Факультет порталов. Невеста для короля

Глава 16

Я была полностью готова за два часа до предполагаемого бала. С ног до головы одета так, что даже королева, если бы она существовала, мне бы позавидовала. Озборн и вовсе метнулся домой с помощью личного портала и одолжил мне тиару и колье с бриллиантами и рубинами, принадлежавшими его матери. Я была в ужасе, что Дэн потратил на это одно из своих перемещений, но он только отмахнулся.

— У меня еще два или три осталось в этом месяце, а домой я езжу редко. Мои родители сейчас путешествуют по Немезии, поэтому на балу присутствовать не будут. Только не потеряй.

— А вдруг я опять в болоте окажусь? — охнула я, пытаясь снять тиару.

Но Дэниэл меня остановил.

— У мамы столько драгоценностей, что она даже не заметит.

Ободряюще! Но все равно страшно.

— Удачи тебе, Эмелина, — улыбнулась Алеста, крепко обнимая меня. Великий Оммин, она даже не ревнует?! Хотя у нее наверняка фамильных драгоценностей пруд пруди, но не могу представить в них леди Маглтон.

И да, удача мне точно понадобится. Ведь я иду на этот чертов бал…

Друзья заставили меня снова покрутиться перед зеркалом, а потом оставили меня, предложив лишний раз не садиться, чтобы не помять платье. Вы издеваетесь?! Я должна стоять, как истукан, два часа?! И зачем я так рано собралась…

В дверь неожиданно постучали, и я удивленно взглянула на часы. Рано еще для визита его высочества.

Но, может, это друзья вернулись, чтобы пригласить на ужин? Я от него неосмотрительно отказалась, о чем сильно жалела. Под ложечкой сосало так, что я готова была съесть сказочного дракона.

Однако моим надеждам не суждено было сбыться. Едва я радостно распахнула дверь, как наткнулась на хмурых Дженну и Лару. Последняя явно занесла руку, чтобы постучать снова.

Я сразу поняла, что произошло нечто неординарное. И катастрофическое. Сердцем почувствовала.

— Папа? — упавшим голосом спросила я, хватаясь за сердце.

— Нет, — выдавила Дженна. — Но ты все равно расстроишься. Клейтон решил уйти со службы, плохо себя чувствует. Папа сразу же назначил ему отличную пенсию и предложил остаться в замке, пригласить лекарей, но Клейтон не хочет. Собирается в свою деревню, пожить на природе… Что он там еще говорил, Лара?

— Цветочки разводить на старости лет и умереть на родине, — глухо произнесла Лара. — Не представляю наш дом без него… Он же у нас полвека служит!

Это… катастрофа!

— Эми, он просил напоследок увидеть нас всех. И особенно тебя. Боюсь, ситуация серьезная, не уверена, что Клейтон вообще доедет до своей деревни живым… Папа написал, что он очень плох. Ты можешь отправиться с нами прямо сейчас? Правда, нам полночи в повозке трястись, но завтра же выходной, думаю, мы успеем обернуться.

Демонов корень! Клейтон, ты не можешь нас бросить! И особенно меня!

Пока я хватала ртом воздух, Дженна оглядела меня с ног до головы и с изумлением спросила:

— А куда это ты так вырядилась?

Полночи?! Но я не могу, я обещала пойти на бал… Великий Оммин!

Сколько ехать до моего отчего дома из Академии? Часа четыре? А если использовать магию порталов?.. Пару секунд?

Выбор передо мной даже не стоял. Но просто так уйти из Академии я не могу, приказ лорда Эбертона был более чем прозрачен. Я очень люблю Клейтона, но он сам бы не хотел, если бы меня из-за него отчислили.

Поэтому мне ничего не остается, кроме как…

— Ждите меня здесь, я скоро вернусь, — отрывисто бросила я сестрам и, подхватив шуршащую юбку, бросилась к кабинету декана. Только бы он был на месте!

Еще пару дней назад я бы, не задумываясь, перенесла в родовое гнездо и Дженну, и Лару, а потом долго виновато оправдывалась перед Максимилианом и даже поспорила бы с ним. Но не теперь. Если уж он решил жениться на Сесилии, то мозги у него точно набекрень. Итог один — прощай, Академия! Про закованное в лед сердце я старалась даже не думать…

Не умеешь ты очаровывать деканов, леди Артон, совсем не умеешь! И ресницами хлопать намного лучше, нежели доставать того, кто тебе небезразличен. Демонов корень, не-е-ет! Я так не думаю!

В коридор перед знакомым кабинетом я влетела в растрепанных чувствах. Наверное, надо было отдышаться, пригладить волосы, нацепить на лицо довольную улыбку — поступить так, как Сесилия Престон. Но я так не могу. И не хочу!

Даже ради него…

И забарабанила кулачками по дубовой двери.

Она открылась почти мгновенно. Изумленный декан факультета Порталов одной рукой сжимал полузавязанный галстук-бабочку, а другой — придерживал дверь.

— Эмелина?..

Я запнулась, обалдев от того, как идет ему длинный фрак с белоснежной рубашкой. Ну нельзя же быть таким красивым, лорд Эбертон, ты же не жениться собираешься!

— Что случилось?

Его негромкие слова вывели меня из оцепенения. Возьми себя в руки, Эми, немедленно!

— Лорд Эбертон, мне нужно отлучиться домой. Отпустите меня, пожалуйста! — с надрывом произнесла я. Он недоуменно взглянул на меня, а я внезапно, со слезами на глазах, выложила ему все, что касалось Клейтона.

Максимилиан замер, а затем вышел в коридор и захлопнул дверь в кабинет.

— Я пойду с вами.

Я вскинулась:

— Думаете, я вру?!

— Нет, просто я смогу перенести одну из ваших сестер, и мы все вместе попадем в ваше поместье. Так будет быстрее.

— Но вы же потратите свой переход!

Он внимательно посмотрел на меня.

— Мои переходы не регламентируются, леди Артон, если вы до сих пор не поняли. Впрочем, как и ваши. И потом, судя по вашему виду, вы тоже торопитесь на бал, поэтому могли бы сказать спасибо за услугу, что я вам оказываю. Я уже не говорю о разрешении покинуть Академию, ведь этот Клейтон даже не ваш родственник.

Я поджала губы.

— Он мне как второй отец, — прошептала я.

— Понимаю. Но исключение может быть сделано только по королевскому приказу или из-за болезни родных. А вы умудрились запрет уже дважды нарушить. А сейчас планируете третий раз.

Я прикрыла глаза и шумно выдохнула.

— Тебе никто не говорил, что ты зануда, Макс?! — вырвалось у меня.

И в тот же миг я зажала рот руками, а глаза едва из орбит не вылезли. Великий Оммин, да что со мной такое! Видимо, нервы…

— Простите…

Лорд Эбертон склонил голову набок.

— Однако… Слушай, Эми, у тебя совесть есть?

Я нервно хихикнула:

— Папа искал и не нашел… Но я найду, честно-честно, обещаю, только позволь мне уйти! Ой, то есть, позвольте!

Максимилиан закатил глаза.

— Невозможная… Пойдем, не будем терять времени.

Он взял меня за руку и так быстро потащил по коридору, что я едва поспевала за ним.

— Лорд Эбертон, вы действительно поможете мне переместить сестер?

Он резко остановился и насмешливо взглянул на меня.

— Как, уже не Макс и не на «ты»?

— Простите… Я не должна была этого говорить… И даже так думать.

— Не стоит, Эми. — И снова потянул меня за собой.

И как это понимать?!

Но ответов не было. Зато, когда мы дружно ввалились в мою комнату, сестры, вольготно расположившиеся на диване, мгновенно подскочили. Но когда мы с деканом вкратце объяснили, что собираемся сделать, Дженна и Лара с готовностью приблизились к нам.

Я обняла Лару, а Макс — Дженну, и мне это совершенно не понравилось. К тому же сестра скромно потупилась и едва ножкой не пошаркала! Зараза!

Сжав талию сестренки, отчего та ойкнула и скривилась, я первой вызвала магию порталов. Если они не появятся через секунду, я их прибью! Обоих!

Но Максимилиан Эбертон не заставил себя долго ждать. Мы вчетвером оказались в коридоре второго этажа родового поместья, и сестры облегченно выдохнули. Неужели нам не доверяли?! Но через секунду это уже было не важно, ибо к нам бросился один из слуг. Стыдно сказать, но его имени я не помнила.

— Леди Артон! Как хорошо, что вы так быстро приехали! Боюсь, Клейтон очень плох, и вряд ли доедет до своей деревни, как собирался…

Я поджала губы, невольно вцепившись в руку декана, но он даже не вздрогнул.

Сестренки запричитали, и на шум из одной из комнат выглянул отец. Легкое удивление сменилось искренней радостью, и он обнял нас, умудрившись сграбастать всех троих. Все же объятья у отца поистине необъятные…

Но когда он увидел Максимилиана, он на мгновение запнулся. Но сразу понял и оценил помощь декана факультета порталов.

— Лорд Эбертон… Счастлив вас видеть, благодарю, что доставили моих дочерей в целости и сохранности.

Макс улыбнулся и взмахнул рукой.

— Скажите спасибо вашей третьей дочери, это все благодаря ей.

Отец посмотрел на меня с нежностью, а я не знала, куда деть руки. Неловкую паузу нарушил тот самый слуга, который встретил нас.

— Клейтон зовет вас, леди Ариана. Он с самого утра вас зовет.

Беспомощно оглянувшись на родственников и декана собственного факультета, которые не произнесли ни слова, но грустно улыбнулись и одобрили, я шагнула в ту самую комнату…

В небольшом, но чистом помещении, с наглухо занавешенными окнами, я увидела узкую кровать с тумбочкой, на которой притулилось множество лекарств. Клейтон, накрытый светлым покрывалом, выглядел неважно, глубокие тени залегли под ясными голубыми глазами, искреннее выражение которых я так любила. А неподвижные тонкие мозолистые руки вызвали непрошенные слезы.

— Не плачь, Эми. — Тихий голос Клейтона заставил меня броситься к нему и присесть не на стоявший рядом стул, а прямо на кровать. — Ты самая лучшая из трех сестер, и у тебя определенно все будет хорошо.

Я — самая лучшая?! Да ладно!

— Я всегда хотел, чтобы у меня была такая дочь, как ты. Сильная, смелая и искренняя.

Ох, боюсь, не все эти эпитеты мне подходят…. К голу подступил комок.

— Ты — мой второй отец, Клейтон, — прошептала я.

Он слабо улыбнулся.

— Благодарю за эти слова, девочка моя. Но обстоятельства таковы, что я больше не могу это хранить. — Тонкая рука нырнула под одеяло, и на мозолистой ладони появился тот самый бантик в виде крылышек фей, подаренный его величеством Флорианом. Я осторожно забрала его, спрятав в карман платья, и сжала руку Клейтона.

— Ты обязательно будешь счастлива, Эмелина. Я уверен.

Покидала комнату я со слезами на глазах. Лара, увидевшая меня первой, с чувством обняла меня, а потом отправилась к Клейтону. Я в изнеможении прислонилась к стене и прикрыла глаза.

— Эми, пойдем, — тихо сказал лорд Эбертон, и я согласно кивнула. Больше не могу находиться здесь… И не хочу!

Отец быстро обнял меня и отпустил. Он прекрасно понимал мое состояние.

Перемещение было мне в диковинку — все-таки в этот раз перемещали меня, я, что называется, не участвовала. Голова немного закружилась, и я с удивлением поняла, что оказалась перед дверью в свою комнату.

— С кем вы идете на бал, Эмелина? — без обиняков поинтересовался Максимилиан.

— Э-э-э… Я…

От неудобного вопроса и ответа меня избавили друзья. Из-за угла вынырнули леди Маглтон и лорд Озборн, и декан отступил на шаг.

— Ну что ж, леди Артон, отдаю вас в надежные руки. Увидимся на балу.

Развернувшись на каблуках, он скрылся в одном из коридоров. Я сглотнула.

Подруга и ее жених забросали меня вопросами, я даже устала отбиваться. Но пришлось все им рассказать, они же из меня правду буквально клещами вытянули!

— Мда-а-а, — протянула Алеста. — Теперь даже не знаю, кто для тебя лучше.

— Эмелина сама решит, — уверенно произнес Озборн, с силой усаживая невесту на диванчик. — Мы это за нее вряд ли сделаем.

Но это самое страшное!

Раздался решительный стук в дверь, и я вздрогнула Алеста подскочила ко мне и обняла за плечи.

— Ничего не бойся, я с тобой. На бал я не иду, но ты же всегда сможешь оттуда сбежать, используя магию порталов, а затем позвать меня, правда? Если кто-то тебя обидит, я за себя не отвечаю!

Я с чувством обняла подругу.

В дверь постучали снова, и нервная леди Маглтон со вздохом ее распахнула. Озборн присоединился к ней мгновением позже.

Стучавший оказался, как и ожидалось, его высочеством. Искренне улыбнулся открывшим дверь Алесте и Дэниэлу, а потом, когда увидел свою спутницу… я думала, он меня глазами съест.

— Ведите себя хорошо! — напутствовала Алеста, выпихивая нас из комнаты. Потому что не вышедший из ступора наследный принц и внезапно оробевшая я еще долго не сделали бы первый шаг.

— Ты очень красивая, Эмелина, — прошептал его высочество, а я почла за лучшее скромно промолчать.

Стационарный портал в Академии я видела впервые. Они в принципе были редкостью и давали возможность перемещения между Академией, столицей и королевским дворцом. Остальные порталы, находящиеся в крайних точках королевства — Западный утес, Восточную долину и другие — закрыл Рандор после войны.

Невзрачная каменная арка не произвела на меня никакого впечатления, пока не заискрилась ярко-голубым светом. Удивительно, чего только не встретишь в подвалах Академии.

Один из стражей, охраняющих портал, поклонился нам и громко произнес:

— Королевский дворец Эбертона.

Мэлвин крепко сжал мой локоть, и мы шагнули в клубящийся синий дым.

— Ваше высочество, — поклонился служитель по ту сторону арки, но Мэлвин всего лишь коротко ему кивнул. Я пыталась улыбнуться, но меня тут же утащили вперед по коридору.

— Ни разу не пользовалась порталом, — призналась я.

Его высочество хмыкнул:

— Да, я наслышан, как ты в Академию переместилась. Обычно адепты приезжают в столицу и используют портал, но Эми же не может сделать так, как остальные?

— Да у меня случайно получилось! — возмутилась я.

— Знаю.

Принц неожиданно остановился и, поднеся мою руку к губам, запечатлел на ней поцелуй. Немного дольше, нежели требовал этикет. Я почувствовала себя неуютно.

— За этим поворотом — бальный зал дворца. Признайся честно — страшно?

Я поежилась.

— Даже не представляешь, как.

Мэлвин улыбнулся, а затем махнул рукой.

— Ничего не бойся, ты под моей защитой. И сегодня у меня будет самая красивая спутница из всех возможных. Расправь плечи, Эмелина Артон, пришел твой звездный час.

Что?! Великий Оммин!

Но испугаться я не успела — едва мы завернули за угол, двое слуг склонились, и перед нами распахнулись огромные резные створки. Королевский зал Эбертона, прошу любить и жаловать!

Золото на стенах ослепило меня. Как и обитые золотой парчой кресла, вычурные столики и даже инкрустированный драгоценными камнями трон. Он стоял у дальней стены на возвышении из двух ступенек, и пока был пуст.

— Отец всегда опаздывает, — шепнул мне на ухо Мэлвин. — Но не терпит опозданий от всех остальных.

И сразу после его слов одна из дверей рядом с троном распахнулась, и в зал вошел король. То, что это был именно король, не вызывало никаких сомнений. Даже не корона на его голове, а весь его царственный облик вызывал уважение и желание склониться перед ним.

— Папа умеет произвести впечатление, — хмыкнул Мэлвин. И он был прав!

Его величество улыбался направо и налево и выглядел младше своих лет. Темные волосы, забранные в хвост, и широкие плечи придавали ему величественный вид. Вот только глубокие темные тени, залегшие под пронзительными глазами цвета ночи, и бледность, которую вряд ли можно назвать аристократической, вводили в ступор. Не думаю, что король чем-то болеет, но то, что обеспокоен — определенно!

Однако даже это не могло отрицать того факта, что светлые волосы Ларка и тем более его голубые глаза смотрелись блекло на фоне короля.

А вот тот, кто шел за его величеством, заставил меня замереть. Хоть я и видела его одиннадцать лет назад, но не забыла ни одну черточку его лица. Вьющиеся волосы цвета пожухлой травы, зеленые глаза, волевой подбородок… Рандор возмужал, все же двадцать — это не тридцать с лишним. Сейчас король Тенариса притягивал к себе взгляды и заставлял биться не одно женское сердце. И даже мое. Однако мое — от страха.

Он же не узнает меня, правда?!

Его величество Уильям сел на трон, а Рандор встал рядом, едва ли не облокотившись на спинку, и скрестил руки на груди. Король Эбертона вздрогнул, но и виду не подал, что его что-то не устраивает.

Взяв скипетр в руку, он поднялся и громко произнес:

— Благословляю моих подданных и объявляю начало бала! Рад приветствовать его величество Рандора, короля Тенариса, который почтил нас своим присутствием.

Как красиво! Мило рассказал о том, что король соседней страны, который держит в тисках наше государство, приперся, хотя его и не ждали! Но в то же время соблюдая все формальности.

— Мэлвин, твой отец — чудо! — восхитилась я.

— Он умеет витиевато изъясняться, да так, что комар носа не подточит, — весело согласился наследный принц. А потом серьезно добавил: — А теперь приготовься, Эмелина. Сейчас нас будут представлять.