Эреб

32

Посреди ночи Ника разбудил звук телефона — Виктор прислал SMS. В темной-претемной комнате светилось ослепительно белое пятно — экран мобильника.

Он вскочил с кровати так быстро, что закружилась голова и пришлось опереться о письменный стол.

Он нажал Читать.

Сообщение было отправлено в 3:48. Сейчас 3:50. Прихватив телефон, Ник вернулся в постель и позвонил Виктору.

— А что значит «мы осаждаем крепость»?

— Привет! Ну, мы расположились вокруг нее, берем измором. Это огромная белая глыба, которая светится в темноте, а внизу, рядом с ней, струится кровь. Жуть, в общем.

Ник не сумел ответить, потому что никак не мог унять зевоту.

— Я тебя разбудил, да? Прости, хотел непременно держать тебя в курсе дела. Ведь может случиться так, что… упс, опять стреляют головами!

Ник услышал лихорадочное щелканье.

— Так, справился. Что бишь я хотел сказать? А, вспомнил: может случиться так, что ты сразу захочешь что-нибудь предпринять.

— Знать бы только что. А никто не говорил, что должны делать воины Внутреннего Круга? Хоть какая-то подсказка для нас?

— Им надо свергнуть Ортолана. Если они с этим справятся, его башня рухнет и все мы будем осыпаны наградами. Так объявил Вестник. Теперь толпа людей сидит здесь и ждет, что башня зашатается, хотя воины Внутреннего Круга еще только двинулись в путь.

— Пожалуй, мне стоит немедленно отправиться на Блэкфрайарс.

— Метро еще не ходит, а о ночных автобусах можешь забыть. Да и вообще: что ты там собираешься делать? Лучше ложись-ка снова спать, Ник.

Последнее, видимо, было шуткой. Но Виктор прав: им нужно хотя бы подобие плана.

— Я с первым поездом приеду к тебе, тогда и обдумаем, что нам делать.

— Заметано. У меня пока тоже непонятно что. Но, думаю, сейчас все серьезнее некуда.

— Если произойдет что-то важное, сообщи.

— Конечно. Я продолжу нести свое ночное дежурство, унылое и одинокое. Присутствующие здесь воины, коих три с половиной сотни, не в счет.

Ник уселся на кровать, гипнотизируя взглядом цифры на табло будильника. До открытия метро еще час с лишним. Что, если за это время башня будет разрушена?

Он не смог усидеть на месте и начал ходить по комнате взад-вперед. В тихой ночной квартире, давно погрузившейся в сон, это хождение наделало невероятно много шума. Только бы никого не разбудить! Лучше всего пойти на кухню и написать записку, что рано утром, до уроков, они с Колином отправились на пробежку. Это лучшее, что пришло ему в голову. Если повезет и родители проснутся лишь через два с половиной часа, то они, может быть, даже поверят.

Когда Ник на цыпочках выходил из квартиры, было без четверти пять. Школьную сумку он прихватил с собой, чтобы та случайно не попалась на глаза матушке; впрочем, тут же припарковал ее в подвале рядом с велосипедом. Лишний балласт ему ни к чему.

На улице темно и безлюдно; вход на станцию метро еще перекрывает решетка. Ник поплотнее закутался в куртку и принялся считать минуты. Что ему теперь делать? Можно было бы подкараулить Ортолана и заставить того выслушать Ника. Или поговорить с полицейскими. Вы знаете, есть тут такая компьютерная игра, в которой все сходится к тому, что сегодня будет убит один паршивый менеджер. Просто супер. Идея — закачаешься!

От этих размышлений его оторвал мобильник. Новое сообщение.

Он сразу перезвонил Виктору.

— Если кто-нибудь меня спросит, то мне нужно утверждать, что сегодня между восемью и десятью часами я завтракал вместе с неким Колином Харрисом.

Сначала Ник ничего не понял:

— С какой стати ты должен завтракать с Колином?

— Мне нужно обеспечить ему алиби, понимаешь? При условии, конечно, что его не схватят прямо на месте. Ты знаешь этого Колина Харриса?

— Конечно.

— Ага. Слушай, Ник, меня все это чертовски нервирует.

— Я уже еду к тебе. Как выглядит башня? Все еще стоит?

— А куда ж ей деваться? Стоит, сверкает и обливается кровью.

Когда решетка, закрывавшая вход на станцию, наконец поднялась, Ник пулей бросился по лестнице, словно за ним гнался лично Вестник. На этот раз никаких окольных путей, прямиком на Кингс-Кросс. Не прошло и двадцати минут, как он уже звонил в дверь дома на Кроумер-стрит.

— Взгляни сам, — предложил Виктор.

Там была башня. Громадная глыба, призрачно белевшая среди окружавшей ее тьмы. Кровь сочилась и капала из окон, бойниц, трещин, прорезавших стену. Вокруг башни, в темноте, сидели и стояли сотни воинов самых разных уровней из разных народов. Все они ждали. Ник легко мог себе представить, как их переполняет любопытство: ему и самому было бы ужасно интересно, окажись он там. Хотя теперь уже один вид этой башни вызывал у него легкую тошноту.

— Я пойду к Ортолану и предупрежу его. Да, конечно, он скотина. Но я должен попытаться, даже если он не воспримет меня всерьез, — сказал он.

— Или, — предложил Виктор, — мы поедем к зданию офиса и будем караулить. Как только появится кто-то из игроков, мы его остановим. И предупредим полицию.

Звучит неплохо. И должно получиться.

— Ладно, — сказал Ник. — Кто сейчас во Внутреннем Круге?

Виктор пересчитал по пальцам:

— Вюрдана, КровоПуск, Телькорик, Дриззел и… подожди… Убангато, варвар. Попал туда по итогам последнего турнира. Как думаешь, кто они в реальной жизни?

— Не знаю, — сказал Ник. — Но я все больше уверен, что КровоПуск — это Колин.

Они двинулись в путь сразу после шести. Ник отправил эсэмэску Эдриану — без особого желания, конечно, но ведь они ему обещали, что будут держать в курсе. Виктор тем временем писал предупреждение Эмили. Заметив это, Ник попытался вырвать у него мобильник:

— Ты с ума сошел? А если это опасно?

— Я обещал. Если я этого не сделаю, она меня задушит, — он нажал Отправить. — К тому же она имеет не меньше прав там быть, чем ты или я. Или Эдриан.

Блэкфрайарс. Они вышли из метро и направились к Брайдуэл-плэйс. Эмили и Эдриан должны были присоединиться к ним уже на площади.

Накрапывал дождь, и Ник молча вышагивал рядом с Виктором, время от времени оглядываясь в поисках знакомых лиц. Мысли вертелись по кругу. Что будет, если никто не появится? Если все это лишь ложная тревога? Если башня — вовсе не здание на Брайдуэл-плэйс, а что-то другое?

Они двигались по Нью-Бридж-стрит. Хорошо хоть ему хватило ума надеть куртку с капюшоном: так можно было хотя бы скрыть косу, если не замаскировать рост. Нику абсолютно не хотелось, чтобы кто-то из игроков раньше времени его узнал.

Поэтому же они не могли просто торчать на Брайдуэл-плэйс. Правда, за площадью был паб, но он открывался только в одиннадцать часов.

— Смотри внимательно, — сказал Виктор, когда они подошли к нужному зданию. — Сделаем так. Сейчас ты остаешься здесь и ждешь. Разумеется, старайся лишний раз не высовываться. Ну, а я пройдусь вокруг и погляжу, что там, меня ведь никто не знает.

Виктор ушел, а Ник все так же не сводил глаз со здания. Строительные леса мешали увидеть, что делается внутри. Вот досада! Он с возраставшим вниманием присматривался к тому, что можно было разглядеть. Там что-то двигается? Или кто-то? Нет, похоже, показалось. А если там и есть кто, это наверняка всего лишь строительный рабочий.

На часах полвосьмого с небольшим. Черт побери, да это может длиться целую вечность. Ник снова взглянул вверх, на строительные леса, а в следующую секунду его чуть не хватил удар: чья-то рука легла ему на плечо.

— Я сказал лишний раз не высовываться, мистер Данмор. Ты скромен, как маяк, — Виктор стоял позади, ухмыляясь от уха до уха.

— Обязательно нужно было так меня пугать?

— Да ладно, дай одинокому фрику немного повеселиться. Ну что, пошли? Надо подобраться поближе.

Какое-то время они вдвоем наблюдали за входом в здание, но так и не заметили ни одного знакомого лица. Потом зазвонил телефон, и Ник от ужаса чуть не прыгнул под проезжавший автомобиль.

— Привет, это я, Эмили. Мы с Эдрианом уже рядом, покупаем сэндвичи. Тебе какой купить?

— Сэндвичи? Сейчас? Нет, спасибо.

— Я когда нервничаю, всегда хочу есть, — пояснила она. — Ты где?

— Прямо перед зданием «Soft Suspense». Виктор тоже тут. Но пока ничего не происходит.

— Может быть, вы просто стоите на одном месте и слишком бросаетесь в глаза. До скорого!

Эмили, конечно, была права, и Ник потянул Виктора за рукав, чтобы укрыться за припаркованным неподалеку грузовиком. Им нельзя было провалить все дело.

Десять минут спустя, когда Эмили с Эдрианом присоединились к ним, по-прежнему ничего не происходило. В здание, впрочем, постоянно входили люди, но школьников среди них не было.

— Все наверняка случится сегодня, — настаивал Виктор. — Воины Внутреннего Круга отправлены на задание, и мы с Ником оба видели ту кровавую башню.

Прошло еще десять минут. Ничего. У Ника начала побаливать спина: ему приходилось, скорчившись, прятаться за автомобилем, чтобы его не заметили. Что, если воины Внутреннего Круга облажались? Именно сейчас, когда запахло жареным?

— Вон идет Ортолан, — сказал Эдриан. Он произнес это абсолютно спокойно, но Ник видел, как напряглись желваки на его скулах, а руки сжались в кулаки.

Уж теперь-то воины Внутреннего Круга должны были появиться. Когда же еще, если не теперь? Но никто ниоткуда не выглянул. Никто не поджидал здесь Ортолана. С каждой минутой в душе Ника крепло чувство, что что-то не так. Может, они что-то неправильно истолковали? Может, на самом деле все должно произойти где-то в другом месте? Что, если прямо в эту минуту кто-нибудь, пробравшись на автостоянку, закреплял бомбу под днищем ортолановского «Ягуара»?

Он почти уже представил себе эту картину, как вдруг что-то громко задребезжало. Звук доносился откуда-то сверху, из здания. Оконное стекло?

Ник внимательно посмотрел туда, но из-за проклятых строительных лесов ничего не было видно… Вот снова раздался тот же звук, нет, скорее это похоже на грохот…

— Мы сглупили, — пробормотал Ник. — Они уже внутри.

Дзинь! Не очень громко, но уличный шум не смог перекрыть дребезжание.

Переглянувшись, они как по команде сорвались с места, пробежали по улице, по площадке перед зданием, ворвались в холл.

— Теперь спокойно, — сказал Виктор, — иначе нас не пустят внутрь. И в лифт не входим, поднимаемся по лестнице.

В глаза бросился серый мрамор, колонны, много стекла и стойка, за которой сидела женщина, тут же дежурно улыбнувшаяся им. И еще тут, в дальнем углу холла, был Рашид, он почти спрятался в черном кожаном кресле.

— «Soft Suspense»? — осведомился Виктор, доставая журналистское удостоверение.

— Шестой этаж. Секундочку, я сообщу.

Рашид с сомнением взглянул на Ника — видимо, не рассчитывал, что тут кто-то появится и доставит проблемы. Потом, похоже, приняв решение, он подскочил и тут же куда-то унесся.

— Очень приятно, но предварительного звонка не нужно, — сказал Виктор.

Лестницы были сзади. Прыгая со ступеньки на ступеньку, Ник уже не слышал, что кричала им вдогонку женщина, сидевшая на ресепшн, он только задавался вопросом, есть ли у Рашида пистолет.

Второй этаж. Пока ничего особенного, никакой паники, никакого шума. Но ведь здесь располагалась только фирма, занимающаяся недвижимостью.

Третий этаж. Где же Рашид? Ник посмотрел через плечо — позади лишь безлюдная лестница. Спокойнее ему от этого не стало.

Промелькнули четвертый и пятый этажи: всюду обычная деловая обстановка. Какое-то время Ник, вопреки доводам рассудка, надеялся, что они ошиблись и сегодня вообще ничего не произойдет. Он цеплялся за эту мысль, пока лестница вела их к шестому этажу.

Когда они поднялись на площадку, Рашид преградил им путь:

— Вас это не касается. Стоять.

Пистолета у него в руке все же не было, только направленный на них газовый баллончик.

Рука дрожала. Голос Рашида — тоже:

— Стоять, я сказал. Не хочу никому причинять вреда, так что не двигайтесь… или лучше уходите, тогда точно никто не пострадает.

Когда Эмили ответила, голос ее был совершенно спокоен:

— Тебе вообще не нужно ничего делать, Рашид. Посмотри, ты можешь просто спуститься по лестнице и выйти на улицу. Никто тебе и пальцем не тронет, обещаю: ни мы, ни Вестник, ни кто-либо из игроков.

Лицо Рашида дернулось:

— Молчать. Это не твое дело. Проваливай.

Эмили сделала еще одну попытку:

— Если ты поторопишься, то успеешь уйти, прежде чем появится полиция. Боюсь, она скоро будет здесь, и тогда ты по-настоящему влипнешь.

Пальцы Рашида, сжимавшие баллончик, дернулись. Ник потянул Эмили назад.

— Мы тебе не угрожаем, — торопливо сказал он. — Напротив, помогаем скрыться.

— Но… тогда…

— Тогда ты вылетишь из игры. Честно говоря, я думаю, что после того, что сегодня произойдет, она и так сама прекратится.

Газовый баллончик опустился на несколько сантиметров.

— Вестник меня убьет.

— А ты где-нибудь видишь Вестника? Орка? Тролля? Здесь все реально, Рашид, и ты реально угодишь в реальную тюрьму за совершенно реальное пособничество в убийстве.

Рука Рашида беспомощно опустилась. Ник подумал, не стоит ли ему броситься и отобрать баллончик, но, по-видимому, в этом уже не было надобности.

— Вы меня не сдадите? — тихо спросил Рашид.

— Нет. Сто процентов.

Он бросил на них последний боязливый взгляд и начал спускаться по лестнице, сперва медленно, потом все быстрее.

— Рашид! — крикнул ему вдогонку Ник. — Много там еще народу?

— Не знаю, — ответил Рашид. — Двое, которые дежурили на улице, скорее всего, уже ушли. Значит, внутри пятеро из Внутреннего Круга.

Некоторое время его тяжелые шаги еще были слышны. Он то и дело перескакивал через ступеньку, спеша к выходу из здания.

— Пять человек и как минимум пара пистолетов, — простонал Виктор. — Надо было хотя бы отнять у этого типа газовый баллончик.

Ник мысленно с ним согласился, но сейчас уже слишком поздно. Они толкнули тяжелую стеклянную дверь, отделявшую лестничную площадку от офисов. За ней располагалась своего рода приемная, но без секретарши. В коридоре никого не было, и все двери были закрыты.

— Почему здесь никого?

Они прокрались по коридору и осторожно открыли первую дверь. В комнате за ней стояли два рабочих стола, но не было ни души. В следующей? Тоже никого. Ник открывал дверь за дверью, заранее опасаясь, что за одной из них обнаружит кучу трупов.

— Может, всех просто отпустили? — спросил Виктор.

— Я что-то слышу там, сзади, — сказал Эдриан и указал на дверь в конце коридора, деревянную с латунными украшениями. Внешне она заметно отличалась от остальных, выполненных в более современном стиле.

Они прислушались. Там действительно что-то происходило: раздался глухой удар, кто-то приглушенно вскрикнул.

— Что ж, теперь мы по крайней мере знаем, где они, — сказал Виктор. — Заходим? Или позовем копов?

Ник раздумывал недолго.

— Эдриан, ты зайдешь в какой-нибудь из кабинетов и позвонишь в полицию. Мы будем ждать здесь.

Немного помедлив, Эдриан отправился выполнять указание. А Ник, Эмили и Виктор осторожно подошли к деревянной двери.

— Можно было бы понадеяться на эффект неожиданности и ворваться туда, — предложил Виктор.

Ник покачал головой.

— У меня нет никакого желания надеяться на эффект неожиданности при встрече с человеком, у которого в руках пистолет.

Он приложил ухо к двери и теперь явственно слышал голоса, хотя и не мог понять, о чем идет речь.

— Я хотела расспросить Рашида о тех, кто входит во Внутренний Круг, — сказала Эмили, — тогда мы лучше могли бы оценивать…

Договорить она не успела: дверь распахнулась, и в коридор вывалилась странная фигура, одетая во все черное. На ее голову была натянута маска из фильма «Крик» — искаженное ужасом белое лицо.

— Я принесу воды, — крикнул человек в маске и остолбенел, увидев Ника, Эмили и Виктора. — Тут… люди! Проклятье, откуда они взялись? — Он повернулся на каблуках и ринулся назад в кабинет, дверь которого оставалась открытой.

— Успокойтесь! — торопливо крикнул Ник. О Боже, все пошло наперекосяк. В офисе были один… два, нет, три человека в масках с пистолетами в руках. Ник заглянул сразу в два нацеленных на него дула. Четвертый тип, в маске дьявола, лежал на полу, скрючившись, и стонал. Колин, без сомнения. Рядом с ним валялась бейсбольная бита, которой ему, похоже, как раз и врезали. Должно быть, тут разыгралось настоящее сражение — два окна были разбиты. У пятого типа, который как раз собирался принести воду, Ник не заметил никакого оружия. Слабое утешение, пожалуй.

— Данмор, — глухо произнес человек в маске с изображением черепа, — ну ты и засранец.

Ник невольно сделал шаг назад. Он узнал и этот голос, и эту массивную фигуру.

Хелен.

Девушка направляла оружие прямо на Эндрю Ортолана. Бледный как смерть, тот сидел во вращающемся кресле; замотанные веревкой запястья покоились на столе. Рядом с ним на полу лежали двое женщин и трое мужчин со связанными за спиной руками. Одна из женщин тихо плакала.

Теперь и Ортолан посмотрел на дверь.

— Кто там еще? Подмога? — В голосе его звучало презрение. Бровь мужчины, как заметил Ник, был рассечена, на лбу запеклась кровь.

— Пасть заткни! — приказала ему Хелен. — Ты сейчас сделаешь то, что я скажу. Или, может, хочешь, чтобы тебе ногу прострелили?

Ногу Ортолана как раз загораживал письменный стол, так что ее трудно было назвать идеальной мишенью. Хозяин кабинета тихо улыбнулся.

Нельзя ее недооценивать, подумал Ник. Она чокнутая. Она выстрелит.

— Может быть, вам стоит сделать то, что они требуют, — осторожно произнес он.

— Ты тоже заткни пасть! — прорычала Хелен. — Да принесите же наконец кто-нибудь воды!

Тип в маске из «Крика» снова отправился выполнять команду. Он протиснулся в дверь мимо Ника и помчался по коридору. Ник понадеялся, что у Эдриана хватило ума спрятаться.

Снова воцарилась тишина, нарушаемая только всхлипами женщины. Ник чувствовал, как по его затылку стекает пот. Колин, в напяленной на лицо маске дьявола, лежал и стонал. Рядом с ним на коленях стояла девушка, этого не могла скрыть даже ее маска Голлума.[39]

— Думаю, ему уже лучше, — сказала она.

Последним в банде был юноша, очень рослый и коренастый, с толстыми пальцами. Он носил маску инопланетянина и Нику был не знаком. В руках этот тип держал что-то наподобие винтовочного обреза с магазином. Но, похоже, распоряжалась всем здесь именно Хелен. Значит, с ней надо справиться в первую очередь.

Только сейчас Ник заметил, что у нее что-то висит на шее: это был символ Внутреннего Круга, то самое красное кольцо с направленным к центру острием. Хелен была единственной, кто носил этот знак. Сама из проволоки смастерила, предположил Ник.

Белолицый вернулся с водой и, не говоря ни слова, протянул стакан девушке, стоявшей на коленях на полу. Значит, Эдриана он не видел.

Колин отвернулся, словно пытаясь спрятаться от Эмили, Ника и Виктора. Наполовину приподнявшись, он сделал пару глотков и закашлялся.

— Все в порядке? — спросила Хелен.

— Да. Продолжайте.

— Хорошо. Тогда поехали дальше по тексту. Вставай, Ортолан.

Тот выполнил приказ с огромной неохотой, по нему это было видно. Ник никак не мог понять, испугался Ортолан или нет. До сих пор оба раза, когда он встречал хозяина кабинета, тот, казалось, был сильнее напуган, чем сейчас. Видимо, чувствовал, что вокруг что-то затевается, только никак не мог понять, что именно. Теперь все почти разрешилось, и напряженность спала.

— Ты заплатишь за свои дела, — произнесла Хелен наверняка выданный заранее текст. — За свою жадность, свою беспощадность, свою ложь.

Повинуясь знаку, поданному девушкой, мускулистый инопланетянин выскочил вперед и распахнул одно из окон. Прямо перед ними внизу лежала Брайдуэл-плэйс. И самая верхняя доска строительных лесов.

Ортолан наконец сообразил.

— Я же сказал, что уже заплатил, — торопливо отозвался он, — и сказал, что я не жадный, не беспощадный и не лживый. Вы отлично знаете, что лишь приписываете мне все это. Хватит, слышите?

Надо полагать, Ортолан, как и Ник, дорого заплатил бы, чтобы увидеть реакцию на их лицах, которые сейчас скрывали маски.

— Прыгай из окна, — сказала Хелен. Ее пистолет смотрел точно на Ортолана. Никакой дрожи в голосе, никакой дрожи в руке.

— Послушайте! — вмешался Виктор. — Мы незнакомы, и то, что я скажу, прозвучит до безумия банально, но вы делаете большую ошибку. Вам-то какая польза от того, что этот человек выпадет из окна? Вы попадете в тюрьму! Оставьте его в покое, ступайте по домам!

Девушка в маске Голлума впервые подала голос:

— Ты что, его друг? Сообщник?

— Что за ерунда, я этого типа вообще не знаю! — крикнул Виктор. — Но я знаю Эреб. И клянусь: игра вас обманула. Что бы Вестник вам ни обещал за… вы этого не получите. Бросьте все. Уходите.

— До сих пор мы все получали, — сказал человек в маске из «Крика». — Каждый раз. Так что не говори о вещах, которых не понимаешь.

— Точно, — добавил толстый инопланетянин. — Вы ничто, а мы принадлежим к Внутреннему Кругу. Давай, Ортолан, выметайся из окна.

Вот теперь в глазах хозяина кабинета появился отчетливый страх.

— Я не могу этого сделать.

— Тогда мне придется тебя застрелить, — произнесла Хелен. Она подняла пистолет и выстрелила; пуля пролетела рядом с Ортоланом и ударилась в стену.

— Хорошо! — прокричал Ортолан. — Я сделаю это. Сделаю. Не надо стрелять.

Женщина, лежавшая на полу, расплакалась еще громче. Оставалось надеяться только на то, что ее плач никого из Внутреннего Круга не раздражает. У самого Ника от нервной обстановки кабинета уже кружилась голова. Наверняка кто-нибудь услышал выстрел и сейчас заявится сюда, чтобы посмотреть, что стряслось. Тогда все может закончиться куда хуже.

Эндрю Ортолан взобрался на подоконник. Окно было высоким, но и он был человеком немаленького роста, так что ему пришлось пригнуться, чтобы поместиться в проеме. Руки у Ортолана все еще оставались связаны, и ему трудно было удерживаться. Он бросил умоляющий взгляд в сторону находившихся в комнате.

— Дальше, — сказала Хелен.

— Пожалуйста, не надо.

Она подняла пистолет, инопланетянин последовал ее примеру.

— Нам даже не нужно точно в него попадать, — раздался его громкий возглас. — Одной маленькой царапины уже достаточно для большого полета.

Ортолан теперь стоял на подоконнике и левой ногой тянулся к лежавшей чуть выше доске строительных лесов.

Вскарабкаться наверх, а затем спуститься вниз, подумал Ник. Должно получиться. Если ему удастся взять себя в руки, можно выбраться на улицу целым и невредимым.

Однако ноги Ортолана дрожали, руками он вцепился в оконную раму. По лицу его было видно: он точно знал, что надо перехватиться и как можно быстрее взяться за металлическую стойку, крепившую леса. Но сначала ему нужно было совладать с собой.

— Не стоит звать на помощь, иначе будет бах-бах, — произнес инопланетянин.

Связанными руками, словно клешнями, Ортолан жадно цеплялся за стойку. Сущей мукой было наблюдать за тем, как он переползал на леса; лицо его побледнело как мел, а руки и ноги судорожно напряглись.

В тот самый момент, когда задуманное удалось и он, опустившись на колени прямо на доску, смог почувствовать себя в некоторой безопасности, Ник услышал позади шорох. К ним снова присоединился Эдриан.

Его появление вызвало целый ряд возгласов и вопросов.

— Ты? — задыхаясь, произнес Ортолан и чуть не потерял равновесие.

Очевидно, Хелен была поражена не меньше, так что даже на какое-то мгновение опустила оружие.

— Что ты здесь делаешь? — накинулась она на Эдриана. — Проваливай.

— Ты позволишь ему уйти? — спросил Колин из-под маски дьявола. — Ты в своем уме?

Пистолет повернулся в его сторону:

— Спокойно. Трогать его запрещено. Табу.

— Кто это сказал?

— Вестник, естественно. А ты что подумал?

Пока они препирались, Ник использовал подвернувшийся шанс и попытался обсудить с Эмили, Эдрианом и Виктором, что делать дальше.

— Ты вызвал полицию? — шепнул он, повернувшись к Эдриану, но не получил ответа. Все внимание Эдриана было приковано к человеку на строительных лесах.

— Добрый день, мистер Ортолан.

Тот еще крепче вцепился в металлическую стойку.

— Так за всем этим стоишь ты? — спросил он.

— Нет, — Эдриан подошел к окну и посмотрел на площадь. — Все это затеяно там, далеко внизу.

— Что за вздор ты несешь! — на какой-то момент в душе Ортолана взяла верх злоба. — Скажи этим ряженым болванам, чтобы они впустили меня назад.

— С какой стати они должны меня слушать?

— Ты ведь вроде с ними заодно. Зачем же продавать меня так глупо? Достаточно взглянуть, что эта девчонка там нацепила себе на шею, и все становится понятно!

Эдриан повернулся к Хелен и увидел, что имел в виду Ортолан. Не раздумывая, он подошел к девушке, взял в руки символ Внутреннего Круга и стал его рассматривать.

— Почему ты это носишь?

— Тебе не понять. Отвали! — Эдриан мешал ей держать Ортолана на прицеле.

— Ты сама его сделала, не так ли? Но зачем?

— Затем, что я во Внутреннем Круге, а это его символ. — Она оттолкнула Эдриана. Со стороны могло показаться, что, отодвигая его, Хелен чуть ли не просит у парня прощения, но в то же время в ее жесте было столько силы, что Эдриан, пятясь, пролетел почти через всю комнату. Эмили успела подхватить его, не дав упасть.

— Вообще-то, — сказал он, — это логотип «Vay Too Far», фирмы моего отца.

— Точно, — сказал Ортолан и вскрикнул: порыв ветра пошатнул леса, и металлические опоры, поддерживавшие их, громко зазвенели.

А еще ветер донес необычный шум. Приближающиеся сирены. Полицейские автомобили? Вполне возможно. На лице Ортолана проступило облегчение.

— Прыгай, — сказала Хелен.

— Что, простите?

— Ты должен прыгнуть.

Она подошла поближе к окну, подняла пистолет и направила дуло в грудь Ортолана.

— Прыгай, или я тебя пристрелю.

Сирены все приближались. Инопланетянин и девушка в маске Голлума обменялись встревоженными взглядами.

— Надо сваливать, — сказала девушка. — Кто-то вызвал полицию. Давайте, ребята, быстрее!

— Прыгай немедленно, ты, свинья, — произнесла маска с изображением черепа, за которой скрывалась Хелен.

Эта картина оставила неизгладимый след в памяти Ника: словно сама смерть изрекала свой беспощадный приговор.

— Твои друзья правы, подъехала полиция, — от страха Ортолан говорил все громче и громче. — Они схватят тебя за убийство, неужели не ясно? Если выстрелишь, ты — убийца. Тебя на всю жизнь упекут в тюрьму.

Он не сводил с пистолета глаз. Хелен стояла так близко, что, нажми она на курок, непременно попала бы и он непременно свалился бы с лесов — живой или мертвый. Ортолан говорил, чтобы сохранить себе жизнь.

Его слова уже подействовали на одного из ряженых типов. Парень в маске из «Крика» шаг за шагом подвигался к двери, а теперь, услышав такое, и вовсе бросился наутек. Инопланетянин и девушка-Голлум, похоже, очень рады были бы последовать его примеру, но побаивались это сделать лишь потому, что рядом были еще двое из Внутреннего Круга — та, что стояла у окна, и тот, что лежал на полу.

Виктор не мог этого не заметить.

— Идите спокойно, — подбодрил он парочку. — И знаете что? Я выдам вам одну тайну. Игра закончилась. Без разницы, что бы вы ни сделали, Вестник вас ничем не наградит. А вот какой-нибудь суд до вас обязательно доберется. Эреб весь вышел, это…

— Закрой рот, ты же не знаешь, что говоришь! — крикнула Хелен. Несколько долгих секунд ее пистолет смотрел на Виктора; но вот она вспомнила о настоящем задании и снова взяла Ортолана на прицел. — Прыгай! — рявкнула она и подошла к окну еще на шаг ближе.

На какое-то мгновение Нику казалось, что тот подчинится ей. Ортолан уже бросил взгляд вниз, словно прикидывая высоту или рассчитывая шансы добраться до земли, карабкаясь по лесам. А в следующую секунду между Хелен и окном вырос Эдриан.

Виктор и Ник одновременно бросились вперед и почти одновременно остановились. Хелен пришлось сохранять спокойствие, теперь она не могла просто так нажать на спуск.

— Уйди, Эдриан, — сказал Ник.

Но тот не двигался с места. Ник заметил, что Хелен нервничает: девушка наклонялась то в одну, то в другую сторону, чтобы лучше видеть Ортолана. Но пистолет она по-прежнему не опускала.

— Ты же не выстрелишь в Эдриана, не так ли? — спросил Ник. — Ко всему этому бреду он не имеет абсолютно никакого отношения.

Сирена прервала его.

Вот теперь инопланетянин и маска Голлума дали деру. Ник успел только краем глаза увидеть, как они рванули во все лопатки, едва сообразили, что положение стало серьезным.

— Нет, — прокричал вслед им Колин, — не оставляйте меня здесь! Возьмите меня с собой, трусливые твари!

Он попытался подняться, вскрикнул от боли и снова повалился на пол. Маска дьявола немного сползла, обнажив темные волосы.

— Мистер Ортолан, — сказал Эдриан, — признайтесь нам всем, что вы пытались украсть у моего отца «Отблеск рая». Если вы этого не сделаете, я сделаю шаг в сторону.

— Почему никто не отберет у этой чокнутой оружие? — зло крикнул Ортолан. — Ведь это не так уж трудно сделать!

Внизу, возле здания, раздался визг шин. Лучи синего света всполохами замелькали по стене дома напротив.

— Я здесь, наверху! — завизжал Ортолан. — Здесь! Снимите меня отсюда!

Он развернулся к открытому окну.

— Все, хватит, я возвращаюсь в комнату. Кончайте ломать комедию!

Эдриан, как и обещал, сделал шаг в сторону. Дуло пистолета Хелен было нацелено теперь прямо в голову Ортолана.

— Нет! Пожалуйста! — Он пригнулся, все еще оставаясь на лесах, потерял равновесие, закричал, но снова успел схватиться за опору.

— Признайтесь, — повторил Эдриан.

— Да зачем? Ни один суд в мире не примет это во внимание! Мне угрожают!

— Я вовсе не суд имею в виду. Признайтесь. Мы оба знаем, что это правда.

Внизу раздавался шум, слышались чьи-то голоса. Кто-то повелительно кричал, хлопали двери автомобилей. Связанные сотрудники офиса беспокойно зашевелились. Ник молился, чтобы ни у кого из них не сдали нервы, ведь терпение Хелен, похоже, подходило к концу.

Из-под маски с изображением черепа, прямо по шее девушки, стекал пот. Ник чувствовал, как в ней нарастало ожесточение; да ему самому уже трудно было дышать от охватившей его злобы.

Эдриан снова встал перед Ортоланом и не отрываясь смотрел на него.

— Твой отец был юродивым гением! — крикнул Ортолан. — Он не имел ни малейшего понятия о бизнесе! Вместе мы могли бы совершить переворот в компьютерных играх, но он непременно хотел все сделать в одиночку.

— Вы украли его программу?

— Да! Да, черт возьми! И правильно сделал, понимаешь ты это?

— Вы его шантажировали? Вы его грабили? Терроризировали?

— Да, если тебе хочется называть это именно так. Но ничего не вышло, понятно? Я нигде не нашел полной версии «Отблеска рая». Ничего, за что можно было бы ухватиться, хотя бы для начала. Так что успокойся.

Эдриан обернулся:

— Хелен, отпусти его.

— Нет, я приказываю ему прыгать! С дороги!

Он не тронулся с места. Хелен сдвинула маску с черепом набок.

— Мне очень жаль, — сказала она и врезала Эдриану кулаком. От удара он пролетел через всю комнату к противоположной стене.

Ник и Виктор среагировали одновременно, набросившись на Хелен сзади. Виктор всем весом придавил ее к полу, а Ник попытался схватить руку девушки, в которой был зажат пистолет.

Хелен защищалась изо всех сил:

— Отпустите меня! Я последний воин, который еще может выиграть битву!

— Никакой битвы нет, — с трудом переведя дыхание, ответил Ник. — Нет больше никакого Вестника и никакого задания. Хелен, прекрати, пожалуйста!

— Предатель! — крикнула она.

А в следующее мгновение рядом с Ником раздался оглушительный хлопок, и в первый момент он подумал, что, должно быть, убит, застрелен. В следующую секунду стало ясно, что выстрел пришелся в стену, однако от ужаса он ослабил хватку. Хелен вывернулась и выстрелила в Ортолана, который как раз собирался снова вскарабкаться через окно в офис.

Пуля попала тому в бок. Какое-то мгновение он стоял, словно окаменев, наполовину снаружи, наполовину внутри. Затем стал медленно сползать назад.

Ник увидел дернувшуюся черную тень, которая подскочила к Ортолану и схватила того за руку. Виктор. Он втянул Ортолана через подоконник обратно в комнату и уложил на пол. Кровь окрасила рубашку хозяина кабинета в красный цвет.

— Сделано, — устало произнесла Хелен, все еще не снимая маску. — Так и знала, что удастся.

Ника внезапно охватило какое-то оцепенение. Он слышал только, как бьется его сердце, и лишь через несколько ударов смог наконец снова овладеть собой. Вырвав оружие из руки Хелен, Ник передал его Виктору.

— Что нам теперь делать? Смотри, он истекает кровью… Нужно вызвать «скорую».

Один из связанных мужчин высоко поднял руки.

— Перережьте скотч, и я сам позабочусь о ране. Только быстро!

Ник выполнил просьбу. Он не очень хорошо себя чувствовал: немного кружилась голова и было такое ощущение, словно он вот-вот упадет.

— Нужно вызвать «скорую», — повторил он.

Надо было срочно куда-то сесть. Перед глазами Ника плясали черные и белые точки, причем черных становилось все больше и больше. Он на ощупь нашел ближайший стул, сел и, зажав голову в руках, подождал, пока она не перестанет кружиться.

Когда он снова поднял глаза, рядом сидела Хелен. Девушка рассматривала свои руки. Кому-то надо ее задержать, подумал Ник. Но с другой стороны, она же никуда не убегает.

Шаги на лестнице. А вот и один из лифтов загудел. Сейчас придет помощь, во всяком случае, для одних. Для других же…

— Хелен? — спросил он и сдернул с девушки маску с изображением черепа. Показалось ее широкое, мокрое от пота, но довольное лицо.

— Не называй меня Хелен, — сказала она. — Я — КровоПуск.

Полиция, врачи, санитары. Офис был полон людей, и все наперебой говорили. Первым делом они унесли раненого Ортолана и позаботились о Колине — у него, как выяснилось, были сломаны ребра и, возможно, разорвана селезенка. Один из сотрудников рассказал, что Ортолан выхватил у Колина биту и нанес несколько ударов в живот. Ник поразился, что за такое Хелен не застрелила Ортолана сразу же, — может быть, все дело было в том, что она терпеть не могла Колина.

Прежде чем носилки унесли, Колин окликнул Ника, и тот наклонился к нему. Колин схватил его за руку:

— Ты ведь скажешь что-нибудь в мою защиту, Ник? Меня наверняка обвинят, подумают, что я такой же, как Хелен. Но я бы никогда не выстрелил, я решился только взять биту. Пожалуйста…

Ник едва удерживался от того, чтобы немедленно не вырвать свою руку из рук Колина.

— Это… пока еще рано об этом говорить. Может быть. Да. Оставь меня, пожалуйста.

— И это не я устроил с Джеми. Клянусь!

— Я знаю, — сказал Ник.

Колина понесли к машине «скорой помощи», а Ник последовал за полицейскими в участок для допроса.