Дьявол серой преисподней. Том 1

23. Самый худший кошмар

— Вперёд, Ленц.

Услышав эти слова, он вмиг очистил свой разум от дум и сожалений. В его голове оставалось лишь одно — объятое пламенем желание отомстить.

Брейвик с нехарактерной для себя ненавистью бросился на медленно приближающийся силуэт. В тот же миг костлявая рука скелета наполнилась маной, и в ней сформировался угрожающе острый стилет.

Элементаль, видя несущегося на полной скорости Ленца, намеревался острием встретить его атаку и подвергнуть мужчину морозному проклятию. Чудовище уже занесло руку для подлого удара, но… он исчез.

Исчез, чтобы появиться сзади. Брейвик повалил физический сосуд элементального духа лицом на землю и коротким взмахом кулака раздробил ему затылок. Понимая, что ритм этого танца будет чересчур буйным, Ленц немедленно отпрыгнул в сторону, готовясь к сиюминутному продолжению.

Бездыханно павшее на землю тело вдруг обратилось паром, структура которого ожидаемо перестроилась в лёд. Создавая дюжину орудий, регенерируя свое тело снова и снова, появляясь раз за разом в разных местах, ледяной скелет пытался преодолеть возникшее перед ним препятствие — Ленца Брейвика.

Но даже в столь шатком состоянии, измазанный собственной кровью мужчина сражался удивительно усердно. Он отрывал своему противнику конечности, пробивал ему череп, крошил ребра и дробил позвоночник. Вспоминая те очаровательные янтарные глаза, теплота которых безнадежно канула в бездне ледяных глазниц, Ленц находил в себе силы раз за разом сокрушать монстра.

И весь этот танец боли и ненависти он мужественно терпел, надеясь лишь на неё…

— М-да…

Маледикта, облокотившись рукой на вонзенный в землю меч, медленно массировала тяжелые виски и влажный от пота лоб. Ленц был прав: нет смысла снова и снова убивать этого монстра — физические атаки не ранят самого духа, а лишь повреждают его сосуд.

И эта мысль не была открытием! С самого начала боя столь простая истина предстала перед ними во всей красе. Впрочем, а были ли другие варианты?

— Не хочу, чтобы его жертва была напрасной… но… Что я могу сделать?!

Даже если окрыленная своими идеями Виктория, которая долгое время жадно изучала запретную литературу, не смогла совладать с элементальным духом, то что может Кирса? Авантюристка многое успела пережить на своем невообразимо тернистом пути, но об элементалях практически ничего не слышала.

— Тогда… Неужели всё же придется прибегнуть к…

Кирса Маледикта всегда многократно анализирует ситуации, в которых оказывается, и одновременно продумывает сразу несколько путей к победе. К сожалению, в этот раз всё было несколько иначе. В её голове устоялась лишь одна идея, и неизвестно, что будет лучше: действительно прибегнуть к ней или же просто сдаться.

Пурпурноволосая, не отрывая глаз от развернувшейся перед ней битвы, запустила руку в свою поясную сумку и быстро нащупала маленькую книжку. Пожелтевшие и в некоторых местах потрескавшиеся страницы говорили о значительном возрасте этого писания. Скорее всего, оно было многократно старше самой читательницы.

— А ведь если так подумать, то у Вики была целая гора таких книг… Надеюсь, конкретно в этой есть то, что я ищу…

Её пальцы неимоверно шустро перелистывали страницы. Глаза, пытаясь зацепиться за искомые слова, пулей пролетали по строкам. Порой её пурпурный взгляд на несколько мгновений останавливался на плохо читаемом слове или трижды устаревшем выражении, но затем незамедлительно бежал вперёд.

И вот, потратив всего несколько минут на такой изнуряющий поиск, Маледикта слегка вздрогнула и остановилась на толсто выведенных словах.

— Нашла.

«Поглощение элементального духа».

Если нанести урон его нематериальному существу невозможно, то единственный способ спасти Кормунд — запечатать элементаля воды так же, как он был запечатан внутри Виктории Норборг. Но триумфальна ли будет такая победа? Увидев, как знакомый ей человек потерял абсолютно всё, сможет ли Кирса обречь себя на ту же участь? Хотя… Есть ли у нее выбор?

В конце концов, было бы неправильно смириться с тем, что некогда процветающий Кормунд превратится в заснеженную или наводненную пустошь, в которой будет бесцельно витать элементальный дух воды, ожидая ещё одну самонадеянную Викторию Норборг.

Всего две подглавы где-то в середине книжки. Размытые формулировки, трудно читаемый почерк, нехарактерный для современного Брюнсберга язык… Автор сливает воедино факты и фантазии, мудрые предостережения и наглые напутствия… Но в одном абзаце он был крайне однозначен.

— Элементальные духи не имеют никакого сознания. Это лишь природное явление, описать мы пока не можем. Следовательно, с элементалями нельзя договориться, их нельзя подкупить, но если сущность духа сольется с душой человека, то они станут сосуществовать вместе, как паразит и его носитель.

Маледикта на мгновение осеклась, увидев следующее предложение, но силой подавила эту эмоцию…

— Достаточно лишь вступить в физический контакт с элементалем и выпустить подле него свою душу. Разрушить свой физический сосуд. Убить себя.

Её рука тихонько дрогнула, а взгляд, точно пронзённый этими словами, ещё несколько секунд оставался прикованным к угловатому почерку автора.

Безысходно барахтаясь в ледяной воде и утопая в бездонном океане, Кирса собрала всю оставшуюся надежду в кулак и потянулась к соломинке. Малюсенькая, почти незаметная глазу тростиночка, лежащая на поверхности воды, никаким образом не могла удержать Маледикту, но это было единственное, за что утопающая имела возможность ухватиться… Кто же знал, что эта соломинка не просто окажется бесполезной, но и беспощадно оторвет коснувшуюся её руку?

«Убить себя» — Кирса в очередной раз мысленно повторила последнее предложение, глядя на неуклюже выведенные буквы. Этот странный почерк, казалось, выражал равнодушие, с которым автор давал столь суровую инструкцию.

— Неужели это единственное, что я найду в…

Пурпурные глаза Маледикты неожиданно сверкнули, и она, тотчас выпустив из рук обветшалую книжку, отпрыгнула назад. Пугающий грохот содрогнул землю: в то место, где стояла Кирса, влетела глыба льда.

Аккуратно вымощенная камушками дорога сотряслась, пыль и осколки взмыли в воздух, а огромный меч, на который авантюристка незатейливо облокачивалась, ударной волной отбросило прямо к её ногам.

— Л-Ленц?! — невольно сорвалось с её побледневших губ, но всяческие сомнения быстро погасли, когда девушка внимательнее вгляделась вперёд…

Ледяных статуй стало больше.

— Значит, уже ушел на покой… — с укором то ли в свой адрес, то ли в адрес этой дрянной книжки прошептала Маледикта и плавным движением потянулась к рукояти меча. — Прости, Ленц. Наверное, не за это ты отдал свою жизнь.

Не отрывая свой пристальный взор от противника, который всё ещё восстанавливался после истязаний Ленца, она неспешно просунула руку в поясную сумку и что-то из неё извлекла.

— Этого будет достаточно, — констатировав это для самой себя, она отстегнула сумочку от ремня и небрежно откинула её в сторону.

Неизвестный предмет, который при более детальном изучении оказался обыкновенным раскладным ножом, Кирса спрятала во внутреннем кармане куртки.

Осматривая костлявое тело, которое словно по чьей-то воле волочилось вперёд, Маледикта заметила очередные метаморфозы противника: его конечности стали толще и длиннее, позвоночник покрылся шипами со всех сторон, а на плечах значились кристалловидные наросты.

Элементаль, столкнувшись с проворным, а вместе с этим и невероятно сильным Ленцем, адаптировал свой сосуд к физическим атакам. Теперь выбить кости из суставов будет намного сложнее. Перерубить позвоночник крепким орудием казалось задачей выполнимой, но для человека безоружного попытка нанести удар закончится сломанной ногой или проткнутой шипами рукой.

— Хех, а ведь так на чудовище ты похож даже больше… — неуместно отшутилась она в желании продемонстрировать самой себе, что страх не взял над её телом контроль.

Кирса, утвердившись во внутренней решимости, ринулась вперёд. Дистанция между ней и монструозным созданием стремительно сокращалась. Бегущая навстречу битве воительница всем своим видом требовала немедленно атаковать её. В самом деле: она фокусировалась не на попытке нанести удар, а на своем даре предвидения.

Ощутив, что огромные ледяные шипы через считанные мгновения вырвутся из земли и пробьют её брюшную полость, пурпурноволосая удачно отскочила в сторону и, провернувшись на месте с мечом, выплеснула волну энергии эфира из своего оружия.

— А?!

Эффект от её атаки оказался не таким, какого она ожидала. Лучевая кость скелета с тихим треском отломилась, также вылетели некоторые ребра. После всего, что случилось в битве на площади, можно ли назвать это уроном? Выплеск энергии, который раньше стирал его тело в снег, сейчас даже не свалил монстра с ног.

Впрочем, повода поддаваться панике не было. Маледикта чувствовала, как от интенсивного использования своего дара на её плечах оседает характерная усталость, но голова её не была затуманена, а конечности всё ещё подчинялись нервным импульсам.

Шестое чувство продолжало показывать ей атаки, которые противник ещё не совершил. Кирса точно знала, куда полетит выпущенный клинок, в каком месте сотрясется земля от очередной глыбы льда и по какой траектории проскользит наконечник копья.

Прыжки, уклонения, парирования, отступления и неожиданные контратаки… Несколько раз Маледикте даже пришлось растянуться по земле в шпагате, дабы избежать горячей встречи с холодным снарядом. Обновленное тело элементального духа представляло проблему даже для огромного меча Кирсы, который за время своего служения не раз рубил кости и повергал драконов.

Тем не менее порой её клинок отважно дотягивался до противника и метко разил уязвимые места: колени, грудину и запястья. В такие моменты ледяной скелет на долю секунды впадал в состояние, которое обычный человек назвал бы замешательством. Именно в этот миг, когда часть сил элементального духа перенаправляется на регенерацию, Кирса и хотела застать его врасплох.

Однако что-то пошло не так… Скелет, в очередной раз промахнувшись атакой, остолбенел. Это явно не было следствием эмоций, вроде разочарования или усталости. Скорее всего, элементаль вновь адаптировался к новому стилю битвы.

Маледикта, увидев, что противник отвлекся от обороны, высоко занесла свой меч. Хлесткое движение рукой — самый быстрый способ в сложившихся обстоятельствах вывести монстра из строя. Мечница прекрасно это понимала, но её запястье вдруг предательски дрогнуло. Из её носа кровь не просто потекла ручьем, она выплеснулась сразу из двух ноздрей — от резкого скачка давления капилляры просто-напросто взорвались.

Воительница проигнорировала выстрел головной боли и открывшееся кровотечение, вместо это устремив взгляд в небо. Её дар предвидения, который и стал причиной такого перенапряжения, сжимая каждую артерию в её теле, предупреждал о невиданной ранее опасности.

Пурпурные глаза Маледикты подсказывали ей, что сумрачное небо в считанные мгновения зальется голубоватыми вспышками, а затем кинжалы, копья и прочий ледяной арсенал дождем обрушится на площадь.

Наверное, это самый верный способ поразить врага, который предвидит твои удары, — создать ситуацию, в которой знание о грядущей атаке никак не поможет от неё уклониться.

Элементаль воды не обладал сознанием, но его способность к адаптации потрясала. Его физическая оболочка разрушалась из раза в раз, но каждая секунда боя давала ему информацию, которая немедленно превращалась в путь к победе. Однако даже такая сущность допускает ошибки…

Кирса, завидев угрозу, сразу же начала наполнять свой меч энергией эфира. Вкладывая все больше и больше сил, она концентрировала ману на лезвии и превращала её в раскаленную фиолетовую субстанцию, которая была готова вот-вот образовать мощную волну энергии. Такая атака несомненно смогла бы сокрушить ледяного скелета в несчетный раз, но план Маледикты заключался не в этом…

Она, сжимая в руках переполненный энергией меч, во всю свою нечеловеческую силу оттолкнулась от земли и запустила волну эфира прямо себе под ноги. Отдача, которую она обычно подавляла усилиями корпуса, в этот раз была проигнорирована. Маледикта на огромной скорости полетела в сторону и, минуя десятки метров за считанные секунды, приземлилась на крышу стоящего у площади дома.

К этому моменту дождь из ледяных орудий уже обрушился на землю. В голову Кирсы вдруг пришла неприятная мысль: будь зона поражения хотя бы на пять метров шире, её бы вполне мог задеть какой-либо снаряд. А даже легкая царапина на теле может стать летальной, если клинки окажутся прокляты… Впрочем, сейчас у пурпурноволосой не было роскошной возможности предаваться раздумьям.

Она не стала дожидаться, пока смертоносный дождь закончится, и моментально начала готовить свой меч к очередному выстрелу. Да, элементаль находился на приличном расстоянии от Маледикты, но при правильно направленных усилиях поток энергии не потеряет в своей убойной силе ни грамма.

Кирса сжимала рукоять меча с тем же усердием, с которым утопающий схватился бы за соломинку. Её длинные пальцы напоминали змей, обвитых вокруг тела какого-нибудь кролика и крепко сдавливающих его. Предплечье от напряжения болезненно кололось и, угрожающе растягивая рукав куртки, заметно распухло.

Голубоватые вспышки в небе стали происходить заметно реже, а через пару мгновений и вовсе сошли на нет. Ледяных копий, стрел, кинжалов и ножей в воздухе становилось меньше, благодаря чему костлявый силуэт перестал теряться в граде оружий.

— Пора поставить точку…

Пурпурное мерцание, впитывая окружающую энергию, наполнялось красками и обретало более насыщенный оттенок. И вот, когда этот огонек зажегся темно-фиолетовым цветом, огромная волна материи спрыгнула с меча Маледикты. Эфир, принимая в воздухе замысловатую форму то ли дракона, то ли цветка, прорывался вперёд.

Кирса тотчас спрыгнула с крыши, тормозя своё падение воткнутым в стену здания мечом. Атака была достойной, возможно, самой мощной за всю жизнь Маледикты, а потому накалилось не только лезвие — даже рукоять меча обжигала кожу. Тем не менее выпускать из рук этот громадный кусок металла было рано.

Пугающий грохот ознаменовывал столкновение ледяного тела с раскаленной атакой эфира. Грудная клетка элементального духа превратилась во вьющиеся на ветру снежинки. Фаланги пальцев оторвало импульсом, позвонки разлетелись кто куда, а безжизненный череп взмыл в воздух.

Бегущая к останкам скелета Кирса изо всех сил размахнулась рукой и бросила свой меч в сторону ледяных обломков, пригвоздив и без того потрепанное тело к земле. Замедлит ли это процесс регенерации? Или же элементаль вновь воссоздаст кости на месте какой-нибудь безмятежно летящей льдинки, заставая Маледикту врасплох?

Она не знала. Ей оставалось лишь надеяться, что осуществить задуманное удастся… И верить, что это «задуманное» позволит сберечь хотя бы Кормунд.

Она мощным рывком вперёд преодолела последние отделяющие её от цели метры, и, жадно вытягивая руки… поймала ледяной череп. Глядя в бездонные глазницы, она чувствовала, как теряет над собой контроль. Осознанность её действий ушла на второй план, а рука словно по собственной воле нырнула во внутренний карман куртки и извлекла небольшой нож.

Короткое движение обнажило сверкающее лезвие. Интересно, сколько сил она потратила, чтобы стать тем самым человеком, о котором слагают баллады и пишут книги? Через что ей пришлось пройти, чтобы один только её силуэт внушал спокойствие окружающим? Сколько же было совершено подвигов и преодолено препятствий…

И весь этот грандиозный путь оказался лишь прологом к финальному взмаху ножом.

Лезвие пробежалось по её горлу ровно и шустро, словно выражая жалость к своей хозяйке, и с удивительной легкостью выпустило темно-красную жидкость наружу. Беленькая кожа тут же разъехалась, артерии разрезались, а мозг моментально почувствовал недостаток кислорода.

Но она ещё несколько секунд крепко держала ледяной череп в руках. Её веки быстро стали закрываться, ноги отказывались поддерживать вес тела, но Кирса надеялась, что написанные в книги инструкции не окажутся фальшивыми…

Вдруг её мышцы совсем обмякли, и пурпурноволосая девушка безнадежно пала на землю. Перед её глазами уже не было ни черепа, ни Кормунда… Она лишь мысленно пыталась ответить на какой-то вопрос, ответ на который ей так и не довелось найти в этой жизни. Губы Кирсы замерли и побледнели, а разум через пару мгновений очистился от всяких переживаний.

Словно обесценивая жертву великой авантюристки, ледяной скелет, игнорируя концепт жизни и смерти, вновь восстал. План Маледикты по поглощению элементального духа воды не оправдал себя. Кирса не обладала достаточными знаниями об этой сущности и не знала всех тонкостей процесса… Именно поэтому она и умерла.

Теперь, когда все желающие сражаться нейтрализованы, элементаль воды мог наконец-то забрать души усопших — именно для этой цели он и оборвал их жизни. Впрочем, на площади оставался ещё один человек, чье сердце не покрылось ледяным проклятием…

Он не мог похвастаться боевым опытом или навыками в магии, но в отличие от своих павших товарищей был абсолютно уверен в победе. Эта персона бесшумной поступью оказалась за спиной ледяного скелета и крепко схватила его за позвоночник.

Бледная иссохшая кожа соприкоснулась со льдом, и это касание распространялось не просто на физический сосуд элементального духа, но и на саму его сущность.

Искусственные кости вдруг обратились водой, которая тут же поддалась гравитации и устремилась вниз. В руках этого человека осталось лишь незримое обычному глазу ядро. То была душа Виктории Норборг…

— Неужели… — вновь заговорила Вика. — Неужели эта пытка наконец закончилась…

Ставшая главной жертвой элементального духа девушка ощутила столь желанное упокоение. В тот момент, когда её жизнь оборвалась, паразитирующая на Виктории сущность обрела контроль над её душой.

А ведь для умершего нет ничего ужаснее, чем не возыметь вожделенный после смерти покой, потому сейчас можно уверенно сказать, что её пытка действительно подошла к концу… Правда?

— Скажи мне… — продолжала она. — Прошу, скажи, что ты такое?

К кому она обращалась? К темноволосому мужчине, который без каких-либо эмоций смотрел на сгусток её души? Или, может…

Демоническое присутствие зловещей аурой окружала её беззащитную душу и, казалось, насмехалось над её слабостью.

— Так ли это важно, уважаемая Виктория? — с противной вежливостью поинтересовалась демоница. — Мой ответ на этот вопрос никак не вернет Вам жизнь.

— Ты… освободишь меня?

— Прими мои извинения! Планы у меня совсем другие... Виктория Норборг, позволь мне стать твоим спасением… и твоим самым худшим кошмаром.