Егерь. Черная Луна. Книга 8

Глава 8

Я не стал никого брать с собой — только стаю в ядре, даже Красавчика оставил дома. Стёпка и Лана настаивали, но мне не хотелось выглядеть угрозой в глазах будущего напарника, каким бы он ни был. Цель была иная.

Слишком уж прикипел я к Мике и Нике, и здоровье девчушки было мне дорого. А ещё я был им должен, так что потерплю.

Таверна называлась «Золотой рог», и золотого в ней было ровно столько, сколько в пьяном угаре — ни капли. Облезлая вывеска, заплёванный порог, из-за двери — хохот, бренчание лютни, женский визг и звон посуды.

Запах вина и мяса — вечеринка шла полным ходом.

Я толкнул дверь и вошёл.

Внутри было именно то, чего ожидал. Длинный зал, заставленный столами, половина из которых были опрокинуты. В центре — расчищенное пространство, где пьяная девица пыталась танцевать на столе и дважды чуть не свалилась. У камина кто-то храпел, укрытый чужим плащом. По углам целовались парочки, не обращая внимания на остальных.

Раннер сидел во главе главного стола.

Он мало изменился с арены — та же алая туника с золотыми нитями, те же идеальные волосы, та же улыбка, от которой девицы теряли остатки разума.

Одна сидела у него на коленях, другая прижималась к плечу, третья наливала вино, умудряясь проливать ровно столько, чтобы Раннер мог шутливо её отчитать. По бокам стола сидели двое крепких мастеров — телохранители, наверное. Скорее показуха, чем необходимость.

Яркие голубые глаза мгновенно срисовали меня, и в них не было ни капли опьянения. Вино он пил, запах шёл от него за два метра, но зрачки реагировали чётко, движения оставались плавными и контролируемыми. На арене Стёпа отмечал то же самое — идеальная балансировка даже во время поклонов. Но это всё временно, останься он тут ещё часа на три, и дело будет худо.

— О-о-о! — Раннер раскинул руки, едва не выронив кубок. Голос был громким, раскатистым, как у ярмарочного зазывалы. — Гости! Новые гости! Какая честь! Садись, друг, налейте ему!

— Не друг, а напарник, — сказал я. — Нам нужно поговорить.

Раннер моргнул, потом широко улыбнулся и повернулся к девице на коленях.

— Слышала, дорогая? Напарник! А я-то думал, всё тяжелое позади. Оказывается, мне ещё и няньку приставили!

Девицы захихикали, кто-то из пьяных зевак за соседним столом заржал. Я подождал, пока отсмеются.

— На улицу. Пять минут.

— На улицу? — Раннер театрально приподнял бровь. — Там холодно. Темно. И нет вина. Зачем мне туда? Всё самое прекрасное, — он погладил девицу по бедру, — прямо здесь.

— Утром ты выйдешь на арену со мной в связке. Против двоих, которых мы не знаем.

— И что? Гонец нашёл меня, ничего нового ты не открыл, ядозуб.

— Мне нужно знать, что ты будешь делать, кроме как кланяться публике, как клоун.

В таверне стало тише. Музыка играла, пьяные бормотали, но ближайшие столы притихли. Зеваки учуяли напряжение.

Раннер медленно снял девицу с колен — аккуратно, почти нежно, как фарфоровую вазу — и поднялся.

Стоя, он был выше меня на полголовы и шире в плечах. Мышцы под туникой двигались так, как двигаются мышцы человека, который каждый день тренирует тело на износ. Но лицо по-прежнему улыбалось — та самая белозубая, ослепительная, ничего не значащая улыбка.

— Знаешь, малыш, — он сделал шаг ко мне, — у меня за жизнь было… сколько? — повернулся к телохранителям. — Сто боёв? Двести?

— Двести двадцать, — подсказал один из телохранителей.

— Двести двадцать! — Раннер поднял кубок. — И ни в одном мне не понадобился напарник. Ни тактика, ни план, ни «давай обсудим». Мой лев выходит, делает свою работу, я делаю свою, публика счастлива. Всё просто и красиво.

— Парные бои — другое дело.

— Да уж! — Раннер фыркнул и сделал глоток. — Формат, тактика, координация… Ты, наверное, из тех, кто перед походом рисует карту и считает, сколько шагов до каждого куста?

— Я из тех, кто возвращается с похода живым.

Раннер посмотрел на меня чуть внимательнее, и улыбка на секунду стала не такой широкой.

— Ядозуб… — задумчиво протянул он. — Видел тебя на арене. Неплохо работаешь. Тигрица — серьёзный зверь. Но, — он поднял палец, — тебе до меня далеко. Ты почти ничего там не делал, стоял столбом. Ты слабый, малыш. Не дёргайся. Завтра просто постоишь в сторонке, а папа Раннер позволит тебе пройти в битвы финала.

— Я не мериться пришёл, а поговорить, но не хотелось бы при всех.

— А если я не хочу?

— Тогда выйдем на арену вслепую и оба получим то, чего не заслуживаем.

Раннер допил вино и с негромким стуком поставил кубок на стол. Затем обвёл взглядом таверну и вздохнул с видом человека, которого отрывают от важнейшего дела в жизни.

— Ладно. Пять минут, ядозуб. Но потом я возвращаюсь.

Мы вышли на улицу, и ночной воздух ударил в лицо. После духоты таверны он резал лёгкие, как ледяная вода. Раннер поёжился и прислонился к стене, скрестив руки на груди.

За нами потянулась свита — оба телохранителя, три девицы, пятеро зевак. Расположились полукругом, как зрители перед сценой. Кто-то из пьяных заорал: «Давай, Раннер! Покажи ему!»

— Фанаты, — Раннер развёл руками. — Что поделать, везде идут за мной. Популярность — тяжёлая ноша, ядозуб. Ты уж извини, прямо по душам не выйдет.

Я не стал оборачиваться на публику.

— Хотя бы так. Слушай, Раннер, я пришёл не спорить. Скорее с просьбой. Мы не выбирали друг друга, но раз уж так вышло… Мы должны быть в порядке к утру, чтобы нормально работать.

— Работать, — повторил Раннер так, будто я предложил ему копать канаву. — Слушай, Ядозуб. Я ценю твой энтузиазм. Серьёзно. Но тебе не нужно ничего делать. Вообще ничего. Выйди на арену, встань в сторонке и наслаждайся зрелищем. Мой лев решит всё сам. Как решал сто раз до этого.

— А если не решит?

— Не решит? — Раннер искренне рассмеялся. Запрокинул голову и показал идеальные зубы. Девицы за его спиной восхищённо заохали. — Ты видел мои бои? Видел, что делает мой лев? Серьёзно, малыш, назови мне хоть одного зверя на этом турнире, который продержится дольше минуты.

— Теневая пантера. Богомол, мантикора, — я сделал паузу. — Ядозуб.

Раннер замолчал. На одну короткую секунду улыбка стала натянутой. Потом вернулась, как ни в чём не бывало.

— Видел их всех, — сказал он легко. — Но мой лев сильнее.

— Ты уверен?

— Абсолютно.

Он сказал это слишком быстро. Я отметил это и не стал давить. Не моё дело лечить его от самоуверенности, моё дело — не проиграть завтра.

— Хорошо. Тогда хотя бы скажи, какие навыки у твоего льва, чтобы я не бил по той же точке и не путался под лапами.

— Навыки? — Раннер усмехнулся. — Ты серьёзно просишь меня раскрыть карты? Здесь? — он кивнул на толпу зевак. — При них? Да чёрт с ними, просишь раскрыть тебе? Будущему противнику? Сколько тебе лет, парень? Двадцать? Ты вытянул счастливый билет, когда попал со мной в пару, тебе этого должно быть достаточно.

— Ты зарываешься.

— Ядозуб, — Раннер оттолкнулся от стены, вся театральность слетела. — Я не буду обсуждать тактику. Не потому что пьян или не уважаю тебя. Мне она просто не нужна.

Он шагнул ко мне так близко, что я чувствовал запах вина изо рта и жар от разгорячённого тела.

— Мне не нужен напарник. В этом мире есть только одна правда, парень — правда арены. Только она честна и не плетёт интриг. Истинная ценность — это выйти на песок и сделать то, что умеешь лучше всего грёбаного мира. Ты можешь помочь или не мешать. А можешь вообще не приходить, раз так боишься. Результат будет одинаковым.

— Нет, — сказал я. — Не будет.

— Нет?

— Нет. Потому что не всё всегда идёт по плану. Если завтра против нас будут Богомол и Мантикора, что тогда, а? У меня на кону больше, чем твоё эго, Раннер. И мне плевать, нравится тебе это или нет, но ты сделаешь, что я скажу. Многого не прошу — хотя бы иди отдыхать, выспись и приди раньше, чтобы у нас появился шанс.

Зеваки притихли. Одна из девиц нервно хихикнула и тут же замолкла.

Раннер смотрел на меня, и его улыбка впервые ушла. Лицо стало ровным и спокойным. Глаза — холодными.

Потом он ударил.

Правая рука пошла от бедра коротким тяжёлым хуком в челюсть. Вовсе не пьяный замах, а боевой, с вложением корпуса. Так бьют люди, которые дрались в переулках, где правила кончаются на первой же секунде.

Качнулся влево. Кулак прошёл в сантиметре от скулы — я даже почувствовал ветер от удара и запах вина с пальцев.

Раннер пролетел мимо, потеряв равновесие на долю секунды. Он ожидал попадания, тело было заточено под другое продолжение, в котором противник падает и разговор окончен. Но он быстро развернулся и принял стойку.

А я стоял на том же месте с руками вдоль тела. Даже не поднял их.

Зеваки загудели, кто-то восхищённо присвистнул. Раннер смотрел на меня, на его лице отразилось чистое, неприкрытое удивление.

— Быстрый, — сказал он.

— Может всё-таки поговорим? — спросил я.

Раннер постоял в стойке ещё пару секунд, потом медленно опустил руки и выдохнул. И впервые за весь вечер усмехнулся по-настоящему.

— Ладно, Ядозуб. Может, ты и не совсем бесполезный.

Парень прислонился к стене и скрестил руки на груди, всем видом показывая, что разговор окончен. Зеваки за его спиной перешёптывались, девицы жались друг к другу от ночного холода, но уходить не собирались — ждали продолжения спектакля.

Я смотрел на этого красавца и понимал, что обычные аргументы не работают. Ни логика, ни здравый смысл, ни даже уклонение от удара. Раннер признал, что я быстрый — и всё. Это ничего не изменило. Он по-прежнему собирался выйти на арену и делать то, что привык, а я мог хоть головой об стену биться.

Оставался один язык, который понимают такие люди.

— Значит, вот как… — сказал я. — Какой из тебя воин? Только и можешь, что улыбаться и ржать, вместо того чтобы подойти к делу серьёзно.

Улыбка не исчезла, но стала жёстче.

— А ты что, знаешь, что стоит за этой улыбкой? — Раннер вдруг начал говорить тихо, почти шёпотом, так, чтобы услышал только я. — Не нужно читать мне нотации, когда не знаешь, что именно за ней прячется, Зверолов.

В этом шёпоте уже не было ни театральности, ни игры на публику. Раннер смотрел на меня в упор, и впервые за весь вечер я увидел настоящего человека, а не маску. Что бы ни пряталось за этой белозубой улыбкой — оно было тяжёлым и острым.

Я не стал спрашивать — не моё дело, что у него за душой.

— Тогда слушай внимательно, раз за ней что-то есть. У тебя только один вариант. Ты идёшь отсыпаться и готовиться к боям. Прямо сейчас. Потому что на кону стоит жизнь девочки, которая мне дорога, и я не собираюсь проиграть из-за того, что мой напарник решил покутить перед дракой.

В его лице что-то изменилось. Дрогнуло что-то в самих глазах.

Раннер промолчал.

— А если не послушаешь, — продолжил я, мой голос звучал ровнее и тише, потому что то, что я собирался сказать, не предназначалось для зевак. — Если ты завтра выйдешь на песок в таком состоянии, я сделаю всё, чтобы помешать. И помешаю я не противнику, Раннер, а тебе.

Раннер напрягся.

— Да о чём ты, Раскол тебя дери? Сам только что говорил, что на кону стоит жизнь девочки?

— Ты не понял, — сказал я. — Я ненавижу турнир и всё, что на нём происходит. Сотни смертей ни в чём не повинных питомцев. Если ты начнёшь свой цирк и попытаешься убить зверей, которых можно было не убивать — я помешаю тебе. Прямо посреди боя. Поэтому и говорю тебе, выспись, приди раньше и мы обсудим как быть. Иначе ты не пройдёшь в финал.

Тишина стояла такая, что я слышал, как потрескивает факел на стене таверны и как где-то за углом пьяный мочится в канаву. Зеваки за спиной Раннера притихли — они не слышали слов, но чувствовали, что воздух между нами можно резать ножом.

Раннер очень долго смотрел на меня. Оценивал так, как боксёр оценивает противника перед матчем.

— А ведь ты серьёзно, — сказал он наконец.

— Абсолютно.

Парень опять замолчал. Одна из девиц потянула подругу за рукав, та отмахнулась — уходить никто не собирался.

— И ещё кое-что, — сказал я. — На случай, если ты думаешь, что я блефую. Правилами турнира Четырёх Корон не запрещено нападение зверолова на зверолова-союзника. Проверь, если не веришь. И союзному зверю на союзного — тоже не запрещено. Дисквалификация за атаку на чужого зверолова — да. За убийство союзного зверя — да. Но если мой зверь просто помешает твоему в бою, сломает ему атаку, собьёт прыжок — это можно.

Раннер внимательно слушал.

— Ты настолько не хочешь, чтобы погибал чужой зверь, что готов рискнуть жизнью девочки и проиграть?

— Ты не понял, — я шагнул чуть ближе. — Я уверен, что можно победить противника, не убивая его питомца, который выглядит как игрушка для всех этих королей и зрителей на грёбаном кровавом побоище. Послушай, Раннер, вопрос сейчас в другом. Ты готов поплатиться своим проходом дальше ради пары бутылок вина?

Зеваки загудели громче — кто-то из них всё-таки расслышал обрывки.

Один из телохранителей шагнул вперёд, но Раннер остановил его коротким жестом, даже не повернув головы.

Пауза затянулась.

— Что за девочка? — спросил он ровным голосом, без какой-либо издёвки.

— Её личность останется в секрете, — ответил я.

— Ты пришёл ко мне посреди ночи, угрожаешь саботажем, готов сломать собственный турнир, — Раннер чуть наклонил голову. — И говоришь «неважно»? Это несправедливо, ядозуб. Ты о многом просишь, но ничего не даёшь взамен.

Я стиснул зубы. Не хотел этого говорить. Но если это единственный способ сдвинуть его с места — чёрт с ним. Получишь лишь часть информации.

— У неё чёрная кровь, — сказал я коротко. — Солнечная саламандра может её очистить. Приз турнира — единственный шанс.

Раннер не пошевелился, и, если бы я не следил за его глазами, то решил бы, что ему всё равно. Но что-то в них изменилось — как будто он подумал о том, что предпочёл бы никогда не вспоминать.

Длилось это мгновение. Потом Раннер отвёл взгляд, посмотрел куда-то поверх крыш и медленно выдохнул.

— Ладно, — сказал он. — Хорошо, ядозуб. Из-за этого — ладно. Не из-за твоих угроз, не из-за правил и не из-за того, что ты быстрый. Из-за этого. Увидимся возле арены за час до схватки и всё обсудим.

Он оттолкнулся от стены и повернулся к телохранителям.

— Пусть меня не беспокоят, — бросил он, не оборачиваясь. — Вечеринка окончена, народ. Я иду отдыхать.

— Но Раннер, — возмутилась одна из девиц.

— Раннер идёт спать, кисуля, — боец вновь усмехнулся.

Телохранители переглянулись, девицы разочарованно заохали, зеваки загудели. Раннер прошёл мимо них, не удостоив взглядом.

Пройдя несколько шагов, он остановился.

— Ядозуб, — позвал Раннер, не оборачиваясь.

— Что?

— Обещаю, если мы завтра проиграем — это будет не из-за вина.

Доп прода рада доп лайкам)