Феникс. Служение (СИ)

Глава 9 Болото. Последствия и планы

Огонь — это боль. Всегда. И к этой боли, как и любой другой, нельзя привыкнуть. У меня не получилось, по крайней мере.

Черный огонь — сила Сурта. Белый огонь, Ясное, Истинное Пламя — Фитая. Борьба между ними в одном теле — то, что едва может пережить человек.

Я это знаю. Я очень хорошо это знаю. Именно с этой боли и началась моя нынешняя жизнь, жизнь Служителя, охотника на темных тварей в человеческом обличии.

Чародейке повезло, что она провалилась в забытье сразу, как только Цветок коснулся ее тела. Иначе орала бы на все болота. Фитай не отказал в милости. Долгие, мучительные мгновения я старалась сосредоточится на своем дыхании. Так проще пережить боль, возникающую, когда Огонь течет по телу. Коль решение принято, то стоит ему следовать, а я все же хотела спасти эту надменную полуэльфийку.

Спустя одну вечность Огонь выжег скверну без следа. И потух, оставляя мне холод, ожоги и лишь один видящий глаз, перед которым медленно рассеивалась красная пелена.

Усталость короткого поединка и всего что, последовало за ним, туманила разум настолько, что я не сразу поняла, что рядом с чародейкой, помимо нас четверых, был еще один теплокровный.

Эльф подошел ко мне и присел на корточки, разглядывая лицо.

Запоздало пришла мысль о том, что это он, наверное, парил в вышине птицей, которой на болотах нечего делать. И благодаря его силам савры, пришедшие нам на помощь, оказались сюрпризом для всех, и в первую очередь — для наших противников.

— Своевременное прибытие, — говорить из-за стянутого ожогом уголка рта выходило не слишком внятно.

Милатиэль лишь коротко кивнул. Сорвал со своего запястье небольшой деревянный амулет в виде листа, разломал на две части и вытащил тонкую почти прозрачную пластину. Сжал в ладони, что-то проговорив не на эльфийском наречии, и протянул мне светящееся нечто, казавшееся похожим на крохотный узкий листик.

— Съешь. Это придаст сил. Боюсь, нам нужно вернуться в город как можно быстрее.

Огонь молчал. Впрочем, кажется, пламя в принципе не думало откликаться на силы фронде.

Я оглянулась. Что-то подсказывало, что эльф прав. Как бы то ни было, этих наемников скоро хватятся, или, возможно — уже хватились, если бывшие с ними колдуны сумели кого-то известить в городе.

Я оглянулась, словно могла найти что-то, подтверждающее или опровергающее передачу такого послания. Увы — ничего. Савры обирали погибших и ухаживали за теми из своих, кто пострадал в стычке. Арджан же вместе с крупным, покрытым кровью почти с ног до головы, ящером допрашивал кого-то из нападавших. Ответов и вопросов я отсюда не могла расслышать. Попробовала подняться и подойти ближе — и чуть не свалилась из-за ставшими вдруг неожиданно тяжелыми доспехов.

Все это время фронде шептал заклинания, окутывающие зеленой дымкой Дианель, но на меня все же посматривал.

Пришлось после короткого раздумья все же отправить в рот отданный им листик. Поначалу был лишь привкус мяты, но довольно быстро он сменился чем-то холодным и свежим, и усталость начала проходить.

Я потянулась и достала с пояса уже почти опустошенную флягу. Несколько глотков — и можно идти дальше. По крайней мере можно подняться и подойти к саврам, которые, кажется, намерены просто запытать пленника до смерти.

С ожогами разберемся потом.

Долгоживущий вместе с Витором продолжили приводить в чувство чародейку, я же прошла по земле, щедрой политой кровью, стараясь не опираться на правую ногу, бедро которой было разъедено в нескольких местах содержимом бородавок почившей твари, и остановилась около савров.

Один раз, давно, был один парень, набивавшийся ко мне в ученики. Он все пытался узнать, что самое важное в жизни Служителя. Словно так мог как-то увеличить шансы на прикосновение Огня… Хотя кстати Рыцарем Пламени он все же стал. Не Служитель, но тоже неплохо. Давно наши дороги разошлись… Неважно.

Я тогда была намного моложе и в каких только высокопарных речей не вела, хотя на деле ответ-то был простой: нужно уметь терпеть боль. И привыкать к вони и крови.

Немолодой мужчина из нападавших, каким-то чудом еще живой, несмотря на торчащее из живота зазубренное копье, буквально прибившее его к земле, свою боль терпеть не мог. Впрочем, такое, наверное, вытерпеть не удалось бы и мне. Тем более что Арджан, добрая душа, методично ломал ему уже третий палец.

— Не скажу. Убьете. Все равно. Не скажу. Владыка вознаградит меня за преданность.

— Что вы от него хотите? — осведомилась я на языке Пакта, присаживаясь рядом.

Приходилось прилагать усилия чтобы говорить хоть немного четко.

Местный ящер, явно не понявший моего вопроса, прошипел что-то о теплокровных, везде сующих свой нос. Шипеть в ответ я не рисковала, язык савров определенно не был тем, на которым я могла говорить свободно, а ненароком оскорбить на нем сейчас из-за ожога и непривычного произношения было кого-то легче легкого.

— Этот человек громко похвалялся тем, что наша победа здесь ничего не решит, — прорычал раздраженный Арджан. — И что Великий придет все равно, и все наши попытки сохранить Жезл тщетны. Но больше говорить ничего не хочет. Несмотря ни на что.

Арджан согнул палец мужчины под неестественным углом. Послышался нехороший хруст — и с уст раненного сорвались проклятия. Но он тут же замолк, оборвав сам себя.

— Слушай, воин, — я вгляделась в затуманенные болью глаза. — Ты можешь молчать. Можешь терпеть когда тебе будут ломать пальцы, а потом руки и ноги. Можешь откусить себе язык, скажем. Хотя и я, и мой приятель-форде мигом все вернут как было и продлят тои мучения столько, сколько нам захочется, а пара магиков вывернут твои мозги и узнают все, что захотят, так что все твои страдания будут тщетны. Но в целом ты можешь и дальше молчать. Можешь. Но видишь ли в чем дело — когда мы вывернем твои мозги набекрень, насладимся криками, а савры начнут есть твое еще живое тело, ты умрешь. Ты все равно умрешь — и ты это знаешь. Но не знаешь ты того, что будет после смерти. А я знаю.

Я вытащила Знак, чуть заискрившийся в тонких лучах солнца, пробивавшихся через болотную дымку.

— Я знаю что там. И знаю что ты, в жизни не нарушавший клятву своему господину, служивший ему с рождения, и повинный лишь в исполнении приказов, после своей кончины сгниешь здесь, в болоте. А душа твоя, прельстившаяся на лживые речи Сурта, которого ты сейчас защищаешь, будет вечно гореть в черном пламени его клетки без забвения, без прощения и помилования. Для тебя не будет Пути и не будет Круга Новых Рождений. Только черный огонь, который нельзя погасить, и бесконечные мучения, по сравнению с которыми все земные пытки лишь пыль.

— Лжешь, — выплюнул раненный, нет-нет, а бросая взгляд на Знак.

— Увы. Такова моя природа. И моя служба. Я знаю что ждет тебя. Одиночество и вечное горение на черном костре. Но у тебя есть шанс вернуться на Путь. Фитай милостив, воин. Мы можем выпотрошить твой разум и узнать все сами, а ты, после того как с тобой поиграются ящеры, отправишься дорогой всех служителей Сурта. Или ты расскажешь нам то, что мы и так узнаем, и вернешься на Путь. Не знаю насколько будет милостив к тебе властелин смертной дороги Мортис, но все же ты получишь новую жизнь и новый шанс, а не вечность чудовищной боли.

— Лжешь, — уже без былой уверенности отозвался мужчина.

Я улыбнулась. Половина лица была стянута массой запекшейся плоти, и от этой улыбки, кажется, передернулся даже Арджан.

— Ты все еще в этом уверен, — протянула я с разочарованием. — Что ж, значит твоей душе уготована вечность страданий. Ты сделал выбор.

Я спрятала Знак под доспех.

— Я исполнила волю Владыки Огня. Фитай готов подарить свою милость, но он никого ни к чему не принуждает.

Стоило подняться на ноги и сделать шаг в сторону, как раненный резко поменял свое мнение.

— Эй, эй! Ладно. Я расскажу. Расскажу.

Пришлось сесть обратно.

— Я немного знаю. Правда. Нас Дамвит вел с магиками Посвященных. Я служу своему господину и его семье, и семья отдала приказ. Я подчинился. Мы должны были найти в болотах чешуйчатых тв… жителей, и забрать у них какую-то палку, на которую укажут маги. Но Дамвит сказал, что достаточно просто забрать ее у тех, кто заберет у савров. Сказал что те, кто первыми заберут палку, могут помешать делу наших семей. И мы пошли на болота, ждали. Магики нас скрыли.

Теперь он говорил быстро, словно боялся, что не успеет рассказать все. Может и правда не успеет, с его ранами долго не живут, судя п лицу и дыханию, а у меня нет сил на исцеление. Как и у фронде, занятого с чародейкой. И, как бы то ни было, пока воин говорил вовсе не то, что мне нужно было знать.

— Не интересно. Чем ты похвалялся? Почему ваше поражение вдруг перестало иметь смысл?

Раненый облизал губы.

— Дамвит сказал что если мы не найдем посох, магики Великого справятся и без него. И что сегодня падет последняя преграда на пути Великого в мир, и нам никто не сможет помешать.

— И что за преграда? Что-то не вижу я раскаянья и желания продолжить Путь, одни ничего не значащие фразы.

Мужчина сглотнул.

— Я… Есть вторая группа. Немного их. Они должны сегодня убить шерифа, который будет встречаться с кем-то из слуг Великого в Верхних Термах через три часа после полудня. И после нам никто не будет мешать.

— Где пробудится Великий?

— Я не знаю. Я просто выполнял приказы. Охранял господина. Иногда вместе с Дамвитом мы наказывали мешающих контрабандистов. И все. Я просто выполнял приказы. Я ничего не знаю.

Арджан клацнул зубами.

— Сейчас узнаешь.

Ящер подался вперед, потянувшись к другой руке мужчины, где пальцы еще оставались целыми. Потянулся, задевая неловким движением торчавшее в его животе копье. Глаза раненного расширились, рот открылся — но он не успел издать ни звука до мига, когда душа ступила на Путь.

К прекрасным ароматам поля боя вокруг добавился еще один.

Арджан с неудовольствием хлопнул по щеке мужчины. Тот, как и положено мертвецу, не пошевелился.

— Слабак, — оскалился ящер. — Я почти его не тронул. Только легонько задел.

— Иногда и соломинка переламывает спину верблюду, — усмехнулась я одной старой пословице с юга, пришедшейся как нельзя кстати.

Голова работала не то чтобы споро, но все же работала.

— Нам нужно идти дальше, и быстро. Но все же нужно выяснить откуда эти люди. Арджан, можешь с местными осмотреть их и поискать гербы или клейма? Я займусь магами.

— Мы займемся, — к нам подошел Витор, Милатиэль и Дианель, с трудом, но стоящая на ногах.

На меня чародейка почему-то старалась не смотреть.

— Мы — так мы.

Вместе точно будет быстрее.

Судя по всему, эти «налетчики» на свое поражение не слишком рассчитывали, так что очень скоро удалось найти с десяток вещей с самыми разными гербами и знаками, часть из которых явно не являлись геральдическими. Круговая порука? Возможно. Слуги Сурта и его Эмиссаров, и просто всяческие заговорщики иногда такое использовали. Если в каком-то тайном незаконном деле участвовали несколько семей, то одному-двум представителям от каждого рода везде должно было быть. С семейными или иными знаками с собой — чтобы при малейшем подозрении в неверности идеалам дела можно было виновного властям сдать или прирезать и в канаву на месте событий. Разумеется, если такой вот отряд ловили — то проблемы возникали у всех. Но и усердия у каждого, в дело втянутого, такой подход прибавлял немало.

На обоих колдунах из всех знаков были лишь Суртовы клейма в виде черного треугольника, да заковыристый знак из многих линий, смутно напоминающий огромную жабью морду. Прекрасное доказательство того, что все колдунское племя повязано трижды проклятым Черным Огнем. Пусть в Узаре культ этого Фиома-что-то там собирался призвать какого-то жуткого демона из легенд ящеров, все равно для того они обращались именно к силе того, кто, если дать ему волю, исказит наш мир, как уже исказил их души.

Вот из-за таких и пали Врата.

Я осмотрела колдунов. Ничего интересного. Один из них нес с собой уже выработанный магический жезл, с помощью которого, видимо, и открыл прореху, из которой вышел наш жабовидный враг, нынче разлагающийся в болоте неподалеку. Жезл же второго превратился в щепки от удара кого-то из савров.

— Оберите их и продайте все, — обратилась я к Ат-та, — сейчас сожжем тела и пойдем дальше.

Я собиралась было оттащить ближайшего колдуна, у которого не было ничего ценного, к краю каменной площадки, откуда потом будет проще сбросить кости в болото, но долгоживущий остановил меня.

— Савры справятся сами. Позволь мне осмотреть твои раны.

— У нас немного времени.

— Много времени и не нужно.

Осталось только отойти туда, где крови на земле не было, найти хоть немного сухое место, сесть и не мешать Милатиэлю.

Не могу сказать что магия форде мне была по душе. Все же я привыкла ощущать след творимого волшебства, а тут его попросту не было. К тому же эльф честно заметил, что ожоги нужно будет смазывать средством, которое еще нужно готовить, а глаз и вовсе возвращать ни одни сутки займет. Но хотя бы боль уменьшил — и то хлеб. Времени приходить в себя под неспешные разговоры у огня попросту не было.

Мы отправились в путь едва усилиями форде и мага куча тел зашлась огнем. Не с чего им тут погребальный костер складывать, сколько продержится магический огонь — столько продержится. По-хорошему надо было сразу кинуть их болото, да и все. Но все же немало людей остаются верны своим сюзеренам несмотря ни на что. И эти были из их числа. Предпочли не думать, а просто верить.

После стычки до города мы шли в хорошем темпе. Три часа пополудни приближались, благо хоть до Узара осталось не так уж и долго идти. Я бы, честно говоря, предпочла бы сейчас лошадь своим двоим. Пусть Ингрид в болото и не затащишь. Доспех давил, но хоть щит на спине не болтался, упокоившись в болоте. Почти терпимо, особенно если не слишком уж наступать на уже меньше, но всееще болевшую ногу.

Не будь на мне всего этого «железа», и не только, по всему бы телу вот так вот кожа сплавилась. Потому и ношу все на себе.

Шлем только в здешних широтах бесполезен, с ним быстрее будет от перегрева с ног свалится. Да и все равно лицо бы не спас, а с бармицей и не видно ничего. Ну его. Видела однажды, еще в детстве, как кшатрия, по всем их обычаям одоспешенного, в шлеме, где только глаза и видно, гнолл-недобиток подстерёг и сбоку бросился, в подмышку свой нож вогнав. А воин просто не увидел ничего…

Все равно путь мой Владыкой отмерен, и семьи и степенной жизни не будет никогда, не для чего себя сохранять. И лучше уж видеть и слышать врага, чем гадать, нет ли его слева или справа.

Размышления и воспоминания помогали отвлечься от всего и просто идти вперед.

Говорили мало. Чародейка притихла и о чем-то раздумывала. Арджан и Ат-та просто шли вперед размеренным шагом. Милатиэль коротко поведал, что узнал от местных ящеров примерно то же, что и мы от альбиноса, и подтвердил мысли о том, что все нападения савров на торговцев близь Пирамиды были спровоцированы их предчувствиями о приближении Врага, готового появиться в городе. Судя по рассказам форде, ящеры все же владели какими-то собственными магическими техниками, которые, по крайней мере, помогали им предвидеть будущее. Потом Витор начал расспрашивать долгоживущего о каких-то только магу известных подробностях прошлого, о котором эльфы, разумеется, знали больше остальных Равных Народов, и я окончательно утратила интерес к разговору.

Пока со мной неожиданно не поравнялся Арджан и не спросил:

— О Клетке и посмертии — правда?

Я покосилась на ящера. Понятия не имею, зачем ему это знать, но все же…

— Те, кто служит Сурту, кто пользуется его силами и кто отдал ему свою душу, после смерти становятся топливом для пламени, что сдерживает Черного Владыку подальше от нашего мира.

— Но человек был просто воином.

— И в последний миг пытался быть верен своему господину, чья верность уже продана тьме.

— Он лишь делал то, что ему сказали. Он не мог иначе.

— А ты ломал ему пальцы.

Арджан пожал плечами.

— Мы на разных сторонах. Нужно было узнать что он знал.

— Именно.

— Значит ты солгала? Мой народ говорит о иных путях мертвых. Кто тогда прав?

Хороший вопрос. Очень хороший. И не могу сказать, что у меня был на него четкий ответ.

— Не думаю, что это важно. Важнее то, во что веришь.

Арджан мотнул головой, проговорив что-то о странных людях.

Странных, да. Только очень странные люди могли решить, что призвать существо, с Той Стороны — хорошая мысль. Но во чтобы они во главе с этим колдуном из Семерки не верили, плоды их веры пожинать нам. Остальные могут и пойти своим путем, но мой долг — остановить это. Быть может именно ради этого мига мне и была дарована нынешняя жизнь.

Скоро узнаю.