Его Величество император

Глава 9

Терра. Ораниенбаум.

Три дня саммита пролетели. В основном обсуждали проблему дефицита фридония, и мер по его экономии. Эльриана просто сжигало желание встать и громко объявить на весь зал: — «Есть фридоний, есть! Примите законы, постановления, указы, объявляющие Эллану неприкосновенной территорией, дайте спокойно работать, без угроз заговоров, и через два года получите свой фридоний в неограниченном количестве»!

Но приходилось сдерживать себя, глядя на непроницаемые лица отца и Эдмонда, а так же, подъехавших на саммит Альберта и Рудольфа, серьезно рассуждающих о мерах экономии.

Эльриан даже слегка поругался с отцом, пытаясь отстоять свою точку зрения, но безрезультатно. Зато, в приватной беседе с Альбертом, он выяснил, что он не одинок в своем мнении, Альберт тоже думал так же, как и будущий зять, но их мнение было в меньшинстве. Остальные, включая Вальтера Грасса, отца Рудольфа и действующего президента Совета Унии, считали, что обнародовать открытие еще рано. Надо закончить реформу армии, рассчитать наиболее безопасные способы добычи и переработки опасного вещества, и только потом во всеуслышание заявлять об открытии. Собственно говоря, саммит закончился ничем. Возложили надежду на большую космическую экспедицию, стартующую следующей осенью, ту самую, в которую собирались отправить Юстиниана, что бы защитить от него Аннабель. Альберт уверил императора, что он будет настаивать на выполнении этого решения, что бы обеспечить спокойствие дочери с женихом.

После закрытия саммита и окончания большого приема в честь этого события, гости и хозяева перелетели в Петербург, на большом личном авионе семьи Лански. Остальные члены семьи уже ждали в Ораниенбауме. Аннабель прилетела за три дня и сейчас занималась окончательной подгонкой наряда к предстоящему торжеству. Она тайком от матери, еще в январе, сразу, по возращению в Кейптаун, съездила в представительство ювелирного дома Джеффри и Мейри, и сделала им заказ. Не являясь поборником традиций, в отличие от Мариты, Аннабель собиралась совершить святотатство, заказала на фирме точную копию герцогских регалий Десниа, но в современном исполнении. Она совершенно не собиралась страдать от тяжести средневековых корон и цепей в свой самый счастливый день жизни. Место реликвиям в витрине, на всеобщем обозрении, а легким копиям — на голове и плечах.

Остальные члены семьи тоже готовили новые наряды. Конечно, проводить большие приемы членам клана Лански-Грасс приходилось часто, иногда приходилось встречаться и с членами правящих семей. Поэтому большинство недоумевало, почему этому приему отводится такое внимание. Аннабель старалась скрыть волнение, как могла, но не всегда получалось. Марита поддерживала ее, когда жестом, когда взглядом, а иногда и добрым словом. Так же действовали и посвященные в тайну члены семьи, Бернардетт и Женни. Наконец, сообщили о приезде гостей. Делегацию Элланы встретили Альберт и Марита, как хозяева, и проводили в отведенные им покои, давая возможность привести себя в порядок после перелета.

Резиденция клана Лански располагалась не в историческом ансамбле Ораниенбаума, оставляя этот памятник всемирного наследия продолжать радовать многочисленных посетителей, но была относительным новостроем, возведенным более 400 лет назад, как только семьей Лански было получено звание протекторов. Расположенный у границы Верхнего Парка, на берегу пруда, образованного запруженной еще в XVIII веке речкой Карастой, он имел хорошее сообщение с городом Ломоносовым по Сойкинской дороге и был выстроен, по заказу протекторов, в том же стиле, что и весь старинный Дворцово-парковый ансамбль. Приземистый, двухэтажный, что бы не портить панораму исторических зданий, он, однако, располагал всеми современными удобствами и мог, при случае, задействовав так же и флигеля, разместить до 200–300 человек гостей. Кроме обычных для Терры технических роботов, дворец обслуживали около 40 андроидов и человек 30 служителей — людей, причем в большинстве своем, членов династий, чьи должности переходили «по наследству», за редким исключением.

Переодевшись в отведенных им покоях, гости приготовились к встрече с кланом Лански-Грасс. Члены обоих семей, входящих в него, собрались в большой парадной зале дворца. Аннабель, волнуясь, стояла рядом с матерью, братьями и отцом, высоко держа гордую головку, увенчанную герцогской короной. Марита тоже сверкала регалиями.

— Сделала копии? — тихо спросила Марита у дочери.

— Как ты догадалась?

— Потому, что первым делом сделала это, как только получила регалии, — улыбнулась герцогиня, — но не переживай, возводила в титул я тебя подлинными реликвиями! Готовься, идут!

Солидный дворецкий, раздуваясь от важности момента, провозгласил:

— Его Императорское Величество, император планеты Эллана Эвальд Этерлинг, четвертый под этим именем. Его Императорское Высочество кронпринц Элланы Эдмонд, Его Высочество четвертый принц Элланы Эльриан, Ее Высочество Принцесса Элланы Этельберта. Его Высочество наследный принц Харры Наджар аль Аджани. Сопровождающие высоких особ лица… — Дальше уже никто не слушал.

Эвальд вступил в зал, слегка разочаровав присутствующих, ни горностаевой мантии, но многочисленных регалий, ни парадного оружия. Черный смокинг, скромный ободок венца, символизирующий корону, орденская лента, еще одна орденская цепь на шее и все. Эдмонд был точной копией отца, только орден был один и венец наследника еще скромнее. Эльриан тоже с одним орденом в виде ленты и без венца, Этельберта вообще в вечернем платье. И только Наджар порадовал хозяев традиционным экзотическим нарядом, где были и кафтан с золотой вышивкой, и сапоги, и шаровары, и плащ тоже с золотом, а на голове уже знакомая феска с тремя соколиными перьями.

Альберт выступил вперед, приветствуя гостей, последовало взаимное представление. Серж получил ощутимый тычок от Норберта, — Рот закрой, ну принц, ну и что?

— Ну, я же с ним фехтовал! И в бассейне плавал!

— И кто победил? В фехтовании.

— Он! Но он же сказал, что работает, ведет какой-то кружок по фехтованию!

— Работает, ну и что? Он что, не человек, что ли!

— Теперь я понял, почему скандал был, когда он оперную партию в театре спел! А то не понимал, в чем суть!

— Хватит переживать, пошли, наша очередь представляться!

За спиной Аннабель и Мариты шушукались две старушки, Катрин Грасс и Эльвира Лански. Обсуждали, естественно, Эльриана. Эльвира подергала Мариту сзади, за платье:

— Совести у вас с Белль нет! Почему никому ничего не сказали! Мы переживаем, волнуемся, а они все скрывали!

Максимилиан наклонился к жене: — Эльвира, не позорься, раз скрывали, значит, надо было!

— И дальше будем скрывать! И вы тоже! Свадьбы еще полтора года ждать. Нечего раньше времени оглашать такое событие, только недругов дразнить! — пояснил матери и тетке Рудольф.

После взаимного представления слово взял Альберт:

— Дорогие гости и родственники, прошу уделить минуту внимания! Я хочу предоставить слово Его Величеству, императору Элланы для небольшого заявления, касающегося нас всех.

Воцарилась тишина. Эвальд чуть выступил вперед, нашел глазами Эльриана, кивком головы подозвал его к себе.

— Пользуясь тем, что сейчас все ваши семьи в сборе, и мое заявление услышит большинство родственников, хочу просить у лорда Альберта Лански и Ее Светлости Мариты руки их дочери, Аннабель Марии, герцогини Десним, для моего сына, Эльриана Эстрейла Этерлинга, четвертого принца Элланы.

— Ваше Величество, мы с женой с радостью отдадим руку нашей дочери вашему сыну, но вначале нужно спросить мнения невесты!

Помня протокол официальной помолвки, выученный наизусть, Эльриан шагнул к стоящей около родителей Аннабель, преклонил колено и негромко, но разборчиво произнес, протягивая девушке знаменитое кольцо, которое перед началом церемонии ему передал Альберт:

— Аннабель, я люблю вас всем сердцем, прошу вас ответить, вы станете моей женой?

На секунду воцарилась тишина, в которой четко прозвучал ответ:

— Да! Эльриан, я стану вашей женой и в знак неизменности моего решения я принимаю ваше кольцо!

Эльриан поднялся, взял тонкую ручку Аннабель и надел кольцо на палец девушки, поцеловав ее запястье.

— Ну что же, все обычаи соблюдены, поздравим же жениха и невесту! А так как у нас все готово для подписания официального соглашения о помолвке, прошу родителей, жениха, невесту, а так же свидетелей поставить свои подписи под документом! — провозгласил Рудольф.

Все подошли к столу, на котором уже были разложены готовые документы и поставили подписи.

— Вот теперь, когда формальности улажены, поцелуйтесь же, наконец! — улыбаясь произнес Альберт, и жених с невестой наконец-то сплелись в объятиях. Все присутствующие одобрительно захлопали.

— А теперь, прошу к столу, отметим радостное событие! — вновь взял слово Рудольф, — но вначале я попрошу всех, находящихся в этом зале держать в тайне от посторонних эту помолвку. Свадьба все равно состоится не ранее августа 45-го года, когда жениху исполнится 21 год — возраст совершеннолетия на Эллане. Не будем давать нашим недоброжелателям и вездесущей прессе повод для сплетен!

После этого заявления все двинулись в обеденную залу.

— Эль, я взяла свой экземпляр договора, а ты? — тихо спросила Белль, беря жениха под руку.

— Конечно, взял. Что планируем дальше? Наджар должен уехать не позднее, чем десятого февраля вечером!

— Я так думаю, мы дня два — три пробудем со всеми, покажем Джару и Жану с Моной Петербург, правда, зимой много не посмотришь, а потом тихо попрощаемся и поедем в Кейптаун. Там все по плану.

— Возможно, с нами поедет еще один человек.

— Хочешь пригласить сестру? Стоит ли, все же она слишком молода! Разболтает всем!

Ой, я же забыла, это же из-за Наджара!

— Нет, Анни, это не Берта. Это Виолетта, подруга детства, но приглашаю я ее именно из-за Наджара, у них намечается, по его терминологии «симпатия», но пока без всяких «потребностей», намерения серьезные. А с Бертой сплошное разочарование, и у него, и у меня, и, похоже, и у сестры. Мне еще надо с Сержем поговорить насчет нее. Давай я тебе все попозже объясню, когда народ едой увлечется, но первые полчаса трапезы мы будем играть роли главных героев вечера, готовься!

Остаток вечера прошел весело, в дурном настроении пребывали только две, обойденные информацией старушки, Катрин и Эльвира, которые чинно ели с надутыми лицами и почти не общались с соседями. После основных блюд, перед кофе и десертом, которые предлагались в гостиной, объявили танцы. Первым был традиционный вальс жениха и невесты, исполненный в одиночестве, затем в танцы включились все. Эвальд пригласил Мариту, а Альберт — Берту, как ближайшую присутствующую родственницу жениха. Наджар предсказуемо повел в танце Виолетту, а Мону украл Роджерс, средний сын Рудольфа. Джанни же, с досады, решился на откровенное хулиганство, и склонился в поклоне перед Бернардетт, которая, к его удивлению, приняла его приглашение. Во время танца она что-то старательно у него выспрашивала. Эльриан и Аннабель не танцевали. Они о чем-то беседовали, сидя в уголке, на диване.

— Вот что ты обо всем этом думаешь? — спросил Эльриан, обрисовав Аннабель все, что касалось проблем Этельберты

— А что тянуть, берем Сержа, тем более он сейчас без партнерши, где эти рисунки? У тебя? Значит, ты идешь и берешь рисунки, я похищаю Сержа, встречаемся в моем кабинете, около твоих комнат должен дежурить робот, прикажешь «проводить в кабинет Аннабель», он проводит, там все и обсудим, вдали от сплетников.

Встретились, как и планировали в кабинете Белль. Серж был заинтригован, кроме того, ему не терпелось узнать, почему эти двое так старательно скрывали свои отношения, и что означают поцелуи жениха с симпатичной мулаткой в Кейптауне. Эльриан, видя напряжение будущего родственника, сразу раскрыл все карты.

— Серж, мы должны перед тобой извиниться, за тот спектакль, который разыграли в Кейптауне, причем я — дважды. Второй раз был, когда я «прощался» с Джудит, женщиной, которая прикрывает мои визиты в Южную Африку. Это ведь ты был в синем мобивене Аннабель, который стоял за большим коричневым, напротив дома Джуди?

Сержу только и оставалось, что покаянно кивнуть.

— А зачем вы такую секретность разводите!

— Сержик, — вступила в разговор Аннабель, — в то время мы сами от себя прятались. Это не из-за родственников, это из-за обстановки на Эллане. Эля как раз перед этим уже пытались похитить, неудачно, меры вовремя приняли. А потом переиграли все так, что похищение стало неактуальным. Но следить продолжают. В его в коммфоне даже жучок стоит, периодически, он в разговорах выдает ту информацию, которую от него ждут заговорщики.

— И что же заговорщикам так от вас, Эльриан нужно?

— Во-первых, Серж, давай, возвращаемся «на ты». Во-вторых, то, что обычно нужно заговорщикам. Удобная и управляемая марионетка на троне. Из трех кандидатур у меня, как оказалось, самый короткий и неоспоримый путь к трону. У первого из трех, уже и так на все готового, путь до трона длинен, к тому же есть претенденты, имеющие почти равные с ним на него права, это означает военное противостояние, что кукловодам смерти подобно. Второй легко управляем, но имеет репутацию пьяницы и бабника, что тоже может быть причиной недовольства его кандидатурой в народе. К тому же, между этими кандидатами и троном лежит гора трупов, а между мной и тем же троном, требуется устранить всего четырех человек в определенной последовательности. Вот на меня и сделали ставку. А мы, со своей стороны, просчитали, что если противник решит, что я жажду заполучить престол, в тайне ненавижу старших братьев, мечтаю об их устранении, то они прекратят попытки похищения с целью обработки меня в своих целях. Зачем распылять силы, когда вот он, готовый на все ради трона мятежный принц. К тому же и кое-какую информацию из них выудить можно. Так были обнаружены большие запасы оружия на складах одного благотворительного фонда, и больше сотни наемников в виде нанятых фондом преподавателей, а его дама — патронесса тоже выболтала немало полезной информации. Так ее поразило мое преображение из предателя в сотрудника нацбезопасности.

— А ты действительно, сотрудник?

— Внештатный. Так сказать, добровольный помощник. С официальным договором о сотрудничестве. Его заключили, что бы прикрыть мои действия и высказывания, когда туманными фразами и неясными намеками уже нельзя было ограничиваться. Вот такие дела, Серж.

— А от тебя скрывали, так как ты с детства дружен с Юстинианом, — продолжила Аннабель, — нет, подожди, если бы ты рассказал ему все, как есть, мне было бы гораздо легче. Но Юстиниан, к сожалению, подружился, или с ним подружились, с Уитни Сардором. Через него информация могла попасть к его отцу с подельниками, тогда положение Эля бы осложнилось, а я оказалась бы под ударом, как средство давления на него. Теперь понял?

— Да, теперь мне все ясно, — сказал Серж, подумав про себя, — «Что же такое имеется на Эллане, что отец без всяких возражений и условий, сразу, соглашается на брак единственной дочери и их принца. А главный конкурент Холдинга, Корпорация Сардор, рискуя потерять все, участвует в попытке переворота на суверенной планете. В преступлении, карающимся по межпланетному Кодексу Унии, как одно из самых тяжких! Ладно, об этом подумаем потом, в другой обстановке».

— Так что вы хотели со мной обсудить, как с художником? А то я перебил все своими вопросами.

— Серж, — начал Эльриан, — я уже говорил тебе, что моя сестра хорошо рисует, хочет продолжить образование, стать художницей. Для этого и напросилась вместе с нами на Терру, хотела посмотреть на Академию Художеств. До этого она полтора года занималась в Колледже изящных искусств. Несколько дней назад я посмотрел ее последние работы и ужаснулся. Я не знаток живописи, но, поверь, настоящий, живой рисунок от красивенькой рождественской открытки отличить смогу. Так вот, все ее работы за полтора года, которые она выполнила под руководством так сказать, наставниц, именно рождественские открытки. Красиво, гладко, без души. Я бы к тебе и не обратился, пусть бы малевала свое «сделайте нам красиво», поступила бы на Эллане, там ее только в силу статуса не стали бы кошмарить, продолжила рисовать красивые картинки, вышла замуж и была бы счастлива. Но, просматривая ее рисунки, я увидел разницу между эскизами и законченными, под руководством наставниц, работами. И в эскизах есть все то, что раньше было в ее рисунках. Все, что эти курицы выбили из ее головы. Я два рисунка стащил, под предлогом, что на них изображен я. Посмотри, стоит ли за нее бороться!

Эльриан достал из папки два своих изображения. Первым подал «законченный» ангельский образ.

Первой высказалась Аннабель, как обычно, прямо, то что думает, не щадя собеседника:

— Ужас, Эль, ты же здесь даже на себя не похож! Просто красивое лицо, маска!

Серж только грустно покачал головой. Без слов.

— А теперь посмотрите этот, неудачный и не законченный.

Он вытащил второй эскиз. Серж замер. Со второго листа смотрел мятежный юноша, буравящий взглядом неизвестного собеседника. Беглый набросок передавал все его возмущение разговором, сдерживаемое, видимо, из последних сил, и готовность отстаивать свое мнение до конца.

— И с кем ты так ругаешься? — спросила Аннабель.

— Как выяснилось, с отцом. По поводу академии Астронавтики. Честно, никогда не видел себя со стороны в такой ситуации, посмотрел, страшно стало. Даже задумался, как отец меня до сих пор терпит!

— Да, если ты так споришь с императором, то я тоже удивляюсь, почему он до сих пор не посадил тебя на пару лет под замок, что бы мозги на место встали, — задумчиво протянул Серж, — в общем, сестру твою надо спасать. Еще полгода, год, и ее талант, а у нее определенно талант, погибнет окончательно. Что у нее есть еще из работ, подобно этой?

— Точно не знаю, но есть, и с собой тоже. Она мне грустно призналась, что не смогла выбросить работы, признанные этими дурами плохими. Я уговорил ее ничего не выбрасывать, передать все моему старому камердинеру, на сохранение. Но кое-что наверняка есть в ее альбоме.

— А работы маслом у нее есть?

— За последнее время нет, ее убедили, что масло — это грубо, грязно, вонюче, и не для дам! Дуры!

— Эльриан, есть два пути. Первый, простой, но длинный. Убедить твою сестру, что без работ маслом ее в академию не примут. А для этого необходимо за полгода освоить технику под руководством опытного мастера. Учителя найдем. В академии даже мэтры не гнушаются платными уроками. Пусть окончит образование хотя бы в той школе, где училась Аннабель, приходящей ученицей. Может учиться в традициях семьи под сокращенным именем. Марита и Женни присмотрят за ней. Против приглашения учителей со стороны никто там не возражает, как и против посещения разных кружков по будущим специальностям. Позанимается по выходным хоть у того же Серебрянского, в Эрмитаже. В конце концов, осознает, куда ее завели «красивости», привитые этими дамами, не могу назвать их художницами. У вас что, на Эллане совсем художников нет? Или они все в оппозиции? Я сходу могу назвать пару известных в галактике имен.

— Есть у нас художники! И не в оппозиции, а очень даже обласканные властью. Просто наша мамаша заявила, что нечего принцессе учиться у, как она выразилась, «волосатых пьяниц». Отец из-за дочери не стал с ее мнением спорить, решил, что ей виднее.

А какой второй способ?

— Шоковый. Пригласить одного из корифеев живописи, пусть прямо в глаза ей скажет, что она полтора года зарывала свой талант в землю с негодными преподавателями, и есть двапути — или срочно переучиваться нормально писать, осваивать масло, готовить вступительные работы, может, даже поступать не в этот год, а на следующий, а этот год походить вольнослушателем, или забыть об академии, вернуться домой, выйти замуж и продолжать малевать поздравительные открытки. Потому что с такими работами никто ее в академию не примет. Никогда. Давай завтра я посмотрю, что она привезла, поговорим с твоим отцом и решим, что делать!

— Давай, только быстро, мы с Аннабель хотим сбежать в Кейптаун пораньше, подальше от всех. Да и подкрепить фактами легенду о моей африканской страсти не помешает. Джанни тоже жаждет показать Моне мыс Доброй Надежды. Джар чуть не плачет от холода, толком еще не побывав на улице, и с удовольствием тоже сбежит в лето, вместе с Виолеттой. Но ему надо 12 числа быть на Харре, на юбилее отца, так что времени у него мало. Дня два он еще продержится, а потом взвоет. Так что давай решать все быстро. Я почву для разговора с отцом подготовлю.

— Тогда я пойду, побеседую с Бертой о живописи, тоже почву подготовлю! Оставляю вас здесь, целуйтесь!

Вернувшись в бальную залу, Серж увидел Этельберту, беседующую с Роджерсом, что ему совершенно не понравилось. Очень кстати музыкальный автомат заиграл медленную мелодию, Серж легким финтом оказался около беседующей парочки, и пригласил девушку на танец. Кружа принцессу по залу, он поинтересовался, учится ли она и где. Узнав, что она изучает живопись в Колледже, радостно сообщил, что в этом году заканчивает Академию Художеств и сейчас пишет три положенные для дипломной работы картины. Этельберта начала упрашивать его показать ей его творчество. Поупрямившись для виду — мол, плохая примета, и прочее, он повел девушку в свою мастерскую, показал два пейзажа — лесную опушку с речкой и выводком утят с мамой-уткой в заводи, морской пейзаж, начатый во время поездки в Южную Африку, с парусником на горизонте. Третью показывать не стал, говоря, что она неудачная, и он будет ее перерисовывать. Это был портрет матери, он и, правда, у него никак не выходил. Девушка картины похвалила, но поинтересовалась, почему он выбрал такие спокойные, нейтральные темы.

— Видите ли, Этельберта, это дипломные работы. Так сказать итог обучения в академии. В них важно показать технику живописи, умение передать настроение. Можно, конечно, поднять какие-то глобальные, социальные темы, вот, например, один мой сокурсник пишет на тему трагедии планеты Вард, агонию выжившей кучки людей, оставшихся один на один с бедой после токсичного выброса из шахты с фридонием, но для такого сюжета надо быть гением. Я же к гениям себя не причисляю. Вот, передать ранее утро, тишину, только что зародившуюся жизнь, на это мне таланта хватит. Я не претендую на медаль и трезво оцениваю свои силы. Уже в морском пейзаже, чувствую, что чего-то не хватает, но он берет техникой. Очень хорошо получилась вода, это редко когда удается. И все!

Этельберта пригляделась к пейзажу с парусником.

— Вы не обидитесь, Серж, я могу вас так называть? А вы меня Бертой! Просто, мне кажется, если внести сюда тревожную нотку, допустим, небольшое облачко на горизонте, подсвеченное солнцем, Солнце сделать вечерним, пустить по воде дорожку солнечных лучей, чуть более красных, чем сейчас, в общем, создать тревожное ощущение надвигающегося шторма, то у картины появится характер.

Серж посмотрел на пейзаж другими глазами. Черт, эта девочка права, сто раз права. Прав и ее брат, есть у нее божья искра, надо спасать ее талант!

— Попробую, Берта, вот прямо завтра и попробую! Знаете, посмотрите все же портрет моей матери, может, поймете, чего в нем не хватает!

Он отдернул прикрывающее картину полотно. Берта долго смотрела на гордое лицо изображенной на полотне дамы. В общем, закончено было только лицо, а волосы, прическа, платье, только намечены эскизом.

— Знаете, Серж, лицо написано очень хорошо, только это лицо не нашей современницы. Ведь ваша матушка, как мне говорили, герцогиня с более чем 2000-летней историей рода, вот вы это и изобразили! Не рисуйте ее в современных одеждах и прическе. Изобразите ту, которая у вас получилась! Герцогиню, знающую себе цену, гордящуюся своим родом. Высокая прическа, немного с испанским колоритом, герцогская корона, «средневековое» платье, мантия, герцогская цепь. Покажите ее истинную суть, вдруг проступившую из глубины веков! Картина заиграет, вот увидите!

— Берта, спасибо, тебе обязательно надо учиться! Давай я посмотрю твои работы, посоветую, что можно подготовить для поступления в Академию.

На удивление Сержа, Берта грустно потупилась.

— Нет, Серж, у меня не выйдет, к сожалению. Я очень хотела стать настоящей художницей. Но нет. Матушка настояла на этом колледже, «приличном» для обучения знатных девиц. А там преподавательницы даже маслом писать не умеют, поэтому рассказывали нам сказки, что маслом пишут только простолюдины, грубые мужланы, а мы должны писать акварелью и пастелью, такими же воздушными, как и мы. Я покажу вам свой альбом, вы ужаснетесь, что я писала. Но иначе было нельзя, если бы мои преподавательницы пожаловались маменьке, то меня и этого бы лишили. Когда Ри был на Эллане, у меня была еще надежда добиться настоящего обучения у настоящего художника. Он бы помог. С ним и отец, и братья считаются, но он уехал на свой Морион, домой приехал только на месяц, но они все время то заседали, то ругались с отцом. Я только один раз с ним два слова сказала, когда он со мной первый танец танцевал на своем дне рождения. Пообещал поговорить, и так и не поговорил. Я пыталась с отцом переговорить, а он отмахнулся. Учишься — учись, получишь среднее образование, потом поговорим, сейчас, извини не до тебя. Конечно, я же девочка! Что с меня взять.

Бета повернулась к окну и незаметно смахнула выступившую слезу.

— Пойдем, посмотрим твои рисунки. Может, все еще не так плохо, а потом подумаем, что можно сделать! — позвал девушку Серж.

В комнатах принцессы обнаружилась Виолетта, снимающая с себя украшения.

— Фиалка, ты что, уже ушла с бала, а как же Наджар?

— А никак, Берта, я больше ни одной минуты с ним находиться не смогла, пришлось выдумать головную боль и сбежать!

— Он что, оскорбил вас, леди? — вмешался в разговор Серж, — если так, то…

— Нет, Серж, не переживайте, просто у меня временное помешательство на его почве! Еще пара минут рядом, и я полезла бы к нему с поцелуями при всем народе! Никогда со мной такого не было! Вот было бы позорище!

— Подумаешь! — прозвучало вдруг из-за спины Сержа, все обернулись и увидели Аннабель.

— Вы сколько с Наджаром знакомы?

— Это важно? Так, познакомились за день до саммита, значит, четыре дня!

— До рекорда не дотянули! — усмехнулась невеста, — мы с Эльрианом поцеловались через шесть часов после знакомства, в любви друг другу объяснились на третий день, и тогда же я приняла предложение Ри. А вы на четвертый день еще не целовались! Я, кстати, шла проверить, как Виолетта, не нужно ли чего, и познакомиться хотела поближе, нас же только представили, даже не переговорили. Не берите в голову, Виолетта, когда влюбляешься, то все годы воспитания куда-то улетают!

— Спасибо за поддержку, только Наджар харрец, у них, наверное, обычаи другие!

— А ты спроси у Ри, он его лучше знает, хотя да, когда Джар мне пытался объяснить, что мой несостоявшийся жених спит с одной из курсанток с Мориона, он так и не смог выговорить простое слово — любовница. Все блеял про «симпатию», и мужские «потребности». Мы с тех пор с Ри так и шутим! Про потребности. А ты, Серж, что здесь, у девичьих комнат делаешь?

— Нет, у меня пока «потребностей» здесь нет. Я хотел посмотреть рисунки Берты, так сказать, оценить глубину проблемы.

— Берта, ты не расстраивайся заранее, Серж иногда бывает чересчур прямолинеен!

— Аннабель, я сама всю глубину проблемы осознаю, только до сегодняшнего дня у меня выхода не было. Приходилось, сжимая зубы, малевать устраивающие преподавательниц картинки, а потом и превозносить их. Иначе боялась, что мне вообще рисовать запретят!

— Кто тебе угрожал запретить рисовать? — раздался голос еще одного действующего лица, появившегося на сцене. Эльриан шагнул к группе, столпившийся у входа в комнаты Берты и Виолетты.

— Хотя я и сам догадываюсь, кто на такую гадость способен! — продолжил принц.

— Так, — предложила Берта, уводя разговор от неприятной темы, — давайте зайдем внутрь, а то нас слишком много. Но теперь не надо беспокоиться за нашу с Фиалкой репутацию! Пошли, достану рисунки!

Расположились в довольно большой общей гостиной обеих девушек. Серж внимательно листал альбом, периодически откладывая отдельные листы в разные стороны. Остальные тихо ждали вердикта.

— Вот, — наконец изрек Серж, — вот эти 11 великолепны, хоть и эскизы, но в них есть и чувство, и движение, и характер персонажа. Обратите внимание, что это все портреты. Вот эти пейзажи тоже хороши, но классом чуть ниже. Совсем неудачны жанровые сценки, скорее всего, из-за композиции, потому что персонажи прорисованы замечательно, но это поправимо, просто тебе, Берта не хватает опыта! Этому обучают. Ну и вот это, просто поздравительные открытки. Не переживай, Берта. У меня идея. Не выбрасывай эту красивость. Мы ее переберем, подрисуем, надписи сделаем и издадим, как открытки. Наши дома мод регулярно выпускают фирменные открытки к праздникам. Заключим договор, чем платить художникам со стороны будем выпускать твое творчество, тем более, я надеюсь, у тебя еще много готовых, так что тратить время на их рисование не придется! И тебе карманные деньги пригодятся! Впереди пасха, сразу у трех конфессий. Можешь организовать пересылку всей коллекции побыстрее? На пасху желательны храмы, ангелочки, цыплята, кролики, верба и прочее. А эти рисунки я покажу кое-кому в академии, как только мы с Его Величеством договоримся!

— Ангелочка могу предложить, — усмехнулся Эльриан, — только с условием полностью убрать узнавание! Ну, там щеки потолще, волосы подлиннее и позолотистее, выражение поблагостнее! — С этими словами он протянул Сержу папку с двумя своими изображениями. «Демонический» портрет тут же был отправлен в папку с достойными рисунками, а «Ангельский» — к будущим открыткам.

— Не знаю, — протянула Берта, — прилично ли мне зарабатывать? Все-таки статус!

— Как ты считаешь, у меня статус имеется? — спросил сестру Эльриан.

— Конечно, ты же принц!

— Так вот, весь прошлый год я работал на трех работах, что бы не брать деньги у отца для оплаты учебы на втором факультете, как видишь, статус у меня не понизился, и корона с головы не слетела! Так что ничего унизительного в том, что бы зарабатывать деньги самостоятельно, нет. Привыкай. Наоборот, ты будешь учиться, скорее всего, под сокращенным именем, и то, что ты зарабатываешь самостоятельно, да еще в известной фирме, только поднимет твой престиж.

— Но ты же бросил работать, когда отец стал оплачивать твой второй факультет!

— Не бросил. На одной работе продолжаю, а две других отдал тем, кто в них больше нуждается. Не нашлось бы таких, продолжал бы работать, что бы не подводить людей. Так, по этому вопросу закончили. Сколько сейчас времени?

— Пол-одиннадцатого, — отозвался Серж.

— Пошли к отцу. Он никогда так рано не ложится! Всем идти необязательно. Я, Берта, Серж. Анни, поговорите с Виолеттой, познакомьтесь получше. Она с нами и Наджаром в Южную Африку поедет. Кстати, близкие друзья ее зовут Фиалкой.

На удивление Эльриана в гостиной императора, на диванчике перед чайным столиком с разложенными бумагами, сидел неизменный Ив Девелло.

— Ив, вы-то откуда?

— Откуда, оттуда, с Элланы, вестимо! Примите мои поздравления, принц Эльриан. Приветствую вас, принцесса! Вы хотели переговорить с отцом?

— Да, и желательно сейчас. Он сильно занят?

— Для начала представьте мне своего спутника.

— Прошу прощения, Ив, это Сергей Лански, сын Альберта. Серж, перед тобой Ив Девелло, граф, бессменный секретарь моего отца. Когда он умудрился просочиться на Терру, ума не приложу.

— Все острите, Ваше Высочество. Хорошо, сейчас доложу.

Ив поднялся и прошел в одну из дверей, выходящих в гостиную покоев для особо высокопоставленных гостей. Через минуту он появился и сообщил:

— Его Величество ждет вас, проходите.

Эвальд сидел за столом, читал разложенные на нем бумаги. На приставленном к столу полукресле сидел Эдмонд тоже с бумагами в руках.

— Проходите, садитесь на диван. Я так понимаю, это Серж, младший сын Альберта!

Серж молча поклонился, ему было слегка не по себе.

— Ну, выкладывай, с чем пришел, да еще сестру и будущего родственника привел? — обратился император к Эльриану.

— Извини, что перебиваю, отец, — включился в разговор Эдмонд, — я только хотел сказать Ри, что я, подумав, понял, что ты прав насчет наших секретов. Они только осложняют наше положение. Все равно, при совместной атаке двух или трех планет, мы не отобьемся, даже с модернизированной армией, так что указ о неприкосновенности Элланы стал бы лучшей защитой. Но пока мы со своим мнением в меньшинстве, к сожалению!

— Кхм, — кашлянул император, — Эдмонд, не забывай, что не все здесь посвящены в государственные секреты нашей планеты. Эльриан, давай к вашей проблеме.

— Отец, — начал принц, — надо спасать Этельберту. В этом ее колледже ее не учат, а только изничтожают ее талант. Там учат не рисовать, а штамповать красивенькие открытки. Серж, он в этом году заканчивает академию художеств, посмотрел ее работы, считает, что у нее есть талант, который нельзя угробить просто так, из любви к приличиям!

— Постой, вот в чем я никак не разбираюсь, так это в живописи, нет, не так, конечно, я кое-что о живописи знаю, не совсем уж неофит, но во всех этих техниках рисунка, светотени и прочем, полный профан. Я считал, пусть Берта закончит свой колледж, получит аттестат о среднем образовании, а потом поступает куда захочет. Разве не так?

— Простите, Ваше Величество, что вмешиваюсь, но не так, — счел необходимым пояснить Серж, — живопись, это творческая специальность, для поступления в академию одного аттестата мало. Все поступающие проходят творческий конкурс, представляют свои работы. Зачисляют не по баллам аттестата по нужным специальностям, а именно по результатам творческого конкурса. Нельзя прийти в академию с аттестатом, заявить, — «вот, я рисую — палка, палка, огуречик, учите меня живописи, хочу быть Рембрандтом». Не выйдет. Все дело в том, что у вашей дочери есть талант, но ее не учат его применять, а буквально втаптывают в землю. Заставляют малевать красивенькие открытки, даже маслом писать не учат, утверждая, что это не дамское дело. А без хоть одной работы маслом нет смысла участвовать в конкурсе.

Эвальд немного непонимающе смотрел на молодого человека. Эльриан понял, что пора вновь вмешаться.

— Отец, хочешь пример, что бы понять предметно, о чем идет речь?

Он взял папки с эскизами и «открытками», выбрал два свои уже известные портрета, и подал «ангельский» отцу.

— Посмотри, узнаешь?

Эвальд повертел изображение в руках: — Вроде кто-то знакомый, подожди, это ты, что ли? Берта, это Эльриан? Когда ты у него такое туповато-благостное выражение лица подсмотрела! Он что, снотворного наглотался?

Берта смотрела на отца с таким выражением, что вот-вот заплачет. Эльриан вынул второй портрет. — Авот, что это было изначально, до того, как преподавательницы заставили Берту рисунок переделать!

Эвальд долго рассматривал второй рисунок, потом молча передал оба Эдмонду. Тот покачал головой. — Да уж, переделали ястреба в тупого жирного голубя.

— Так, убедили, проблему я понял. Какое решение вы предлагаете?

Эльриан кивнул Сержу. — Давай, излагай!

— Я вот что предлагаю, Забрать Берту из этого жуткого учебного заведения, вернее, забрать ее документы, пусть получит среднее образование в той же школе, что закончила Аннабель. Школа хорошая, проверенная, известная за пределами Терры. Приветствуются дополнительные занятия в свободное время. Я поговорю с преподавателями академии, у кого из них есть свободное место частного ученика, пусть позанимается с Бертой. Ей подойдут примерно трое из них, весь вопрос в свободном времени. Кроме того, она сможет посещать кружок профессора Серебрянского, тот, что посещала Белль, когда еще не выбрала медицину. Это искусствоведческий кружок. Учиться она может под сокращенным именем, сказать подлинное можно только директрисе. И не обязательно поступать на полный пансион. Я уверен, вся наша женская половина с радостью возьмет над девочкой шефство. Сейчас Белль учится далеко, и нашим дамам явно не хватает кого-то, с кем можно возиться, наряжать, вывозить в свет, на спектакли, выставки, показы мод.

Если Берта успеет подготовиться к поступлению к лету, то все отлично. Если не получится, слишком много времени потеряно, то следующий год сможет посещать академию вольнослушателем. Продолжит готовиться, и поступит через год. Многие желающие поступить с других планет так делают!

Воцарилось молчание. Эвальд размышлял. Первым высказался Эдмонд:

— По-моему, это предложение имеет право на жизнь. Даже, если Берта будет жить в школе, на полном пансионе, она сможет спокойно подготовиться к поступлению. Чего ей не дадут сделать на Эллане. И дело не только в дурных преподавателях, ты сам понимаешь!

— Понимаю. Серж, я вас попрошу, раз уж вы заварили эту кашу, показать работы Берты преподавателям в академии, пусть решат, стоит ли продолжать обучение. Я сам с ними поговорю. Потом подумаем, как все это организовать. Только прошу, побыстрее, мне не с руки задерживаться долго, у меня планета, сами понимаете!

— Завтра же поеду в академию! Может уже вечером у нас будет мнение профессионалов!

— Хорошо, тогда до завтра. Спокойной ночи!

Поняв, что аудиенция окончена, тройка молодежи поднялась, поклонилась и двинулась к выходу. Берта оглянулась и тихо сказала: — Спасибо, папа!

— Эльриан, останься! — прозвучал им вслед приказ императора.