Похитители детей приметили щуплого очкарика в ходе своих поисков сирот и беспризорников, которых никто не хватится. Они не спешили, ибо спешка в таком деле лишнее. Бизнес должен быть аккуратным и чётким, чтобы в случае форс-мажора действовать уверенно и последовательно. В конечном счёте у их конторы слишком серьёзные заказчики, чтобы они действовали импульсивно.
Понадобилось несколько недель, чтобы собрать всю информацию по Гарри Поттеру, который жил у своей тётки и был сиротой, хулиганом и вообще отчаянным ребёнком. Такой парнишка уйдёт с молотка за огромную сумму в гарем какого-нибудь богатого извращенца, а быть может даже в одну из гладиаторских школ. Да-да, были и такие, ибо природа человеческая такова, что запретное зрелище человеческих боёв найдёт своих фанатов среди аристократии. Мальчишка жилистый, покрытый шрамами, если откормить и обучить — такой многих оставит на своём клинке.
Похищение произошло в трущобах, где подобного всегда хватало. Группе захвата повезло, что мальчишка направился хулиганить именно на ту заброшенную улицу. Однако, рядовой захват жертвы пошёл не по плану. Одного из похитителей неизвестная сила разорвала в клочья, а второй отлетел от мощного удара в стену, смотря за своими разбросанными по асфальту кишками, что выпали из его брюха. Ещё одна пара похитителей кинулась к месту бойни, чтобы обнаружить своих убитых коллег, пропущенных словно через промышленный миксер и жертву без сознания.
— Живо вколи ему снотворное и свяжи. Что за ужас?! О Боже, не знаю кого мы поймали, но этот точно сможет стать гладиатором. Держи его всё время в таком состоянии. Я пока засниму на камеру всё это.
Остальные похитители охреневали от происходящего. У них был шок, видавшие виды киднеперы по очереди ходили блевать. Но слова главного в группе выполнили. Такая особая добыча могла заинтересовать этих странных. Они редко, но покупали у них вот таких вот аномальных подростков. Закинув обколотого снотворным мальчишку в фургон, киднеперы покинули эту улочку. Напоследок они облили бензином трупы своих неудачливых напарников и подожгли.
Гарри спал и никак не мог проснуться. Его мучали кошмары. Бешеный смех жуткого чёрного пятна, мёртвые родители перед ним и ослепительная зелёная вспышка. Сколько Гарри был в таком состоянии, он не знал и не имел возможности определить. Кошмарное видение с мёртвым родителями повторялось. Были сны о том, как он летает на метле и огромная чёрная собака, которая прижималась к нему, пока он спал. Воспоминания, неяркие, размытые, но он видел некие вещи из своего глубоко детства. А потом видел и другие воспоминания — в них тоже был щуплый мальчишка, который как и он умеет говорить со змеями и страдает от хулиганов в приюте. Это походило на чью-то биографию. Кто-то показывал ему жизнь того, кто потом убил его родителей. Она так до боли напоминала его собственную. По телам и жалким спинам он барахтался, пытаясь выбраться наверх, но людском поток подхватывал его у уносил в неведомые дали.
И было кое-что странное. У него была странная вещь в виде амулета. В этих воспоминаниях он видел, что такая была у его матери. Кулон из живого дерева. Странное семя, что грело его. Оно же лечило его раны и травмы, подпитывало, а иногда Гарри казалось, что эта штука делает его растением. Он мог прийти в любой лес, заснуть на голой земле, но ему не было холодно, и он просыпался полным сил. Амулет был с ним всегда, и другие не могли его видеть.
В воспоминаниях он увидел, как мама перед своей смертью надела этот амулет на него, сняв у себя с шеи. Но было и совершенно жуткое зрелище: Тот другой мальчик… он нашёл амулет у странного дерева, заблудившись в лесу на экскурсии за городом. Странное было дерево, оно оплело того другого собой, своими свисающими побегами, а потом оставило его со своим семенем, болтающимся на нитке на шее мальчишки.
Тот другой рос, хотел стать великим человеком, совершить какое-нибудь великое дело. У него была подружка. Рыжая девочка со смеющимися добрыми глазами. Она стала красивой девушкой. Они были вместе. Но он был вынужден покидать её почти на весь год, а по приезду был сам на себя непохожим. Тот другой плакал в её объятиях, говоря, что не может ничего рассказать, но показывал фокусы голыми руками и говорил, что на его шее завязалась удавка судьбы. Перед своей последней поездкой в неизвестность, он пришёл к ней, подарив ей этот амулет. Они целовались, а потом делали взрослые вещи. Не один раз.
Тут же всплыло воспоминание о том, что происходило перед смертью родителей. Вот мама — яркое и такое родное пятно влетает с ним на руках в спальню. Она испугана, она плачет. Ему страшно и неуютно оттого, что он не может ей ничего сказать. Она проклинает какого-то старика и вдруг всё это уходит прочь. Амулет на её шее обдаёт женщину и ребёнка волной тепла. Женщина вдруг принимает решение. Самое важное в её жизни.
— Мой хороший, ты всегда выручал нас. Мне бабушка рассказывала. Ей подарил его мой неизвестный дедушка-волшебник. Легенды не врут о тебе. Ты сердце Джека в Зелени. Взываю к тебе, мой Покровитель. Защити своего потомка. Не оставь его во Тьме.
Женщина снимает с шеи амулет, грустно улыбаясь и своему сыну, и амулету. И надевает волшебный орех на шею своему единственному сыну.
(говорит на серпентарго)
— Гарри, слушай меня внимательно. Твои отцы любят тебя. Мама любит тебя. Ничего не бойся. Ты всё выдержишь. Ты — сильный, сынок.
У Гарри наворачиваются слёзы, ибо он ничего не может поделать. Он хочет чтобы мама не уходила. Она и вправду пока рядом, но положила его в колыбельку. Но вот она что-то делает. Кого-то зовёт, пока в дверь спальни громко стучат, но открыть пока не могут. Он смотрит за действиями мамы, и замечает, что её стало как будто вдвое больше. Чувствуется, что она позвала кого-то, и этот незнакомец…ы пришли. Гарри смотрит на свою игрушку в виде солнечной системы, что висит над его кроваткой. Серебряным светом сверкает серп игрушечной Луны. Кровью налился воинственный Марс. Жутким зелёным окрасились кольца Сатурна.
(говорит на серпентарго)
— Гарри, ты моё чёрное зеленоглазое солнышко. Да, сынок, точно. Этого никто не ждёт! Большего я не в силах сделать.
Мать стала ощущаться как весьма сосредоточенной и будто обретшей железный стержень, вокруг которого стали наматываться какие-то нити.
(говорит на серпентарго)
— Гарольд Джеймс Сириус Поттер-Блэк, сим нарекаю тебя в честь твоего далёкого предка. Лети над миром Чёрное Солнце.
Гарри уже не наблюдал за произошедшим далее. Его мать пожертвовала собой, открывая те неведомые врата, что ведут в неведомые никому Серые Пределы. Мощная магическая вспышка буквально взорвала дом, пока Лили Поттер-Блэк падала с облегчённой улыбкой на ковёр спальни, рядом со своим мужем Джеймсом Поттером. В последний момент Тёмный Лорд Воландеморт пустивший вспышку убивающего проклятия в младенца увидел, как зеленая вспышка отразилась от чёрного копья, что пробило его грудь, поражая сердце.
В последний момент он увидел всё то, что натворил и ужаснулся своим деяниям и свершениям. На его руках кровь собственной внучки и её мужа. Чуть было он не угробил собственное будущее. И вот копьё того, кого он когда-то назвал Отцом, пронзило его сердце. Странный чужак в листве возвышался над младенцем, держа его на сгибе правой руки, а в левой копье.
— За то, что ты передал амулет своей девушке, я сохраню ту часть тебя, которым ты когда-то был. Всё лучшее, что осталось в этом монстре передо Мной. Я предупреждал тебя, и всё закончилось вот так. Отправляйся в первозданную тьму!
И Тёмный Лорд разлетелся миллионами искр, оставляя после себя лишь те обрывки, что были в крестражах.
Гарри вновь почувствовал, что всё изменилось. Видения отпускали его. Он плыл во Тьме, и секунды казались ему тысячами лет. Маленький испуганный мальчик. Ненормальный, урод, псих, хулиган и позор своих опекунов. Видения были забыты им. Он плакал и пытался понять где он. Некая твёрдая поверхность появилась под ним. Гарри осмотрелся, он лежал около лестницы. Из тьмы проступали очертания лунной лестницы, а сам он был на её поверхности. Отсюда открывался потрясающий вид на землю.
— Где я?
— Этого я и сам не знаю?
Гарри огляделся, но никого рядом не было. Однако вид планеты радовал глаз, и мальчишка начал успокаиваться.
— Кто ты такой?
— Не помню. Я будто дрался с кем-то. А теперь я здесь. Правда наша планета прекрасна?
— Да. Говорят только космонавты видят нашу планету такой. Я сам хочу полететь к звёздам, чтобы вот так вот смотреть на всё. А ты можешь показаться?
Рядом с ним появился здоровенный мужчина с радужными глазами и волосами. Гарри невольно ахнул, смотря на этого великана и его побитые доспехи.
— Ты необычный.
— Я знаю, но не могу вспомнить почему.
— А давай дружить? Пускай мы сейчас спим, но должны же такие уроды как мы с тобой держаться вместе.
— Да. А почему ты плакал?
— Меня никто не любит. Я вообще не знаю, что со мной будет. И что случилось с моими родителями.
— Меня кажется тоже никто не ценит. Я слышу чьи-то голоса в своём сне, но им нет дела до меня. Они что-то требуют. Я наверное хочу сделать нечто полезное, но не могу. Я сплю постоянно.
— Я тоже. Может нам стоит умереть?
— Не думаю. Мы только заснули, но мы можем проснуться и доказать, что мы не просто так живём.
— И что же нам сейчас делать? То есть как нам проснуться?
— Странно, но что если стать единым целым?
— Определённо стоит попробовать. Наверное только надо сильно захотеть.
Они сосредоточились и вдруг разлетелись на миллион осколков, перемешиваясь и становясь единым целым. Когда процесс закончился, на ступенях луннной лестницы остался лишь один — прекрасный юноша с чёрными длинными волосами и пронзительными зелеными глазами с вертикальным зрачком, одетый в побитые латы, сверкающие светом узоров.
В этот момент тело мальчика лежащее на медицинской койке поднялось в воздух, отрываясь от капельниц и приборов. Порыв ветра распахнул окно этого старого особняка, где обосновалась банда похитителей детей. Поток листвы налетел, оплетая мальчика подобно доспеху. Нечто открыло глаза, поражая мир невероятной зеленью взора в котором не было ничего человеческого. Древняя защита сработала, там где спасовали другие чары.
Проверка по уликам, собранным Лонгботтомом и Финниганом, привела Дэвида Андерсона и Найлуса Крайка на Иллиум. Барло Вон выдал им досье на того волуса, что фигурировал по нескольким последним эпизодам. Магни Руфа был обычным контрабандистом, прикрывающим свою преступную деятельность грузоперевозками и торговлей.
Вот только они опоздали. Охрана контрабандиста была перебита, а от его свежего трупа убегала юная азари, судя по виду безбашенная дева. Погоня за ней по воздушным магистралям, зданиям и улицам завершилась весьма неожиданно, когда она словила отравленный дротик прямо в лицо. После этого с крыши соседнего небоскрёба в космос стартовал небольшой корвет, которые во множестве были у наёмников.
Но оборвавшаяся погоня только этим сюрпризом не закончилась. Вернувшись к трупу волуса в его аппартаментах, Дэвид и Найлус застали там своих коллег из спецкорпуса. Тела Вазир и Дорни Рог также были направлены расследовать это дело. Вопросы к покойному появились уже у Республики Азари и Протектората Вол, а не только у Альянса Систем. Они решили действовать сообща.
Порывшись в документах покойника агенты обнаружили его личный дневник, где частенько упоминалась пятая планета системы Джонав и также была карта, как туда добраться. Также сообщалось, что хитрожопый волус даже поставил там свой полноценный лагерь, чтобы переправлять такие объёмы товара. Про товар контрабандист записывал весьма краткие, но ёмкие данные. Покойник реализовывал некие протеанские руины, сбывая древние панели и облицовку зданий протеанской эпохи ушлым фанатам.
Обычно подобное никого не интересовало, значит там были некие особые руины, если за огромные деньги уходили даже облицовочные панели. Два корабля вылетели по указанным координатам. Система была отдалена от ретранслятора скопления довольно ощутимо. Им пришлось сделать остановку в промежуточной системе красного карлика, чтобы разрядить двигатели в атмосфере подвернувшегося газового гиганта.
Джонав-5 встретил их обычными пейзажами зелёного мира с весьма умеренной фауной. Лагерь Магни Руфа был на своём месте. Даже дорога была до места раскопок… А там ничего. То есть совершенно голый лабиринт в скалах, возвышающихся над примыкающим к ним лесом. И было непонятно, что это руины. Настолько древними казались остатки зданий и безмятежность этого места.
— Странно, и в этом мусоре он нашёл нечто протеанское?
Вопрос азари был прерван поднявшим руку Андерсоном. Турианец тоже напряжённо застыл, будто его тревожило некое подозрение. Волус же любопытно осматривался.
— Ну зачастую многие пренебрегают кучей говна, но мой сородич очевидно нашёл в ней кредиты. Некоторые вещи не то, чем они кажутся.
На эти слова Дэвид натяжно рассмеялся, мрачно плюнув на землю под неодобрительным взглядом Телы. Внезапно в руках человека появился посох, вызвав удивлённые взгляды азари и волуса.
— Уважаемый коллега, вы весьма правы, говоря, что некоторые вещи не то, чем они кажутся. Эти руины пусты, но нечто происходило здесь совсем недавно.
— Думаешь нам следует зайти внутрь, Дэвид? Мне это не нравиться. Похоже здесь нас ждёт ловушка. Кто бы не заказал Магни Руфа, но мне кажется, что он подчищает следы.
— Найлус, это определённо ловушка. Вот только мы знаем об этом. А как писал в своих мемуарах Цезарь: обнаруженную ловушку легко превратить в свою победу, если притворится, что ты не знаешь о ней.
Тела Вазир и Дорни Рог крепче сжали своё оружие. Предстоящее путешествие в эти мрачные развалины может оказаться весьма смертельным. Азари крепче сжала в руках дробовик «Обсидиан», а волус — дробовик «Якаль». В тесноте коридоров это самое лучшее оружие для ближнего боя. Но к удивлению напарников, их коллеги вооружились посохом и парными катарами, хотя в руках у Найлуса были и вполне себе ПП «Утарну» от «Халиат Армори».
Но руины встретили их лишь пустотой. Всюду, где бы они не проходили, было пусто. И пусто здесь стало относительно недавно. Какие-то артефакты, некое оборудование, ничего этого не было. Если бы не знать, что здесь были протеанские руины, то определить авторство протеан было проблематично. Кто-то старательно очистил руины от малейшего куска протеанского следа.
— Я проверил сканером, здесь были некие штуки, которые неизвестные тащили.
Их отряд всё глубже заходил в мрачные подземелья. Целая туча сканеров носилась вокруг агентов, создавая трёхмерную карту. В пыли и грязи коридоров попадались застывшие следы, вот только они не принадлежали ни одной известной расе.
— Это уже положительно интересно. Некие неизвестные ксеносы похожие ногами на квариан грабят протеанские руины до нитки. Надо известить Совет.
Предложение Вазир внезапно прервал сигнал одного из дальних дронов, что спустился на следующий уровень, обнаружив там статуи. И вдруг зонд замолчал так резко и внезапно, что стало страшно. В поисках ответов они прошли в ближайший зал, присыпанный пылью, вот только Андерсон поднял руку, сигнализируя, чтобы они отошли от центра. Занявшие места у стен агенты с интересом наблюдали, как Дэвид буквально наощупь обследовал пол, пока не применил некое заклинание, очистившее поверхность от грязи. Под которой оказалась выжженная свежая фигура в виде девятилучевой звезды, исписанной множеством странных знаков. Андерсон применил ещё очищающие заклинания на всём зале. Везде под грязью здесь были странные письмена, похожие как будто их сделали под кальку.
— Чёрт! Это очень нехорошо.
— В чём дело, Дэвид? Ты понимаешь эти надписи?
Тела задала более волнующий её вопрос.
— Откуда вы знаете язык неизвестных ксеносов?
— А кто сказал, что это язык ксеносов? Это шумерская клинопись. Но что эта форма тут делает, я ума не приложу, уходим. Мортис Ревелио.
Заклинание тут же показало им, что нечто приближается сюда из нижних ярусов.
— Мать вашу, бежим назад!
Агентов не нужно было уговаривать. Они бежали назад изо всех сил. Жуткое ощущение чужого присутствия навалилось на них. Враг буквально дышал им в затылок, а бравые представители СПЕКТР боялись оглядывать, понимая, что ничего хорошего они там не увидят.
— Андерсон, это что за поебень?!
— Беги, кошак костлявый и не оглядывайся! Это смерть в одном из самых жутких обличий.
Выбежав на поверхность, агенты по команде Андерсона залезли на стены, уходя из-под атаки жутких созданий. Выбравшиеся на поверхность враги больше походили на сгустки мрака, оседлавшие таких же скакунов.
— Девять слуг поставила Эрашкигаль сторожить своё царство мёртвых. А я думал это легенды.
— Ты скажи, что нам делать, Дэвид?
— Таки я не готов ещё умирать… столько всего не сделано. Терра-клан, что нам может помочь победить этих чудовищ?
Все четверо наблюдали, с занятых высот, за тем, как высшая нежить беснуется под ними не в силах их достать. Андерсон шептал нечто себе под нос, выводя посохом некие фигуры в воздухе. Прямо в воздухе начали проявляться клинописные тексты взятые в рамки.
— Давненько я этим не занимался. Паскудная клинопись!
Волус попытался узнать, что это Андерсон делает, но был послан в далёкие дали, искать смысл жизнь или абонемент на бесплатный мозг.
— Не сбивайте меня. Это очень древняя магия. Возможно даже, что работал не человек. Не могу понять, кому понадобилось проводить ритуал поднятия девяти стражей Эрашкигаль.
— Ты скажи насколько они опасны!?
— Нужно быть очень отчаянным, чтобы одолеть их в ближнем бою. Я пытаюсь их перепрограммировать, Найлус. Никому не атаковать, иначе мы просидим тут ещё дольше! Проклятье. Вот же накрутили здесь защиту. А мы вот так попробуем обойти.
Андерсон в этот момент представлял собой магический аналог хакера, пуляя в нежить один клинописный текст, появляющийся в воздухе из-под его посоха, за другим. А в голове боевого архимага выстраивались странные образы. События последних дней как будто специально доносили о том, что Гарри Поттер совершил всё то, в чём его обвиняют.
Предстояло разобраться в этом более тщательно. В этой очевидности были мелкие огрехи. Этих монстров создал явно не его старый друг. Каждое творение мага уникально, потому специалист или близкий человек всегда определит кем была создана та или иная вещь. И вот этот след на высшей нежити отличался, пускай его и старались сделать максимально похожим. Не походило это и на работу Кощеева, да и ни на какую работу некромантов Альянса. Оставалось предположить, что здесь поработал некто, кто очень долго скрывал свою личность.
Смотря на некодевушку лавандового цвета и жуткий гибрид крогана, турианца и инсектоида, Джон Шепард не знал, смеяться ему или плакать. Ситуация до боли в дёснах напоминала ту, что случилась с ним на втором курсе Хогвартса, когда Гермиона воспользовалась неправильно волосом для оборотного зелья. Вот только если давняя подруга произвела эти манипуляции случайно, в итоге став главным каваем Гриффиндора, то эти двое влюблённых решили поэкспериментировать с калибровкой, разнообразив свои постельные игры экзотикой.
В итоге натрахавшись вволю они поняли, что облик их возвращаться к прежнему не собирается и рванули в медблок, выяснять что случилось. Пришедший туда же Шепард за новой порцией боевых стимуляторов, увидел консилиум трёх докторов над бедными горе-любовниками и выпал в осадок, как и Рекс, который тоже зашёл за чем-то. В итоге кроган не вдаваясь в подробности опорожнил канистру ринкола с горла и теперь валялся пьяным на одной из коек.
— Объясните мне, какого лешего тут происходит? Какая наглая зелёно-серебряная чешуйчатая морда сварила им экспериментальную оборотку для правобелковых?! У нас боевая высадка через восемь часов, а у меня два мутанта вместо экипажа для танка и бухой в дробадан кроган!
Джон потряс головой видимо пытаясь прогнать оттуда контрастную картинку в стиле «красавица и чудовище».
— Я не знаю как, но верните их в строй. По крайней мере уберите эти инсектоидные части с Гарруса. А Рексу выдать противоблошиный ошейник и антипохмельное зелье. Только пусть проспится. А Тали и так походит, только эликсиров укрепляющих ей сварите.
Сбитый этим происшествием с толку, архимаг вернулся в свою каюту с набором боевых стимуляторов и пошёл развеяться по кораблю, проверяя не случилось ли чего ещё. Зайдя в кабину пилота, он увидел ржущего Джокера.
— Ой, Шкипер, я до сих пор пытаюсь это забыть. Зачем я такое посмотрел?
— У тебя есть запись?
Пилот нервно хихикнул и кивнул слегка головой. Шепард уселся в кресло второго пилота, решив немного поговорить.
— Я слышал Гаррус отличный снайпер.
Джокер как-то странно напрягся, понимая, что майор просто так говорить не будет.
— Я ещё слышал, что Тали отличный инженер. У неё мастерски выходит создавать дронов, таких маленьких, незаметных.
Пилот задёрганно обернулся к Шепарду, смотря в честные-честные глаза командира. Сглотнув комок в горле, пилот решил забросить удочку.
— Шкипер, я же только в порядке частной коллекции.
— Я знаю, Джокер, что компьютер такой маленький, а включает в себя много порнографии.
— А если я с вами поделюсь этой записью?
Шепард картинно поднял одну бровь вверх.
— И ваши записи тоже, Шкипер. И даже с жучка, что был на Этите и Бенезии. Они такое на Иллиуме устроили.
Джон поражённо уставился на пилота. Да уж, какие таланты открылись в этом человеке. Неожиданно.
— Конечно мы договоримся, Джокер. Ладно, давай сюда записи, мне нужно идти поспать перед высадкой пару часиков. На Вермайре будет жарко.