Его Величество император

Глава 13

Терра, Эллана, Морион.

Всю обратную дорогу Крейг Сардор был задумчив. Сэмюэля он взял с собой до Селены, где того ждал один из правительственных космолетов Элланы. Хотелось обсудить впечатление от встречи.

— Шеф, что вас тревожит? — спросил, задумавшегося Крейга, Сэмюэль, — мне кажется, встреча прошла хорошо.

— Слишком хорошо, Сэм, слишком. Меня встревожило, как легко принц согласился с убийством братьев, и сам предложил ликвидировать третьего. Не ожидал. Думал, он окажется менее жестким, более благородным. Какой-то подвох во всем этом есть!

— Вы бы так не думали, если бы слышали его откровения в пьяном виде, жалею, что не удалось записать. А что у пьяного на уме… слышали бы вы, с какой ненавистью он обо всех троих отзывался. А как начал немного трезветь, так сразу тон изменился. Я думаю, вы его шокировали сведениями о продажности братьев и об опасности, которой грозит планете договор с Лански-Грасс. Это был верный ход с вашей стороны, Эллану он любит, и блага ей желает.

— Это тоже предмет для сомнений. Не будет ли проблем, когда мы начнем разработку, а тратить деньги на решение экологических проблем планеты я, как понимаешь, не собираюсь. Конечно, месторождение на Западном материке, да еще в пустыне, сразу последствия заметны не будут, но все же! Поэтому, Сэм, осторожно прощупай Фреда. Не сразу, сразу после разговора Эльриан может расценить это как предательство, то, о чем он предупреждал нас, а так, месяца через полтора-два. И лучше бы как бы случайно. Может и придется через пять-шесть лет заменить нашего умника его чересчур веселым кузеном!

Кстати, сегодня запись сделать все же удалось, правда, из соседней комнаты, не всегда разборчивую, но с видео. Так что отступить назад красавчику мы не дадим. Мосты сожжены!

Ставшее уже привычным совещание в кабинете императора длилось уже около часа. Эвальд нервничал. В этот самый момент Эльриан должен был беседовать с главным кукловодом. Вчера, при разговоре по Галанету он настоял, что бы сын не стеснялся дать согласие на самые чудовищные предложения, вел бы себя примерно так, как во время «пьяных откровений», ну может, чуть более деликатно. И вот теперь они сидели и ждали известий. Удалось ли провести матерого противника, или он разгадал игру Эльриана! Тогда опасность для сына становилась реальной и очень близкой.

Наконец, включенный ноут тренькнул, принимая сообщение.

— «Переговоры закончили, вроде все в порядке, сейчас обработаем материалы, пересмотрю, подумаю, и снова свяжусь. Электронную версию перешлет Карл, за подлинной записью шлите курьера. Малыш».-

— Слава Богу, — вздохнул Эвальд, — теперь только дождаться осталось!

Воцарилось молчание, затем, примерно через сорок минут, на ноут пришел видеовызов. Эльриан!

— Приветствую тебя, отец, и всех присутствующих. Сейчас, пока Карл обрабатывает запись разговора и фотографии, решил соединиться и переговорить, что бы вы не волновались. Общий итог: мы почти угадали их планы. Убрать всех старших принцев. Крейг, а это был он собственной персоной, вначале наметил только вас, Эдмонд и Эльдар, но я посчитал это проверкой моей готовности идти до конца и предложил еще и Стефа. Радости не было предела. Крейг производит впечатление личности с абсолютно отсутствующей моралью, совестью и какими-либо принципами. Лжет, как воду пьет. Вкратце. Вы, братцы, продали планету с потрохами жуткому Холдингу Лански-Грасс, который собирается превратить ее во второй Варт, а они, бедняжки, в своей корпорации так переживали за судьбу Элланы, так переживали, что пытались этому помешать, но им не дали. Клятвенно обещают, в случае перезаключения договора с ними, обращаться с Элланой так же бережно, как с любимой престарелой бабушкой. Я так понимаю, что после заключения договора с ними мне долго существовать на этом свете тоже не позволят, раз я так озабочен благополучием планеты, что соглашаюсь на убийство негодяев — братьев. Так что присмотрите за Эрвином, Энтони и особенно за Фредом, к ним могут начать подбивать клинья, как к возможным претендентам, или регентам. В Эрвине сомневаться не приходится, я только переживаю за его прямоту, и, прости, отец, некоторую твердолобость, а его нужно убедить в необходимости поиграть с заговорщиками. С Энтони будет легче, он парень сообразительный, а вот Фред, Фред, к сожалению, проблема. Весь переворот они наметили, как мы и думали, на День Представления Фамилии. В плане — подослать несколько человек «из народа», устроить протесты против развода Эльдара и дискриминации дам Боннэбьен. С холостой пальбой в воздух, а из одной из квартир, окнами на площадь, в это время выстрелят снайперы. Как я понимаю, все потом постараются списать на протестующих простаков, может их даже схватят специально засланные наемники и сдадут полиции, но это уже мои домыслы. Так, Карл записи обработал, послание вам готово, смотрите. Потом выскажете мне все, что считаете нужным. Я тоже просмотрю второй раз, постараюсь без эмоций, потом переговорим. На оригинал записи Карл поставил защиту от стирания, но для ее пересылки нужен курьер, подумайте, кого послать! Карл говорит, что вы уже можете смотреть и слушать!

Примерно на час в кабинете воцарилось молчание. В коттедже у Карла тоже. Эльриан просматривал запись с недовольной миной.

— Ну и что ты кривишься? — спросил удивленный Джанни, — все же хорошо, поверили, планы рассказали, теперь можно действовать!

— Перегнул палку. Слишком прямолинейно. Надо было насчет убийства братьев и Стефа помягче, намеками, Не удержался, хотелось побыстрее от общества этого ублюдка Крейга избавиться, а не политесы разводить. Как бы не насторожился! О, вот и вызов. Изучили. Отвечай, Карл, сейчас получу по полной.

— Ну что, сынок, — с экрана улыбался император, — молодец, заставил гада проговориться. Теперь есть, что Совету Унии предъявить.

— Простите, Эвальд, но вы торопитесь, — вмешался в разговор Герхард, — сейчас ничего предъявлять нельзя. Надо поймать их за руку на «горячем». Поймать снайперов, организаторов «беспорядков», вытрясти из них признания, а вот потом, вместе с записью и отправить все в Совет. И не забыть документ принца Эльриана о сотрудничестве с безопасниками приложить, и что бы его реабилитировать, и что бы заговорщиков огорошить — выболтали планы агенту Нацбезопасности! Вы, Эльриан чем недовольны?

— Не удержался, ляпнул про Стефа, слишком прямолинейно, могут заподозрить нечестную игру! И потом, слишком сильно обеспокоился экологией планеты. Могу начать мешать, а это означает, что вся игра коту под хвост. Начнут нового кандидата подбирать, план изменят!

— Не все так страшно, поверьте старому профессионалу. Огрехи, конечно, были, но не существенные. Вы же власти жаждете! Что там еще одна жизнь нелюбимого брата! Почуяли скорое осуществление мечты и сорвались, приоткрыли истинное лицо. А насчет Элланы, надо же вам как-то для себя оправдать братоубийство! Вот и уцепились за предлог — спасаю планету! Благородно! Такой рыцарь на белом коне против шайки продажных негодяев! А вообще-то вам на планету плевать, на ваш век хватит, а потом, хоть потоп! А потомков можно и на других планетах устроить с такими-то деньжищами!

Это я вам на будущее общение план намечаю, поняли? Так что торгуйтесь с ними жестко. Это все подозрения снимет, а на экологию намекайте так, между делом. Понятно?

— Я тоже свою лепту хочу внести, мой принц, — вмешался в разговор генерал Саарте, — офицеров-безопасников несколько лет учат, как вести беседы, переговоры, как перевербовывать противника. Вон Мишеля спросите, Джанни больше по практическим действиям. А вы, безо всякой подготовки, и почти безошибочно! Мелочи не в счет. Тут и профессионал мог промахнуться. Это, если, представьте, объяснили тому же Мишелю, как управлять авиоником, посадили в машину и сказали — теперь делай мертвую петлю! Много он налетает? А вы сумели, может, не всю геометрию фигуры соблюли, но сумели. Теперь выуживайте из них, но без особого энтузиазма подробности заговора. Сами активности не проявляйте, но в контакт вступайте охотно. И держитесь надменнее, вы же принц, будущий император, не простой смертный! У вас отлично получилось в начале разговора, когда ложь разоблачили.

— Спасибо. Подбодрили! Буду следовать указаниям. Теперь осталось два дела. Кому я могу переправить запись для подстраховки, как обещал? Они же будут пытаться ее изъять! Надо кого-то опытного, что бы мог дать отпор. И когда и кого ждать за подлинной записью. Надо бы побыстрее переправить в надежное место.

Ответил Герхард:

— За записью, думаю, пришлем кого-то из ведомства Норберта. Безопаснее ее хранить не на Эллане. Спрячем в одном из наших хранилищ. «Надежного человека» подберем в ближайшее время. Только ему передать надо будет очередную копию, что бы, если они до нее все же доберутся, то думали, что обезопасили себя. Понятно?

— Да, все ясно.

— Тогда, сын, с тобой тут рвутся поговорить два продажных негодяя! Третий, ханжа, к счастью не посвящен в наши грязные дела, пусть Богу молится, может это и нам поможет!

Береги себя, не расслабляйся, передаю ноут твоим братьям!

Беседа с Валентиной ничего Юстиниану не дала. Белль с подругой своими сердечными делами не делилась. Просто сообщила, что рассталась с Юстинианом, и все. Последние полгода много времени проводила в поместье Лански, сказала, что там надо приглядывать за реконструкцией сада, и что у нее там конь, на котором она готовится к соревнованиям, и авионик, на котором она берет уроки по пилотированию. Несколько раз брала Валентину с собой, но той было скучно. Она предпочитала развлекаться в городе, с друзьями. А на вилле только конюхи, садовый дизайнер — дама по имени Джудит, и инструктор по летному мастерству, правда молодой и симпатичный.

На вопрос, откуда кляча и авионик, девушка ответила, что вроде, подарки, чьи не интересовалась. Вот, если бы какое-нибудь колье или браслет! А то лошадь! Правда, на ней Белль заняла второе место на соревнованиях и, заодно, получила зачет по физкультуре, они всей группой ходили болеть. А из странностей — Белль получила, как сказала, на Новый Год, только какое-то дешевое колечко, которое носит не снимая. Но она, Валентина, случайно, увидела, что Белль на цепочке, на шее, носит очень дорогое кольцо с бриллиантом. На вопрос, откуда, смутилась и ответила, что мамино, приносит удачу, на руку не надевает, так как боится потерять, или что украдут. Валентина не поверила, что мамино.

Юстиниан нутром почувствовал, что дело нечисто, но больше подробностей подруга не знала. Он отвез ее домой, заодно узнал адрес, и стал думать. Неплохо было бы съездить в поместье, поговорить с конюхами, посмотреть на лошадь, узнать, кто ее подарил. Авионик известно кто, семья Грасс. Роджерс сообщил ему в одной из бесед по коммфону. Он помнил, что на вилле у служащих было два выходных в неделю, среда вечер и суббота весь день, суббота была завтра, поэтому он с утра подъехал к небольшой деревне, ближайшей к поместью, и засел в маленьком пабе, единственным на поселок. Расчет оказался верным. Питейное заведение служило местом встречи немногочисленной человеческой прислуги со всех окрестных богатых домов. Роботы роботами, но люди служили у многих. Детям нужны няньки. Животных машине тоже не доверишь. Особенно собак и лошадей. Убирать навоз и раздать корм по программе, конечно, могли и роботы, но составить программу, соответственно потребностям каждого животного, иногда стоящего тысячи галактов мог только человек. Вот и сейчас, за отдельным столом в центре паба беседовали двое молодых людей.

— Абрахам, ты что один? Вроде сегодня у вас, у троих, выходной!

— Если бы! Ты, Недди, давно у нас не был, чем занимался?

— Ездил в командировку, в Намибию, там, у хозяина еще одно ранчо, надо было жеребенка заездить, местные не справлялись. Вот, четыре месяца и провозился. Зато шеф заплатил по-царски. В двойном размере, выходные дни — в тройном, и плюс еще командировочные, так что рассчитываю гульнуть. Так что у вас за строгости?

— Да нет особых строгостей, просто молодой хозяйке на день рождения подарили жеребца для конкура, а она в университете учится, только по выходным тренироваться может, ну и иногда на неделе, когда занятий немного. Приходиться помогать. Но второе место они с Дитером в январе на соревнованиях взяли. Чуть-чуть до первого не хватило, ну так они только два месяца вместе прыгали, еще не притерлись. Вот теперь и отдыхаем по графику, я в субботу, Андрей в воскресенье, потом меняемся, а старика Квиндо отпустили на все выходные, у него же дети!

— Дитер? Что за кличка?

— Немецкая, он тракенец, чистопородный, — с явной гордостью заявил молодой конюх, — полностью зовут Вольный Победитель.

— Стоил, наверное, немало!

— Вот не знаю, и хозяйка не знает, ей его подарили. Привезли откуда-то чуть ли не с Мориона. И, похвастаюсь, знаешь, кого еще к нам оттуда привезли? Не догадаешься, ни в какую! Чистокровную арабскую кобылу, племенную, уже жеребилась, жеребенок у какого-то харрского шейха, а мамочку нашему Альберту подарили. Он пока ее у нас оставил, что бы в холод не везти, в Петербург. Вот и подумай, как таких лошадей на роботов на выходные оставить! Вот график и изменили. И молодой хозяйке удобно. Это раньше, когда только обычные, прогулочные, лошади стояли, да пенсионеры, можно было всем троим гулять. Хотим попросить хозяйку нанять еще одного конюха на подмогу, но надежный нужен, не хочешь к нам в компанию, за тебя я бы поручился!

— Подумаю. Слушай, а можно арабку посмотреть? Чисто из любопытства. Никогда вблизи не видел.

— Приходи завтра, в мое дежурство, заодно с хозяйкой поговоришь, узнаешь насчет оплаты, они люди не бедные, к тому же почетно — у протектора работаем, завидуют!

— Да уж, не бедные, таких дорогих коней покупают!

— Да я же говорю, подарок! Хотя я документы кобылы посмотрел, когда Альберт ее страховал, обалдеть, сто пятьдесят тысяч она стоила!

— Да, подарочек. Кто же им подарил такое?

— Тайну открою, только не трепись, особенно если работу получить хочешь! Молодой хозяйки, леди Аннабель, ухажер.

— Это Грасс, что ли?

— Сам ты Грасс, он с другой планеты, вроде даже принц. Они с ней на каникулах в Орлиный Приют ездили, почти четыре дня там просидели! — Абрахам хитро подмигнул, — кстати сказать, парень простой, лошадей хорошо знает, пару раз советом помог, а этогоДитера он сам тренировал, еще на Морионе.

Юстиниан сидел, сжав зубы. Вот как! Четыре дня! Наедине с молодым мужчиной! Знала бы Бернардетт, как ее любимая правнучка время проводит! Вопрос теперь один. Кто? Глист Картер отпадает. Или Наджар, или Эльриан. Оба учатся на Морионе. Надо как-то посмотреть документы лошадей. Где куплены, у кого, и, главное, кем! Придется в Галанете копаться! Хорошо он придумал, слуги всегда о хозяевах все знают и сплетничают за спиной. Хорошо, что в разговор не влез, мог засветиться, Аннабель эти болтуны о нем точно бы сообщили.

Юстиниан вернулся в отель, собрался и поехал домой, где его ждал мощный компьютер и разгадка таинственного ухажера. Но покопаться в Галанете ему не удалось. Дома ждал вызов на тренировочные сборы, на три месяца. Для подготовки к полету в Дальний Космос экипаж собирали заранее, для знакомства и слаживания. Взяв с собой любимый ноут, Юстиниан отбыл на тренировочную базу на спутнике Вилены, 4-й планеты звездной системы Доран, принадлежащей Холдингу. Его мучило смутное подозрение, что эти сборы подстроены специально, что бы убрать его подальше от Белль.

Иоанна возвращалась во дворец. Наконец-то шесть месяцев ссылки закончились. Вначале она думала заехать в Эстину, посмотреть, как устроилась семья Эдмонда, но приказ Эвальда был категоричен — никаких поездок, немедленно в Эстинову! Хорошо, удалось отправить в Эстину Виронику, под предлогом свидания с сестрой, Виолеттой. Виолетта в январе сопровождала Этельберту, император зачем-то взял с собой дочь на саммит планет, входящих в Унию. Сорвал с занятий. Безобразие, год-то выпускной, девочке надо думать о будущем, подбирать жениха. Конечно, до совершеннолетия ей еще далеко, но о таком важном шаге нужно позаботиться заранее. Иоанна включила этот пункт одним из первых в план будущего разговора с мужем. Вторым шел тот же вопрос об Эльриане. О его невесте. Ей понравилась Вироника, они с ней были одних взглядов на жизнь, на семейные ценности. К тому же она обладала твердым характером и умела настоять на своем. Понаблюдав за ней в монастыре, Иоанна в этом убедилась. Так что взять мужа в ежовые рукавицы она сумеет. Именно такая жена необходима Эльриану.

Затем следовал вопрос о разводе Эльдара. Мало того, что таких случаев в семье еще не было, так как подобная ситуация подрывала авторитет семьи, так еще виновной стороной выставили бедную Беренику. Нет, этого она не допустит! Даром что ли она правдами и неправдами устраивала этот брак! Эльдар хороший мальчик, всегда ее слушал. Развода не будет!

Первый удар по своим планам она получила от директрисы Колледжа Изящных искусств, где училась Этельберта. Мадам попросилась на аудиенцию и первым делом спросила, где так задержалась ее любимая ученица. Все-таки класс выпускной, пора бы и вернуться к учению. Кроме того, ей еще не вернули документы девочки, забранные на проверку по приказу Его Величества! Иоанна почуяла неладное и сегодня же решила переговорить с Эвальдом, несмотря ни на что.

На удивление, муж на разговор согласился быстро, заявил, что и сам хотел поставить ее в известность о некоторых изменениях в семье. Снизошел! Эвальд был в хорошем настроении, улыбался.

— Ну, здравствуй, Иоанна, а ты стала лучше выглядеть, желчность с лица пропала, видимо, общение с Богом пошло тебе на пользу! У меня две хорошие новости, но давай начнем с твоего вопроса, а потом перейдем к моим новостям!

— Эвальд, почему ты забрал Берту из Колледжа? Девочка так хотела учиться рисовать! Я не могла ей препятствовать! Она так красиво рисовала, все преподаватели были в восторге.

— Именно поэтому и забрал, что она хотела стать художницей. Ее наброски посмотрели настоящие мэтры живописи, известные во всей обитаемой Галактике и признали ее талант. Более того, саммэтр Нардов, академик, взялся ее учить! Свои услуги предлагал и мэтр Винциан, но, к сожалению, от его услуг пришлось отказаться, слишком молод, и не женат! Зато он приедет к нам в июле, писать портрет всей нашей семьи. Ты рада?

— Но профессор Нардов на Терре, неужели он все бросит и приедет к нам тоже?

— Ну что ты, профессор преподает в Академии Художеств в Петербурге, а наша Берта продолжит обучение там же, на Терре, в одной из лучших женских школ Галактики. Леди Бернардетт Лански любезно предложила ей пожить у нее дома, там же есть место, что бы организовать ей мастерскую. И компаньонку подходящую подобрали, тоже с художественным образованием, только прикладным. Так что с Бертой все хорошо.

— Я рада, — с кислым выражением на лице сообщила Иоанна, — но почему бы не дать девочке доучиться здесь, а потом уже, после поступления в ее так любимую академию, перевезти в Петербург!

— Да потому, что с теми красивыми открытками, которые ее учили малевать в Колледже, ее бы даже на дизайнерское отделение не приняли бы! У девочки настоящий талант, его развивать надо, ее здесь даже маслом писать не учили, а без работ маслом в Академию не принимают.

— Ладно, соглашусь, — скрепя сердце, сказала Иоанна, — у нас есть более важная тема для разговора. Эльриан.

— Опять?? Когда ты, наконец, от сына отстанешь! Живет сам, на другой планете, учится отлично, не гуляет, не пьет, как некоторые, с тобой старается не общаться, а у тебя нет других тем, кроме него! Вот, займись воспитанием Фреда, если кого-то учить жизни приспичило!

— Фредом пусть его отец занимается! Который уже рукой махнул на него. Я не о воспитании. Эльриану в этом году 20, через полтора года может жениться. Надо подумать о невесте. У меня на примете чудная девочка, дочь герцога. Он же только четвертый, и можно династический брак не заключать…

— Так, отстань от Эльриана! Навсегда! Он помолвлен. С чудесной девушкой. Будущий брак с которой, несет Эллане столько выгоды, что и представить трудно. К тому же оба они испытывают друг к другу пока дружескую, но симпатию. Это уже много в договорном браке. Так что забудь о всяких чудных невестах. Ты уже устроила не династический брак «всего лишь второму» Эльдару. Испортила жизнь ему и отношения с одной из авторитетнейших монархов в галактике. Кстати, именно благодаря дипломатичности Эльриана начались подвижки в восстановлении отношений с Паванной

— Кстати об Эльдаре. Это только слухи, или ты действительно разрешил ему развод?

— Не только разрешил, настаиваю! Дамочка настолько порочна, что через день после прибытия в родительский дом в ссылку, провела бурную ночь с любовником. И еще имела наглость пытаться угрожать обнародовать факт измены и выставить Эльдара рогоносцем. Только угроза высылки на каторжную планету навечно остановила ее пыл! Так что и этот вопрос считай решенным.

— Эвальд! Ты даже не подумал о престиже семьи! Что будут говорить о нас на планете! И это впервые когда такой позор происходит в династии Этерлингов!

— А ты чем думала, когда подсовывала Эльдару развратную, злобную дуру, только потому, что она дочь твоей закадычной подружки из трактира?! И ты считаешь, что лучше быть посмешищем всей страны, женатым на бабе, раздвигающей ноги перед любым смазливыммужиком, чем честно заявить — моя жена имеет мораль проститутки из портового квартала, поэтому отправится в исправительное заведение, думать над своим поведением. Сын, слава Богу, мой, доказано экспертизой, а я развожусь! Все, Иоанна, если у тебя больше нет вопросов, то у меня полно работы, так что закончили разговор.

За записью разговора прибыл, к удивлению Эльриана, сам Альберт. Предлогом послужил весенний аукцион на конном заводе мистера Смайса. Смайс приветствовал одного из богатейших людей Галактики почтительно и вежливо. Эльриан и Мотт, вместе с Наджаром, как хорошо знающие и служащих и расположение помещений на заводе, сопровождали будущего тестя принца. О передачи записи уговорились заранее. Все провернули банально. Альфред уронил программку и «не заметил», Эльриан поднял, отряхнул, и отдал уже вместе с записью. Свое знакомство они, в присутствии толпы покупателей, объяснили мистеру Смайсу общением во время визита императора в Петербург. Целью визита было устройство принцессы Этельберты на учебу в Петербурге, для подготовки ее поступления в Академию Художеств. Альберт открыто передал принцу письмо от сестры. Лорд Лански пересмотрел лоты, остановил свое внимание на молодом жеребчике тоже тракенской породы, родном брате Дитера. У Смайса было несколько классных производителей этой породы. Смущало Альберта только то, что конь был совершенно необъезжен, только-только приучен к уздечке и поводу. Эльриан предложил объездить жеребца, если Альберт сможет задержаться хотя бы на пять дней. Наджар поддержал идею, рассказав, как классно Ри выездил довольно злобного араба, к тому же еще и подпорченного неумелыми объездчиками. А здесь нетронутая никем лошадь. Альберт решился. Жеребец был куплен. Кроме того, он договорился со Смайсом на покупку еще не рожденного жеребенка той же породы, но от других родителей, при условии, что это будет кобыла, как и показывало ультразвуковое исследование. Смайс был на вершине счастья. Он приказал предоставить Эльриану все условия для объездки жеребца, запретив вредному старику-тренеру даже появляться в эти дни на заводе. Жеребец был объезжен за два дня, еще пару дней потребовалось для доработки управления и знакомства коня с новым хозяином. Параллельно появился вполне обоснованный предлог для общения. Альберт еще дома досконально изучил запись и высказал свои соображения Эльриану. По его мнению, разговор прошел успешно, если профессионалы и нашли мелкие огрехи, так то профессионалы, их учили. Эльриан сообщил, что банковскую ячейку открыл через 3 дня после разговора, номер отправил на день позже. Сразу же пришло послание, Крейг сообщал, что подготовка идет по плану, как только будут какие-то существенные новости, сразу сообщит, часто писать не будет, что бы не засветиться. На этом пока все. Он сам инициативу проявлять не будет, будет выжидать. Альберт с такой тактикой согласился.

Со своей стороны, предложил уже одобренную всеми кандидатуру на хранение флешки с записью беседы. Старика Сальваторе. Эльриан возмутился, беспокоясь за старого друга. Альберт поспешил его успокоить, Сальваторе будет объяснено, что эту запись сделали специально, что бы ее выкрали враги Элланы и принца, с помощью нее они пытаются их, врагов, разоблачить и подставить. Поэтому ему посоветуют пару раз похвастаться отношением к нему принца, доверившему ему, Сальваторе, на хранение важную запись, и не очень беречь флешкуот посторонних. Сальваторе простак, но не дурак, справится! Принцу остается только переслать запись на Эллану, вместе с каким-то подарком старому слуге.

Альберт увозил с собой на Терру запись разговора с планами переворота, лошадь. И новый взгляд на будущего зятя, впечатлившего его не только упорством в борьбе с диким жеребцом, стремлением победить злую волю зверя, не только прекрасной физической формой, но и разумной оценкой действий, и своих, и заговорщиков. При расставании он глядел на Эльриана с еще большим уважением, чем раньше, и в душе хвалил себя за правильный выбор мужа для дочери.

Конец апреля, начало мая, на Эллане был одним из самых приятных периодов. Погода прекрасная, пик летней жары пройден, приближался «бархатный сезон», начало осени, полностью вступающей в свои права в июне. Особенно хороша была погода в Эстине, бывшей столице Северного Королевства, утратившей свой статус после объединения всего материка в империю и переносе столицы в Эстинову. Так переименовали Иридон, бывший, до объединения, столицей Южного королевства. Эстина осталась вторым по значению городом, в котором сосредоточилась в основном научная и культурная жизнь планеты. Кроме того, там постоянно пребывало министерство Обороны, находился Центральный Военный Госпиталь, Военная Академия, Кадетский Корпус, Технический университет, а так же Академия Художеств, Консерватория, несколько театров, в том числе и Оперный. Но главным все же был Университет Элланы с его многочисленными факультетами,

Виолетта вышла из здания Юридического факультета в приподнятом настроении. Получен зачет по общей истории, первый шаг к выходу на сессию. Утром пришло послание от Наджара, через неделю его отец прибывал на Эллану для переговоров с герцогом Вальтрон. Тема была известна — их с Наджаром помолвка. Значит, эмир все же дал согласие на брак. Их быстрый роман, шел, а вернее катился по накатанной дороге к закономерному финалу. От сожалений о его быстротечности ее удерживал только пример Эльриана. Друг детства умудрился через несколько часов знакомства уже целоваться, через три дня не только объясниться в любви, но и сделать предложение и получить согласие, а через два дня после официальной помолвки — жениться, правда, тайно. Виолетта в такие авантюры влезать не собиралась. У нее все будет неторопливо, чинно-благородно, в соответствии с давними традициями. И эта мечта вот-вот сбудется!

Хорошее настроение испарилось в один миг, стоило ей увидеть на скамейке в скверике напротив выхода явно поджидающего ее Фреда. Она вспомнила, что так и не сказала ему об изменениях в ее личной жизни. Причина была одна — постоянная занятость Фреда. Нет, не занятиями. Вечными вечеринками с вином и девочками самого разного социального происхождения. От хорошеньких продавщиц и горничных, официанток и солдаток, до дамочек самого низкого пошиба. При этом он, на полном серьезе, считал ее, Виолетту, почти своей невестой, хотя при мысли, скольким так сказать «дамам» он успел оказать внимание, ее тошнило. Что же, придется объясняться! Все равно когда-нибудь придется, так лучше пораньше, объясниться и забыть.

Фред, на удивление твердо стоящий на ногах, увидев Виолетту, бодро поднялся и направился в ее сторону.

— Фиалка! — воскликнул 8-й принц империи, обдавая ее запахом застарелого перегара, от которого у девушки закружилась голова, — что-то мы с тобой давно не виделись! Ты как, все отличница? А меня отчисляют! Представляешь, вызвали к декану факультета и поставили условие. Или я за 10 дней подтягиваю все хвосты, или до сессии меня не допустят! Все хвосты за два семестра! И два экзамена зимней сессии. Это невозможно, поэтому я решил не бороться, а уйти с гордо поднятой головой.

— И что ты будешь делать дальше?

— Не знаю, не придумал! Отец еще зимой пригрозил отправить меня в армию, простым солдатом, представляешь, принца, пусть 8-го, солдатом! Глупость! Я вот и подумал, экономиста из меня не вышло, юриста не получилось, надо заделаться примерным семьянином, как Энтони. Пожениться мы пока не можем по возрасту, так давай пойдем к отцу, заявим о помолвке!

— Это что, ты мне предложение делаешь?

— Ну да, а что? Ты же меня с детства любишь, что может быть проще!

— С детства говоришь? Да, в детстве мне нравился простой, веселый парень с легким характером, который из-за меня даже подрался с Эльрианом, но, Фред, с тех пор прошло слишком много времени, парень вырос, и стал, слишком уж легким, по поведению. Извини, за грубость, но претендовать на твой стручок побывавший, не знаю в скольких, в сотнях, а то и тысячах горшочков, может лишь смертельно влюбленная дурочка. Я в тебя, прости, не влюблена и дурочкой себя не считаю. Так что ничего у нас с тобой не выйдет!

— Ты что, от меня совсем отказываешься? Даже не дашь шанса исправиться? Не верю!

— Не хочешь, не верь, скажу больше, через неделю к моему отцу приезжает отец парня, который мне очень нравится, и которому нравлюсь я. Договариваться о помолвке. Так что я почти невеста. А мы, мы можем остаться просто друзьями, если захочешь.

— Ты, ты, какие друзья! Какая помолвка! Ты всегда была моей невестой. Изменщица! Ну берегись, я отомщу, знаешь же, я это умею!

— К сожалению знаю. Ты до сих пор мстишь Эльриану за то, что он не присоединился к твоим пьянкам-гулянкам. По-глупому мстишь. Остановись, Фред, пока не поздно, пока ты совсем не скатился в яму, из которой уже не выберешься. Честно, мне тебя жалко! Прощай!

Виолетта развернулась, дошла до своего мобивена, и поехала в семейный особняк Вальтронов, где проживала одна. Братья сейчас были на Терре, младший учился на геолога, старший — стажировался в Холдинге Лански-Грасс, в экономическом отделе, а отец в основном жил в семейном замке, бывая в Эстине только наездами. На душе было погано. Хотелось разрыдаться. Спас положение вызов от Наджара.

В начале мая Семюэль Хейз выкроил немного свободного времени, что бы спокойно посидеть на еще не убранной открытой террасе любимого кафе с видом на море. Это были последние деньки уходящего лета, через несколько недель столицу Элланы накроет влажная, промозглая сырость. Обычно, сразу после Дня Представления Фамилии императорский двор и все связанные с ним службы переезжали в Алларин, пережидать осень и зиму. — «В этом году будите сидеть здесь, мерзнуть! — ухмыляясь про себя, подумал Сэм, — придется устраивать пышные похороны и объявлять траур».

В целом все шло хорошо. Стрелки найдены, должны приехать за неделю до акции, что бы осмотреться и изучить объекты, что бы, не дай Бог, не промахнуться и не уничтожить нужных людей. Оружие он доставил на Эллану в разобранном виде, с дипломатической почтой, без заряда, в 2–3 этапа, и теперь его постепенно заряжает, прямо в родном представительстве, в подвале. Принц вел себя вполне нормально, требованиями посвящать его во все нюансы операции не докучал, только категорически отказался опаздывать на День Представления, считая, что этим может вызвать подозрения. Сообщения о ходе подготовки принимал спокойно, благодарил за информацию, подчеркивая, что ему, на другой планете, затруднительно давать советы не зная обстановки на месте, поэтому он вмешиваться не намерен, но будет благодарен, если его будут держать в курсе. Так что трудностей им он не создавал. На всякий случай, Крейг посоветовал Сэму перевезти часть арсенала, особенно более тяжелое вооружение, типа гранатометов и портативных, ручных, пусковых устройств для маленьких ракет, поближе к столице. Часть нанятого на просторах Галактики сброда уже прибыла на Эллану, их разместили по разным городам. Их целью было отвлечь внимание охраны, посеять панику на площади, отвлечь от снайперов, дать им спокойно прицелиться и выстрелить. Короткоствольные пистолеты доставить было легко, сделать это собирались в последний момент. Арсеналом выбрали «Старую башню», древнюю развалину примерно на полдороги от берега реки Фреи до Старого замка в Эстинове. Заброшенная башня пользовалась в народе дурной славой, и ее старались обходить стороной. Все шло по плану.

Хейз задумался, вдруг его отвлекли от приятных мыслей шум и громкие ругательства, доносившиеся от одного из столиков. Сэм обернулся. Скандалист оказался знакомым. Эльфред!