Феникс. Полет (СИ)

Глава 22 Немез. Немного о контрабанде

Искать контрабандиста я рассчитывала в одиночестве. Но не вышло — на выходе из храма обнаружились Дианель и Арджан.

— Маги что-то выясняют в своих мажеских сферах, — ответила на мой взгляд чародейка, — хотят понять как и где можно попасть в замок этого злого барона и что внутри можно делать, а что нет, если не хотим сражаться со всеми Черными разом. А общаться с коровками и кошечками мне как-то не улыбается.

— Ты и не умеешь.

Дианель фыркнула.

— Это к делу не относится. Ну так что, снизошла на тебя благодать? Знаешь, как нам тут со всеми злодеями разобраться?

В словах чародейки иронии бы хватило и на эльфа, и на человека. Но, к моему великому удивлению, там был и интерес.

— Нет. Но местный жрец знает того, кто имеет свои счеты к Горану.

— Как-то не похоже на божественное провидение, — усмехнулась чародейка.

— А как ты представляешь себя помощь Владык? Думаешь, кто-то из них появляется во вспышке магии и громовым голосом вещает? Сказки все это.

Дианель, кажется, смутилась.

— То есть твой Владыка, твой бог, он… не говорит с тобой?

Я не смогла сдержать смешок.

— Если ты слышишь в голове чей-то голос, — то пора идти или к целителям, или к тем, кто проклятия снимать умеет.

Я бы попросил!

Ты — проклятие. Почти.

Уж кто тут чье проклятие…

— Маги умеют разговаривать мысленно, — парировала Дианель.

— Умеют, но не все и не всегда. И это тоже может стать проклятием. Ладно, нужно найти где-то у речных складов обиталище контрабандиста, сбывающие измененные Ветрами вещи.

У чародейки загорелись глаза.

— Я видела склады. Идем, поговорим с ним.

Она быстрым шагом направилась от храма к переплетению улочек, идущих вниз по склону холма. Я едва поспевала за чародейкой, которую, кажется, даже подпрыгивала от нетерпения.

— Ты в курсе, что любые артефакты Ветра подлежат уничтожению?

Слишком опасная магия. Слишком дикая. Никто не знает до конца, что могут подобные вещи, и как их, в случае чего, разрушать так, чтобы ничего не повредить вокруг. Любые эксперименты с магией Дикого Ветра запрещены всеми известными мне законами. Такое не принято даже у южан, практикующих кто некромантию, а кто, — такие живут недолго, — открытие прорех на Ту Сторону. Артефакты Ветра, предметы, соприкоснувшиеся с дикой магией и измененные ей, могут быть очень могущественными. Очень. Но они нестабильны, и могут случайным образом выпустить Ветер, уничтожая или изменяя все вокруг. Даже суртополонники предпочитают не связываться с этим, хотя некоторые из них и утверждают, что Черное Пламя и напевы, узнанные у их Владыки, могут обезопасить от влияния Ветра. Лгут, кстати.

Но ведь находятся те, кто готов рисковать и собой, и окружающими в погоне за богатством, и торговать и переправлять найденные другими рисковыми людьми на Дорогах Ветров предметы. И тот, кто нам нужен, занимается именно этим.

И, судя по всему, чародейка явно считает, что ей удастся заполучить у контрабандиста какой-нибудь артефакт.

— Да брось ты, — Дианель оглянулась на меня, — всем же известны ограничители. Ветров не было в старом мире, вот их и обозвали неподконтрольной частицей хаоса и теперь сторонятся. Но там же столько всего интересного!

— Ты слишком много общаешься с магами, — усмехнулась я. — Это их племя видит все опасное интересным.

И устраивает масштабные катастрофы вроде взрыва Врат.

Дианель скосила на меня глаза.

— Слушай, тебе ведь лет немало, так? Милт не то чтобы разговорчивый, но он все же упоминал, что вы, Фениксы, не стареете и живете дольше своего вида, а в тебе еще и кровь эльфов есть.

— И к чему это?

Мы шли по каким-то закоулкам, медленно, но верно приближаясь к реке. Это чувствовалось и в тонком запахе рыбы, и в ветре, изменившим свое направление и порой доносившем холодные брызги.

— И ты за всю свою жизнь ни разу не хотела выйти за рамки всех этих идиотских законов и ограничений?

Сказано это было с такой наивностью, что я не удержалась и засмеялась в голос.

— Что?

Даже Арджан, видя искреннее непонимание на лице чародейки, зубами клацнул.

Я, отсмеявшись, заметила негромко:

— Как ты думаешь: тот, кто служил Сурту, убивал, совращал и проклинал, чувствуя в руках чистую тьму и чистую власть — насколько далеко такой человек зашел за грань идиотских законов и ограничений?

В район складов мы вышли в молчании. Ветер гнал по реке косые волны, и холодные брызги то и дело попадали на лицо и руки. Пахло… Нет, несло рыбой. Местные работяги кидали заинтересованные взгляды на Арджана, который оставался, как и всегда, совершенно невозмутимым и довольным собой. Временами я ему искренне завидовала.

Нужный нам склад в конце ряда таких же небольших складов был заперт. На стук в изобилующие щелями деревянные двери никто не откликнулся.

— Эй, наемники, вы Драйга ищите? — окликнул нас от соседнего склада какой-то паренек в фартуке и с ножом на поясе, оторвавшийся от потрошения рыбы.

Интересно, друг того исчезнувшего парня из Хусата всегда занимался контрабандой артефактов, или уже здесь себе выгодную профессию приобрел? Небось ничего на деле и не знает стоящего, ведет свои незаконные дела и все.

Не успела я и слова сказать, как чародейка шагнула к парню, ослепительно улыбаясь. Если учесть, что наряд ее был сегодня на грани приличия, а лицо, несмотря на наши странствия и приключения, оставалось нечеловечески привлекательным, то неудивительно, что бедный юноша стремительно порозовел и сглотнул, неловко переступив с ноги на ногу.

— Да, именно его, — чародейка улыбнулась, — ты, вероятно, хочешь помочь нам?

— Д…да, — справившись с собой пролепетал парень, — у… него там внутри ход есть к пристани. У дальней стены. До своей пристани, и он часто там сидит и не слышит никого. Вот.

— А еще что скажешь?

— Не видел его. Пару дней как. Вот. Но он живет там, так что может просто занят чем-то.

— Спасибо. Ты нам очень помог, — Дианель послала воздушный поцелуй совершенно ошеломленному юноше и вернулась к нам.

Рыбак так и пялился на чародейку, теперь уже с другого ракурса. Уверенна, Дианель специально шла к нам как можно медленнее, наслаждая произведенным эффектом. С Витором поссорилась, что ли?

— Арджи, сломаешь? — чародейка указала на замок. — Может на внутри мы что-нибудь и найдем.

Дверь склада запиралась простенькой щеколдой, которую Арджан вырывал с тихим рыком.

— А между прочим, он наверняка намеревался продать нам информацию, — заметила я, бросив взгляд на все еще стоявшего столбом парня, — а теперь может продать нас.

Дианель мотнула головой, словно ей такая идея казалась глупостью.

— Вида красивой девушки в оплату вполне достаточно. Где там проход — у дальней стены?

В свете магического огня, созданного чародейкой, разглядеть помещение не составило труда. Почти пустое помещение, одна которого была жилой — крошечное, отгороженное стеллажами и занавесками пространство с сундуком-кроватью в углу. И около этой кровати, за грубо сколоченным столом был не слишком хорошо замаскированный узкий проход, занавешенный какими-то тряпками и шкурами, слабо колыхавшимися на ветру.

Ни крови, ни следов борьбы. Это, как и то, что склад был закрыт, немного радовало. Если Черные и правда приходят за каждым, кто под них копает, как все боятся, то до Драйка они пока не добрались. Ну или схватили его не здесь.

— Идем, — Арджан первым протиснулся сквозь проход, позвякивая броней.

В этом был смысл. Если уж ящер не застрянет, то мы точно пройдем. А если застрянет… Подумаем после того, как это случится.

Узкий ход вел не к реке, оставшейся за нашими спинами, а куда-то под город. Кажется, изначально это был природный лаз, кое-где расширенный для удобства. Для удобства человека — Арджан пока нигде не застревал, но шел ящер боком и постоянно шипел ругательства, протискиваясь вперед.

А еще чем дальше мы шли, чем сильнее пахло мерзкой рыбой. Протухшей и сгнившей, и у меня не было уверенности в том, что это настоящий, реальный запах.

Последние сомнения в неестественной природе аромата развеялись после того как савр, шедший первым и закрывавший своим телом обзор, испуганно и удивленно зашипел, выйдя в небольшую пещеру около подземного русла реки, явно служившего местом слива отходов городской канализации. Пахло вовсе не тем, чем должно было — запах стухшей рыбы все забивал. И исходил он от груды здоровых бочек в углу пещеры, одна из которых лишилась крышки и теперь могла похвастаться огромными торчащими во все стороны щупальцами, похожими на осьминожьи. При нашем появлении эти щупальца, толщиной с бедро взрослого человека и длинной с двух Арджанов, начали судорожно подергиваться.

И как они в бочку-то влезли? И где их владелец?

В прибрежных районах юга мне как-то рассказывали, что в морях водятся гигантские кальмары. Не те, что можно отведать как деликатес, а те, что деликатес и из человека, и из савра сделают.

— Твою же! — Чародейка, шедшая последней, растерялась настолько, что упустила контроль над осветительной иллюзией, и та погасла.

Впрочем, света от находящегося относительно недалеко выхода подземного русла на поверхность мне, да и савру наверняка, хватало, чтобы видеть тут так же хорошо, как и днем. И даже при этом мы едва успели заметить как ближайшие к нам щупальца резко удлинились и потянулись к ступням явно не с добрыми намереньями. Меня передернуло от омерзения. Всякое видеть доводилось, но всему предел есть…

Я выхватила саблю и рубанула по ближайшему щупальцу. Арджан отсек сразу два. Дианель же с ойканьем упала, когда еще одна конечность морской твари из бочки ухватила ее за ногу и потянула к себе. К бочке, в которой явно ничего хорошего не обитало.

Мы с Арджаном почти одновременно рванули вперед,

Сабля рассекла щупальце — все же разрезать их было нетрудно, а вот рубить мечом было бы тем еще развлечением… Арджан перерубил то, что пленило чародейку под аккомпанемент ее ругательств.

Я рассекла одно, второе, третье, пытаясь прорубиться вперед через вихляющиеся конечности. Четвертое, пятое… Да когда они кончатся⁈ Все лезут и лезут из этой треклятой бочки! Ближайшее, мимо которого я промахнулось, хлестануло по колену. Ощущение — как бревном огрели. Мягким, но бревном. Еще один отросток тянулся к горлу, пара тонких щупалец устремились к рычащему Арджану, вокруг которого лежало уже с десяток извивающихся осьминожьих конечностей…

В груди вспыхнул Огонь, и теперь клинок входил в плоть морского гада как нож в масло. Еще щупальце. И еще. И еще. И…

Все. Последнее. Щупалец больше нет.

Дианель, до того едва успевшая уползти нам за спины, поминутно ругалась, костеря на все лады пол грота испачканный тем, что толком не отстирывается, но засветила новый огонек. В свете которого стало отлично видно, как из бочки с огромной скоростью начали лезть новые щупальца.

Арджан зарычал.

— Да как такое-то? — голос Дианель опасно повысился. — Как они туда влезли⁈ И как их остановить теперь?

Арджан обрушил на два ближайших щупальца удар клинков — и тут же отшагнул назад. Шаг, еще шаг… Ящер развернулся, что-то ища на полу.

У меня раздумывать над поведением савра времени оставалось. Надо прорваться ближе к бочке и спалить все ее содержимое. Раз и навсегда. А по дороге и резать, резать, резать щупальца…

Удар по уху. Новая конечность падает на пол и, извиваясь еще удар сердца, застывает. Теперь надо увернуться и отрезать еще одну, нацелившуюся в глаза. Оторвать от себя ту, что уже обхватила лодыжку. И еще…

— В сторону!

Справа от меня пронесся поток пламени. Окутал дерево, оставшееся невредимой, обуглил щупальца, задергавшиеся во все стороны… И в тот же миг Арджан закрыл бочку здоровенной крышкой.

И запах тухлой рыбы исчез без следа.

Ни единого, даже самого тонкого, щупальца не тянулось теперь из обиталища неизвестно кого.

Спустя несколько вдохов крышка самой большой из бочек приподнялась, и показалась голова короткостриженого блондина, с настороженностью осматривавшего мир вокруг. Человек в магическом свете явно видел не очень хорошо, но все же стоило ему понять, что бочка с щупальцами закрыта, как парень тут же расплылся в довольной улыбке.

Которая почти сразу сменилась тревогой в момент, когда он заметил меня и Арджана.

— Ээээ… простите за беспокойство, — начал он, не вылезая из своей бочки, — я не знаю кто вы такие, и как сюда попали, но, уверяю, что бы не привело вас к Драйку Сметливому, мы с вами сумеем договориться.

— Сметливость должна означать ум, разве нет? — протянула Дианель, тщетно пытавшаяся почистить одежду, — а что-то у тебя ума не видно, коль такое держишь у себя.

— О, приношу искренние извинения. Это безусловно полезное животное ведет себя крайне агрессивно при нарушении целостности своего, гм, вместилища, и…

— Это бочка, затронутая Ветром, — перебила я блондина.

Я сделала шаг ближе, и контрабандист тут же попытался скрыться в своем «убежище».

— Ты возишь сюда вещи, которые ни один равный не должен брать в руки, и при этом недоволен Черными. Расскажешь о том, что о них знаешь — и я сделаю вид, что не знаю о том, что в этой бочке.

Отрубленные щупальца уже без следа растворились. Съесть такое не съешь, а если кто-то хочет бесконечные щупальца себе домой… Да пусть забирают, что сказать. Судя по тому что я чувствую — пока бочка закрыта то, что внутри, себя никак не проявляет.

Да и если я смогу Огнем уничтожить вместилище и саму тварь, то далеко не факт, что тут же дикая магия в стороны все не хлынет. Меня-то не заденет, а вот остальные… И маги едва ли тут помогут.

— Но ты увезешь бочку подальше от города. И быстро.

— У меня есть покупатель. И вообще, с чего я должен вам что-то рассказывать и слушать то, что вы говорите, а?

— Твоя шкура в нашей пасти, — Арджан клацнул зубами, — торг закончен.

Он начал медленно-медленно доставать из-за ножен клинки. И шорох при том был такой… Приятный в общем.

— Эй, эй, ладно, уже и поторговаться нельзя! — блондин все-таки стал в полный рост, и теперь держал руки поднятыми, — я не воин. Вы тут большие и страшные, а я маленький и слабый. И бочки тут скоро не будет, не беспокойтесь. А насчет Черных… А вы не из них?

— Так мы и сказали, — усмехнулась Дианель.

Арджан продолжил вынимать клинки.

— В любом случае ты нам и правда задолжал, — протянула я, выразительно постукивая пальцами по рукояти сабли, сейчас просто заправленной в своем «чехле» за пояс. — Так что рассказывай, что это у Черных за «Десятка», как до них добраться и как за Барьер пройти. И что ты о своем друге Грошеке скажешь.

— Э… — блондин словно бы несколько растерялся, — не знаю, где вы о Грошеке слышали. Но — не нашел я его. Или служит где в замке, или сгинул, как сотни других. Я проверял — многие, кто в цитадель Черных заходят, вообще обратно не возвращаются. Сидел, считал, на патрули смотрел. Неладное там внутри что-то творится, помяните мое слово… А за барьер пройти-то проще простого. Выходите на тракт да Кор-Кората, и пешком вперед. Только как черту на земле пересечете, так за вами все Черные будут гоняться. И нагонят. Их-то лошади тут быстрые, да и немало их… Вот. А насчет Десятки — я не слишком много о них узнал. Только то, что один из них, Пожор, вроде как в замке безвылазно торчит, а еще большой любитель всяких красивостей, которыми там свое логово украшает. И в город вообще не выходит… Но платит за безделицы хорошо, даже у меня кое-что брал, и у моих знакомых. Он не воин, но тоже Черный. Вот.

— И как нам попасть в замок?

Блондин развел руками.

— Я такого пути не знаю. Хотя… Так, баш на баш — вы помогаете мне, я помогаю вам. Точнее — вы помогаете сами себе, я даю вам проход в замок, и мы больше друг друга не видим никогда. Никаких долгов и все такое.

— И откуда нам знать, что не обманешь? — прищурилась я.

— Да у кого угодно спросите! Я — Драйк Сметливый, а не Драйк-скотина, знаете ли. К тому же вы сами во всем сможете убедиться.

— Валяй.

Блондин потер руки.

— У меня есть одна вещь. Ну, как бочка, только стабильная и все такое. И ей интересовался один из замковых служителей — для господина Пожора как раз. Так что если все выгорит, то вы в замок попадете Черных, а я денег заработаю.

Я нахмурилась. Посмотрела на недовольную грязную Дианель, на как всегда невозмутимого савра…

— И что ты хочешь взамен?

— У меня тут ковер есть. Прекрасный ковер. Но его покупатель, местный решил вернуть. Даже деньги требовать не стал, просил чтобы я забрал эту штуку сам. А я тут застрял, и все сроки договоренностей прошли уже, а там человек большой… Заберете ковер? А я со своими друзьями придумаю, как вас внутрь протащить с грузом к Пожору. И все довольны. Ну, что скажете?

— А почему покупку-то возвращают, даже деньги не требуя?

Что-то тут явно нечисто.

Блондин отвел глаза.

— Говорил, мол, пугает его. Словно… смотрит, в общем. Ну, ковер. Даже подойти боится и в руки взять. А на меня не ничего не смотрит. Бред, в общем. Но все-таки я продавец, отвечаю за товар, и готов пойти покупателю навстречу и забрать то, что не по нраву. Ну, если покупатель большой человек, да.

Прекрасно, просто прекрасно…