом сидела на деревянной бочке. — Всё идёт не по плану, понимаешь? Да, мы надеялись, что даже в самом худшем случае с ней можно будет договориться, но это… это…

Она изо всех сил искала подходящее слово, чтобы охарактеризовать чудовище с ледяным черепом, но даже для повидавшей мир авантюристки это было затруднительно.

— Это уже не Виктория, — закончил её слова Ленц, устало переминаясь у двери.

— Точно! — закивала Маледикта. — Это не твоя сестра… Никаких переговоров не будет! Пожалуйста, просто выживи! Бери Морока и уезжайте как можно дальше!

— Я уже всё сказала, Кирса.

Их компания пряталась в подсобном помещении стоящего у площади магазина. Пока Тора и Густав сдерживали элементального духа, Кирса, осознавая масштаб проблемы, изо всех сил пыталась уговорить Адриану покинуть Кормунд.

Это было вполне достижимо: Ленц способен создать портал к конюшне, а молчаливо сидящий на полу Михаил сопроводил бы герцогиню на её пути в столицу Западного Брюнсберга. К тому же, в качестве охраны мог бы выступить ещё один человек…

— Варг! Последуешь за ними?

— А?.. К-Конечно!

Да, этот юноша казался неуверенным в себе и непростительно боязливым, но его способность контролировать сознание волков уж точно не позволит разбойникам и бандитам стать преградой на пути Адрианы Норборг.

— Рина, послушай… — Кирса старалась сохранять спокойствие, но в её голосе еле заметно слышался надрыв. — Это самый разумный ход. Зачем нам рисковать тобой?! Мы и так уже пожертвовали многими!

— Госпожа, — стыдливо начал Брейвик, — если Вы мне не доверяете, то я могу поклясться, что…

— Дело не в тебе, Ленц.

Герцогиня нахмурила свои золотые бровки, а в её изумрудных глазах сверкнуло раздражение.

— У меня есть свои причины оставаться здесь. Между тем ваша с Кирсой роль остается прежней: добейте мою сестру. А ты, Варг, продолжай патрулировать деревню…

— Рина, умоляю, просто уезжай…

— Моя сестра мертва, — сухо сказала Адриана в ответ на мольбу Кирсы. — Друзья детства, ставшие за годы жизни мне семьей, тоже покинули этот свет. Куда мне убегать?

— Рина, но ты же не авантюристка… Ты герцогиня Западного Брюнсберга!

— Герцогиня, родная сестра которой запланировала переворот и навлекла смерть на всё население деревни. Герцогиня, в результате халатности которой погибли её самые главные союзники. Герцогиня, которая… Продолжать не буду.

Маледикта явно желала что-то противопоставить столь тяжелым умозаключениям своей подруги, но не нашла способ это сделать. Осознав решимость Адрианы и уважив её волю, Кирса вдруг смиренно кивнула.

— Хорошо.

Печально улыбнувшись, девушка с пурпурными волосами приняла условия, которые перед ними поставила судьба.

— Полагаю, пришло время полностью отдаться сражению. Верно, Ленц?

Осознание того, насколько иронично происходящее, заразительно распространилось по помещению, заставляя всех немного приподнять уголки губ. Даже истощенный от происходящего Брейвик усмехнулся, встретив глазами ехидный взгляд двух пурпурных огоньков.

— Ты явно не могла и представить, чем закончится поиск кормундского маньяка, — заметил Ленц, подворачивая рукава своей серой кофты. — Идём, Кирса.

— Ребята.

В тот момент, когда главное оружие Адрианы Норборг — Кирса и Ленц — уже собиралось пойти в бой, она ненадолго задержала его в воздухе.

Они вопросительно обернулись.

— Ни шагу назад.

***

Пар, игриво танцуя в воздухе, сгущался всё сильнее. Он закручивался, становился плотнее и скоротечно менял свою молекулярную структуру. Газ вновь обратился в лёд и сформировал костные ткани: шипастый позвоночник, острые ребра, широкие ключицы, крепкие запястья, продолговатые фаланги и… лишенный человечности голубой череп.

— Серьезно? Опять… — сквозь сбивчивое дыхание слышались тихие причитания беловолосой стражницы.

— Оно что, адаптируется?.. В этот раз оно восстановилось совсем уж быстро… Чёрт!

Огромный зверь с разорванной зубастой пастью успел среагировать и уклониться от летящего в него ледяного клинка. В этой монструозной форме Густав выглядел чудовищно и жутко, но в данный момент он не вызывал ужас — он его испытывал.

Череп, сотканный изо льда, разбивался на крошечные осколки уже не один раз… Но всегда, падая на землю, они медленно обращались в пар и возвращали свою изначальную форму. Более того, с каждым возрождением элементаль становился все умнее и проворнее: постепенно он учился уворачиваться от атак, начал контратаковать и почувствовал слабости своих оппонентов.

— Густав, осторожно!

Очередной шквал ледяных мечей, топоров и стрел обрушился на Ларсена. Своими мощными ногами зверь оттолкнулся от земли и, взмыв высоко в воздух, зацепился когтями за край черепицы стоящего рядом дома. Рывком он подтянул свисающую с крыши половину своего тела и, перепрыгнув на соседнее здание, вышел из поля зрения элементального духа, что спасло ему жизнь.

— Активация!

В который раз послышался воздушный хлопок, а сразу за ним звук разлетающихся обломков. Скелет, растерявший абсолютно все черты Виктории Норборг, вновь ненадолго пал. Густав поспешил вернуться к Торе.

— Ну и как нам его убить?! — безысходно спрашивал зверь.

— Должен же быть какой-то трюк, но…

Костная структура восстановилась вновь.

Теперь целью духа стала невысокая девочка с черным кинжалом. Она не растерялась и сотворила перед собой ураганный порыв ветра, что сбил летящие в неё ледяные снаряды. В этот раз их было меньше, словно элементаль начал… уставать?

— Густав, я отвлеку!

— Есть!

Бергер резко побежала на своего противника, подталкивая себя воздухом в спину. Она со свистом оказалась позади скелета, провоцируя того обернуться. Когда это случилось, Густав не стал терять время и устремил крепкие когти в голубоватый затылок — прозвучал треск. Тем не менее…

В этот раз искусственные кости не осыпались на землю, а расплескались, превратившись в воду. Эта жидкость не задержалась на вымощенном камнями полу, а побежала тонкой струйкой за спину Торы. И вдруг из образовавшейся позади неё лужи восстал скелет… Не теряя ни секунды, элементаль высвободил из себя мощный поток маны и выстрелил в обескураженную девушку ледяным лезвием.

Стремительно приближающийся к неё голове свист вызвал чувство дежавю: именно это заклинание ранее лишило жизни Фриду Йенсен. Смертоносное лезвие рассекало воздух и за короткий миг преодолевало огромное расстояние. Тора видела эту атаку, слышала её полёт и понимала, каковы будут последствия столкновения с ней…

Но больше она ничего не могла. Осознание смерти оказалось в разы быстрее нервных импульсов, которые изо всех сил мчались к мышцам, дабы вызвать их сокращение. Тора Бергер банально не успевала ни отойти в сторону, ни прикрыть лицо руками. Да даже моргнуть в последний раз у неё едва ли получится…

Глухой звук противно ударил по её перепонкам, а ледяное лезвие вонзилось в… пол. Девушка машинально отошла назад и растерянно посмотрела на фиолетовый диск, возникший перед её лицом. Атака, которая должна была прервать её судьбу, повстречала на своем пути портал. На плечо Торы опустилась крепкая рука.

— Цела? — спросил высокий мужчина.

— Д-Да… Спасибо…

С видимым в глазах когнитивным диссонансом она взглянула на своего спасителя. В этот момент беловолосая не обнаружила внутри себя того горького презрения, которое плотно ассоциировалось с этим человеком.

— Выходит, мы и правда стали союзниками…

Громкость её голоса не превышала шипящий звук испарения льда, а потому Тору никто не услышал. Впрочем, стражница и не собиралась дискутировать на отвлеченные темы. Сейчас самым важным было…

— От неё совсем ничего не осталось… — заметил Ленц. — Это ведь и есть тот самый дух воды, который сводил Вику с ума, да?

— Полагаем, что так! — прорычав в ответ Густав. — Но… Думаю сейчас совсем не время отвлекаться! В любой момент оно может выкинуть что-нибудь…

Ларсен резко оборвал собственную реплику, увидев, как ледяной скелет медленно поднимает свои руки, угрожающе вытягивая ладони.

— Успокойтесь, — непоколебимо сказал Ленц, пытаясь жестом унять оправданный испуг своих товарищей.

В то самое мгновение, когда на острых кончиках костлявых фаланг начала скапливаться магическая энергия, прозвучал знакомый всем грохот. Пурпурная вспышка с шумом вылетела из огромного меча и понеслась вперёд, визуально искажая пространство вокруг себя.

Синеватый огонек готовившегося заклинания потух как свеча. Волна энергии врезалась в верхнюю часть тела монстра и раздробила его костную ткань настолько сильно, насколько это вообще возможно. Повсюду разлетелись не просто осколки, нет… Это был снег.

На поле битвы появилась высокая фигура в коричневатой кожаной куртке. Эта особа с поразительной легкостью вращала в руке гигантский меч, лезвие которого немного светилось от переизбытка энергией эфира. Разумеется, этим человеком была Кирса.

— Ха-ха-ха! Один взмах моей руки превратил великого элементального духа в сугроб! — в характерной для себя манере Маледикта восхитилась своим мастерством, однако её лицо резко изменилось, когда она подошла к Торе. — Ветерок, у меня не получилось убедить Рину.

— А?! Почему?.. Зачем ей здесь оставаться?!

— Я тебя отлично понимаю, но во многом Рина права… Смысла бежать больше нет.

— П-П-Подожди секунду! Это глупое решение, неужели не видишь?! Если госпожа Норборг погибнет, то…

— Не надо, — улыбнувшись, отмахнулась Маледикта. — Тот факт, что Рина осталась здесь, для нас сейчас означает лишь одно… Ни шагу назад!

Тора, услышав в словах авантюристки еле заметное передразнивание голоса герцогини, усмехнулась и осознала, чего желает Адриана Норборг.