Эротические истории пенджабских вдов

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Между припаркованными машинами и деревьями витал призрачный туман. Пряча лицо во флисовый воротник куртки, Никки рванула в супермаркет, чтобы накупить продуктов на неделю. Когда она уже собиралась выйти из магазина, в кармане у нее зазвонил телефон.

— Привет, Мин. Что такое?

— Слушай, я только что обедала с девочками. С нами жених Кирти — я тебе говорила, что она уже помолвлена с парнем, с которым познакомилась на блиц-свиданиях?

— Нет, — ответила Никки. Морщась от летевших в лицо брызг дождя, она торопливо шагала домой. — Передай ей мои поздравления.

— Но я звоню, чтобы кое-что спросить. Жених Кирти Сирадж уверяет, что при саутолльской гурдваре есть кружок для пожилых биби. Своего рода секс-ликбез.

Никки чуть не выронила телефон.

— Секс-ликбез?

— Я ему говорю: моя сестра преподает при храме английский, и если б там такое было, я бы знала. Ты представляешь? Уроки полового воспитания для пожилых пенджабок! Подожди, я передам ему трубку.

— Стой! — воскликнула Никки. — Не хочу с ним разговаривать. Где он это слышал?

— Говорит, от друзей. Мужчины — сплетники почище женщин.

— От каких друзей? — не унималась Никки.

— Да не знаю я. Не волнуйся, Никки, никто не купился. Это не повлияет на репутацию твоего кружка, если ты беспокоишься. Кто поверит, что кучка стареньких биби будет сидеть и болтать о сексе?

Никки почувствовала себя обязанной выступить на защиту вдов. Внезапно яростный порыв ветра растрепал ее волосы.

— Можешь сказать Сираджу, что он ошибается, — сказала она сестре.

— Ты ошибаешься, Сирадж, — крикнула Минди. — Мой источник это подтверждает.

Издалека послышалось противное сюсюканье Кирти:

— О, дорогая, это была хорошая история, правда?

— Скажи Сираджу, что мои ученицы пишут эротические рассказы. Они не нуждаются в половом воспитании и отлично подкованы по части постельных утех. У них есть мудрость, которая приходит с возрастом и опытом, — продолжала Никки.

Минди надолго замолчала. Шум ресторана на заднем плане постепенно стих.

— Повтори еще раз. Я плохо расслышала, поэтому вышла наружу.

— Ты прекрасно слышала, — возразила Никки.

— Никки, ты серьезно? Эти уроки ведешь ты?

— Я бы не назвала это уроками. Они больше похожи на совместные занятия.

— И чем же занимаются эти старухи? Обмениваются сексуальным опытом?

— Фантазиями, — поправила сестру Никки.

Раздался звук, который Никки могла бы принять за радостный вопль, не знай она Минди как облупленную. Девушка остановилась и поставила продуктовые сумки на тротуар.

— Минди? — неуверенно проговорила она. Из трубки раздался дикий хриплый смех.

— Поверить не могу! Старые биби из Саутолла строчат эротические рассказы!

— Ты находишь это забавным? — спросила Никки. — Минди, ты что, пьяная?

Минди хихикнула и перешла на шепот.

— О, Никс, я же обычно не пью, но мы тут выпили за обедом немного шампанского, чтобы отпраздновать помолвку. Я чувствовала, что непременно должна выпить, чтобы заглушить звук голоса Сираджа. Он неплохой парень, но очень уж громогласный. Когда он рассказывал нам про эти занятия, я почувствовала, что все в ресторане повернулись, чтобы поглазеть на нас.

— Откуда до него дошли эти слухи?

— Я же сказала, от друзей.

— Он называл какие-нибудь имена? Не могла бы ты выяснить?

— Я спрашивала, но Сирадж напустил туману: «Ой, да просто знакомые». Вот я и решила, что все это чистейшей воды выдумки. Я могу спросить его еще раз.

— Нет, не надо, — сказала Никки, передумав. Девушка не знала этого Сираджа и не хотела, чтобы его друзья (даже если они не имели прямого отношения к «Братьям») узнали, что она о них расспрашивала. — Минди, мне пора, — сказала Никки. — Я возвращаюсь домой из магазина. Перезвоню тебе позже.

— Не-е-ет, — заныла Минди. — У меня к тебе столько вопросов по поводу этих занятий. К тому же мне нужно тебе кое-что рассказать. Я кое с кем встречаюсь. И хочу поговорить с тобой о нем. Мне кажется, это он, мой суженый.

— Как здорово, Минди! Мама знает?

— Мама как-то странно себя ведет.

— Странно? Она с ним знакома?

— Пока нет. Ведь мы вместе совсем недавно. Просто в последнее время мама не в духе. Она не хочет, чтобы я выходила замуж, потому что тогда она останется одна и ей не с кем будет общаться.

— Не думаю, чтобы мама так считала.

— Ты ошибаешься. Она сама мне говорила: «Сначала Никки ушла, а теперь и тебе не терпится меня бросить. Что мне теперь делать?»

— Она будет свободна, — сказала Никки. Но тут же задумалась. Мама останется совершенно одна, ей не с кем будет поговорить, никто не скрасит ей долгие унылые вечера.

Минди икнула.

— Может, поболтаем, когда протрезвеешь, — предложила Никки.

— Обычно я тебе это говорила!

— А теперь я тебе говорю, пьяница.

Минди хихикнула и дала отбой.

Под вечер Никки с заметно полегчавшей без вдовьих рассказов сумкой на бедре вышла из своей квартиры, направляясь на работу. Она все еще улыбалась после недавнего разговора с Минди. Когда девушка завернула за угол, улыбка сбежала с ее лица. У входа в паб стоял Джейсон.

— Никки, — проговорил Джейсон. — Прости меня, пожалуйста.

Не говоря ни слова, Никки быстро прошла мимо. Молодой человек последовал за ней к двери.

— Прошу тебя, Никки.

— Уходи, Джейсон. Я занята.

— Я хочу поговорить с тобой.

— Отлично. А у меня есть право выбирать, когда нам говорить?

— В тот день у меня не получилось прийти. Я должен был позвонить, но… Послушай, у меня в душе такой сумбур, поэтому…

— Поэтому ты напрочь забыл о манерах? — перебила его Никки. — Мог хотя бы кинуть эсэмэску. Это дело десяти секунд.

— Мне надо было поговорить с тобой лично. Прости, Никки. Я пришел сюда, чтобы поговорить с тобой, извиниться.

Никки зашла в паб, однако украдкой все же покосилась на Джейсона. Вид у него был скорее усталый, чем несчастный. Никки почувствовала, что понемногу, хоть и против собственной воли, смягчается.

— О чем ты хотел поговорить? — сердито буркнула она.

— Вообще-то разговор предстоит долгий… — начал Джейсон.

— Я сейчас занята. Шина велела женщинам из моего кружка явиться ровно в семь.

— Из твоего литературного кружка? Вы что, теперь собираетесь здесь?

Никки кивнула.

— А что случилось с досуговым центром? — спросил Джейсон.

— Кулвиндер узнала, чем мы там на самом деле занимаемся, и распустила кружок. Меня уволили.

— А как она узнала?

— Зашла в класс и услышала. Пришли новые незнакомые женщины — заниматься, и мы не проявили должной осмотрительности. В общем, это долгая история, и я не хочу сейчас в нее вдаваться. Вдов везет Шина, и они будут здесь с минуты на минуту.

— Мы можем встретиться после занятия? Я снова подойду.

— У меня сейчас много забот, и у тебя, очевидно, тоже.

— Я бы хотел получить шанс объясниться с тобой, — сказал Джейсон. — Только выслушай меня. Просто скажи, когда и где мы встретимся, и я там буду.

— Даю тебе последний шанс, — ответила Никки. — В половине десятого у меня.

— Я приду.

Никки иронически подняла бровь.

— Приду, — твердо повторил Джейсон.

Первые несколько женщин появились почти через сорок пять минут после объявленного начала занятий. Они нерешительно остановились на пороге, заглянули внутрь и недовольно поморщились. Шина протиснулась внутрь.

— Пришлось попотеть, — прошептала она на ухо Никки. — Как только они сообразили, что я увожу их из Саутолла, сразу засыпали меня вопросами. Куда мы едем? В какую часть Лондона? Первый раз вижу этот указатель, где мы? Наконец я повернулась и говорю: «Мы едем в паб Никки, ясно? Не хотите со мной — можете выходить и возвращаться на автобусе домой».

— И что?

— Все остались. Бедняжки насмерть перепугались. Притам начала громко молиться.

Никки подошла к двери.

— Это я, дамы, — она улыбнулась. — Как чудесно, что вы все-таки приехали.

Арвиндер, Притам, Биби и Танвир, сбившись в кучку, уставились на нее.

— Это все? — шепотом осведомилась Никки у Шины.

— За мной ехала еще одна машина с женщинами, но они могли заплутать, — ответила Шина, проверяя телефон. — А может, решили повернуть назад.

— Входите, — сказала Никки. — Погода опять нас не балует, верно? А внутри тепло и уютно, — молчание вдов поколебало уверенность Никки. Все оказалось труднее, чем она представляла. — Мы подадим прохладительные напитки и сок, — продолжала девушка. Женщины не сдвинулись с места. — И чай со специями, — добавила она. Последнее было преувеличением: в пабе имелся лишь «эрл грей», который можно было сдобрить молоком и корицей. Лицо Биби слегка просветлело. Никки заметила, что она потирает руки. — На улице холодно, — хитро заметила девушка и нарочито поежилась. — Почему бы вам не зайти и не выпить чего-нибудь согревающего?

— Нет, — возразила Притам, когда Биби сделала неуверенный шаг вперед. — Здесь не место для пенджабских женщин. Мы не здешние.

— А я тут живу, — ответила Никки. — В квартире наверху, — внезапно в ней проснулась ожесточенная гордость за этот убогий паб. — И работаю в этом заведении больше двух лет.

— Если мы войдем, люди будут пялиться на нас, — сказала Танвир. — Вот что имела в виду Притам. Совсем как тогда, когда мы только перебрались в Лондон. Они увидят наши шальвар-камизы и подумают: «Убирайтесь, откуда понаехали».

— Окружающие привыкли так говорить, — подхватила Биби. — Сейчас уже реже, но мы до сих пор по глазам это видим.

Арвиндер неловко переминалась с ноги на ногу. Взглянув на ее напряженное лицо, Никки решила, что и она согласна с остальными.

— Я понимаю, вы боитесь, — сказала Никки. — Мне очень жаль, что люди были так враждебны к вам. Но я выбрала этот паб именно потому, что здесь рады всем.

Биби продолжала потирать руки.

— А вдруг нас заставят пить пиво?

— Никто не может вас заставить.

— А вдруг нам незаметно подольют в чай спирт, а? — не унималась Биби.

— Я буду очень внимательно следить за тем, чтобы этого не случилось, — заверила ее Никки.

Внезапно Арвиндер протиснулась мимо остальных женщин и решительно вошла в паб. Не успела Никки возгордиться собственным умением убеждать, как услышала громкий голос Арвиндер, вопрошавшей на ломаном английском:

— Извините, пожалуйста, где туалет?

— Я же велела ей, чтоб не пила столько воды перед отъездом, — проворчала Притам. — Она все время жаловалась, что у нее першит в горле.

Танвир закашляла.

— Кажется, она подхватила вирус от меня. Никки, ты сказала, у вас есть чай?

— Да.

— Я бы выпила немного, — и Танвир принялась энергично растирать ладонями хрупкие плечи Биби. — Пойдем, Биби. Внутри ты согреешься.

Виновато покосившись на Притам, обе женщины скрылись в пабе.

Притам осталась одна.

— Ох-ох, — зашептала она. — Меня предали.

Было неясно, к кому обращены эти слова: к Никки или к некой незримой аудитории.

— Там есть телевизор, — сообщила Никки.

— И что?

— По нему показывают хорошие английские сериалы.

Притам обиженно вздернула подбородок.

— Я все равно не пойму.

— Зато вы очень хорошо придумываете истории об увиденном на экране, — напомнила ей Никки. — Почему бы вам не войти? Другие женщины обожают ваши рассказы.

Притам на мгновение заколебалась, прежде чем сказать «нет». Вероятно, эта заминка ничего не значила. Никки вздохнула.

— Что ж, тогда вы подождете нас здесь? Нас не будет довольно долго.

Притам поправила на голове дупатту.

— Ничего страшного, — сухо ответила она.

— Воля ваша, — сказала Никки.

В пабе вдовы устроились за ближайшим ко входу столиком. Они оказались правы насчет внимания окружающих. Немногочисленные посетители и персонал бара взирали на пенджабок со смесью удивления и любопытства.

— Почему бы нам не найти уголок потише, — предложила Никки и отвела женщин в заднюю комнату, которая в действительности представляла собой дальний закуток главного зала. Арвиндер, Биби и Танвир шли молча, крепко прижав к себе сумки.

Они уселись за длинный стол в стороне от других посетителей. Над столом находилось окно, выходящее на тротуар. В поле зрения на секунду возникли, а затем снова исчезли ноги Притам. Никки заметила, что Арвиндер наблюдает за дочерью.

— Может, все-таки попытаться затащить ее сюда? — спросила Никки.

— Нет, — ответила Арвиндер. — Пусть получше познакомится с вашим районом.

Биби огляделась.

— Неужели обязательно должно быть так темно? Почему горе так любят выпивать в этих тусклых пещерах?

— Сюда приходят не только белые, — возразила Никки. — Случалось, я подавала выпивку и индийцам.

— Однажды я пробовала виски, — сообщила Танвир. — Муж плеснул мне в свой стакан на донышко. Я тогда сильно простудилась, и он сказал, что это успокоит пазухи, но оказалось ужасно. Я обожгла себе горло.

— А мы с мужем пили вино, — сказала Шина. — Врач сказал мужу, что это здоровая альтернатива пиву и каждый вечер можно пить один-два бокала. Я начала пить вместе с ним.

— Врач вам такое советовал? — воскликнула Биби. — Я уверена, это был английский доктор.

Шина пожала плечами.

— Ну да. И я не впервые пробовала спиртное. Когда я работала в центре Лондона, мы с коллегами часто ходили выпить после работы.

В кармане у Никки зазвонил телефон. Она открыла и увидела сообщение с неизвестного номера: «Привет, Никки. Еще раз прости. Сегодня вечером все объясню. Целую. Джейсон».

Никки подняла взгляд. Женщины возбужденно обсуждали, не упечь ли врача Шины в тюрьму за то, что он рекомендует вместо лекарств вино. Никки выглянула в окно. Кто это там разговаривает с Притам? Она увидела знакомые брюки, но лица за знаком автобусной остановки было не видно. Притам ожесточенно отмахивалась от него своей дупаттой.

— Отойди от меня, идиот! — вдруг взвизгнула она. Никки тотчас вскочила и выбежала на улицу. Это был Стив, у которого дед расист.

— Намасте, — ухмыльнулся он и помахал рукой. — Я как раз пытался проводить эту даму в «Тандур экспресс».

— Иди домой, Стив. Тебе запрещен вход в паб.

— Но снаружи-то я ошиваться имею право, — возразил Стив, повернулся к Притам и низко поклонился. — Цыпленок тикка масала, — торжественно произнес он.

Притам повернулась на каблуках и прямиком направилась прямо в паб. Когда Никки догнала женщину, та бросила на ходу:

— Все лучше, чем торчать на холодной улице в компании этого психа.

Никки рассмеялась и обняла ее.

— Я так рада, что вы решили к нам присоединиться, — сказала она, показывая Притам дорогу. Увидев женщину, вдовы зааплодировали, а она покраснела и отмахнулась.

— У кого-нибудь есть история? — осведомилась Никки.

После заминки поднялась одна-единственная неуверенная рука, принадлежавшая Биби.

— Я сочинила ее по дороге сюда, — сказала она.

— Давайте, — подбодрила ее Никки и устроилась поудобнее.

— «Женщина, которая любила кататься верхом», — объявила Биби. Вдовы прыснули со смеху.

— А на рикшах по ухабистым дорогам она тоже любила ездить?

— И прислоняться к стиральной машине, когда та работает на отжим?

— Тише, — скомандовала Биби. — Я пытаюсь рассказать историю, — она откашлялась и начала снова. — «Женщина, которая любила кататься верхом».

Все женщины внимательно слушали, кроме Шины, которая подошла к Никки и опустилась на соседний стул.

— Не поможешь мне с чаем? — тихо предложила Никки. Шина кивнула. Они тихонько извинились и отошли к бару. Никки приготовила поднос с чашками и поставила чайник.

— Не желаешь чего-нибудь выпить? — спросила Никки.

— Пожалуй, немного вина, — сказала Шина и оглянулась на вдов. Те были слишком поглощены рассказом Биби, чтобы заметить даже отсутствие молодых женщин, не говоря уже о вине, которое Никки налила Шине.

— У тебя усталый вид. Все в порядке?

— Просто на работе выдался тяжелый день, после того как ночью не выспалась. Мы допоздна болтали с Рахулом, — объяснила Шина. — Я сказала ему, что события развиваются слишком быстро.

— И как он это воспринял?

— В конечном счете нормально. У нас был долгий разговор. Но его первоначальная реакция меня удивила. Рахул стал оправдываться. Сказал: «Но тебе же нравится!»

— Выходит, он решил, что ты обвиняешь его в неуважении к тебе?

— Ну да. Я говорю: «То, что мне нравится, не означает, что я не могу передумать и взять паузу, ясно?» И на его лице промелькнуло такое выражение! Словно мои слова его ошеломили, но в то же время произвели впечатление.

— Ты дала ему пищу для размышлений.

— Самое смешное, я сама удивилась. Я не осознавала, что хочу сказать, пока не произнесла это вслух. Вот почему я поначалу избегала выяснять с ним отношения, — Шина отпила несколько глотков вина и снова украдкой покосилась на вдов. — Эти наши литературные занятия оказались не только забавными, но и полезными: по-моему, я научилась выражать свои мысли вслух. И выражать очень точно.

Никки вспомнила, какой неожиданный прилив уверенности она испытала, когда схлестнулась с Гарри и Виктором.

— Я тоже, — сказала она. — Хотя считала, что кому-кому, а мне в таком деле помощь не нужна, — молодые женщины с улыбкой переглянулись. В это мгновение Никки почувствовала безграничную признательность Шине за ее дружбу.

После того как Шина допила свое вино, они вернулись к вдовам и Никки раздала чашки с чаем. Взгляд Биби по ходу развития сюжета становился все мечтательнее.

Повествование Биби было прервано появлением еще двух запыхавшихся пенджабок. Они были так рады возможности наконец сесть, что, кажется, не возражали даже против пребывания в пабе.

— Я Рупиндер, — представилась первая.

— Я Дхоти, — сказала другая. — Манджиндер тоже скоро будет. Она ищет, где припарковаться.

— Мы ехали прямо за вами, — объяснила Рупиндер. — Но по дороге Дхоти показалось, что она заметила знакомого, и нам пришлось свернуть в переулок и пригнуться, пока она пыталась выяснить, он это или не он.

— О-о-о, и кто же это был? Тайный любовник? — поддразнила женщину Танвир.

— Что за чушь! — воскликнула Дхоти. — Это двоюродный племянник Аджмал Каур.

Разумеется, у всех женщин имелись внутренние радары, настроенные на обнаружение членов общины даже за пределами Саутолла. Арвиндер заметила улыбку Никки.

— Ты его знаешь? — полюбопытствовала она.

— Нет.

— Вот и хорошо. Он курил, — заявила Дхоти.

Женщины зацокали языками.

— Ну вот, опять, — прошептала Шина по-английски, закатывая глаза.

— Курил? — переспросила Арвиндер. — Он не произвел на меня впечатления повесы. Я несколько раз встречала его в храме.

— У него и родители приличные. Помнишь его свадьбу? Ничего подобного он там не делал.

— Очень пышная свадьба, — высказалась Танвир. — И жених, и невеста первенцы. Праздновали целую неделю.

— Впрочем, я слышала, брак не задался, — сообщила Дхоти. — Соседи семьи жены работают вместе с моей дочерью. Говорят, девушка вернулась к родителям. Вот почему я удивилась, увидев его тут. Я-то думала, он тоже уехал домой, но, похоже, остался, чтобы все уладить.

— Подскажи-ка, откуда он? — осведомилась Арвиндер. — Его родители из Канады, не так ли?

— Из Калифорнии, — поправила Танвир. — Помнишь, какое вышло недоразумение? Отец девочки сказал: «Моя дочь выходит замуж за американца», — и все подумали, что он гора.

— Все так решили потому, что у него не пенджабское имя, — возразила Притам. — Джейсон.

Никки вздрогнула.

— Джейсон? — повторила она. Женщины закивали.

— А невеста такая хорошенькая, правда? И мехенди на ее светлой коже выглядело таким темным. Все ее поддразнивали: «Это значит, муж будет богатый, это значит, свекровь будет добрая», — сказала Притам.

Никки извинилась перед вдовами и, скрывшись из виду, тут же достала телефон. Ей казалось, будто у нее вырвали сердце. Джейсон женат! Все это время он был женат! Ее раздирали два противоположных желания: позвонить ему и сказать, какой он ублюдок, или заблокировать его номер — и пусть всю оставшуюся жизнь гадает, как она его раскусила. В голове ее безмолвно прокручивались недавние воспоминания. Вот она лежит с ним в постели, целует его, а в это время его жена в другом конце Лондона места себе не находит. Никогда еще Никки не чувствовала себя такой дурой.

Наконец она отправила ответ на его сообщение: «Не трудись приходить. Между нами все кончено». И без колебаний нажала «Отправить».