Его Величество император

Глава 29

Эллана.

Накануне переезда для прощания с покойным императором в Эстину и перевозки тел в кафедральный собор бывшей столицы, Эльриан сделал первое большое публичное заявление со ступеней храма, растиражированное всеми видами средств массовой информации. Он упоминул вероломное нападение на Эллану, начавшееся с убийства императора и всей семьи, а закончившееся захватом космодрома Циол и разрывом связи Элланы с остальными планетами Унии. Заверил подданных, что армия уже перестроилась на военные рельсы и вот-вот будет в состоянии не только дать отпор мятежникам, но и начать наступление на место их дислокации. Однако, разъяснил он, мятежники постоянно получают новые вооружения и наемников через захваченный космодром, что может им позволить начать бомбардировки Эстины с целью запугать население. Несколько атак уже были отбиты, но поручиться, что удастся отбить их все, не может никто. Значит, опасность для жителей существует. Он призвал всех, кто может, покинуть столицу. Пояснил, что уже созданы специальные пункты, где беженцам помогут подобрать временное место жительства, работу, а нуждающимся выделят пособие на переезд. Просил отослать женщин и детей в первую очередь, тогда мужчинам станет спокойнее за свои семьи, и они могут больше сил отдать работе, приближая день полного разгрома врага. Выступление было встречено сдержанно, но в целом одобрительно.

На следующий день траурная процессия потянулась в авиапорт Эстиновы. Эскадрильи истребителей, сменяя друг друга, патрулировали небо, давая возможность большим императорским авионам спокойно взлететь. И никто почти не обратил внимания на небольшой авионик, поднявшийся в воздух со вспомогательной полосы и тоже взявший курс на Эстину. Этим авиоником и улетел Эльриан.

Эстина встретила прохладой, солнечной погодой и золотой листвой парков. Не сравнить с промозглой Эстиновой. Императорские покои сияли свежестью, чистотой и новыми замками на дверях. В приемной уже обустраивался Ив, привезший сюда гору папок. Сабрина с облегчением заняла свои старые покои. Эрвин тоже остался в своих покоях, он довольно много времени поводил в Эстине по делам министерства обороны. Энтони он отправил в Военный госпиталь, долечиваться. Вальтрон потеснил Виолетту в своем городском доме.

Злилась только Иоанна. Ей выделили небольшие гостевые покои. В ответ на жалобы на тесноту Эльриан заявил, что, во-первых это не надолго, а во-вторых, все равно ее штат состоит из двух дам — Сандры Соареш и набожной старой девы, сестры герцога Нортона, Одиллии. Она, конечно может его увеличить, но за свой счет, беря деньги из своего вдовьего содержания, но проблему жилья для ее прислужников тоже должна решать за свой счет. Денег в империи лишних нет, учитывая военное положение.

В первый же день отличился граф Боннэ, Бертран. Эльриану казалось, что семейка Боннэбьен решила окончательно вывести его из себя. Мало того, что часть императорских гвардейцев перед переездом устроила скандал, требуя перевода в Эстину, наравне с бывшими гвардейцами Эдмонда, не запятнавшими себя предательством. Эльриан впервые проявил жесткость. Всех, посмевших что-то ему высказать просто, одним росчерком перы перевел из гвардии в строительные войска. И отправил на реконструкцию дорог и строительство укреплений на побережье Внутреннего моря. Пригрозил, в случае повторения жалоб или попыткой использовать связи для перевода в другие части, трибуналом по закону военного времени.

Бертран же, попытавшийся заступиться за своих вояк, и получивший неожиданно жесткую отповедь у Эрвина, как обычно напился, и вечером ввалился, перепутав покои, к Сабрине, разбудив ее дочку и перепугав Эдгара. Однако был выдворен совместными усилиями маркизы Торас и баронессы Юнни, причем маркиза собственноручно обломала об него швабру, отобранную у горничной. Побитого Бертрана безопасники доставили на гауптвахту, в тот же вечер императорским указом он был снят с должности командира императорской гвардии. Что делать с ним дальше решили придумать завтра, а сегодня все же пойти отдыхать. Завтра предстоял перенос тел в собор, то есть очередная процессия. Пребывание в Эстине начиналось весело.

На следующий день утром Эльриан, знающий Старый замок, как свои пять пальцев, все-таки здесь прошло его детство, спустился, как обычно, на плац, к казармам гвардии. Под спортивной формой был поддет костюм космодесантника. Рисковать после вчерашних событий он не хотел. Пробежал, как обычно свои 50 кругов, пожурил молодое поколение телохранителей, которые никак не могли дотянуть до заветных 20 без нагрузки. Затем немного размялся на снарядах, уселся отдохнуть и полюбоваться, как Мишель с Джанни гоняют новичков. Причем Джанни тренировался сам, а Мишель только раздавал указания и отпускал язвительные реплики — нагружать плечо ему пока категорически запретили.

В этот момент его осенило, как одним ударом убить двух зайцев. Наказать и пьяницу Бертрана и несостоявшуюся невестушку Виронику. Надо срочно найти регентов и переговорить. Собственно, важно было решение Вальтрона, а Эрвин нужен, что бы прояснить чересчур лояльное отношение отца к герцогу Боннэбьен и его семейству.

Махнув рукой своей страже, он поспешил в покои, принять душ, и отдать приказ пригласить регентов к завтраку, так как переговорить он хотел до начала траурной процессии.

Устроившись за столом в гостиной, Эльриан весело посмотрел на обоих регентов, в отличие от него хмуро поглощавших завтрак, и спросил:

— Дядя Эрвин, откроешь страшную тайну?

— Какую? Ри, я сейчас думаю о том позорище, что устроил вчера Бертран. Как только связь появилась, пусть и через Сейлор, не защищенная от прослушки, как посетить похороны и твою коронацию изъявили желание по крайней мере более двадцати лидеров разных планет. Самые безобидные, это твой приятель Наджар, в качестве представителя Харры, твоя старшая сестра и тетка, моя сестра Эльса. Они, хотя бы невест за собой не тянут! Надо срочно гостевое крыло в порядок приводить! А тут пьянь в виде командующего гвардией!

— Так я и хотел узнать секрет непотопляемости Боннэбьена! Почему ему отец так многое прощал?

— Не ищи тут страшных тайн. Они с Бонифацием были друзья еще с Кадетского Корпуса. Кроме того, Боня Эвальду вроде как жизнь спас. Они на яхте по Эстилаку ходили под парусом, яхту порыв ветра перевернул, а у Эвальда ногу свело. Боня его вытащил, помог за корпус яхты зацепиться и толкал ее к берегу, пока спасатели только отчалить успели. Вот Эвальд и считал себя ему обязанным по гроб жизни. И одернуть семейку решился только, когда понял, что они все границы наглости перешли. А Бонифаций так и не понял, что власть сменилась, и ты ему ничем не обязан. А зачем ты спрашивал?

— Тут утром меня осенило, как и Бертрана наказать, и твою дочку, прости, Вильм, утихомирить.

— Как Виронику утихомирить я уже придумал. Просто. Замуж срочно выдать. Только никак кандидатуру не подберу, что бы и знатен был достаточно, и не жалко было бы такую стерву на шею повесить!

— Так я о том и говорю! Бертран! Чем не жених? Знатен, тоже сын герцога. Граф. Когда Бертольд герцогом станет, тоже маркизом окажется. И не жалко такому сокровищу жизнь испортить. И вроде не наказываем обоих!

Вальтрон задумался.

— А что, идея! — высказался он через пару минут, — действительно не жалко, ни его, ни Виронику. Оба достаточно себя опозорили. Обручим, жаль свадьбу сразу не сыграть, траур.

— А ведь можно и сыграть, — вмешался Эрвин, — Если разрешение у Эуженио взять в связи с особыми обстоятельствами. Все равно слухи о Виронике уже поползли, так что хуже не будет.

— А ладно, сама дура виновата! Пусть сплетничают! Главное, что бы это Виолетте не повредило. Влюбилась она в твоего Наджара.

— Знаешь, Вильм, если Вироника, пусть и спешно, замуж выйдет, это все прикроет. И Виолетте проще — сестра не авантюристка, а почтенная замужняя дама! — заметил Эрвин.

— Тогда решили. После процессии и представим жениха невесте! Надо ее вызвать сюда, срочно. Сейчас распоряжусь. И Бонифация уведомлю.

— Бонифация могу взять на себя, — вмешался Эльриан, — или его сын женится, или пойдет под трибунал, по законам военного времени. Пора мне тоже зубы начинать показывать!

После завтрака Эльриан переоделся в парадный мундир без знаков различия, но с орденами, автоматически прилагающимися к титулу императора, и прошел в кабинет через внутреннюю дверь. Вызвал Ива.

— Доброе утро, Ив, — поздоровался император, и, выслушав ответное приветствие, продолжил, — срочно вызови мне герцога Боннэбьен.

— Не нужно.

— Не понял!

— Вызывать не нужно. Он в приемной, с утра к вам рвется. Я уже и про шествие предупреждал, и про вашу занятость, нет, сидит, как приклеенный. Позвать?

— Зови.

Ив вышел и громко провозгласил: — Герцог Боннэбьен, Его Величество приглашает вас в кабинет!

Герцог ввалился в императорский кабинет, пыхтя и отдуваясь, без должного почтения буркнул «Доброе утро» и без приглашения уселся на кресло напротив императора. Эльриан никак не отреагировал. Он молча, с некоей долей брезгливости смотрел на зарвавшегося подданного. Через несколько минут молчания герцог почувствовал неладное, поерзал в кресле и произнес:

— Эльриан…

Остановило его брезгливо-недоуменное выражение лица молодого императора.

— Герцог? Когда вы вошли? Мне послышалось, что кто-то тяжело дышит, но, не услышав положенного приветствия, решил, что мне показалось!

Бонифаций побагровел. — Я уже минут пять сижу и жду, когда ты соизволишь обратить на меня внимание! Удивительное неуважение!

— Уважение? К кому? К забывшему все нормы поведения подданному? То, что вы были другом отца, не дает вам права хамить сыну. Выйдете вон, вспомните элементарный этикет и войдите, так, как положено входить на прием в императорский кабинет! Иначе вас выведут силой и в ближайшие полгода, пока не пройдет полная ревизия министерства финансов, мы с вами не увидимся. Даю минуту!

Несколько секунд Боннэбьен смотрел в упор на спокойно сидящего императора, потом что-то бурча себе под нос поднялся и вышел вон. В приемной его встретил слегка насмешливый взгляд графа Девелло.

— Что, Бонифаций, все не так, как при Эвальде? Привыкайте. Эльриана вы из воды не вытаскивали, так что он вам ничем не обязан. И хамить ему я бы не советовал. Он зло долго помнит, Иоанна вам в пример.

Ив поднялся, прошел в кабинет и спросил: — Ваше величество, — чересчур громко произнес секретарь, — можно войти герцогу Боннэбьен?

— Подождите, граф, — также чуть громче, чем надо произнес Эльриан, — мне надо остыть после его беспардонного хамства, а то приму решение под горячую руку, потом пожалею, да поздно будет! А лучше, пусть придет завтра, хотя нет, завтра Виттория приезжает, целый день займет! Так что, если у него ничего срочного, назначь ему после похорон!

Теперь герцог побледнел, дождался возвращения Девелло и тихо произнес: — Ив, мне срочно надо, прямо сегодня! Попроси, пожалуйста!

— Попробую, но и ты, Бонифаций, вспомни, как положено приветствовать императора, не опозорь меня!

Ив вернулся в кабинет и тихо о чем-то поговорил с Эльрианом.

— Входите, герцог, Его Величество согласился вас выслушать.

Герцог вошел, поклонился, и выговорив: — Доброе утро, Ваше Величество, разрешите обратиться к вам с просьбой! — замер перед императорским столом, ожидая ответа.

— Доброе, герцог, садитесь и излагайте, что за срочная просьба?

— Ваше Величество, я пришел просить за своего мальчика! — герцог уже побоялся допускать ошибки в титуле.

— Мальчика? За Эдгара, что ли? Так с ним все в порядке, но извините, герцог, воспитываться он будет при дворе. Он кронпринц, иначе нельзя.

— Да что вы, Ваше Величество! Я вполне с этим согласен, и даже поругался с женой и дочерью из-за этого! Я пришел просить за своего младшего, за Бертрана! Эрвин грозит отдать его под трибунал, по законам военного времени!

— Ах, это его вы называете мальчиком! Извините, не понял. Странно слышать это слово в отношении почти 30-летнего мужика, особенно мне. — Эльриан тонко улыбнулся, помолчал и продолжил, — И за что же дядя собирается отдать «мальчика» под трибунал?

— А вы разве не слышали о вчерашнем скандале? Он немного перебрал и ошибся дверью!

— Да, помню, ошибся дверью, устроил пьяный скандал, перепугал детей и принцессу Сабрину, был побит и выставлен вон 65-летней дамой.

— Вот именно, его побили и выставили вон, я его не оправдываю, но зачем же трибунал, неужели нельзя просто отправить на гауптвахту, пусть даже на месяц, но под суд?!

— И что, Эрвин не привел никаких других причин?

— Нет, никаких, в том-то и дело!

— А зря! А теперь послушайте, герцог, за что Я собирался отправить его под трибунал! Не за вчерашний скандал, не за то, что под его «чутким» руководством лучший полк Элланы с давними традициями превратился в сборище пьяниц и дебоширов, не знающих, что такое армейская дисциплина, за это его следует снять с должности, что вчера вечером я и сделал. А за то, что он посмел своей волей принять в полк людей, которых отец в недавнем прошлом приказал на километр не подпускать к военной службе! Тех самых мерзавцев, что провели на крышу ратуши стрелков, уничтоживших всю правящую семью! И еще за то, что его подчиненные вчера посмели устроить небольшой бунт, пытаясь заставить меня отправить их в Эстину. Видите ли, им хотелось присутствовать на коронации. Ну, заставить меня что-то сделать против моей воли трудно, поэтому эти забывшие присягу бывшие гвардейцы уже отправились рядовыми в строительные войска, и пусть радуются, что легко отделались. Теперь вам ясно, что скандал только добавил фактов в список проступков вашего сына!

Бонифаций сидел, как громом пораженный. Наконец он очнулся.

— Но мой сын не предатель, он просто выполнил просьбу матери, ее просила и ручалась за одного из тех солдат, его мать, ее давняя подруга, у них тяжелое положение, отец присылает мало, а надо еще поднять дочь и младшего сына!

— По такому поводу можно было обратиться в одну из наших благотворительных организаций, помогающих семьям в тяжелом положении, но не нарушать приказ императора! Вообще, я хотел переговорить с вами и по поводу женской половины вашей семьи. Я недавно с ними столкнулся, и опять по поводу нарушения приказа моего отца! Видимо, это в вашей семье традиция — ни во что не ставить приказы императора. Постарайтесь за время ссылки привить вашей жене и дочери хотя бы элементарные правила поведения. Такое впечатление, что они воспитывались в портовом трактире, или ярмарочном балагане! И внушите обеим, что дружба с вдовствующей императрицей им больше не поможет. После похорон мать отправится оплакивать мужа в отдаленный монастырь на Западном материке.

Бонифаций багрово покраснел.

— Да, да я приму меры, все объясню, но всеже, нельзя ли как-то смягчить наказание для Бертрана!

— Смягчить? И что вы предлагаете? Единственный, на мой взгляд, выход — это признать его невменяемым на почве хронического алкоголизма и отправить в лечебницу на реабилитацию. Вас это устроит?

— Но это же пожизненное клеймо, ему уже потом не восстановиться!

— Вы, герцог, считаете, что пожизненная каторга лучше?

Герцог поник, обдумывая оба неприемлимые предложения. Эльриан незаметно послал условный сигнал с коммфона. Тут же прозвучал голос Ива из коммутатора:

— Ваше Величество, на связи герцог Вальтрон, соединить, или пусть свяжется попозже?

— Нет, граф, через час начало шествия, соедините сейчас.

Эльриан взял коммфон и ответил на вызов.

— Добрый день, да… да, у меня сейчас Боннэбьен, обсуждаем его сына. Что? Что у нас дворян совсем не стало? Ах так… интересно, ты уверен? Надо подумать. Эрвин будет против! Уговоришь? Попробуй, Хотя это, возможно, будет хуже каторги! Хорошо, я предложу. Вот прямо сейчас и предложу, сам. Подожди, будет ответ, соединюсь. Да, я за временем слежу, не опоздаю, не бойся!

Он отложил коммфон и посмотрел на Бонифация.

— Интересная мысль появилась у Вальтрона. И как раз по поводу вашего сына. Я склонен с ней согласиться, но нужно и ваше согласие. Выслушайте и решайте.

— Я слушаю, Ваше Величество!

— Я не знаю, дошло ли до вас известие о недавнем происшествии в моих покоях в Эстинове?

— Да, слухи дошли, но суть мне никто не объяснил.

— Суть в том, что не знаю по каким причинам, но моя матушка пожелала вмешаться в то, что ее совершенно не касается — в мою личную жизнь. Я, как вам уже известно, помолвлен, свадьба состоится, как только мне исполнится 21 год. Невесту выбирал отец, и меня и девушку все устраивает, а я тем более не хочу менять решение отца, в том числе и из уважения к его памяти. Но Иоанна почему-то вбила себе в голову, что все нужно поломать и пошла по проторенной дорожке, вам лично хорошо известной. Решила, что если в моей постели найдут знатную девицу, то я неминуемо женюсь на ней. Сбила с толку одну из сестер — близняшек Вальтрон, уговорила залезть в мою спальню. Даже подготовила почву — отдала приказ смазать петли и замок на внутренней двери, приказала снять щеколду с моей стороны. Надеясь, что после воздушного боя с авиониками мятежников я устал и рано лягу, она провела Виронику в спальню, самолично раздела и велела лезть в кровать. Может, все и обошлось бы без скандала, если бы девицу обнаружил бы я, или камердинер, но в том бою был легко ранен мой напарник, лейтенант Риекки. Я уступил ему более удобную кровать, так как своей комнаты у него во дворце не было, все телохранители, из-за усиленного режима готовности, фактически живут в моих покоях. Так вот, Джанни, неважно себя чувствующий после обработки раны, почти сразу уснул, действия Иоанны его разбудили, он вылез из-под одеяла, чем вызвал сильнейшую истерику у обеих дам. Их визг был слышен на все крыло дворца, и сохранить происшествие в тайне не удалось. Вальтрон в ярости уволок дочь, а мамашу я посадил под домашний арест, после похорон она уедет. На коронации я ее видеть не желаю. Это коротко содержание происшествия. Теперь дальше. Не будь у Вильма особой ситуации, все постепенно бы забылось, но случилось так, что сестра — близнец Вироники, Виолетта, познакомилась с моим другом Наджаром, наследным принцем Харры, у них любовь. Дядя и отец Наджара одобрили свадьбу, заключена помолвка, ждут только совершеннолетия жениха, а тут такой конфуз с сестрой. На Харре отношение к чести невесты очень щепетильное, Вильм боится, что происшествие с Вироникой может все расстроить, поэтому решил срочно выдать ее замуж. Девушка хорошего рода, осталась невинной, но вот проблема, нет свободных женихов, равных ей по статусу, а отдавать за первого встречного он ее, естественно, не хочет. А сегодня, после получения известия, что Харру будет представлять именно Наджар, он вспомнил о вашем сыне. Соединился со мной и попросил переговорить с вами. Предложение такое — обменять трибунал на свадьбу Бертрана с Вироникой. Срочную. Он даже заручился поддержкой дяди Эуженио. Я вынужден согласиться, так как союз с Харрой для Элланы выгоден. Теперь дело за вами. Решайте. Или срочная свадьба, или трибунал. Даю вам время до вечера.

— А Бертрана-то можно спросить?

— Хотите — спрашивайте, но как по мне, он так и так согласится. Кроме того, если уж совсем не сойдутся характерами, развод никто не отменял. Побудут вместе до совершеннолетия Наджара, и его свадьбы с Виолеттой, потом разведутся. Вальтрон обещал хорошее приданое и небольшой городок на трассе Эстинова — Гаральд, у моста через Фрею. Так что жду вашего ответа. Простите, опаздывать к началу шествия — плохая примета!

Эльриан поднялся и вышел через внутреннюю дверь. В кабинет вошел Ив и пригласил герцога на выход.

— Что делать, Ив? — дрожащим голосом спросил Бонифаций, — это же не император, это инквизитор какой-то! И это у него еще всей полноты власти нет! Что со всеми нами будет, когда он эту власть примет!

— Порядок будет, Боня, порядок. А сейчас по другому нельзя, иначе вся планета запылает. Ситуация очень опасная. Разленились мы все от 300-летней мирной жизни, разбаловались. Эвальд знал, на кого он планету оставляет. Ты не думай, он часто мне говорил, что все качества правителя в полной мере есть только у его младшего сына. Погоди, он немного в себя придет, привыкнет к свалившейся на него власти, и мы получим почти идеального императора, если сами его не озлобим, не доведем до крайности. Что ты решил? Не тяни, Эрвин на твоего сынка очень зол, и так прорех в армии много выявилось, а тут еще он со своей пьянкой.

— Женю, точно женю. Вальтрон родом даже познатнее меня будет. А с Бертраном пусть жена воюет. Скалкой, шваброй, зонтиком, что там еще у дам имеется. Как бы сообщить, что согласен?

— А ты выходи, процессия вот-вот тронется, переговори напрямую с Вальтроном. Обговорите условия, потом императору доложите. А затем и жениха с невестой знакомить можно!

Процессия прошла торжественно, скорбно и спокойно, если бы не одно происшествие напоследок. Эльриан уже возвращался во дворец, когда, практически у ступеней парадного подъезда, прямо под копыта коня, с которого он собрался спрыгнуть, бросилась женщина, вопя о милосердии. Народу на площади было много, в отличие от Эстиновы, где его почти не знали, в Эстине Эльриана хорошо помнили и даже любили, так что приветственных возгласов было заметно больше. Хотя и недоумения было достаточно, в связи с немного изменившейся фигурой их «любимого» принца, вернее уже императора.

Даму подняли гвардейцы, хотели оттащить. Но император понял, что нужно поиграть в доброго монарха, поэтому жестом остановил их и, не слезая с коня, флегматичного мощного мерина, специально выбранного им для траурной процессии, обратился к просительнице.

— В чем ваша проблема, мадам?

— Ваше Величество, помилуйте моего мальчика, моего сына!

— «Опять «мальчики», — чуть скривившись, подумал Эльриан, — что-то слишком много шалунов развелось в империи»! — Вслух же спросил:

— И что же натворил ваш мальчик?

— О, Ваше Величество, он просто доверчивый, он всегда верил людям, вот и в этот раз поверил старому другу отца и провел на охраняемый объект, на крышу, посторонних, а теперь приговорен к расстрелу!

Эльриан понял, о ком идет речь, гнев закипел в груди, грозя захватить сознание, но усилием воли он сдержался.

— И какую же крышу охранял ваш сын, кстати, представьтесь, пожалуйста!

— Ванда, Ванда Бельская, а мой сын, Зигмунд охранял крышу ратуши в Эстинове. Вы же знаете Зигмунда, он учился с вами!

— О да, вашего сына я помню очень хорошо! — тихо процедил император, а уже в полный голос, громко, сказал, — Значит, он пропустил на крышу стрелков, которые убили всю мою семью, а вы просите его помиловать? Сына и брата людей, которые по вине вашего Зигмунда погибли? Знаете, мадам Бельская, я не святой, и принцип «если тебя ударили по щеке, подставь вторую щеку» считаю в корне неправильным.

Заметив, что толпа, смотревшая вначале на женщину с некоторой долей сочувствия, изменила настроение, и теперь из нее слышались угрожающие выкрики, Эльриан продолжил разговор:

— Как я знаю, предателей было двое. А где родственники подельника вашего сына?

— О, — видя, что император ее не гонит, а беседует, дама осмелела, — Его отец категорически запретил его матери идти вместе со мной. Сказал — заслужил, значит, пусть отвечает за свои действия! Такой грубый мужлан!

— Грубый мужлан, говорите, — хмыкнул Эльриан, — теперь слушайте, вмешиваться в приговор суда не считаю нужным, — Молчите! — властным жестом он прервал готовящуюся вновь вопить собеседницу, — но в этом деле оказалось слишком много неясного, поэтому они возвращено на доследование, но уже в департамент Нацбезопасности. Поэтому, лучшее, чем вы можете сделать для сына — это рассказать все, что знаете, следователю. Надо узнать, кто подбил молодых людей совершить должностное преступление, и по каким мотивам! Сейчас вас проводят в Департамент и вы расскажете все, что знаете. Возможно, это поможет вашему «мальчику». Это все, что я могу для вас сделать!

Отдав приказ гвардейцам передать даму агентам безопасности, Эльриан спешился и прошел во дворец, провожаемый одобрительным шумом толпы, но за дверьми его поджидал еще один обеспокоенный родитель. Герцог Беннэбьен просто жаждал как можно скорее сочетать браком своего сына с маркизой Вальтрон. Император предложил представить жениха и невесте сразу после обеда, дав время привести его в относительный порядок. Помолвка состоялась, свадьбу планировали сразу после коронации. Жених с шишкой на лбу и мутным с похмелья взглядом с трудом соображал, что происходит, Невеста с зареванным, опухшим лицом, проклинающая тот миг, когда она согласилась на авантюру Иоанны. Фарс закончился вручением кольца, причем жених трижды промахивался мимо пальца невесты. После традиционного бокала шампанского, к которому Бертран присосался, как жаждущий в пустыне, невесту отправили под замок в особняк Вальтронов, а жениха — обратно на гауптвахту, отбывать наложенное наказание. Новым командующим гвардией назначили графа Норда, младшего сына герцога Нордтона, ранее служившего при генеральном штабе и слывшего строгим приверженцем армейской дисциплины и устава. Бывшую императорскую гвардию, переименованную в Резервную, ждали невеселые времена.

После ужина провели осмотр гостевого крыла, проверили готовность покоев к приему гостей. Затем, Вальтрон срочно улетел на Пренду, встречать делегации дружественных планет на космодроме. Первой прибывала старуха Виттория, видимо, еще не утратившая надежд пристроить свою младшую, засидевшуюся дочь. Длительность визита она объясняла необходимостью восстановления отношений после большого перерыва.

Вечером Эльриан все-таки нашел пару часов для изучения документов, касающихся межпланетных отношений, важных, потому что гостей ожидалось неожиданно много. Что за этим крылось — желание подтвердить прошлые договоренности, выгодно пристроить очередную дочку, или просто любопытство, сказать было трудно. Скорее всего, все вместе. Он уже почувствовал, что засыпает над бумагами, как раздался вызов коммфона. Эльриан не глядя нажал ответ и не поверил своим глазам. С виртуального экрана ему улыбалась Аннабель.