Егерь. Черная Луна. Книга 8

Глава 7

Я запер дверь, задвинул засов и прислушался. За стеной глухо бубнил голос Мики — парень продолжал дрессировать волкодава.

Сел на пол в центре комнаты, вытянул ноги и выровнял дыхание. Потоковое ядро привычно отозвалось теплом в груди.

Потянулся к ментальным нитям…

Стая…

КО МНЕ!

Первой вышла Афина — воздух в комнате вспыхнул жаром, и тигрица материализовалась у дальней стены. Четыре метра светлого серебра и огня. Она заняла добрую треть комнаты, половицы жалобно скрипнули под её весом.

Девочка коротко фыркнула и легла, подобрав под себя лапы. Спокойная и уверенная хозяйка, которая знает своё место в иерархии и не нуждается в подтверждении.

Следом скользнул Карц. Двухвостый обжора возник бесшумно, как язык пламени по сухому дереву, и устроился у противоположной стены, обернув хвост вокруг лап. Между ними с Афиной всегда держалась уважительная и молчаливая дистанция.

Актриса появилась третьей — ветром, запахом грозы и мягким шелестом. Ветряная рысь скользнула к окну и уставилась на меня. Она всегда ждала с бо́льшим терпением, чем брат, и с куда меньшим количеством претензий.

Красавчик ткнулся холодным носом мне в ухо и тут же перетёк на Афину, устроившись между её передними лапами. Тигрица покосилась на наглеца, но смолчала. Привыкла.

Последним, тяжело и неохотно, обозначился Старик. Он окинул собравшихся чёрными глазами, решил, что здесь слишком тесно, слишком много чужих запахов и вообще — он не подписывался на собрания. Но остался. Мясо пока не предлагали, однако от этого человека оно рано или поздно появлялось.

Вся стая в одной комнате. Не хватало одного.

Выходи, Режиссёр.

Образ пришёл стремительно и резко.

Нет… Мне нужно время. Немного времени прийти в себя, вожак.

Я нахмурился, но давить не стал. Ладно, чёрт с тобой, посиди, мне пока есть чем заниматься.

Горностай сидел на полу и смотрел на меня с выражением, которое я научился читать ещё в первые недели. Трагически опущенные усы и желание стать сильнее.

Когда же?

— Иди сюда, родной, — сказал я. — Удостоим тебя чести быть первым.

Уши встали торчком. Хвост дёрнулся.

Я просмотрел его характеристики. Цифры выстроились перед глазами.

Питомец: Горностай мерцающий.

Уровень: 35.

Эволюционный индекс: D.

Характеристики питомца:

Сила: 21

Ловкость: 13

Поток: 65 (основа)

И у него тридцать нераспределённых очков.

На моём тридцать седьмом уровне скопилось тридцать три дополнительных очка Мастера. Придётся распределять осторожно.

Чёрный день наступил. Копить дальше — глупость. Тучи сгущаются, так что — пора.

Сила боевого малыша в том, чтобы спрятать, обмануть или учуять. И сейчас эти навыки стоили дороже любого клыка.

Все очки в поток. Нам нужно умение разведчика, братец. Надеюсь, что хватит.

Я начал вливать.

Красавчик напрягся. Шерсть встопорщилась, мерцание по телу пошло волнами — серебристые искры вспыхивали и гасли, как светлячки в траве. Горностай тихо пискнул, потом зажмурился и вцепился когтями в половицу.

65… 75…

Ядро пульсировало, направляя поток энергии по нити. Я чувствовал, как сила слой за слоем ложится в структуру питомца. Красавчик дрожал мелкой дрожью, но держался.

85…

И до сих пор ничего не произошло. Дьявол, сколько же нужно?

Ладно, придётся рискнуть и вкладывать дальше.

86… 87… 88…89!

Красавчик распахнул глаза. Мерцание по шерсти резко прекратилось — и вместо серебристых искр по телу горностая прошла волна чего-то иного. Отсутствие. Словно сам воздух вокруг зверя стал… пустым. Ни запаха, ни следа, ни намёка на присутствие. На долю секунды мне показалось, что горностай исчез — хотя он по-прежнему сидел передо мной, вцепившись в половицу.

ВНИМАНИЕ! Характеристика «поток» достигла шестого порога.

Навык «Маскировка запаха» ( F) улучшен.

Внимание! На навык сработала адаптация стихий.

Маскировка запаха (E) — способность полностью подавлять запаховый след, контролируя выделение феромонов на молекулярном уровне. Кожные железы адаптируются, создавая зону без запаха. Стихийная адаптация: питомец может распространить эффект на одну дополнительную цель, накрывая её «куполом без запаха».

Я перечитал дважды. Потом третий раз — медленнее.

Купол на другую цель! Тот самый эффект, который Первый Ходок посоветовал применить Режиссёру на Красавчике — сработал!

Невероятно!

— Ну ты даёшь, мелкий, — выдохнул я.

Красавчик разжал когти, выпрямился и встряхнулся всем телом. Посмотрел на меня и задрал нос.

Мыслеобраз пришёл мгновенно. Чистая и лихая, почти мальчишечья гордость.

Видал? а ты сомневался!

— Не сомневался, — я протянул руку, и горностай привычно пробежал по ней на плечо.

Красавчик фыркнул. Мол, ещё бы.

Актриса смотрела на меня. Уши вперёд, хвост подрагивает — нетерпение, которое она почти не скрывала.

— Иди сюда, — сказал я.

Она не помедлила. Скользнула ко мне по полу и села напротив.

Сила — 21.

Поток — 47. (основа)

Ловкость — 13.

У Актрисы двадцать девять свободных очков. Мою убийцу больше нельзя обижать и игнорировать ловкость, но и поток будет полезен, а вот сила — мимо.

Начал с Потока.

Актриса приняла вливание мягче, чем Красавчик — не дрожала и не жмурилась.

47… 55!

ВНИМАНИЕ! Характеристика «поток» достигла пятого порога.

Навык Лёгкий шаг (Е) улучшен.

Лёгкий ша г (D) — создаёт под лапами уплотнённые воздушные платформы, позволяя перемещаться по воздуху с удвоенной скоростью, зависать и совершать резкие манёвры.

Отлично! Неужели я смогу так же? При случае нужно будет проверить, как тогда-то давно, в каньоне. Но времени немного.

Ловкость.

13… 21.

ВНИМАНИЕ! Характеристика «ловкость» достигла третьего порога.

Физиологическая адаптация: взрывная мускулатура. Быстрые мышечные волокна доминируют. Суставы перестроены под резкие манёвры. Сухожилия укорочены и укреплены.

Я видел, как тело рыси едва заметно перестраивается — мышцы под шерстью стали суше, жёстче, словно из них убрали всё лишнее. Лапы чуть удлинились. Суставы стали подвижнее, эластичнее, как у зверя, созданного для поворотов на полном ходу. Чистая точность движения.

Актриса вздрогнула и рефлекторно вскочила на лапы. Сразу присела, словно тело стало незнакомым и его нужно было заново ощупать.

И прыгнула!

Я не успел среагировать.

Рысь оттолкнулась от пола и взлетела к потолку. Под её лапами вспыхнули плотные воздушные подушки. Актриса замерла в воздухе на долю секунды, оттолкнулась от пустоты и перемахнула через всю комнату. Приземлилась у двери, развернулась и прыгнула обратно — снова оттолкнувшись от ничего.

Она полноценно бегала по воздуху, маневрируя на углах — это был иной уровень навыка.

Актриса приземлилась передо мной, посмотрела снизу вверх и вильнула хвостом.

На губах сама собой появилась улыбка.

— Хорошая девочка, — сказал я и потрепал её по загривку.

Актриса ткнулась лбом в мою ладонь и по-кошачьи отпрыгнула. Уже хотела бегать, прыгать, пробовать.

— Потерпи, — сказал я. — Потом набегаешься.

Рысь фыркнула — обещаешь? — и уселась.

— Видел, да, Карц? — усмехнулся я. — Все получили, а тебя обделили.

Лис моргнул. Мол, я не жалуюсь. Но раз предлагаешь — не откажусь.

Сила: 21

Ловкость: 13

Поток: 41 (основа)

Двадцать девять очков. Выбор для моего огненного друга был очевиден.

41… 50… 52… 55.

ВНИМАНИЕ! Характеристика «поток» достигла пятого порога.

ВНИМАНИЕ! Навык ' Огненная копия' (D) улучшен.

Огненная копия © — создаёт полноценную материальную копию хозяина или человека одной с ним крови. Копия неотличима от оригинала — внешность, движения, тепло тела. Способна наносить физический урон. Любое полученное ранение немедленно прерывает эффект. Поддерживается энергией питомца.

Поддерживается энергией питомца. На этот раз не моей, и может сражаться!

Я посмотрел на лиса. Карц почему-то подрагивал.

— Покажи.

Карц прикрыл глаза. Пламя под шерстью вспыхнуло ярче — сконцентрировалось, потекло от тела вперёд, как расплавленный металл, и передо мной встал я сам.

Копия стояла в полуметре и смотрела на меня моими собственными глазами.

Я протянул руку и коснулся её плеча.

Чёрт…

Сжал пальцы — ткань куртки смялась под ними, я чувствовал тепло тела, мышцы под тканью. Если бы не знал, что это копия — не отличил бы. Никто бы не отличил.

Копия моргнула и повторила мой жест — подняла руку и коснулась моего плеча. Прикосновение было уверенным и точным. Совершенно не механическим, а живым!

Жуть какая…

— Убери его побыстрее отсюда, Карц.

Лис тяжело дышал. Пламя под шерстью потускнело — навык жрал его ресурсы, и жрал серьёзно, но держал.

Копия рассыпалась огненными хлопьями. Карц тряхнул головой и облизнулся.

Можно ли использовать его на арене, учитывая, что зверолов не участвует в бою? Если понадобится, то почему нет? Вне арены тоже полезно — двойник, уводящий слежку.

Карц подошёл и ткнулся носом в мою ладонь.

Чёрт… Процесс затянулся и я, почему-то, начал уставать.

Руки чуть дрожали. Пройдёт.

Я поднялся, размял шею и прошёлся по комнате.

Без усиления оставалось двое. Афина и Старик.

Внимательно изучил характеристики.

Питомец: Таёжный Король Земли.

Уровень: 32.

Сила: 55 (основа)

Ловкость: 14

Поток: 36

И никаких свободных очков у дедули.

Питомец: Полосатый ядозуб.

Уровень: 31.

Эволюционный ранг: D.

Сила: 60 (основа)

Ловкость: 13

Поток: 34

У Афины девять свободных характеристик. Мало, но хоть что-то. Но вполне могу дотянуть до потока, жертвуя своими очками Мастера.

Вопрос не в том, кого усиливать. Вопрос в том, от чего я готов отказаться.

— Начинается, — пробормотал я, потёр переносицу и начал думать.

Старик — моя единственная страховка. Если тьма в ядре вырвется наружу, и я снова стану тварью без разума, которая рвёт своих… Росомаха единственный, кто может меня удержать. Не стоит себя обманывать и надеяться на Афину или Режиссёра — Зверомор был чрезвычайно силён. Пулемёт в мире мечей.

А гравитационный пресс вдавит химеру в землю. Манипуляция превратит почву под лапами в болото.

Усилить Старика — значит усилить клетку. Крепче прутья, надёжнее замок.

Но он и без усиления делал свою работу. Его навыки были на D-ранге — гравитация давила, земля слушалась. Проблема не в силе, а в голове. Росомаха до сих пор не могла полностью контролировать собственную агрессию. Вливать очки в зверя, который в критический момент может забыться — лотерея.

А Афина…

Единственный зверь в стае, который мог принять прямой удар и не сломаться.

Завтра парные бои с неизвестными противниками и напарником, который сейчас наливается вином в таверне.

Мне важно пройти до финала, и Афина, после всего, что она пережила, заслуживает всех моих очков Мастера до последней крохи.

— Твоя очередь, девочка, — сказал я.

Тигрица чуть склонила массивную голову. Ни нетерпения, ни тревоги.

Мне захотелось положить ладонь ей на лоб. Шкура была горячая и грубая, как нагретый солнцем камень. Под ней — череп, который мог выдержать удар булавы. Мышцы, каждая из которых весила больше, чем Красавчик целиком.

Тигрица принимала энергию как скала принимает дождь — молча и жадно. Нам нужен поток, дорого, но как есть.

Девять её очков и двенадцать моих.

34… 40… 47…

49… 53… 55!

ВНИМАНИЕ! Характеристика «поток» достигла пятого порога.

ВНИМАНИЕ! Комбинированный навык стихий изменён!

Доспех Катаклизма © — Бушующий шторм из спрессованного ветра и белого пламени, покрывающий тело питомца.

Афину скрутило.

Тигрица вскинула голову, пасть распахнулась в беззвучном рёве, и по её шкуре побежало яростное пламя. И одновременно с этим — ветер. Не порыв, как у Режиссёра, скорее плотный вихрь, который обвил тело тигрицы спиралью и слился с огнём.

Воздух в комнате раскалился. Я отдёрнул руку — ладонь обожгло, словно схватился за сковородку. От жара загрохотали ставни.

Афина стояла в центре бушующего шторма, и шторм был ею.

Ветер и огонь не дрались, а работали вместе. Спрессованный воздух уплотнял пламя, пламя раскаляло воздух, и вместе они образовали нечто, чему я не сразу подобрал слово.

Действительно доспех! Из огня и ветра, который покрывал тигрицу от носа до кончика хвоста. Он жил и двигался. Я видел, как воздух перед её шкурой плавился от жара, как пылинки вспыхивали, не долетая до поверхности. Всё, что коснётся этой шкуры, сгорит.

Наконец, Афина взяла навык под контроль и жар перестал опалять меня.

Шторм погас.

Афина стояла посреди комнаты. На полу вокруг неё — круг выжженных досок.

— Твою ж… — выдохнул я. — Похоже в следующий раз улучшать твои характеристики нужно на улице, девочка.

Тигрица повернула ко мне голову. Разноцветные глаза были совершенно спокойны, как будто ничего не произошло.

Афина медленно, по-кошачьи моргнула, зевнула, лизнула меня в щёку и отошла к стене. Красавчик что-то пискнул и выпросил свою порцию нежности. Шершавый язык тигрицы чуть не опрокинул бедолагу. Горностай фыркнул и запрыгнул кошке на гриву.

— А ты отважный малый, — я усмехнулся, закрыл глаза и потянулся к последней нити.

Выходи, приятель. Я дал тебе столько времени, сколько мог.

Наступила долгая, театральная пауза, которую мог выдержать только Режиссёр.

Потом дохнуло ветром, и он материализовался в центре комнаты, прямо передо мной.

Рысь стояла, расправив плечи, и даже сейчас, после того, через что прошла, в каждой линии тела читалась гордость. Глаза были усталыми, но спина, как всегда, прямая. Этот зверь скорее сдохнет, чем покажет слабость перед другими.

Актриса подалась вперёд, тихо мурлыкнув. Режиссёр скосил на неё взгляд, дёрнул ухом и снова посмотрел на меня.

— Садись, — сказал я вслух.

Режиссёр, разумеется, помедлил, потому что выполнить просьбу сразу означало бы потерять лицо при новом члене стаи. Но сел.

Сердце Крови лежало на моей ладони.

Режиссёр дёрнул ухом. Посмотрел на сердце, потом на меня.

Ты предлагаешь мне съесть это?

Мыслеобраз был таким выразительным, что я едва не рассмеялся — брезгливость, недоверие и самую малость любопытства.

— Предлагаю. Твой путь к силе, брат.

Я положил руку на его холку. Шкура под пальцами была жёсткой и тёплой. Мышцы напряглись, но Режиссёр не отстранился.

Я закрыл глаза и начал наш «диалог».

Вот что я чувствую.

Частые образы хлынули потоком без слов и мыслей.

Турнир.

Враги в тенях.

Стая, которая сильна, но недостаточно для того, что впереди.

И Режиссёр.

Ключ, Альфа, тот, кто должен стать крепче, тяжелее и опаснее.

Я верю в тебя. Я рядом. Если что-то пойдёт не так — вытащу. Мы много раз спасали друг друга, брат. Нужно продолжать доверять. Время утекает сквозь пальцы. Что-то грядёт, и мне нужен мой стратег.

Режиссёр очень долго молчал.

Стая ждала. Никто не шевелился.

Потом рысь наклонила голову и аккуратно взяла Сердце Крови из моей ладони. Даже почти брезгливо — кончиками зубов, как кот, который берёт незнакомую еду.

И проглотила.

Пару секунд ничего не происходило.

А потом комнату выбило.

— МРРРРРРРРРРРРРРРРАУ!!!

Настоящий, яростный, живой ветер рванул из Режиссёра во все стороны разом. Ставни загрохотали, половицы застонали, меня отшвырнуло спиной в стену. Красавчик вцепился в шерсть Афины всеми четырьмя лапами, Карц прижался к полу, прикрыв морду хвостами, Старик в дверях глухо рыкнул и попятился.

Режиссёр стоял в центре и…

Менялся!

Серебристая шерсть вздыбилась, пошла волнами, словно под ней перекатывались мышцы, которых раньше не было. Тело рыси стало крупнее, лапы тяжелее, грудь шире, линия хребта — жёстче. Но главное было в воздухе вокруг него. Я видел это чутьём зверолова — ветер сгущался, становился чем-то почти осязаемым, словно невидимые стены вырастали из ничего.

Потоковое ядро обожгло изнутри, и я стиснул зубы, удерживаясь за нить.

Режиссёр запрокинул голову и издал низкий, вибрирующий гул, от которого задрожали стены и звякнула посуда где-то в соседней комнате.

— КАКОГО ЧЁРТА! — раздался крик Стёпки за стеной.

— Нет, нет, Стёпа, стой! — голос Мики. — Он просил не лезть.

ВНИМАНИЕ! Рождена первородная Альфа Ветра! Первая ступень.

Эволюционный индекс — D.

Получен уровень питомца — 31

Получен навык:

Плотность Ветра (D) — Уплотнение воздушных потоков до состояния твёрдой материи.

Получена аура давления Альфы.

Получена возможность видоизменять навыки по желанию питомца. Ситуативно, тратит много ресурсов.

Внимание! Навык Воздушные лезвия © более не опасен для питомца.

Аура давления — мощь Альфы ментально давит на зверя (по желанию питомца).

Ветер резко оборвался, словно кто-то невидимый захлопнул дверь. Звенящая, вакуумная тишина мгновенно заполнила комнату, давя на уши после канонады магии воздуха. Ставни, еще секунду назад готовые сорваться с петель, замерли, скрипнув напоследок.

Режиссёр стоял посреди комнаты.

Внешне он почти не изменился, но передо мной был совершенно другой зверь. Исчезла та нервозность, которая терзала его после леса. Шерсть на загривке больше не стояла дыбом — легла гладким, плотным ковром, по которому изредка пробегали синеватые искры статического электричества.

Остальная стая чувствовала изменения тактика.

Красавчик вжался в спину Афины так сильно, что почти растворился в её шкуре. Карц опустил огненную морду к полу, признавая иерархию стихий. Даже Старик, замерший массивной глыбой, перестал ворчать. Его маленькие глазки-бусинки, видевшие слишком много ужасов этой жизни, неотрывно следили за рысью с мрачным уважением. Он знал, как пахнет безумие, и знал, как пахнет сила. Сейчас безумия не было.

Только Актриса не шевельнулась. Она сидела и смотрела на брата немигающим взглядом.

Режиссёр медленно повернул голову ко мне.

Я выдохнул. Взгляд кардинально изменился. Он стал глубже, темнее и бесконечно тяжелее. В нём появилась весомость, свойственная монарху, который вернулся из изгнания, прошелся по своему тронному залу и убедился — корона всё еще на месте. Это был взгляд существа, которое точно знает границы своей территории и имеет достаточно сил, чтобы убить любого, кто их переступит.

По нашей ментальной нити, теперь толстой, как корабельный канат, пришёл образ.

Я почувствовал, как невидимый поток подхватывает нас всех. Мощный восходящий вихрь, который держит на себе вес всей стаи. Он был фундаментом из сжатого урагана. На его плечах балансировала Афина с её тяжестью титана, он кружил в танце огненного лиса, он давал опору даже заземленному Старику.

Вожак… Теперь я основа.

Я шагнул вперед и сжал пальцы на его загривке. Жёсткая шерсть кольнула ладонь, по коже пробежал разряд, от которого волосы на руках встали дыбом. Под пальцами перекатывались мышцы, налитые такой силой, что, казалось, ткни пальцем — и нарвешься на стальную плиту.

— Знаю, — сказал я тихо, глядя в его умные, почти человеческие глаза цвета грозового неба.

Режиссёр прикрыл глаза на мгновение — единственная уступка эмоциям, которую он себе позволил. Потом резко распахнул веки и фыркнул, дёрнув ухом.

Хватит сантиментов, Вожак. Ты же хотел кого-то вытащить из таверны за волосы? Или мы будем обниматься, пока этот клоун пропивает свой талант?

Его мыслеобразы стали настолько чёткими, что я громко, с облегчением рассмеялся, чувствуя, как отпускает напряжение последних месяцев.

Стая смотрела на нас.

Каждый из них — от крошечного горностая до гигантской тигрицы — точно знал, КТО стоит в центре.