Булыжник влетел в окно и ударил монаха в лоб.
Хватка на горле дрогнула. Чётки лишь самую малость соскользнули, но в эту щель хлынул жалкий глоток воздуха. Его хватило, чтобы красные пятна перед глазами чуть отступили. Я услышал, как Раннер орёт что-то внизу, увидел, как монах качнулся в сторону, и…
Рванулся назад.
Спина врезалась в подоконник, рёбра хрустнули от удара, но я уже перекатывался через раму, цепляясь пальцами за воздух. Мелькнула комната — неподвижная Афина у двери, под каким-то дьявольским колдовством.
Я выпрыгнул.
Стена дома, потом небо, потом брусчатка, летящая навстречу. Ночной воздух обжёг лицо, в ушах засвистел ветер, и на долю секунды я почувствовал себя невесомым.
Два этажа.
Сгруппировался в воздухе — тело сделало это само, без участия сознания, на одних рефлексах. Приземлился на бок, выбив из себя остатки дыхания, и покатился по камням, обдирая плечо, локоть и скулу.
Я вцепился в холодную брусчатку пальцами. Мелкие камешки впились в ладони, ссадины на локте горели огнём, и весь левый бок пульсировал тупой болью.
Лёгкие наконец расправились, воздух ворвался внутрь, и я надрывно закашлялся, выхаркивая то, что скопилось в горле за секунды удушения.
Каждый вдох резал глотку изнутри, словно я глотал битое стекло, но это была боль, а боль означала жизнь. Я дышал. Дышал, чёрт возьми!
Дьявол, этому бритоголовому в лоб прилетел огромный булыжник, а он едва ли качнулся.
Ещё секунду назад чётки выдавливали из меня последний воздух, а сейчас я лежал на мокрой брусчатке и дышал, и это было лучшее ощущение в моей жизни.
А ещё — моё ядро полностью высвободилось из той леденящей хватки.
СТАЯ! КО МНЕ!
Ментальный зов с силой ударил по связям.
Режиссёр мгновенно откликнулся. Я почувствовал его горячую и острую ярость. Актриса — следом, как эхо брата, и от неё шла тревога, почти паника. Карц полыхнул где-то в глубине ядра готовым огнём. Недовольный и сонный Старик заворочался, но уже просыпался.
Афина не ответила.
Я потянулся к ней снова, толкнул связь изо всех сил — и наткнулся на глухую стену. Тигрица спала так глубоко, что даже ментальный крик вожака не мог пробиться. Это было неправильно. Как будто кто-то накрыл её сознание толстым ватным одеялом.
Красавчик тоже молчал.
Чёрт. Чёрт, чёрт, чёрт!
Часть моих зверей выведена из игры. Что бы ни предпринял этот монах — он знал, что делает. Готовился, мразь.
Откуда-то сбоку прозвучал удивлённый и пьяный голос Раннера:
— Ядозуб?
Я повернул голову — шея взорвалась болью, мышцы отказывались слушаться, позвонки скрипнули, как несмазанные петли.
Раннер стоял в трёх шагах, покачиваясь, с полупустой бутылкой в руке, рот открыт на полуслове. Я видел его пьяный взгляд и всклокоченные волосы — совсем не тот идеальный образ, который он показывал на арене.
— Какого чёрта ты вывалился из окна? — Раннер моргнул, пытаясь сфокусироваться. — Я думал, ты выйдешь через дверь, как нормальный… Я тут стою, ору, жду, а ты…
Он осёкся.
Я знал, на что он смотрит. Горящие рубцы от чёток, вздувшиеся полосы на шее, как будто кто-то пытался отделить мне голову от тела верёвкой. Шея пульсировала болью в такт сердцебиению, и каждый удар пульса отдавался в ссадинах.
Лицо Раннера изменилось. Улыбка, которая, казалось, жила на нём постоянно, сползла, как маска, которую сорвали одним рывком. Под ней обнаружилось что-то опасное.
— Это что… — начал он, голос стал совсем другим. Жёстким.
— Там, — прохрипел я. Каждое слово давалось с трудом, горло отказывалось работать, связки горели, как будто их тёрли наждаком.
Раннер поднял взгляд.
Огромный монах стоял в оконном проёме.
На бритом черепе темнело пятно от булыжника, и тонкая струйка крови стекала к уху, но он, казалось, не замечал её. Даже не вытер.
Человек без человека внутри. Хренова пустая оболочка!
Он смотрел на меня, как мясник смотрит на недорезанную свинью, которая вырвалась из загона.
— Яйцо ты лысое, пришёл убить конкурента? — выдохнул Раннер. Бутылка выпала из его пальцев и разбилась о камни с жалобным звоном. Хмель мгновенно слетел с него, как шелуха. — В этом нет чести гладиатора! Инферно!
Лев материализовался рядом с хозяином в столбе белого пламени, и улица озарилась пляшущим светом. Тени заметались по стенам домов, запрыгали, как живые.
Грива Инферно полыхнула, отбрасывая на камни оранжевые и белые отблески, и жар от него дохнул мне в лицо даже на расстоянии. Лев оскалился на фигуру в окне и зарычал.
Монах посмотрел на льва, потом на меня — я поднимался на четвереньки, кашляя и сплёвывая кровавую слюну на камни.
И прыгнул.
Он оттолкнулся от подоконника и беззвучно полетел вниз, как хищная птица, пикирующая на добычу. Откуда он достал копьё, я не увидел — оно просто появилось в его вытянутых руках и нацелилось мне в грудь. Балахон вокруг него раздувался, наконечник ловил лунный свет, и я понял, что не успею откатиться. Он приземлится прямо на меня, вбив копьё по самое древко, пригвоздит к брусчатке, как бабочку к доске.
Время растянулось. Смерть падала сверху, и я ничего не мог сделать.
Ветер ударил сбоку.
Режиссёр возник в метре над землёй. Воздух вокруг него сгустился, завыл, закрутился тугой спиралью, и воздушный кулак врезался в монаха, когда тот был ещё в полёте.
Удар отшвырнул убийцу в сторону, копьё чиркнуло по брусчатке в полуметре от моей головы, высекая сноп ярких искр. Монах покатился по камням, но тут же мягко и упруго вскочил на ноги, как будто падение было частью плана. Ни секунды замешательства.
Режиссёр приземлился между мной и убийцей. Шерсть на загривке стояла дыбом, каждая мышца под серебристой шкурой была напряжена, глаза горели яростью, и воздух вокруг рыси сгустился до дрожащего марева.
Вожак! Ты цел⁈
Мыслеобраз пришёл вместе с яростью и страхом — Режиссёр тоже боялся, я чувствовал, как его трясёт от пережитого ужаса за мою жизнь. Гордый и несгибаемый Альфа Ветра только что чуть не потерял своего человека и был в ужасе от того, как близко это было.
— Цел, — прохрипел я вслух. Поднялся наконец на ноги, привалился к стене дома, и мир качнулся, поплыл, но устоял. Колени дрожали, в глазах двоилось, горло горело, но я стоял.
Режиссёр издал низкий рваный звук — что-то среднее между рычанием и воем, похожий на ветер, ревущий в горном ущелье. Ярость, страх и обещание мести — всё в одном звуке.
Актриса материализовалась рядом с братом, и близнецы встали плечом к плечу — две серебристые молнии, готовые ударить. Ветер вокруг них переплёлся и завыл на два голоса, как волчья стая перед охотой.
Монах стоял в трёх шагах, копьё в руке, острие направлено вперёд. На лице по-прежнему ничего не было — пустота не знает боли, страха или поражения.
Он посмотрел на Режиссёра, оценивая угрозу. На Инферно, который припал к земле, готовый к прыжку. Затем на Раннера, и я впервые увидел его серьёзное, сосредоточенное лицо без улыбки.
На этот раз улыбнулся монах.
Эта тонкая, едва заметная улыбка была хуже пустоты.
— Свидетели, — сказал монах. У него оказался тихий ровный голос. — Жаль. Я не хотел шума.
Он ударил кулаком себе в грудь.
Из его потокового ядра хлынула тьма.
Тот самый богомол вылез первым — три метра хитина и костяных лезвий. Он развернул передние конечности, и лунный свет заиграл на зазубренных краях. Тварь щёлкнула жвалами. Звук был похож на стук костей в пустом гробу.
За ним полезли другие.
Огромные жуки с толстыми рогами, способными пробить стену насквозь. Они выползали на брусчатку, как живые тараны, и разворачивались веером, занимая позиции.
Длинная сегментированная многоножка с сотней ног, скребущих по камню — мерзкий, царапающий звук, от которого сводило зубы.
Бурые мохнатые пауки, один за другим, с раздутыми брюшками и челюстями, блестящими от яда — пять, шесть штук, они разбегались в стороны, обходя нас с флангов.
Скорпион, чей хвост был толщиной в человеческую руку, а жало на конце сочилось чем-то зеленоватым и едким. Кислый запах щипал ноздри.
И над всем этим — зависшая в воздухе летучая тварь с четырьмя полупрозрачными крыльями и жвалами, гудящая, как гигантский шершень.
Они лезли и лезли, заполняя улицу хитиновым шорохом, щёлканьем жвал, скрежетом панцирей. Лунный свет блестел на их телах, и я считал — пять, семь, десять, двенадцать… Сбился на пятнадцати. Узкая улочка превращалась в море хитина и лап, и это море надвигалось на нас со всех сторон.
Все твари E и D рангов.
Этот ублюдок привёл с собой целую армию, и я невольно вспомнил лишь одного своего противника, способного на подобное.
Карц.
Двухвостый лис словно услышал мои мысли и вырвался из ядра, озаряя улицу вспышкой пламени.
Раннер стоял рядом со своим львом. Он перехватил поудобнее что-то, похожее на короткий клинок, который достал непонятно откуда, и встал в стойку, которой я раньше у него не видел.
В доме захлопали двери. Кто-то закричал — испуганный и сонный голос Мики. Послышался топот ног по лестнице, грохот, ругань Стёпы, звон — кто-то опрокинул что-то в темноте. Резкий и командный голос Ланы. Ещё топот, ещё крики.
Просыпаются. Наконец-то.
Я выпрямился и отлепился от стены. Горло горело, голова кружилась, ноги держали плохо, перед глазами плыло, но стоял.
Монах поднял копьё.
Насекомые ударили первыми.
Трёхметровый богомол рванулся к Режиссёру. Костяные лезвия рассекли воздух с жутким свистом.
Рысь отпрыгнула, воздух перед ней уплотнился до состояния камня. Лезвия богомола врезались в преграду, и по ней побежали трещины, как по стеклу под градом — тонкий звон, хруст и скрежет.
Богомол ударил снова, лезвия замолотили с такой скоростью, что слились в сплошной смазанный веер, рассекающий воздух на полосы.
Я не успел даже крикнуть — рогатые жуки уже неслись на меня. Два бронированных тарана, каждый размером с бочку, рога нацелены точно в грудь.
«Лёгкий шаг» швырнул меня влево, ветер Актрисы ударил в спину и толкнул вперёд — я проскользнул между ними, почувствовав горячее дыхание тварей на шее, и полоснул ближайшего огненным ножом по боку. Лезвие прожгло хитин с мерзким шипением, запахло палёным панцирем и жжёной плотью.
— СКРРРРРРРРРР, — жук издал скрежещущий визг, от которого хотелось зажать уши, его рог врезался в стену дома. Камень взорвался осколками и посыпался мне на голову.
Второй жук неуклюже, но быстро развернулся — его панцирь вдруг засветился тусклым коричневым светом. Пластины на спине разбухли, стали толще и превратились в настоящую броню. Стихия камня пропитывала хитин, делая его крепче стали. Тварь опустила голову и уставилась на меня с тупым упорством. Она снова понеслась на меня, на этот раз быстрее.
БАБАХ!
Дверь дома распахнулась ударом ноги — дерево треснуло, петли взвизгнули.
— МАКСИМ! — Босой Стёпа в одних штанах вылетел на улицу с копьём наперевес. Волосы растрёпаны, на лице выражение такой ярости, какой я ещё не видел.
Мышцы на его торсе вмиг напряглись, обращаясь в плоть, выкованную Драконоборцем из боли и пота.
За ним чёрной молнией метнулась Лана, её тело потекло прямо на бегу, оно переломилось за мгновения! Руки удлинились, спина выгнулась, через три шага по брусчатке неслась гладкая чёрная пантера с горящими жёлтыми глазами. В них плясали отблески пожара.
Бронированный жук пронёсся мимо — я едва успел отпрыгнуть, почувствовал сквозняк от его рогов у самого лица. Тварь врезалась в столб. Металл с протяжным стоном согнулся пополам, столб рухнул на мостовую, разбрасывая искры от разбитого светильника. Осколки стекла засверкали на камнях, маленькое насекомое-светляк мгновенно упорхнуло в небо.
Стёпа увидел богомола и без единой секунды раздумий без колебаний бросился на тварь. Копьё пошло в молниеносный выпад, остриё нацелилось точно в морду твари. Богомол отбил его костяным лезвием — сноп искр брызнул в темноту.
Копейщик крутанулся на пятке, пропустил ответный удар над головой — воздух свистнул у самых волос — нырнул под второй удар и перекатился. Его движения были неправильно быстрыми. Не человеческими. Драконоборец выжал из его тела всё, что можно было выжать, и даже больше.
Богомол атаковал снова, оба лезвия одновременно — сверху и сбоку, пытаясь зажать человека в клещи. Стёпа отбил верхний удар древком — дерево треснуло под ударом, но выдержало. От нижнего ушёл перекатом по грязным камням, вскочил на ноги и всадил остриё копья в сочленение на передней лапе твари. Металл прошёл сквозь хитиновую прослойку с влажным хлюпом. Богомол дёрнулся, из раны брызнула едкая зелёная жижа — капли шипели на камнях, оставляя чёрные пятна.
Чёрная тень, почти невидимая в полумраке, ударила сбоку. Лана вцепилась когтями в лапу, рванула всем весом — сочленение хрустнуло, и богомол пошатнулся. А потом пантера исчезла. Растворилась в тени под брюхом богомола, как будто её и не было. Появилась с другой стороны через секунду, полоснула по второму сочленению — новая рана, новый фонтан зелёной дряни.
И снова ушла в тень.
Я и не знал, что она так умеет.
Монах шёл ко мне через хаос так, будто прогуливался по саду.
Копьё в его руках вращалось ленивыми восьмёрками — древко мелькало, остриё чертило в воздухе сложные узоры.
Пауки позади него обходили нас с флангов — я слышал их лапы, скребущие по камню. Слева многоножка ползла по стене дома, сотня лап шевелилась в такт. Она оставляла за собой дымящийся след — с её брюха капала кислота.
Справа скорпион щёлкал клешнями — звук, как треск сухих веток. Хвост покачивался, жало сочилось зелёной дрянью.
Инферно врезался в гущу насекомых с рёвом, от которого задребезжали оставшиеся стёкла в окнах. Три жука окружили его, но лев был в своей стихии.
Грива полыхнула ослепительным белым — жар прокатился по улице волной и выжег кислород. Три жука вспыхнули разом, хитин лопался с мерзким треском, горящие твари заметались, врезаясь в стены и друг в друга.
Один из пауков с дальней дистанции плюнул в Инферно кислотой. Струя ударила льва в бок, шерсть зашипела и задымилась.
Лев взревел от боли, развернулся и обрушил на паука столб белого пламени. Температура была такая, что воздух вокруг замерцал. Тварь вспыхнула, как факел и пронзительно заверещала. Покатилась по камням, оставляя за собой огненный след.
Раннер появился рядом со мной — короткий клинок в руке, глаза горят тем же огнём, что и грива его льва.
— Вдвоём, ядозуб, — выдохнул он сквозь стиснутые зубы. — Сейчас не до шоу.
Мы бросились на монаха.
Копьё метнулось ко мне — остриё прошло в сантиметре от щеки. Отбил его ножом и провернулся влево, Раннер зашёл справа — идеальная координация, словно мы тренировались годами. Его клинок рассёк балахон на спине монаха, я увидел полоску бледной кожи под тканью.
Но не достал тела.
Убийца отступил на полшага, и древко хлестнуло Раннера по рёбрам. Я услышал хруст — не кости, но что-то треснуло — парень охнул и согнулся пополам.
Остриё уже летело ему в горло.
Я перехватил древко обеими руками, рванул на себя всем весом. Монах качнулся, потерял равновесие на долю секунды — этого хватило. Раннер поднял голову и врезал ему локтем в челюсть. Удар был хороший, мощный, с оттяжкой — голова убийцы мотнулась в сторону.
Но монах даже не моргнул.
Просто развернулся в нашу сторону и пнул Раннера в колено. Тот заорал и рухнул на брусчатку, схватившись за ногу.
Мимо меня пронёсся горящий жук — из него торчали три воздушных лезвия Режиссёра, как иглы в кукле вуду. Тварь врезалась в стену соседнего дома — снова посыпались камни, в окне второго этажа вспыхнул огонь. Там жили люди.
Я ударил монаха ножом сверху — целился в шею, в сонную артерию. Убийца поднял копьё горизонтально, древко приняло удар, и он толкнул меня назад резким движением, выбивая воздух из лёгких.
Дьявол, да из чего сделано его копьё? Что способно отбить мой нож, объятый пламенем Карца⁈
Я отлетел на три шага, ударился спиной о стену, почувствовал, как что-то хрустнуло между лопаток. Во рту появился привкус крови.
Карц кружил вокруг скорпиона, как огненная комета. Забрасывал его огненными сгустками — один, второй, третий. Скорпион огрызался, хвост бил раз за разом — жало свистело в сантиметрах от морды лиса. Одна из клешней была раскалена докрасна, хитин плавился и стекал каплями — Карц уже достал её, но тварь не сдавалась. Боль только разъяряла её.
Монах дрался с Раннером в десяти шагах от меня. Копьё мелькало, Раннер отбивал удары своим клинком, но отступал шаг за шагом. Я хотел помочь, но жуки отрезали меня от них.
Актриса носилась по воздуху, отталкиваясь от невидимых платформ. Четырёхкрылая летучая тварь гналась за ней — уродливый гибрид осы и летучей мыши — жвала щёлкали в пустоте. Рысь уходила резкими манёврами — влево, вверх, вниз, назад — используя «Лёгкий шаг» на полную мощность. Каждый прыжок быстрее предыдущего, каждое движение точнее. Адаптация работала, улучшенный навык развивался прямо в бою.
Летучая тварь раззявила пасть, и из неё вырвался визг. Волна концентрированного ультразвука, от которой задрожал воздух.
Звуковой удар.
Актриса дёрнулась в воздухе, на секунду потеряла ориентацию — потоки под лапами дрогнули и стали нестабильными. Тварь метнулась к ней, нацелилась точно в горло.
Режиссёр низко рыкнул через всю улицу — настоящая ярость первородной Альфы. Его Аура подавления обрушилась на летучую тварь волной. Ментальная атака ударила по насекомому, и тварь замерла в воздухе, крылья судорожно задёргались. Секунды хватило — Актриса развернулась, когти, обёрнутые сжатым ветром, вспороли все четыре крыла одним ударом.
Тонкие мембраны разлетелись лохмотьями.
Тварь пронзительно закричала и полетела вниз, кувыркаясь. Актриса догнала её в падении и снесла голову вторым ударом. Фонтан зелёной жижи брызнул в воздух.
Получено опыта — 2000.
Уровень питомца повышен (36).
Рысь тут же оттолкнулась от невидимого плотного воздуха, созданного братом-стратегом, уходя от падающего тела. Безголовое насекомое врезалось в мостовую, хитин разлетелся осколками.
Всё это произошло всего за несколько секунд схватки.
— МАКС!
Голос Стёпы, полный паники.
Я обернулся.
Бурый мохнатый паук нёсся на меня сбоку.
Стёпка метнул обломок древка, подхваченный с земли, и попал твари точно в правый глаз.
Паук дёрнулся, потерял направление, пролетел мимо меня на полметра. Я почувствовал вонь гнили и тухлого мяса. Развернулся и вогнал нож ему в брюхо, провернул. Огонь хлынул в рану, паук заверещал, лапы заскребли по камням в предсмертной агонии.
Убит Паук-гнилорыл ( D) . Уровень 32.
Получено опыта: 40000.
Доступно поглощение Тёмной Эссенции.
Поглотить?
ДА/НЕТ
ДА! Тёмный сгусток втянулся в грудь холодной волной. Пять из семи. Недостаточно!
Режиссёр бился с целой ордой насекомых разом. Воздушный барьер перед ним трещал под непрерывными ударами — богомол ухитрялся найти время для атаки на рысь. Жуки пытались обойти с флангов. Брат кружился на месте, уплотняя воздух то слева, то справа, то спереди — щиты вспыхивали и гасли, принимая удары.
Слишком много, вожак! Не успеваю!
Я почувствовал, как он выдыхается. Слишком много врагов, слишком долгий бой.
СТАРИК! — заорал я ментально. — ТЫ НАМ НУЖЕН!
НАШ УГОВОР БЫЛ СДЕРЖИВАТЬ ТЬМУ, ДВУНОГИЙ. ЭТО НЕ МОЯ БИТВА! Я ОСТАНУСЬ ДОМА!
Ну ты!.. Нет времени.
Карц! Актриса! К Режиссёру!
Лис оторвался от скорпиона. Тварь тут же попыталась его догнать, но Карц был быстрее и метнулся к Альфе. Они встретились в центре улицы, посреди разбитых камней и луж крови, и Карц выдохнул огонь прямо в воздушный вихрь Актрисы. Пламя уплотнилось и превратилось в огненный смерч — столб пламени, крутящийся с бешеной скоростью.
БАБААААААХ!
Смерч врезался в толпу тварей. Несколько жуков отлетело на десять метров, врезалось в стену дома — хитин оплавился до черноты.
Монах атаковал снова.
Копьё свистнуло у моего уха так близко, что рассекло волосы. Я отшатнулся, лезвие ножа скользнуло по древку, высекая искры.
Фонтанчики огня брызнули в темноту.
Раннер поднялся. Я не видел как монах опрокинул парня на землю, но он встал! Колено было выбито в хлам, нога почти не держала, но он рубанул монаха со спины. Из-за боли движение вышло неуклюжим, но точным. Клинок рассёк балахон, чиркнул по коже, кровь выступила тёмным пятном на ткани.
Первая кровь.
Монах плавно развернулся — древко ударило Раннера в грудь. Глухо, с хрустом рёбер. Тот охнул, взлетел назад и врезался в мёртвого паука, перекатившись через тушу. Хитин треснул под его весом. Я использовал момент — Режиссёр толкнул меня вперёд, нож полоснул по руке монаха.
Убийца дёрнулся, молниеносно перехватил копьё одной рукой и ткнул меня остриём в плечо. Боль прошила до кости.
— АААА! — я заорал, отпрыгнул, чувствуя, как горячая кровь потекла по руке. Она стекала с пальцев, капая на камни.
Слева что-то взорвалось — Инферно загнал группу пауков в проём между домами и обрушил на них карниз горящего здания. Каменные блоки и пылающие балки рухнули с треском, погребая тварей под собой. Пыль взвилась столбом и заволокла половину улицы. Вокруг метались тени, кто-то визжал, кто-то рычал, кто-то скрёб когтями по камню.
Слышались крики ближайших жителей — они со всех ног бежали подальше.
Сквозь пыль и дым я видел силуэты Раннера и монаха — они нашли друг друга в этом хаосе и кружили друг вокруг друга, обменивались ударами. Раннер хромал всё сильнее, но не отступал — держал убийцу на себе, давая нам время.
Отовсюду слышались испуганные крики жителей.
Многоножка доползла до Инферно по стене и прыгнула ему на спину. Хитиновые кольца обвились вокруг льва, сжимая рёбра. С брюха твари капала кислота, прожигая шерсть. Инферно взревел, закрутился волчком, пытаясь сбросить наездницу, грива полыхнула, но многоножка держалась мёртвой хваткой.
— Инферно! — голос Раннера, хриплый от боли и отчаяния.
Лев рухнул на спину, придавливая многоножку своим весом. Хитин затрещал под тонной мышц, хватка ослабла — Инферно вскочил, развернулся и вцепился огненными клыками в голову твари. Белое пламя прожгло хитин насквозь, многоножка дёрнулась и обмякла, как перерезанная верёвка.
Но на боку льва дымились глубокие борозды от кислоты. Инферно захромал, из ран сочилась кровь, смешанная с расплавленной шерстью.
Раннер бросился вперёд, приволакивая выбитую ногу, и подставился под удар монаха. Копьё вошло ему в бедро — он заорал, но вцепился в древко обеими руками, не давая выдернуть. Здоровой ногой ударил монаха в колено, и я услышал хруст — не перелом, но что-то там точно треснуло.
Убийца пошатнулся.
— ЯДОЗУ-У-У-У-УБ! — заорал он, глядя на меня налитыми кровью глазами. Лицо искажено болью, но взгляд ясный. — БЕЙ!