Феникс. Полет (СИ)

Глава 16 Хусат. То, что живет в лесу

С клеймами мы разобрались. Ну как «мы»… Пока Дианель строила глазки оборотню, во всех подробностях интересуясь его житьем-бытьем, я в соседнем помещении Огнем выжигала охранные знаки.

Честно говоря, думала, что Пламя для такого просто не загорится. А то и меня сожжет… Но выхода особо-то и не было. Можно было отказаться, пойти прочь, но тогда и не узнали бы ничего. И пока я стояла перед ящиками, которые чародейка открывать и не пыталась, и думала, как бы отказаться от этой затеи так, чтобы все же получить хоть немного информации, Пламя само скакнула к рукам, словно ему хотелось открыть ящики.

Сложны пути Владыки.

Маг такую печать не снимет, уж это-то ее создатель предусмотрел. Простая и эффективная работа. Все знали — коли на чем-то есть знак из трех перекрещенных линий, при прикосновении красным наливающийся, значит содержимое — не твоя собственность. Если попытаться уничтожить такое вместилище или вскрыть силой — то, что внутри, станет прахом. Вот только на деле такой способ защиты грузов использовали совсем уж законченные параноики. Если тот, кому предназначена посылка, почему-то не сможет ее получить, то даже унаследовать груз не выйдет. Точнее, унаследовать может и получится, но только закрытый ящик.

Я закончила выжигать магию, что оказалось неожиданно легко, и позвала торговца, представившегося Севельдом, в комнату.

— Открою только если расскажешь правду о том, как ящики получил.

— Что? — глаза оборотня, забегавшие по сторонам, выдали его с головой.

— Правду, — холодно сказала я. — Иначе решу, что ты связан с Суртовом племенем.

— Кораблекрушение…

— Кто-то настолько идиот чтобы плавать сюда зимой? И к тому же окажись ящики в воде целиком — магию бы подточило. Так что рассказывай правду о том, откуда их взял.

Севельн посмотрел на саблю у меня за поясом. Принюхался. Посмотрел на Дианель.

Потом вразвалку подошел к двери. Я тихо последовала за ним. Оборотень перевернул табличку и задернул занавески. Развернулся к нам — и замер. Острие моей сабли смотрело точно ему в кадык.

Севельд сглотнул.

— Не думай бузить. Спалю. Вместе со шкурой и клыками.

— Она может, — поддакнула Дианель. — И я подсоблю.

На руке у чародейки зажегся шар огня.

Оборотень почти задорно улыбнулся — и начал медленно меняться. Сначала лицо, потом плечи, потом… А потом так же медленно из полувокла-получеловека он вернулся в обычный облик.

Вокруг клинка сабли горел белый огонь, уже успевший подпалить несколько враз появившихся на шее оборотня волосков.

— Уже и пошутить нельзя, — недовольно протянул-прорычал Севельд, — могла бы и просто сказать, кто ты. Я ж не из этих простецов, что сегодня обрученных с Владыками чевствуют, а завтра — тряпками гоняют. Кровь Ликана — моя кровь.

О. Значит живо еще верование… Ходили слухи, что был и такой, многие года назад ушедший куда-то в страну вечных снегов, Владыка, чьи первые жрецы выпили кровь своего повелителя и приобрели его возможность оборачиваться в зверя. Сказки, конечно.

Но вот Севельд верит.

Я нехотя призвала Огонь, так и не нашедший жертву, обратно. Но руку с клинком не опустила.

— Отдам щит задаром, — усмехнулся оборотень, — и ножны попробую на твою саблю сделать. Ну и что хотите — берите из ящиков.

— О, нам такого не нужно.

Брови северянина взлетели вверх.

— Там что — дерьмо звериное что ли?

Вот он, нюх…

— Ладно вам, девушки. Я позабавится хотел, не вредить. Я-то знаю, что с вами и магики есть, и посланник Ликана и Древних. По правде — не хочу чтобы рассказ мой кто-то слышал. Покажите хоть что в ящиках?

А в ящиках ничего интересного-то и не было. В одном оказались кости, а в другом — чучела мелких зверьков: песцов, ласок, кроликов да лисиц.

— Мда, — почесал макушку северянин, наливая в пару больших кружек чай прямо на освобожденной сейчас от товара витрине, — вот уж нужно оно мне было… Хотя чучела по весне продам, как «Скат» на юг поплывет. А кости… Может фермерам сгодятся. Вот ведь Мироша, вот коза…

— Мироша? — с оттенком интереса в голосе отозвалась Дианель.

— Мира. Охотница с дальних окраин, она частенько между Немезом и Хусатом ходит. А тут говорит, мол, выкупи у меня ящики с грузом. Вез их вроде кто-то из младших посыльных Виго. Один ехал. Может защита была какая, может еще что, но не помогло. Задрали его. Не мы в смысле, настоящий зверь. Говорят, они магию чуять могут, может это и привлекло. Ну Мира нашла тело, нашла повозку, забрала себе все что пригодится, а мне за небольшую цену ящики отдала. Ну я подумал — коль Виго у меня задарма берет самое лучшее, то и я у него поживлюсь.

Чародейка фыркнула.

— Радуйся, что сынок его искать не обучен вещи, так-то могут это волшебники. И мой совет — продай все кому-нибудь, кто на восток поедет. Сейчас никто этих ящиков не хватился, но потом-то могут и начать их всерьез искать.

Оборотень поскреб затылок.

— Думаете — это опасное что? А то я, пока магия была, ничего не чуял, а сейчас — ну чучела, ну кости. У богатых-то свои причуды…

— И тем, у кого меньше силы и власти, лучше о тех причудах не знать.

Оборотень кивнул.

— Согласен. Ладно, отдам Райму, он как раз завтра уже собирался везти товары на восток. А вот про дом тот в проулке… В общем, он магией защищен. Он вроде как дом жены Виго, мертвой уже. И как все случилось с Кор-Коратом, как «Защитники» образовались, так и начал туда Виго и наведывается с сыном так, чтобы не видел их никто. Я сначала подумал, когда их учуял, что с ума схожу — запах есть, а никого нет. Потом присмотрелся как они входили и выходили и понял все. Магия, вот что. Туда изредка, ну прям очень изредка телеги приезжают с тушами и… А вот откуда все, — оборотень кинул взгляд на ящики, — посыльный тот ящики из этого дома выходит вез… Точно отдам Райму. Отобью свои деньги, в небольшом прибытке буду — и то хорошо. Совсем прижмет — есть куда уйти. Ладно, невеста Владыки, дай мерки с клинка снять. Сам я с кожей общаться не умею, но пара друзей есть. Не быстро будет, но все равно до весны не уплыть.

Щит оборотень отдал без вопросов и объяснил, где искать охотницу Миру, нашедшую эти самые ящики, так что расстались мы в целом вполне довольные друг другом.

Вечером, в Малой Гостиной особняка Ротгара, который любезно отвел нам в своем поместье целое крыло, Дианель рассказывала о произошедшем за день, а остальные задумчиво кивали или задавали вопросы.

— Интересно, интересно, — Милатиэль свел кончики пальцев, — леса вокруг Хусата говорили мне о чужаках рядом с городом, но я, признаться, решил, что речь шла о беженцах. Среди них есть охотники, и многие уходят на промысел в окрестности.

— Но этот промысел приносит мало, — Мерде сверился со своими свитками пергамента, — пара зайцев за три дня — хороший улов для местных. Больше приносит то, что они по окрестным фермам батраками нанимаются, но ферм этих тут мало, урожаи плохие, Хусат всегда продовольствие через Кор-Корат возил… Если бы пайди не нанимали себе людей, то, думаю, в порту дошло бы до… Того же, что в развалинах столицы.

Пайди нанимают людей… Впрочем, наверно, для черновых, самых простых и тяжелых работ люди им сподручнее — можно за медняки нанимать, и за места держаться будут, не то что сородичи. Но для этого пары человек хватит, ну десятка максимум, не больше…

Я не могу сказать, что очень хорошо знаю нравы пайди. Но в Белокамне на западе бывать доводилось, пусть и недолго, а тамошние кланы не любили допускать чужеродцев в свои шахты. И других пайди, и людей, и эфириалов, и даже высокородных. Не то боялись, что украдут их секреты, не то дело было в каких-то верованиях… Впрочем, в Белокамне-то жили старые кланы, соблюдающие законы предков из Оставленного Мира, тогда как тут, на севере, вроде как месторождения разрабатывали все, у кого денег хватало. Нередко землей даже владел кто-то из людей или эльфов, а пайди просто за хороший процент нанимали строить шахты и добычу вести.

Но все равно стоило узнать, куда и зачем пайди нанимали людей. В ящике-то кости не только звериные были…

— А кто из горных компаний нанимал-то? — поинтересовалась я у Мерде.

— Освальд. Он человек, из тех, кто работал с кланами. В последнее время он сумел выйти на контакт почти со всеми пайди севера, предлагал им беженцев на работу, вроде как так барон Виго заботу проявлял, ну или пытался так от беженцев избавиться. Желающие были. Контракты правда на пять лет минимум, но все равно желающие были.

— А кто-то вернулся?

Мерде покачал головой.

— Пять лет. С проживанием. Пайди хранят свои секреты.

— Хранят.

— Думаю, нам в оставшееся до приема время стоит навестить Миру, — предложил фронде, — если она живет в местных лесах, да еще и звериную суть имеет, то точно слышит и видит больше, чем любой горожанин. А потом навестим Освальда.

— Ища волка в лесу, — пробормотал Витор.

Судя по лицу мага, с книгой у него совсем не ладилось.

— О, предоставь это мне, — отмахнулся Милатиэль. — Завтра выйдем до рассвета. Стража обычно в это время сонная, будет проще внимание отвлечь. Мерде?

— Если мне будет позволено записать историю Икины, которую она мне обещала рассказать…

Фронде махнул рукой.

— Пиши, если считаешь нужным.

— Вы же мне расскажете как все пройдет?

— Разумеется, — я уже испробовала на себе въедливость летописца, который решил, что я-то точно знаю множество интересных историй.

Знаю. Но рассказывать их часами, с упоминанием дат, времени суток и титулов всех участников, прерываясь на постоянныме уточнения всего и вся… Пусть, в общем, об этом походе в лес кто-нибудь другой поведает. Если конечно вообще будет о чем говорить.

Мы выступили затемно. Новый щит за спиной ощущался немного необычно, но идти не мешал и не был тяжел. В одной чешуе, без веса кольчуги, без наручей, без всего остального было несколько непривычно идти туда, где, возможно, пришлось бы сражаться. Впрочем, с другой стороны, — а кто в лесу бы стал нам угрожать? Звери? С ними для фронде договориться не проблема. Люди? Вряд ли тут обитают разбойники — грабить-то некого. Хорошая, широкая дорога на дальний север идет от города восточнее Хусата, а тут так — одна тонкая нить, почти без путников. Разве что кто-то из беженцев, решивших в лесах жить, о себе заявит… Но они не идиоты, думаю, нападать на пятерку вооруженных.

Фронде то обращался в зверя, то принимал облик человека, ведя нас какими-то только ему ведомыми тропами. Оборотень-торговец уверял, что Мира живет в старом доме у реки. Милатиэль предложил идти через лес, который обступил нас со всех сторон, едва кольцо из десятка скромных ферм вокруг Хусата осталось позади.

Не раз и не два эльф останавливался и изучал какие-то следы, а когда мы подошли к реке в спокойном и только просыпающемся лесу, он указал и нам на отпечаток чьей-то четырехпалой ступни.

— Не знаю, что это за зверь. Что-то в этом лесу ходит, чего тут быть не должно.

— Это точно, — раздался грубоватый женский голос с другого берега реки.

Внизу никого не было, но стоило поднять голову, и я увидела стоящую на ветке дерева женщину с луком в руках. Она с легкостью спрыгнула вниз, скользнула по крутому склону почти к самой воде, и остановилась напротив нас.

— Вы не похожи на псов Виго или на Черных, но и не похожи на кого-то, кому место в моем лесу, — охотница осмотрела нас немигающим взглядом желтых глаз, зрачки которых сейчас напоминали кошачьи, — и вы тут.

Она втянула носом воздух.

— Плешивый волчара меня сдал, — утвердительно тряхнула головой она, — что, стоило красоткам ему улыбнутся, так слюни пустил сразу, кобель старый?

Дианель фыркнула.

— Мы хотим поговорить о переданных оружейнику ящиках, о том, кто их вез, и о том, что вообще происходит в лесах вокруг Хусата, — не стала ходить вокруг да около я.

— И о том, что за зверь так и не решился перейти реку и оставил не звериные следы, — Милатиэль не без любопытства изучал охотницу.

Мира склонила голову.

— И зачем вам это знать? У кого хватило денег нанять, — она втянула носом воздух, — столь пеструю компанию? Я не верю, что Виго на это разорился. Неужели Лига наконец решила выяснить, что творится с их деньгами на самом деле?

— Не Лига, — дипломатично заметила я, — но мы и вправду хотим выяснить правду. Кажется, на полуострове происходит что-то нехорошее.

Мира скривилась.

— «Что-то нехорошее» — это как медведя комнатной собачкой обозвать. Сходство есть, но… Ладно, вы вроде не из робких. Глядишь я одним махом две проблемы решу. Идем, показать проще будет, чем лясы точить, — охотница поманила нас за собой.

Перейти на ее сторону реки можно было по бревну совсем неподалеку. Арджан правда с поваленного дерева чуть не свалился, в последний момент успев когти выпустить, хотя речка все равно была не слишком глубокая. А бревно, кстати, пиленное и на подпорках. Интересно, для кого стоит?

— Не люблю воду, — ответила на незаданный вопрос Мира. — Идите за мной. Лучше всего — молча, нечего о себе давать знать. Тварь-то вроде глухая, но мало ли.

Звучало многообещающе, что уж тут. Фронде как-то незаметно в кого-то перевоплотился и исчез, ну а мы вчетвером отправились за провожатой. Охотница закинула лук за спину и коротко пояснила, быстрым шагом устремляясь глубже в лес:

— Полгода житья нет никакого. Ко мне тварь не суется, но распугала всю живность в округе, когда с поводка сорвалась. Ладно, скоро все увидите.

«Скоро» оказалось относительным. Мы шли и шли, меняя тропы или вовсе идя без всяких ориентиров. Звуки птиц и шелест ветвей разбавлялись позвякиванием брони Арджана и его тяжелыми шагами, легкой, но все же слышимой поступью Дианель и тихими ругательствами Витора, постоянно цеплявшего паутину. Мира же шла неслышно, так, словно была не человеком, а духом. От нее исходил тонкий-тонкий запах шерсти и солнца. Похожий, кстати, на ощущение от оборотня-оружейника, ощущение, которому я значения при первой встрече не придала, а стоило бы.

Чем дальше мы шли, тем тише становился лес. Нет, деревья еще поскрипывали, листья шуршали, но птичьи трели все отдалялись и отдалялись, а и так редкое зверье все реже и реже пробегало вдалеке.

К полудню между деревьями впереди показался просвет.

— Почти пришли, — тихо произнесла охотница, — только ничему не удивляйтесь.

Мира вывела нас к границе леса. К той ен части, что находилась около когда-то заброшенной, судя по покосившемуся дому и проломленной крыше, а теперь вновь восстановленной, судя по новому ровному забору, ферме.

Скорее даже не ферме, а домику лесных жителей — полей-то рядом не было. Зато были пара сараев, покосившиеся и полуразвалившиеся сушилки для шкур, и…

И здоровая, в рост Арджана, тварь, похожая на огромную обезьяну, вот только без шерсти и словно бы из одних костей собранная.

Витор выругался. Савр с тихим шелестом достал клинки из ножен, а я вытащила саблю и взяла в руку тяжелый, но на удивление приятно лежащий в ладони щит. С таким я тренировалась, больше в шутку, как дитя благородных кровей, в иной жизни.

Слабая грусть коснулась разума. Все это давно в прошлом, как и моя бездарно потраченная жизнь. Осталось лишь Служение.

Фитай — не Мортиан, чьи служители уничтожали любую нежить без разбора. Немертвый мог быть собственностью мага. Редко, но мог быть, и с этим стоило мириться. Но костяная тварь тут, на этой ферме, явно без всяких разрешений и прочего появилась. А если еще сорвется с поводка-цепи, которая в сарай ведет?

— Салакаса, — прошипел Арджан на своем языке.

Салакаса. Созданный из Смерти. Так называли подобных существ, на юге нередко использовавшихся. Там-то любой магик из тех, кто служил сколь-либо крупному радже право имел такого сделать без дополнительных разрешений.

А Арджан явно не только на арене-то дрался.

— Сможешь его сжечь? — тихо спросила Дианель.

Я пожала плечами.

— Сейчас и узнаем.

Пока он на цепи.

Был на цепи.

Стоило Арджану, пошедшему в атаку первым, проломить собой забор на ферму с прекрасным «охранником», как костяная тварь рванулась вперед, натянула цепь — и та лопнула с глухим звякаьем.

Савра тварь отбросила в сторону одним ударом лапы. Я успела отпрыгнуть от второй атаки. Огонь разошелся по телу — но мой выпад лишь оцарапал кость. Дианель и Витор вступли в бой, но сгусток пламени и сгусток магии не причинили вреда этому существу, как и несколько стрел от охотницы.

Арджан поднялся и просился в атаку. Выдохнул огонь. Мое Пламя, разгораясь сильнее и сильнее, с каждым прикосновением клинка к грузной твари лизало мертвые кости — но не причиняло вреда. Пришлось искать другой выход из ситуации.

Я уклонилась, уходя прочь от очередной атаки, подставила щит, по которому со скрежетом прошлись когти. Ударила кромкой в придвинувшуюся для укуса пасть… И поняла, что земля втягивает ноги существа. Увидела огонь с рук приблизившейся чародейки, огонь дыхания Арджана, магию Витора, сама разжожгла Пламя ярости, которое ни в чем не должно было уступать чужому огню. Ни в чем. Ни на мгновение. Моя сабля с трудом, но отрезала когти, нацелившиеся на чародейку.

Дианель с гортанным выкриком подожгла землю под ногами твари. Витор давил какими-то непонятными чарами, пытаясь раскрошить кость.

Я атаковала вновь, распаляя Пламя. Яркое, Белое пламя смешалось с огнем, огнем и магией — и вместе с ними охватило костяную тварь, выжигая из нее неспособную сопротивляться совместной атаке магию смерти. Существо, еще размахивающее когтистыми лапами, зашлось с отвратительной вонью и начало медленно, но потом все быстрее и быстрее осыпаться, с треском и шуршанием оседая на землю.

Кажется, там были чьи-то кости. Таза, и при том — человеческого. Ну и запах…

Витор ожидаемо отбежал прочь, пока я старалась перевести дух, успокоить Пламя, что так ярко и радостно вырывалось в мир еще мгновение назад, усиливая атаку магиков. Вырвалось почти без боли. Или это лишь иллюзия?..

Чародейка с огромной брезгливостью изучала кучу обгорелых костей.

— Интересный результат, — заметила она, подцепив порывом ветра одну из костей, — очень интересный.

— Думаю, так будет лучше для всех, — Мара подошла к нам, — теперь у несчастных глупцов, которых сюда приводят, хотя бы появился шанс спастись.

— Где-то рядом — скотобойня, — втянув воздух заметил Арджан.

Савр зашагал к сараю. Заглянул внутрь и рыкнул — растерянно и почти негодующе. И что он там нашел? Я пошла следом за ящером.

Бойня, да.

Окровавленные одежды, инструменты… Не хочу знать, куда девают все, что не кости.

— И ты все еще будешь защищать своего колдуна-нероманта? — Дианель заходить не стала, немало так позеленев, но общую суть происходящего чародейка ухватила. — Это — чудовищно!

— Чудовищно. И тому, кто повинен в этом, я отрублю голову.

Мира хмыкнула.

— Доберись сначала до него.