Феникс. Служение (СИ)

Глава 16 Гослар. Честность принца

Вернулись в лагерь мы за полдень, но посмотреть на первый день ратных состязаний успели.

Начало вечерних поединков оруженосцев предваряло довольно красочное представление скоморохов, факиров и акробатов, которые выступали, кстати, без использования магии, прямо на арене, в кругу защитных знаков. Впрочем, не удивлюсь, если у них просто не было денег платить даже плохонькому волшебнику за совместные представления. Конечно, некоторые чародеи, особенно бедные, иногда прибивались к таким вот труппам в поисках заработка и занятия, которое позволило бы отточить свои умения, но такое происходило редко. Те, кто умели услаждать взгляд публики сверхъестественными способами, выступали обычно где-то на званых ужинах или, на худой конец, на площадях крупных городов, а Гослар, несмотря ни на что, крупным городом все же не был. Это где-нибудь в Железной Гавани ловкому магу-иллюзионисту щедрый люд платил бы за его труды серебром, а то и золотом. Тут же жители если и подавали выступающим, то одну только медь. Конечно, скорее всего герцог за такое развлечение уже заплатил из городской казны, но все же.

Ничего подозрительного в артистах не было. Как не было у меня и желания на них смотреть, хотя остальные, кажется, были не против подобных развлечений. Ну за исключением Берта, дававшего последние наставления своему оруженосцу. Ивер, одетый в, кажется, не до конца подогнанный под его долговязую фигуру доспех, кивал — на все. Выглядел парень разом напряженным и решительным, явно желая показать всем, и в том числе себе, что он заслуживает в будущем стать рыцарем.

Я не без труда, но все же сумела уйти с трибуны, кое-где продираясь сквозь толпу зевак, поглощенных представлением. Может платить госларцам было и нечем, но публика тут была благодарной. Восторженные охи на каждый кувырок акробатов и аплодисменты на каждый из простейших трюков фокусников перемежались с восторженной тишиной во время весьма неплохих, на мой взгляд, выступлений музыкантов между номерами.

Надо сказать, что когда я здесь была в последний раз, никаких подобных развлечений толпы не предусматривалось. Видимо нынешний правитель решил задобрить Владык и подданных подобным способом. Впрочем, неудивительно в свете всего происходящего здесь.

Подумав попытать счастья у кузнеца я направилась в ту часть лагеря, где с утра видела его шатер. Может, если не сам бронник остался за своим товаром следить, то хотя бы кто-то, кто сможет помочь с мерками и прочим.

На деле такая вот оплата за пользование, но не покупку, брони, на госларских турнирах была и раньше. Неплохой источник дохода для рыцарей из тех, кто не желал идти на ристалище из-за возраста, болезни или еще по какой причине, но хотел заработать денег. Ну и прибыток в городской бюджет — немало количество амуниции было из хранилищ Гослара. То, что было не по размеру нынешним стражникам, то, что выдавали впервые нанявшимся в какой-нибудь поход на лесных чудищ воинам без своих полных доспехов, множество отдельных элементов брони, снятых с убитых по лесам и окрестным полям, и не нашедших себе нового владельца… Не самые удачные изделия местных умельцев, наконец.

Словом, груда порядком проржавевшего и мало на что годного металла, которой на пару дней придали лоск и за которую брали втридорога.

Рассчитано все это было на всяких охотников до славы, для которых, между прочим, оплата участия была выше втрое. И все равно в броне с чужого плеча до финала не добраться. Но попытка — не пытка, и многие пытались.

Кузнец, который тут наймом брони и заведовал, немолодой уже и лицом, и телом бородатый мужчина, чье лицо от уха до подбородка пересекал шрам, обнаружился там же, где был и с утра. Обмерял меня он без всяких вопросов, и на удивление споро для своего возраста принялся вытаскивать из кучи доспехов, разложенных по всему шатру, то, что могло еще сослужить хорошую службу и сохранить от случайной раны. Бились тут хоть и специальным, затупленным оружием, но все же от той же копейной сшибки можно было простыми щепками, под броню вошедшими, покалечится. Можно было на ристалище выйти и в моих нынешних доспехах, легких по местным меркам, но это точно внимание привлечет, так что выделяться не стоило.

Что-то подошло, что-то даже надевать не хотелось, как погнутый и не до конца очищенной от ржавчины и, кажется, даже крови предыдущего владельца горжет, что-то с помощью дополнительных дырок в ремнях удалось подогнать хоть как-то.

Кроме шлема. Не подходил ни один. То вообще ничего не было видно, то двигался на голове так, что любой удар оглушит наверняка, то тяжел настолько, что шею сломать недолго.

Наконец бронник, что-то бурча себе под нос, из какого-то самого нижнего ларя вытащил шишковидный шлем с плотной кожаной бармицей. Понятно, почему он был спрятан так далеко — кожа едва ли была способна защитить от сильного удара. Кроме той, что вываривали в соках тиувана мастера юга. На вид она от обычной почти не отличалась, только стоила целое состояние и, мало в чем уступая стали, весила меньше нее.

Я постаралась успокоить дыхание и ничем не выдать себя. Металл под пальцами был знаком, я и гравировку на внутренней стороне наносника нащупала без труда.

Когда-то за уничтожение культа суртопоклонников «Дремлющий змей» один из высокопоставленных вельмож Железной Гавани отдал мне этот шлем. Один из редких случаев, в которых моя служба была вознаграждена благами земными.

Я замерла, ощупывая кожу и металл. Кажется, никто его не трогал с тех пор, как шлем вместе со всем моим тогдашним снаряжением пришлось бросить во время побега из Гослара после убийства судьи. Неудивительно — мало кто знал о тиуване. Кроме южан, конечно.

Стоит ли говорить, что и сел шлем идеально?

— Сколько стоит?

— На турнир или навсегда? — не без ехидцы уточнил бронник.

— И то, и то.

— На турнир — десятка. Навсегда — отдам бесплатно, как истинной хозяйке. Если завтра Андриана на лопатки уложишь.

Я медленно отложила шлем, вглядываясь в смутно знакомое лицо кузнеца. Он широко ухмылялся.

— Может тряпка твоя на лице и обманет кого-нибудь, но только тот, кто знает цену этой вещи, рискнет такой шлем на сшибку взять. Да и помню я тебя, Служительница, уж больно хорошо. В первом ряду, считай, стоял, когда на площади все случилось. А твои движения и манера держаться не пропали никуда, да и эльфов мне доводилось видеть в жизни своей, не все годы-то в Госларе сидел. Да и, что уж, немного у нас в округе людей с оружием женского полу. Ну и, что тут таить, повод-то твоего прибытия понятен.

— Вы меня с кем-то путаете.

Бронник криво улыбнулся.

— Твоя тайна в безопасности. И коль не хочешь быть узнанной — то держись подальше от герцога. Кто-то мутит воду, и, поверь, у меня нет никакого желания наблюдать, как сторонники Адриана и его отца разорвут мой город на куски, вцепившись друг другу в глотки. Но — я тебе этого не говорил.

— А…

Спросить я ничего не успела. Послышались шаги, и в палатку вошел сначала статный молодой черноволосый рыцарь в одеждах с гербом Гослара, а после — парень едва ли старше Ивера с магической книгой на поясе.

— Ваше Высочество, — бронник поклонился.

Повторила его жест и я.

Стараясь не выдавать тот факт, что от вошедшего тянуло слабым-слабым, но уловимым ароматом неприятной скользкой словно бы магии.

— Делай что должно, — мрачно сказал юноше рыцарь. — У меня еще здесь дела. Думаю, посторонним стоит выйти.

— Мне при проверке доспехов ни от кого не будет помехи, — осторожно заметил юный волшебник.

— Определенно — стоит выйти, — с нажимом повторил Андриан Гослар.

Я коротко поклонилась, не желая ссориться, и, уверив бронника что вернусь за выбранным снаряжением, быстрым шагом покинула палатку.

Уже выходя я заметила, как молодой маг развел руки — и складки его одеяний чуть разошлись, явив висевший на поясе архаичный каменный кинжал с треугольником и кругом на рукояти. Таким же знаком, какой был и в письме. Стоит ли говорить, что от юноши не исходило никакого ощущения, а огонь лишь слабо интересовался лишь принцем-рыцарем…

Не стоило нервировать и так чем-то недовольного наследника Гослара и отираться поблизости от кузнеца. Пойду что ли гляну на бои.

И, надо признать, местные юные бойцы были весьма и весьма неплохи. Следить за ними было одно удовольствие.

Уже после окончания представления, после выступления оруженосцев — Ивер вылетел аж в четвертом круге, что весьма и весьма недурно для новичка, каким он явно был, мы сидели около палатки под чарами налегавшего на яблоки Витора и обменивались новостями.

Где-то в отдалении играла музыка, раздавался звон бокалов и звонкий смех. Рыцари, оруженосцы, слуги и просто знатные жители города участвовали в масштабной пирушке. Туда могли попасть и мы с Арджаном, и даже Дианель, если бы захотела. Но я не стала рисковать, а чародейка заявила, что уже пообщалась с местными куда больше, чем считала нужным.

— Разумеется, кто проклял принцессу никто не знает, — задумчиво заметила Дианель, попивая невесть откуда взявшееся вино, — но многие думают на самого герцога.

— Что? — Витор едва не поперхнулся яблоком.

— Будешь много их есть — завтра из кустов не вылезешь, снисходительно заметил Арджан. — И даже я слышал, что все так.

— Но зачем ему это?

— Наследники, — лаконично отозвалась чародейка.

— Не понял, — Витор слушать предупреждение чешуйчатого насчет яблок явно не хотел, отправив в рот очередное.

И как он их ест, кислятина же?..

— Многие сходятся к тому, что Селена и Андриан — никудышные наследники престола, — словно малому дитю пояснила чародейка. — У них есть свои сторонники из молодежи, согласные с тем, что надо обновлять Гослар, упразднять привилегии рыцарей и вместо них нанимать Серебряных Клинков, как на побережье делают, но таких немного.

Я хмыкнула.

— С такими идеями — я не удивлена.

Упразднить рыцарство в Госларе? Да их за то отправят в Лес. Без оружия.

— Конечно, говорят они это не совсем так, но суть ясна. Старшие дети нынешнего правителя не прочь, скажем так, и титулами поторговать, и земли у многих из старой знати отобрать, а то и вовсе лишить всех привилегий. Отец их обоих отправлял в путешествие по Первой земле, а Андриана даже — в Гавань и на Юг, чтобы мир вокруг не только на картах видели, и, кажется, они настроены сделать из Гослара Гавань. Так что немало толков о том, что так герцог хочет своевольной Селене навязать мужа, и его своим преемником назначить на посту главы города. Тут у них, кажется, и правда так можно закон о наследовании первенцем обойти. Наследовать будет принцесса, а Госларом управлять ее супруг.

— А принц останется у разбитого корыта.

— Именно так. Многие Адриана жалеют, кто-то сочувствует, хотя и считает, что он сам виноват и зря против себя своими речами и горожан, и рыцарей настраивает. Да и не любят то, что он со своими друзьями, которых нашел за морями, якшается, и народу не помогает почти. Кто-то рассказывает, что с юга мол Адриан привез еще и какого-то заклинателя, а они там все Сурту служат.

— Лоак… — пробормотал Витор.

Я коротко поведала о знаках на кинжале местного заклинателя.

— Странно это, — нахмурилась чародейка, — паренек этот тут живет сызмальства, воспитан придворным магом нынешнего герцога. В поведении резко не менялся, сил великих не показывал. Старается во благо города работать. Может кинжал этот — часть какого-то сокровища с юга, и нам остальное найти надо, и так на Лоака выйдем?

— Или мальчик одержим колдуном, — уперся маг.

— Или. Но сидя под стенами города мы все равно ничего точно не узнаем.

И то верно.

Лагерь заснул далеко за полночь. Теперь понятно, почему с утра тут было так тихо и пустынно.

Впрочем, несмотря ни на что, на следующий день состязания начались довольно рано.

Зрителей с утра было мало. В основном или молодежь из близлежащих сел и самого Гослара, или челядь участников, или кто-то вроде Берта, кто сам собирался участвовать разве что в завтрашних конных поединках, но уже отошел от вчерашнего вечера.

Я, не без помощи крутившегося вокруг Ивера, натянула на себя полный комплект доспехов и, лязгая металлом и с трудом приноравливаясь к непривычной тяжести на теле, отправилась к площадке у ристалища, где разместились ожидающие своей очереди бойцы. Участников было немало, и в этой связи радовало, что бились не до сдачи одного из поединщиков, как иногда бывало. Внушительные песочные часы переворачивали — и если за отмерянное ими время никто не падал или не сдавался, то трое маршалов, судей из немолодых рыцарей, называли победителя, проявившего лучшие навыки, большую силу и смекалку.

Пешие поединки должны были продолжаться весь день. Шли они на выбывание, и стоило только определиться победителю в одной номинации, как начинался новый круг с новыми правилами. Сначала — поединок с мечом и щитом без барьера, потом — с мечом и щитом через барьер, потом на алебардах через барьер, и последними — с любым оружием без барьера. Те, кто более-менее хорошо себя показывал, допускались к завтрашним конным поединкам. По регламенту «во избежание ненужных увечий от недостаточных навыков», а по факту — потому что лошадей боевых, в отличии от доспехов, на всех многочисленных пришлых безлошадных участников недоставало.

Раньше, кстати, все номинации отдельно были. Я бы в жизнь конные сшибки выиграть бы не смогла. Впрочем, сейчас все равно первейшей задачей было встретиться с кем-нибудь из дружков Адриана, которые крутились вокруг принца, и, как и я, не носили никаких гербовых цветов, только серебряную повязку на руке. На ристалище я должна понять, есть ли среди них кто-то, на кого откликнется Огонь.

На принца-то он уже откликнулась.

Первым были поединки без барьера с щитом и мечом.

Пока мы ждали своей очереди около ристалища, ящер, чья морда сейчас немного нелепо торчала из-под шлема, с любопытством осматривал щиты и клинки, которыми должны были сражаться бойцы. Один даже на руке взвесил. Обхватил короткую для себя рукоять и с сожалением был вынужден один палец положить на гарду. Так иногда делали кшатрии.

— Тебя учили воевать на юге, — заметила я. — Не эльфы.

— Не эльфы, — согласился Арджан.

— Но ты оказался там.

Ящер клацнул зубами — и вернул клинок на стойку.

— Я стал телохранителем и всюду следовал за той, кого охраняю. Как и сейчас.

Я уставилась на савра. Дианель — южанка? По лицу не скажешь. Вот совсем… Хотя если эльфийская кровь была очень сильна и ее мать сама была приезжей откуда-нибудь, да хоть с Первой Земли…

Интересно, интересно.

— Глупый маг не послушал меня вчера, — савр клацнул зубами, меняя тему, — и зря.

Вот значит почему я Витора с самого утра не видела… И правда — зря.

Помощник распорядителя, молодой черноволосый оруженосец в одеждах с цветами Гослара, объявил, что следующая схватка будет с моим участием.

— Удачи, — савр начал взвешивать на ладони следующий клинок.

Впрочем, в первом бою удача мне не понадобилась. Противник был очень юн и неопытен, и все время лез слишком прямо, постоянно раскрываясь при атаке. В итоге мне удалось, благодаря паре обманных движений и некоторой наглости, заставить его раскрыться настолько, чтобы как следует ударить кромкой щита в шлем и опрокинуть навзничь. Оправиться от этого рыцарю в бело-красных геральдических цветах так и не удалось.

Несмотря на видимую легкость победы, я бы все-таки предпочла не носить на себя такую кучу железа. Ну и не ходить постоянно с платком на лице, но что поделать — у ристалища меня узнать легко могли немолодые рыцари, как бронник вчера, а ходить все время не снимая шлем — значит проиграть следующий бой еще до его начала.

Отдых, наблюдение за другими сшибками, — высокорослый Арджан с легкостью буквально вбил в пыль ристалища своего куда более низкого противника, который даже ни разу не дотянулся до его головы, — и еще один бой.

Тут удача понадобилась, и еще как. Жребий свел меня с кем-то из опытных бойцов. Очень опытных. Приходилось постоянно закрываться щитом и наносить редкие, но меткие удары. Сколько бы ни держал в руках клинок мой оппонент, он все же еще даже не родился, когда я уже ходила по земле с мечом в руке. К тому же правила не запрещали бить по бедру, а рыцарь зачем-то снял набедренники, видимо, рассчитывая так уменьшить вес доспеха и рассчитывая, что бедро прикроют полы кольчуги. Зря. С отбитой ногой воевать сложно, а я отбила ему эту самую ногу жесткими ударами быстро.

В третьем бою мне повезло. Без шуток — повезло. Оппонентом был один из товарищей Андриана, ловкий как уж и быстрый, как убийца из Клана Тени. Было в нем что-то смутно знакомое — в движениях, скорее. Бывший кшарий?

И тот, на кого Огонь ощутимо заворчал. Не так, чтобы принуждать к казни здесь и сейчас, но достаточно, чтобы отвлекаться на необходимость удерживать Пламя под контролем.

Со свитой Андриана точно было что-то нечисто.

Уловки, движения, даже знакомые оскорбления на языке Союза… Он был южанином. Воином. И ходил при обычно том без доспеха — это очень хорошо чувствовалось, особенно по тому, как ближе к концу боя замедлились движения и ушла резкость. Мой визави был воином, но не рыцарем. И щит раньше вряд ли часто использовал — когда его напор не принес результата, и я стала забирать себе инициативу и наращивать темп, атакуя сильнее и сильнее, он подставлял дерево под удары несколько неловко. В итоге обмануть южанина и под самый конец поединка нанести несколько очень хороших ударов прямо но шлему оказалось задачей непростой, но выполнимой.

После этого круга нас осталось четверо — я, Андриан, Арджан и пожилой лысый воин в черно-зеленых цветах, чьего имени я не запомнила.

Обиднее всего было бы биться с Арджаном — но мне повезло. В соперники достался Андриан.

И, к огромному моему удивлению, бойцом он оказался куда более худшим, чем встреченный мной во втором круге рыцарь. Двигался медленно, атаковал вяло, — только Огонь раздражал, пусть и меньше, чем в бою с южанином, — велся на уловки легко… И как только предыдущих бойцов одолел?

Не прошло и половины отведенного времени, как мой даже не самый удачный удар по кисти заставил принца выронить меч, а уже привычная атака кромкой щита в шлем — упасть навзничь.

Трибуны взорвались аплодисментами.

Правда, радоваться было рано. В последней битве мне противостоял Арджан. Ящер был выше, сильнее, и, кажется, веса своих доспехов вообще не чувствовал. Может быть стоило попытаться бить по незащищенной челюсти… Но пробовать желания не было. Да и не факт что дотянулась бы. Так что предсказуемо мои редкие контратаки маршалов не впечатлили, и победу отдали савру.

Между этими боями и теми, что через барьер, планировался перерыв до следующего удара гонга. Все потихоньку начали расходиться по своим делам. Я краем глаза заметила Адриана, что-то с пунцовым лицом резко выговаривающего главному распорядителю турнира.

Что, злится, что не выиграл? Да и пускй.

У палатки, рядом с которой я растянулась во весь рост, обнаружился фронде, явно довольный собой. Вскоре подошли и Дианель, и Берт с Ивером, и савр, и порядком измученный Витор.

— Принц рвет и мечет, — заметила Дианель, — ходят слухи, что он потребовал переписать правила для участников.

Берт нахмурился.

— Сейчас?

— Да, сейчас.

— Это невиданно! Отец дал ему провести соревнования пеших бойцов — и что получается, теперь по его указу любую несправедливость творить можно? — рыцарь поджал губы. — Да и бился он не лучшим образом, а вот его противники — еще хуже.

— Подставные бои?

— Не совсем, — чародейка мягким движением руки направила на все же уставшего и страдавшего от жары в доспехах савра поток воздуха, — скорее тут каждый знает, что если выиграть у Андриана, то проблем не оберешься.

И правда — не оберешься. Стоило мне подойти к помощнику распорядителя чтобы узнать, за какой очередью мой бой в круге поединков с барьером, как тот с сожалением сообщил:

— Приношу высочайшие извинения, но Его Величество принял решение освободить от продолжения соревнований тех, кто не может получить приз.

— Что?

— Ну вы ведь не сможете жениться на принцессе, верно?

— Да тут половину народа женаты, — стоявший рядом боец, тот самый, которого одолел Арджан, подошел ближе, — и что, всех вон? Зачем мы деньги платили?

— Нет-нет, указ касается только леди.

Ах ты мстительная скотина!..

Огонь взметнулся, грозя выйти из-под контроля, но я все же сумела сдержаться, сохранить достоинство, развернуться и уйти с гордо поднятой головой.

Ладно хоть принц Арджана не тронул. Он видать может женится на Селене…

Я отправилась к броннику — отдавать снаряжение. Тот, неожиданно, сдержал свое слово и просто отказался принимать шлем:

— Наведите в Госларе порядок, прошу вас. Сами видите что творится. Да и Андиана вы на лопатки-то повалили, так что и шлем — ваш.

Не то чтобы я его носить намеренна… Но хоть какая-то компенсация, что ли.

Я вернулась к палатке, где фронде показывал все еще отдыхающему Арджану на черную лошадь, которую привел из леса.

— Тебя выдержит, слушаться будет. Объезжать не надо, только не свались.

— Ага, и не переходи дорогу принцу. Меня он исключил из участников турнира.

Савр зашипел длинную ругательную тираду.

— И поспеши, там скоро все начнется.

Арджан кивнул и почти бегом устремился к ристалищу, трибуны которого заполнялись народом.

Черная лошадь смотрела на меня. Не мигая. Что-то в ней было…

— Ты освободилась, — прищурившись заметил фронде. — Не хочешь избавить мир от зла?

— Только если утопить наследника Гослара в канаве.

— Нет. В лесу есть что-то колдовское, вроде духа, кажется, в каком-то каменном строении в чаще. Я не рискнул с этим связываться, но тебе как раз будет. На лошади тут недалеко.

— А что тебя на ристалище нет? — к нам вразвалочку подошел Берт.

— Да так, некоторые разногласия с организаторами. Ты знаешь что за здание в глубине леса с призраком?

— Дозорная башня что ли?

— Возможно.

— Знаю. И дорогу до нее. Показать? За пару часов доберемся.

Почему бы и нет.

— Тогда пошли седлать лошадей.

— А Витор где? — спросила я фронде. — Он бы нам пригодился.

— А он пожинает плоды своей недальновидности и жадности, — губы эльфа изогнулись в легкой улыбке, — и увы, я ему помочь ничем не могу.

— Ладно, тогда поедем втроем.

— Вчетвером, — Берт указал на Ивера.

Ладно. Вчетвером — так вчетвером.