Дьявол серой преисподней. Том 1

22. Танец жизни и смерти

Плотно сомкнув губы и нахмурив свои тонкие брови, темноволосый мужчина боязливо выглядывал из-за двери подсобки. В нескольких метрах перед ним, между плотной шторой и стеной, зияла щель, через которую можно было лицезреть происходящий на улице бой.

Тяжелый взор гетерохромных глаз мужчины, его напряженные скулы и блестящий от пота лоб выдавали глубокое волнение, а потому немудрено, что даже сама герцогиня не решалась его отвлекать глупыми вопросами.

— Ну и что, собственно, делать? — тихо, практически неслышно пробормотал он, немного отойдя от дверного проема.

— Хм?

Белокурая леди, молчаливо сидящая на холодном полу между двумя бочками, вопросительно посмотрела на нарушившего тишину Мичурина. Даже Варг, всецело сосредоточившийся на своей способности, хотел было раскрыть глаза и с любопытством взглянуть на источник звука, но быстро подавил это желание.

— Скажи… От тебя вообще польза будет? — вновь прошептал он, но теперь уже с легким раздражением, благодаря которому произнесенные слова зазвучали тверже и, как следствие, внятнее.

— Как грубо… — быстро уняв удивление, госпожа Норборг без всякого энтузиазма отреагировала на столь неформальное обращение к своей высокой персоне. — Хотя Ваш вопрос вполне разумен. Откровенно говоря, сейчас я и сама им задаюсь… Может, Вика была права? Я настолько жалкая, что не заслуживаю ни власти, ни титула?

— Завязывай с этой клоунадой и думай, как нам поступить!

Мичурин вдруг достаточно колко ответил герцогине, но та, осознавая собственный провал, приняла критику.

— Господин Мичурин… Я понимаю Ваше негодование, но в сложившихся обстоятельствах едва ли я могу что-то сделать…

Была ли столь смиренная реакция следствием той самой мягкотелости, о которой говорила Виктория? Или у Адрианы попросту не было сил пытаться унять недовольство Мичурина?

— Поразительно… А мне казалось, что лидер среди нас — это ты. Тогда почему решать все проблемы обязан я?

Темноволосый говорил вполголоса и даже не удосуживался одарить герцогиню взглядом. Он вел себя так, словно даже не замечал её присутствия, хотя раньше никогда не позволял себе такого грубого равнодушия в адрес вышестоящего человека.

— Ч-Что?.. Я не прошу Вас делать что-либо… Если хотите, можете попытаться сбежать…

— Подожди! Хочешь сказать, что если она мертва, то я могу просто…

— Господин Мичурин, Вы… Вы со мной разговариваете?..

Лишь сейчас, присмотревшись к его мимике и прислушавшись к интонации, она начала догадываться, что бросающий реплики в пустоту Михаил говорил вовсе не с ней…

— Ой, что? Госпожа Норборг, Вы меня звали? Я просто немного задумался…

***

Существо, лишенное плоти, продолжало жадно познавать цикл жизни и смерти. Раз за разом оно терпело поражение, а затем вновь восставало из собственных останков. Теперь, когда на поле боя появились Кирса и Ленц, элементаль воды умирал намного чаще.

Пурпурные глаза Маледикты раскрывали любую хитрую атаку за секунды до её осуществления, а порталы Брейвика уже неоднократно заставали монстра врасплох. Впрочем… Так ли это важно?

Их боевая мощь и командная работа несомненно заслуживают восхищения, но исход битвы никак не наступал. Ледяной скелет разбивался, терял голову, превращался в снег, сыпался на землю и беспомощно низвергался в обычную лужу, однако запасы его энергии бесконечно превышают человеческие.

— Сейчас он снова начнет стрелять! — выкрикнула Кирса, предвидя очередной шквал ледяных орудий. — Ленц, прикрой Тору! Густав, бей в позвоночник!

Раздав указания, Маледикта крепко сжала рукоять своего меча и начала наполнять его энергией эфира. Силой разума она превращала магическую субстанцию в плотный раскаленный воздух, который затем скапливался на лезвии её оружия.

Сосредоточенный на беловолосой воительнице скелет не заметил, как огромный монстр, оказавшись за его спиной, взмахнул мускулистой рукой. Когти за долю секунды добрались до цели — ноги и таз оказались с треском отделены от верхней части тела.

— Густав, в сторону!

Зверь, догадываясь о том, что сейчас произойдет, отпрыгнул назад. В тот же миг волна эфира добралась до оказавшегося на земле духа воды, перетирая его кости в снежные ошметки и образуя под ним небольшой кратер.

— С-Серьезно? — с ужасом поразился Густав. — Всего через секунду после такой атаки он просто…

Элементаль начал привыкать к регенерации своего физического сосуда, а потому отныне этот процесс длился считанные мгновения: он восстановил тело и ловко вылез из ямы.

— Хм, странно…

Брейвик, услышав растерянное бормотание, с осторожностью посмотрел на пурпурноволосую девушку.

— Что-то не так?

— Обычно оно почти сразу бросается в атаку, а сейчас просто смотрит… Смотрит на меня.

В холодных глазницах ледяного черепа отсутствовали органы зрения, но он уже несколько секунд был неизменно обращен к Кирсе Маледикте. Сказать, что они сверлили друг друга взглядом, было сложно, но факт невербального контакта был на лицо.

Авантюристка сделала медленный шаг назад и подняла перед собой меч, готовясь в любой момент отразить ледяной кинжал, однако ни кинжалов, ни иных снарядов не было.

— А?! Он что, испаряется? — удивлённо заметил Ленц.

Элементаль воды вдруг развел руки в стороны, а его костлявое тело начало испаряться, выделяя громадные облака пара. В течение каких-то пяти секунд силуэт ледяного скелета бесследно затерялся в дымовой завесе.

Центральная площадь Кормунда была достаточно большой, но клубы пара слишком активно растекались по воздуху и в итоге обуяли каждого, кто участвовал в этой битве. Столь тяжелым и влажным воздухом было сложно дышать, а попытки разглядеть что-либо даже на расстоянии вытянутой руки оказались безнадежными.

— Я попробую разогнать дым! — выкрикнула Тора, потеряв своих товарищей из поля зрения.

Она спешно опустилась на колено и изо всех сил вонзила свой черный клинок в землю. Жадно овладевая маной вокруг, она сотворила несколько мощных порывов ветра, которые, столкнувшись друг с другом, вихрем закрутились подле Торы.

Торнадо должен был развеять эту завесу, но даже такой мощный ураган практически не сдвинул клубы пара с места. Бергер продолжала раскручивать ветер и усиливать его кинетическую энергию, но становилось ясно, что как бы сильно ни старалась стражница, плодов это не принесёт.

— Не могу…

— А этот элементаль воды не так уж и глуп… — вдруг заметила Кирса.

Маледикта начала догадываться о том, что произошло. Вероятно, элементаль обладает некоторыми аналитическими способностями, которые и позволяют ему адаптироваться к противникам в течение битвы. Дух осознал, что пока его оппоненты умело комбинируют свои навыки, бороться с ними можно только на износ.

Соответственно самый простой способ победить — нарушить их координацию. Если перед глазами Кирсы будет непроглядная завеса, то она не сможет предугадывать атаки. Если Ленца лишить возможности наблюдать за боем, то у него не получится выгодно открывать порталы. Таким образом, основная сила их команды была аннулирована.

— Хех, а ведь это не очень хорошо… — слегка дрожащим голосом отметил зверь, стоящий поодаль от своих товарищей.

Глядя на облака пара, забившие собой взор, Густав осознавал, в каком положении оказался: если элементаль пожелал разбить каждого из них по отдельности в честном бою, то Ларсен непременно окажется первой целью.

Где-то в дыму послышался треск. Ледяной скелет разрушился, чтобы вновь собраться в другом месте… Густав услышал позади себя приближающийся свист.

— !!!

В ту же секунду он, опираясь на свои звериные инстинкты, отбил когтями атаку неизвестной природы. Прозвучал противный скрежет, а между клубами пара промелькнул сотканный изо льда меч. Клинок плавно затерялся в белой дымке, а затем немедленно вылетел вновь.

Ларсен не стал парировать атаку — он нырнул под удар и, сделав короткий рывок вперед, смог заметить очертания скелета. Быстро прицелившись в самую уязвимую часть — позвоночник ниже ребер, Густав вложил все силы и скорость в свою левую руку, которая в несчетный раз обрубила туловище элементаля воды на две части.

— Надо добить!

Зверь уже было приготовился окунуться в непроглядный туман вслед за верхней частью тела противника, но что-то его отвлекло… Холодной струей по его серой щеке текла кровь.

— П-Порезался?..

Вероятно, Ларсен, уклоняясь от удара, проскользил своим лицом по ледяному лезвию. Несмотря на страшную формулировку, рана представляла собой обычную царапину и не должна была стать причиной для беспокойства, но Густав осёкся.

Режущая боль практически не ощущалась и скорее напоминала собой зуд, а кровь не расплескалась во все стороны… Однако голова батлера вдруг показалась ему неописуемо тяжелой. Лицо, затылок и шею сковал холодный спазм. Пытаясь разгадать причину столь необычных ощущений, Ларсен потер рукой порез и...

Струйка крови, которую он ранее обнаружил, превратилась в лёд. Окружающие ткани резко теряли температуру, а вода в них вынужденно меняла свое агрегатное состояние. Мороз побежал вниз, замораживая внутренности, затем конечности и, возможно, саму душу.

К моменту превращения устрашающего оборотня в безобидную ледяную статую элементаль воды успел соединить отделенные друг от друга части скелета и уверенно восстал. Его костлявая рука жадно и алчно потянулась к Густаву. Она собиралась похитить его душу. Впрочем…

— Вот ты где!

Ленцу наконец удалось разглядеть в тумане приметный силуэт противника, а потому он сразу телепортировался поближе. Своими крепкими руками Брейвик впился в холодный череп, сжав его настолько сильно, что послышался приглушенный хруст. В тот же миг, не давая возможности атаковать, высокий мужчина хлёстко насадил лицо скелета на своё колено. Несколько раз. Когда элементаль мертвенно повис в его захвате, Брейвик усмехнулся.

Он размахнулся своей ледяной рукой, которую когда-то получил от Виктории Норборг, и пробил ею лобную кость демона.

— Тора! — закричал Ленц. — Попробуй сейчас!

— Поняла!

Услышав команду, беловолосая вновь сотворила вокруг себя вихрь, который начал постепенно всасывать клубы пара, развеивая завесу. Уже через полминуты от непроглядного тумана оставалась лишь легкая дымка. И тогда…

— А?! Густав?!

Лишь тогда они смогли лицезреть замороженного зверя.

— Оно успело… задеть его… — со страхом произнёс Ленц.

— Густав!!

Стражница, которая держала эмоции под контролем даже перед лицом элементального духа воды, вдруг лишилась всяческого самообладания. Она подбежала к своему обездвиженному товарищу и прижалась ухом к его груди, изо всех сил пытаясь услышать заветный стук.

— Т-Тишина… — сорвалось с дрожащих губ Торы. — Его сердце не бьется!

— Ветерок, пожалуйста, успокойся, сейчас не время…

— С меня хватит!

Девчушка резко оттолкнулась от земли и, ускоряя себя порывом ветра, взлетела ввысь. Стоящий рядом Брейвик, невзирая на крепость своего тела, прилично пошатнулся, а Маледикта остановилась, не успев подойти к Торе поближе.

Бергер метеоритом обрушилась вниз, разбивая ударом ноги черепную коробку противника на мелкие осколки. Эта уже ставшая привычной картина вызвала у беловолосой невероятное раздражение — Тора начала яростно размахивать своим кинжалом, перерубая разлетающиеся во все стороны кусочки льда.

Но даже потратив колоссальное количество энергии, она все равно услышала тихое шипение под своими ногами. То был процесс регенерации, которому ледяной скелет подвергался в сотый раз. Девушка плавно подняла свою ногу и обрушила точечный удар каблуком туфельки прямо в глазницу черепа.

— Прими уже свое поражение! — вопила она. — Хватит воскресать снова и снова! Ты уже достаточно у нас отнял! Просто умри!

Каждое предложение… Нет, каждый произнесенный ею слог сопровождался дробящим ударом. Тора перемалывала фальшивую костную ткань в снег, но шипение никак не прекращалось.

— Тора, немедленно перестань! — распорядилась Кирса. — Ты же сейчас выдохнешься и…

— У тебя есть другие идеи?! — с горечью в голосе огрызнулась она.

Маледикта желала затянуть битву, дабы в процессе разработать план, который поспособствует истинному уничтожению элементального духа, но становилось кристально ясно, что придумывать нечего.

— Я не дам ему восстановиться! Пусть потратит всю энергию и умрет!

— Звучит прекрасно, но оно ведь…

То, что останавливало их от реализации столь очевидного плана — способность ледяного скелета адаптироваться к битве. С каждой смертью его неизбежное воскрешение становилось всё более и более быстротечным, а стратегия боя так или иначе менялась. Вот и невозможность регенерировать заставила эту сущность придумывать иной способ возвращения в битву…

Очередной удар ногой отозвался долгожданной тишиной: шипение от регенерации нежданно утихло. Но не доверяя своей победе и чувствуя неладное, Тора резко обернулась и…

— Осторожно, сзади!!!

В самый последний момент парировала прямой удар ледяного клинка.

Черный кинжал стражницы немедленно вступил в головокружительный вальс с двумя ледяными мечами, которыми владел элементаль воды. Скрежет столкновения их орудий звучал чаще, чем несколько раз в секунду: за столь короткое мгновение скелет успевал совершить хитрую серию ударов, вынуждая Тору подчиниться танцу.

Однако та, кто училась скорости у ураганного ветра, поспевала за таким сумасшедшим темпом. Беловласая ловко отпрыгивала, парировала и вовремя уклонялась от каждого выпада. И вот, отбив очередной удар, Тора увидела прекрасную возможность контратаковать. Кончик её кинжала моментально настиг ледяную височную кость и… Враг исчез.

Постоянные смерти и воскрешения элементального духа воды стали для его оппонентов уж слишком привычным сценарием, но что-то вдруг изменилось. Нанеся смертоносный удар в голову, Тора ожидала увидеть очередное падение скелета, но этого не случилось: ледяные кости моментально исчезли, можно сказать, испарились в воздухе…

Стражница, завидев боковым зрением чье-то движение, моментально отмахнулась клинком и отразила подлый удар в шею. Скелет на мгновение потерял равновесие от столь неожиданного парирования, и это повлекло обезглавливание: Бергер точным и быстрым взмахом руки перерубила шейный отдел позвоночника.

— И что это за фокус?.. — обескуражено спросила она.

Звука столкновения ледяных костей и земли вновь не последовало.

— Вы оба! Будьте начеку! — громко обозначила Кирса.

— Похоже, — начал Ленц, — умирая, он воссоздает свой физический сосуд в другом месте…

— Ну, либо он формирует его из мельчайших осколков. Вероятно, это чудовище осознало, что если будет валяться, то ему не дадут вылечиться… О!

Маледитка предвидела направленную в нее атаку и, провернув корпус, размашисто вскинула в сторону свой огромный меч. Послышался громкий треск.

— Ожидаемо! — сказал Брейвик, заметив, как подле него формируется ледяное тело.

Ленц заблокировал готовящийся удар порталом и, подгадав момент, пробил череп элементаля своей правой рукой.

Впрочем, это безумие не прекращалось. Сколько бы раз Тора не обезглавила противника, сколько бы раз Ленц не пробивал ему череп, сколько бы раз Кирса не превращала его кости в слякоть… Ледяной скелет снова и снова хаотично появлялся из воздуха и, создавая новое оружие, бросался в атаку.

Мечи, копья, алебарды, топоры, кинжалы, а иногда даже стрелы — монстр проявлял поразительную изобретательность. Он также постоянно варьировал место своего появления: мог атаковать в лицо, напасть в спину, а несколько раз Кирса даже перерубала его в полёте.

Однако не зря ведь говорят, что вода камень точит… Раз за разом повторяя один и тот же танец, элементаль воды, несомненно, добьется своего.

Так и случилось. Тора, не сразу заметив, как чудовище занесло над её головой огромный двуручный меч, оказалась вынуждена заблокировать удар… собственным предплечьем. Лезвие пробило металлический наруч, разорвало плоть и остановилось лишь глухо столкнувшись с лучевой костью.

— Тора!!

Кирса уже собиралась броситься на помощь, но необходимость в этом быстро иссякла. Тора с диким усилием потянула раненую руку в сторону, тем самым обезоруживая врага, а затем всадила ему в глазницу кинжал.

— Активация!!! — отчаянно прокричала Бергер, словно это словно было решением всех проблем.

Создав вокруг лезвия вихрь, Тора разорвала череп противника изнутри.

Услышав триумфальный хруст, она выронила свой клинок на землю и немного попятилась назад. Тяжелый ледяной меч, не сумев разрубить руку, застрял прямо в её кости. Вдобавок ко всему прочему, металлический наруч, обломки которого врезались в её кожу, не позволял нормально извлечь застрявшее лезвие.

— И-Интересно, это то… о чем я… думаю?.. — спросила Тора, увидев ползущий по её руке иней.

Ужасная боль медленно превращалась в холод. Мороз сковал её руку и, словно чума, начал распространяться на прилегающие клетки.

— Её он тоже… проклял… — шепотом заметила Кирса, неспособная помочь увядающей девушке.

— Ха-ха… Видимо, да… Проща…

Лёд не позволил мученице произнести прощальные слова, добравшись до её губ, языка, нёба и мозга.

— Прости меня, Ветерок… Я не смогла вовремя остановить это безумие…

— Кирса! — Ленц громким возгласом подозвал авантюристку. — Сейчас не время для скорби! Будь готова к продолжению!

Маледикта машинально отстранилась от оледеневшей девушки и перевела взгляд на уставшее лицо своего последнего товарища. Хотя усталость — не единственное, что приметила Кирса. Её бровки еле заметно дрогнули, но чудовищным натиском она смогла подавить эмоции.

— У тебя кровь из носа бежит. Вот же черт…

Увидев, как темно-красная жидкость ручьем вытекает у Ленца из носа, пурпурноволосая сразу всё поняла. Вероятно, она была одной из немногих в этом мире, кто мог так быстро осознать, в чём же дело.

— Я и вправду немного устал…

Они оба не понаслышке знали, что такое дар. Редчайшее явление, при котором появившемуся на свет ребенку даруется особая сила. Излишнее злоупотребление этим подарком судьбы перегружает организм владельца и отражается в соматических симптомах: от легкого повышения артериального давления до кровоизлияния в мозг или даже разрыва внутренних органов.

Именно поэтому, лишь мимолетно взглянув на его лицо, Кирса с особой точностью определила, насколько сильно Ленц приблизился к точке невозврата.

— Долго ты не выдержишь, Ленц Брейвик…

— Ничего страшного, — с печальной улыбкой на лице отмахнулся мужчина, утирая кровь под носом. — Я и не планирую выдерживать.

— Что?..

— После всего, что я натворил, я должен умереть. Вся моя жизнь была марафоном бессмысленного насилия, а заключительная попытка это изменить обернулась смертью любимой девушки… Но!

Он резко отдернул свою руку вниз, стряхивая кровь на землю, и твердым взглядом посмотрел на Маледикту.

— Я буду сражаться в полную силу до самого конца. Это ведь именно элементаль воды истязал Викторию столько времени…

Неизвестно, сколько бы ещё продолжалась их полная безысходности беседа, если бы позади Кирсы не появился ледяной скелет. Воительница, уклоняясь от очередной атаки, с легкостью отскочила в сторону и без лишних эмоций замахнулась своим громадным мечом, но…

— Л-Ленц?! Ты что творишь?!

Брейвик, выкашливая ошметки своих легких, порталом поглотил атаку Маледикты. Она собиралась обезглавить состоящего изо льда противника, но её меч безнадежно провалился в фиолетовый диск, так и не дойдя до цели.

Сразу после этого высокий силуэт Ленца появился позади скелета и, крепко вцепившись руками в его затылок и шейный отдел позвоночника, оторвал монстру голову. Игнорируя стремительную утрату физических сил, мужчина размашисто провернулся на месте и отбросил ледяной череп в сторону.

— Ты… зачем вмешался? Я бы сделала то же самое! — справедливо возмутилась Кирса.

— Пытаюсь отвлечь его от тебя…

— Зачем?! В твоем-то состоянии!

— Ты же видишь, что убивать его раз за разом попросту бесполезно… Пора менять тактику, согласна?

— Д-Да, но всё же зачем ты…

— Я сражусь с ним, — с твёрдостью в глазах заявил Ленц Брейвик. — Только я один, понимаешь? Выиграю тебе время…

— Да какой же ты идиот! Ты еле на ногах стоишь! О каком таком сражении идет речь?!

Из-за широкой спины Ленца прозвучал противный скрежет, и мужчина молниеносно развернулся. Отбив своей ледяной рукой обрушившийся на него топор, Ленц ухватился за нижнюю челюсть скелета и, потянув её вверх, поднял это костлявое тело в воздух. Громкий треск — и вот грудная клетка элементального духа пробита насквозь правой рукой Ленца.

— Как видишь, немного времени я выиграть могу…

Резким движением он скинул насаженного на предплечье врага и посмотрел на обескураженную Кирсу.

— Величайшая авантюристка, прославившаяся своими подвигами на весь мир… Если кто и может разыскать путь к победе, так это ты, Кирса.

— Чёрт…

Пурпурноволосая осознавала, что идея Брейвика далеко не самая плохая. Существует вероятность, что именно выигранное им время позволит Маледикте собрать воедино все абстрактные концепты в своей голове и синтезировать из них план победы, но… Тогда ей придется признать, что жизнью Ленца необходимо пожертвовать.

— Извини, что говорю так прямо, — шепотом заговорил Брейвик, — но мы никогда не были друзьями. Не забывай, в скольких грехах я повинен… сколько жизней я загубил. Возможно, даже её жизнь…

— Вперёд, Ленц.