Егерь. Черная Луна. Книга 8

Глава 15

Я пропустил день и просто не смог посетить вторые парные бои. Бредил, не мог встать и молился всем богам, чтобы Морана там не было.

Мне потребовалось слишком много времени, чтобы прийти в себя после того, что случилось в ту ночь. Целые сутки дрёмы и попыток уловить обрывки реальности всё же не помешали мне использовать моменты просветления, чтобы дать задание команде. И отдельное — Стёпке.

Я окончательно пришёл в себя днём, на второй день после схватки.

Лежал на той же кровати, что и вчера, и какое-то время просто смотрел в потолок, прислушиваясь к ощущениям в теле.

Матрас под спиной был влажным от пота. Простыня прилипла к коже, и от неё пахло болезнью.

Боли не было.

Странное чувство — ещё позавчера яд богомола выжигал меня изнутри, а сейчас я чувствовал себя почти нормально. Слабость ещё оставалась, мышцы отзывались ленивой тяжестью, но рука двигалась нормально. Кожа в этом месте оставалась чуть более чувствительной. Резких движений лучше не делать, просто на всякий случай.

Мика действительно волшебник, что сохранил мне моторику.

Афина, как ты?

Я в порядке, вожак, — ответила она, но я почувствовал тень горечи в её образах. — Но я пропустила врага. Позволила ему коснуться тебя. Это позор.

Я мысленно потрепал её по холке.

Не смей винить себя. Никто не мог предугадать подобную магию Пустоты.

Тигрица помолчала, принимая мои слова, и тяжесть вины немного отступила.

Разорву любого, кто подойдёт ближе, чем на прыжок.

Позаботься там об остальных, девочка. Им крепко досталось, пусть восстанавливаются.

Я усмехнулся, взглянул на дрыхнущего Красавчика и поднялся. Едва встал, как голова на мгновение закружилась.

В углу комнаты стояло небольшое зеркало. Подошёл к нему и стянул рубаху через голову.

Ох ты ж… Меня шатнуло ещё раз, но на этот раз от неожиданности.

Шрам выглядел… впечатляюще.

Рваные края, будто кто-то выгрыз кусок мяса острыми клыками. Розовая молодая кожа стянула рану неровными складками, и след от операции больше напоминал укус крупного хищника, чем работу хирурга. Зелье полностью затянуло повреждение, но красоты это не добавило. Да уж, Лана изрядно потратилась, теперь мы даже слегка ограничены в ресурсах.

Я провёл пальцами по неровной поверхности. Под кожей угадывалась небольшая впадина — там, где Мика вырезал отравленное мясо. Когда я надавил, внутри что-то неприятно потянуло.

— П-проснулся?

Я обернулся.

Мика стоял в дверях, переминаясь с ноги на ногу, и держал в руках миску с чем-то дымящимся. Запах был простым и домашним, похоже, овсянка с молоком.

На его плече сидела Тина и выглядела совершенно обычно. Никаких следов того, что ещё недавно она раздулась втрое и почернела от впитанного яда. Её выпуклые глаза смотрели на меня с любопытством лягушки, увидевшей что-то новое.

Будто не наелась. Бр-р-р-р, прав был Альфа Огня, та ещё дрянь!

— Как себя чувствуешь? — Мика вошёл в комнату, стараясь не смотреть мне в глаза. Его взгляд скользил везде, лишь бы не попасть на меня.

Парень поставил миску на стол.

— Каша. Тебе бы поесть… восстановить силы.

— Нормально. — Я снова посмотрел на шрам в зеркале, поворачиваясь под разными углами. — Хорошая работа, Мика. Не так, чтобы красиво, но не это главное.

— Я старался… — Мика потупился. — То есть, задача была вырезать яд, а не… ну… сделать красиво. Главное было — успеть.

— Понимаю, о том и говорю, — я усмехнулся, натягивая рубаху обратно. Ткань неприятно потёрла свежий шрам. — Всё в порядке, ты сделал невозможное. Спасибо, никогда этого не забуду. Опять.

Тина спрыгнула с его плеча на стол и уставилась на меня. Её длинный язык нервно метнулся туда-сюда, словно пробуя воздух. Маленькая тварь помнила вкус моей крови и плоти.

— Кстати об операции, — я кивнул на жабу. — Она ведь жрала моё мясо. Вместе с ядом.

Мика побледнел и снова заёрзал на месте.

— Да, но… она всегда так… я имею в виду, она всегда жрала магию. Она… ну, что-то вроде утилизатора. — Он нервно сглотнул, кадык дёрнулся на худой шее. — Яд богомола был наполнен магией. Для неё это… ну… Обычная еда. Решил не рисковать и уничтожить яд, тем более было удобно.

Я посмотрел на маленькую жабу. Та моргнула и коротко квакнула, словно подтверждая слова хозяина.

— Утилизатор, который жрёт человеческую плоть, — хмыкнул я, поворачиваясь к столу.

Мика открыл рот, чтобы что-то сказать, потом закрыл. Видимо, решил, что лучше промолчать.

Я сел за стол и взялся за ложку. Каша была густой, слегка подгоревшей снизу, но горячей. Ел медленно, методично, чувствуя, как тепло растекается по желудку, а тело постепенно оживает. После долгого голодания даже простая еда кажется деликатесом.

— А Стёпку тоже богомол ранил. Чего с ним так просто всё вышло?

— Там разрез был, а тебя насквозь проткнуло, — пожал плечами лекарь. — Видимо пустил как-то яд, когда провернул лезвие в ране, времени больше было.

— Остальные как? — спросил я, сменив тему.

— Всё в порядке, — Мика немного расслабился, переходя на знакомую тему. Его голос стал увереннее. — Зелья сработали хорошо. Барут вчера ещё докупил побольше, на всякий случай. Лана вообще, как новая, будто и не было боя. Они на парные бои ушли.

— Ты так говоришь, будто это не я их послал, — я доел кашу и откинулся на спинку стула. В голове постепенно прояснялось, мысли выстраивались в привычный порядок. Слабость отступала, уступая место привычной настороженности.

— Да нет, это я так просто…

Внизу хлопнула входная дверь. Послышались голоса и быстрый топот ног по лестнице. Кто-то поднимался с явной спешкой. Через минуту в комнату ввалились Лана, Раннер, Ника и Барут.

— О, смотрите-ка, живой! — Раннер первым шагнул через порог. На его лице играла привычная улыбка, но в глазах читалось облегчение. — А мы уже ставки делали, сколько ты ещё проваляешься. Ника была уверена, что не встанешь до вечера.

— И кто выиграл?

— Я, — Лана протиснулась мимо него, стряхивая капли дождя с плаща. — Сказала, что ты встанешь сегодня к обеду.

Она внимательно оглядела меня с ног до головы, оценивая состояние. В её глазах мелькнуло удовлетворение.

— Ну? — я посмотрел на неё. — Что там?

Девушка покачала головой, и её лицо стало серьёзным.

— Участника с теневой пантерой не было. Никого похожего. Он вообще существует, а?

— Ты же сама видела, — я вздохнул. — Ладно. Значит появится послезавтра, в последний день парных поединков.

— Может, он уже сделал, что хотел? — предположил Барут, стягивая мокрый плащ. — И свалил из города?

— Вы так и не рассказали, почему ищете его? — с улыбкой заметил Раннер и уставился на меня.

— Ладно, — я встал из-за стола и потянулся, игнорируя вопрос. Суставы захрустели, и по телу прошла волна приятного тепла. — Собираемся, Стёпка скоро будет.

Лана кивнула и начала застёгивать куртку. Барут направился к двери, проверяя экипировку. Обычные сборы перед выходом.

— Куда это вы? — Раннер скрестил руки на груди, не двигаясь с места.

— У нас есть дела, — ответил я спокойно.

— Дела, — он хмыкнул, улыбка на его лице стала чуть холоднее. — Какие именно? Может, расскажешь старому другу?

Пауза затянулась. Все замерли, чувствуя изменившуюся атмосферу. Барут медленно повернулся от двери, Лана перестала возиться с пуговицами. Даже Мика настороженно подался вперёд.

— Старому другу? Раннер, — я повернулся к нему и посмотрел прямо в глаза. — Я ценю то, что ты сделал в ту ночь. Серьёзно. Ты дрался рядом с нами, рисковал жизнью. Ты мог сбежать, как только началась заварушка, но остался. Это не забудется.

Улыбка на его лице чуть поблекла. Он чувствовал, что за благодарностью идёт «но». В глазах мелькнула тень разочарования.

— Но это личное дело моей команды, — продолжил я твёрдо. — Без обид. Когда-нибудь, возможно, я смогу рассказать. Но я не так просто схожусь с людьми. Однако обещаю, что отдам тебе долг сполна, когда понадобится. Ты можешь обращаться ко мне в любой момент.

Раннер несколько секунд молча смотрел на меня. Его лицо оставалось невозмутимым, но я видел, как что-то менялось в его глазах. Он взвешивал, стоит ли настаивать и какую цену это может иметь.

— Понимаю, ядозуб… — сказал он с лёгкой отстранённостью. — У каждого свои секреты. У меня тоже есть дела, которыми я ни с кем не делюсь.

В его словах слышался намёк, но я не стал его развивать.

— Когда будешь готов поделиться, — Раннер направился к двери — его движения стали чуть резче обычного, — знаешь, где меня найти. Удачи с вашими делами.

— Спасибо.

— Но прежде, ответь хотя бы. Что это за зверь прикончил богомола, ядозуб?

— Росомаха.

— Я знаю, что это росомаха, — Раннер улыбнулся ещё шире. — Но никогда не видел таких мощных.

— Он просто давно жил в тайге и никогда никому не принадлежал. Развил свои способности так, чтобы помереть от старости, а не от раны, — я улыбнулся.

— Что ж, раз так… Когда в следующий раз будешь подыхать, не удивляйся, что я не помогу, ядозуб. А копьё монаха я забрал. Как трофей. Его тело тоже, — Раннер резко вышел, не оборачиваясь. Хлопнула входная дверь, и звук эхом прокатился по дому.

Барут покачал головой и посмотрел в окно, наблюдая, как Раннер удаляется по улице.

— Он не привык, когда ему отказывают. Особенно те, кого считает друзьями.

— Друзьями? Привыкнет, — я пожал плечами. — Или нет. Это его выбор. Чего тебе не стоит делать, Барут, так это предполагать, что Раннер считает нас друзьями.

Лана подошла ко мне и тихо сказала:

— Может, зря мы его отталкиваем? Он надёжный парень, а союзники нам не помешают.

— Надёжный, пока не узнает чего-то лишнего. А потом может стать проблемой. Лучше держать дистанцию, по крайней мере пока что. Мы потенциальные конкуренты на турнире. Поймите, то, куда мы идём и что собираемся сделать… Скажем так, я точно не доверю это человеку, которого знаю пару дней.

— Да ты и нам ничего толком не сказал, — хмыкнула Лана.

Я усмехнулся.

— Это сложно объяснить.

— Сплошные загадки, — покачала головой Лана. — Может ты лучше про монаха что-то скажешь?

— А что говорить? — Я скрестил руки на груди. — Вариантов только два. Либо это попытка устранить конкурента на турнире, либо охота конкретно на меня — заказ.

— Заказ? — Барут хмыкнул. — Ты серьёзно думаешь, что кто-то нанял убийцу такого уровня лично против тебя?

— Маловероятно, согласен, меня мало кто знает. Но исключать нельзя. — Я потёр подбородок. — Разве что друиды. Но в этом нет смысла.

— Почему? — спросила Ника.

— Потому что умру я — умрёт Режиссёр. Они охотятся за Альфами, а не уничтожают их. Какой смысл?

— Логично. — Лана кивнула, но тут же осеклась. — Но ведь псевдо-альфы…

— Вот именно, — я вздохнул. Если честно, ребят, всё очень мутно. С другой стороны, друиды наверняка заняты чем-то другим, иначе сами бы напали, а не посылали монаха. Или у них на меня совсем другой план. Для них достаточно проблематично находиться в Оплоте Ветров, где о них теперь каждая собака знает. Уж на этот счёт Драконоборец и советник постарались.

— Да уж, чтобы разобраться нужно эля нажраться, — покачал головой Барут. — Сердечко у меня очень шалило, скажу я вам. Ещё и тот момент с зельем. Чудом поймал!

Мика нервно сглотнул.

— А этот монах… — Ника, стоявшая чуть в стороне, решила быстро сменить тему. И я это заметил. — Раннер сказал, что он с Пустошей. Истинный маг, да ещё и зверолов! А богомол — королевская особь!

— Верно, — я посмотрел на неё. — но к чему ты это говоришь? Честно сказать, сам сталкиваюсь с таким впервые.

— Я никогда о таком не слышал, но то и понятно, Пустоши очень далеко отсюда. — Барут покачал головой. — Скажу вам вот что. Такие ублюдки — настоящие убийцы. Так что не друиды тут лапы свои приложили. Это либо найм, либо устранение конкурента, как Макс и сказал.

— Уточню у Ария, он ведь тоже истинный маг, пусть и не такого уровня, — я направился к двери. — Но не думаю, что из этого выйдет толк.

Повисла тишина. Каждый думал о своём.

— Ладно, — я хлопнул в ладоши и потянулся к ручке. — Сейчас это не главное. Главное — то, зачем мы идём в лес.

Вскоре появился Стёпа — нагруженный как вьючное животное. За спиной громоздился объёмный мешок, набитый под завязку, в руках парень тащил большой котёл.

— Всё достал, — копейщик вытер пот со лба тыльной стороной ладони. — Ступки, ёмкости, мешки холщовые, верёвки, ножи, деревянные лопатки, бурдюки.

— Спасибо, дружище, — я хлопнул его по плечу.

— Макс, а всё-таки! Куда мы вообще идём? — Ника смотрела на меня с любопытством и лёгкой тревогой. — И зачем нам всё это? Что ты собираешься делать?

Вся команда смотрела на меня. В их глазах читалось одинаковое желание узнать правду.

Ну как я им объясню, если надо показать? И без стаи тут не обойтись.

— Создавать кое-что, что может очень помочь нам в самом ближайшем будущем.

— Но что именно? — не унималась Ника, хватая меня за рукав. — Ну скажи! Мы же команда, мы имеем право знать.

Я осторожно высвободил руку и улыбнулся.

— Увидите. Поверьте мне — оно того стоит. Ты, кстати, пригодишься, Ника. Постоишь на хозяйстве.

Мы вышли из дома.

Улицы Оплота Ветров были залиты полуденным солнцем, и наши шаги звучали гулко на камнях мостовой. В это время город жил полной жизнью — торговцы зазывали покупателей у лавок, где-то в переулке звенел молот кузнеца. Дым из печных труб рассеивался в тёплом воздухе, смешиваясь с запахами еды из ближайших харчевен.

Редкие прохожие — купцы с помощниками, стражники в патруле, женщины с корзинами — провожали нашу нагруженную процессию любопытными взглядами.

Один пожилой мужчина в кожаном фартуке даже остановился и проводил нас глазами, пока мы не скрылись за поворотом.

Молва о ночном побоище быстро облетела город, но никого не волновало, что послужило причиной. Пока наш отряд пытался спасти друг друга после драки, трупы насекомых разорвали на части. Все ценные реагенты из их тел были выпотрошены. Мне было плевать — главное, что стража не задавала вопросов.

Мы миновали городские ворота, где дежурный стражник лениво кивнул Лане. Узнал.

Дорога извилистой лентой уходила в лес, и мы углубились в чащу.

Тропа петляла между деревьями, то взбираясь на пологие холмы, то ныряя в сырые, затенённые низины. Снег здесь уже не скрипел — он просел, напитался влагой и потемнел, превратившись в тяжёлую ноздреватую массу.

Тёмные стволы елей ещё удерживали в корнях остатки зимних сугробов, но на солнечных проплешинах уже пробивалась прелая прошлогодняя трава. Воздух пах мокрой корой и талой водой.

Через полчаса ходьбы я нашёл то, что искал.

Небольшая поляна в излучине ручья. Скальный выступ с одной стороны создавал естественное укрытие от ветра и посторонних глаз. Несколько старых ольховых деревьев на краю поляны — идеальное сырьё для получения древесного угля. Земля под ногами была твёрдой и достаточно мягкой для рытья.

— Здесь.

Стёпка сбросил мешок с плеча, и тот глухо шлёпнулся на траву.

— Ура!

Команда рассредоточилась с привычной чёткостью. Стёпа начал раскладывать содержимое мешка, разбирая всё по категориям.

Я достал из внутреннего кармана маленький кожаный мешочек и развязал его. Внутри лежала щепотка желтоватого порошка — сера. Именно её Стёпка купил у алхимика. Она была непозволительно дорогая, таких денег у нас теперь просто не было. Но этого хватит.

Маленькое тёплое тельце Красавчика прижалось к шее, а чёрные глаза-бусинки уставились с привычным любопытством. Хвост дёрнулся. Он уже знал, что задача для него.

— Понюхай, — я поднёс мешочек к его розовому носу. — Запомни этот запах хорошенько. Где-то должны быть залежи. Ищи.

Красавчик старательно обнюхал серу, потом резко чихнул и недовольно фыркнул. Соскочил с моего плеча на землю и через секунду уже нёсся по поляне, то и дело утыкаясь носом в землю, принюхиваясь к корням деревьев.

— Идите за ним, — сказал я команде. — Когда найдёт, дайте знать. Не мешайте ему работать.

Лана кивнула и двинулась за горностаем неторопливой походкой следопыта. Стёпа, Ника и Барут пошли следом, стараясь не шуметь.

— Мика, — я остановил лекаря, когда тот собрался идти с остальными. — Задержись. Поговорим.

Он замер на полушаге, его плечи сильно напряглись. Парнишка явно догадывался, о чём пойдёт речь. На его лице промелькнула тень страха.

Страха перед правдой о самом себе.