Феникс. Служение (СИ)

Глава 19 Леса у Гослара. Тролли

Речь герцога после меле сводилась к тому, что десятка самых лучших бойцов на турнире должна была отправиться в лесную глушь и поохотится там на оборотней, чьи семьи начали докучать местным жителям. Те, кто сумеет принести под ворота Гослара голову волколака, и получат пропуск в город, где будут бороться с «темными силами в сердце моей наследницы».

На этом фоне тролли выглядели предпочтительнее — ловить волколаков в лесу так же легко, как ветер в поле. А если это еще и их лес… К тому же не удивлюсь, если выяснится, что за несчастными оборотнями устремится половина всех этих важных рыцарей. А там, глядишь, и каких-нибудь еще тварей распугают…

Впрочем, местных вояк, кажется, не смущал тот факт, что из всех призов, помимо, собственно, похода в лес к оборотням, были только небольшие мешочки с монетами да выкованные с большим изяществом шпоры «лучшего рыцаря», доставшиеся, разумеется, Адриану. Дали возможность себя показать, эль и яства на стол ставили — и ладно.

Мы решили выехать к Старой Дороге сразу после того, как герцог закончил свою речь. Для всех участников полагался пир горой, но присутствовать на нем ни у кого желания не было. Берт с Ивером остались вкушать обещаные явства, что, впрочем, меня сейчас только радовало. Неожиданно остался и фронде, сказав, что у него есть дела в лагере. Дела — так дела. Справимся без него.

— А неплохо госларцы устроились с этими турнирами. И денег подзаработали, и нечисть лесную им распугают, — протянула чародейка, успевшая за пару суток и себе, и Витору добыть по лошади. Не самых ухоженных и породистых, но вполне крепких. — И хватит пялиться на Грензеля, я его выкупила честно, между прочим.

Грензель был гнедым мерином, послушно шедшим сейчас рядом с такой же гнедой кобылой Витора во главе нашего небольшого отряда из четырех всадников. Маг уверял, что прекрасно читает карты и способен найти путь в лабиринте тропок и дорог, оплетавших предместья Гослара тонкой и кривоватой паутиной.

— Что, у вас есть лошади, а мне не положено что ли? — продолжила чародейка с легкой досадой, — и никакой магии, все честно. Скинули нам цену исключительно потому что взяли обоих сразу. И все.

Я сделала вид, что поверила.

— В общем я говорю о том, что местные на этих игрищах неплохо наживаются, — продолжила чародейка, — взносы заплати, доспехи за деньги арендуй, а приз — вылазка в лес за оборотнями. Уверена, что стол и трибуны обошлись не слишком дорого. Про ставки я умолчу.

— Ставки?

А вот это что-то новенькое. В прошлый раз местный люд к таким вот «развлечениям» относился прохладно, только среди совсем уж простаков было несколько ушлых ростовщиков, принимавших ставки и выдававшиъ проигравшимся ссуды. Благородные же рыцари себя таким не обременяли. Они предпочитали проигрывать состояния в кости, наперстки и иные игры, где облапошивали тебя самого, а не ставить средства на чужую победу или поражение.

— Да, с легкой руки принца тут популярны ставки, — подтвердил Витор. — И не только на турнирах. И собачьи бои проводят, и скачки на лошадях по окрестностям. Молодым рыцарям это нравится, к тому же принц с принцессой, кажется, заразили многих рассказами о том, как на побережье строятся ипподромы и проходят игры атлетов во славу Владык. Так что тут, кажется, это что-то вроде моды.

— И благодаря этой моде у нас есть Грензель и Гретель, — дополнила мага Дианель. — Никакой магии. Только воинский талант Арджана. Госларцы были почему-то уверены, что он не сможет посоревноваться с ними в проворстве.

— Здесь не живут савры, и, думаю, если о них местные и слышали, то как о рабах в Узаре или на юге, не больше, — заметил Витор.

— Плевать. Главное что деньги они проигрывать любят, — усмехнулась Дианель. — Жаль только что на то, уничтожим мы тролля или нет, никто ставить не захотел.

— Вопрос в том — уверены ли госларцы в победе — или в поражении?.. — пробормотал Витор.

— Я удивлена что тролль вообще еще цел, живя так близко к оплоту рыцарства, — фыркнула чародейка, — они же безголовые совсем, убить любого — пара пустяков.

— Но не этого, — подал голос Арджан.

— Что?

— Его боятся, — продолжил ящер. — Многие.

— Откуда ты знаешь?

Чешуйчатый провел раздвоенным языком по зубам, демонстрируя их полный набор в пасти.

— Один человек сравнил меня с троллем. Я хотел знать почему — и выяснил, что этого тролля боятся.

— Холодное железо не берет этих тварей, — откликнулась я. — И серебро, помогающее против нежити, против них не пойдет. Точнее, пробить шкуру можно — но даже две половины тролля могут обратно срастись. Против них огонь нужен, а про то не все знают.

— А ты — знаешь, — скривилась чародейка.

— Суртопоклонники иногда используют этих существо для решения грубых физических задач, — откликнулся нравоучительным тоном Витор. — Такие случаи бывали, и не раз. Контролировать тролля несложно. Ходят слухи, что на окраинах Южного Союза некоторые маги, и не только, и вовсе эксплуатируют этих созданий для самых разных своих нужд. И не только их кстати.

— Почему — эксплуатируют? Работа в обмен на еду, — я пожала плечами.

Вы еще скажите, что на юге слонов «эксплуатируют».

— То есть это правда?

— Правда. Но возни с ними много, так что держат только в приграничье вместо десятка мулов, да и все.

Мы свернули с одной тропинки на другую. Закатное солнце наливало пашни вокруг и лесок впереди насыщенными цветами, и оттого места, по которым мы шли, меньше всего казались похожими на Приграничье. Но, если верить карте и росказням, где-то впереди в леске и правда жил тролль.

Мы, пока шли сюда, оставили позади пару хуторков, чьи жители, явно расстроенные отсутствием привычного потока караванов в соседний город, владельцы которых покупали у них провизию и спиртное, а то и продавали что-то, слезно просили помочь разобраться с напастью. Но ничего кроме того, что обнаружился тролль где-то по весне, больше и не сказали. Ну еще бы не сказали — зимой-то спят эти твари в своих логовах, ну или куда забиться смогут.

— То есть того факта, что тролль мог сам к дороге прийти вы, охотники на злых магиков, не рассматриваете? — Дианель скользнула по лицу Витора с укором, а по моему — с раздражением.

— Рассматриваем, — спокойно заметила я, принюхиваясь в поисках темной магии, но пока не ощущая ничего подозрительного, — как маловероятное совпадение. Троллей разводят на юге и уничтожают их северную разновидность, йети, на севере. На Первой же Земле они выходят к людям только в голодные года, и тогда нападают на всех без разбора. А тот сидит себе в лесу, словно ему задание дали — перекрыть дорогу.

— Если тебе верить, то все вокруг — часть заговора злобных темных магов, — раздраженно бросила Дианель.

Я пожала плечами — и спешилась. С троллем нельзя договориться, а конных поединков за прошедшие два дня мне хватило на всю жизнь. Нога немного ныла при ходьбе — но и только. Лес придвинулся совсем близко, и выяснять, где именно находится троллиная засада, я хотела бы на своих двоих. При всем уважении к вытерпевшей даже поездку в корабельном трюме копытной животине так все-таки было надежнее.

— Прижигать его будете сами, — заметила я, перехватывая повод явно задумавшейся о том, чтобы сбежать по своим делам, Ингрид. Она была умной, удивительно бесстрашной — но вредной до ужаса. Иногда по крайней мере. — На меня не рассчитывайте.

— Больно надо, — отмахнулась чародейка. — И что тебе на коне не сидится?

— А ты сражаться с троллем на паникующей от его вида лошади хочешь?

Чародейка хмыкнула — но тоже спешилась За ней последовали и савр с магом.

— Лекса, ты ведь видела троллей на родине, так? — полюбопыствовал Витор.

— Видела.

— И какие они?

— Не буду портить сюрприз.

Не то чтобы мне хотелось вспоминать о том, когда я их видела. Да и значения это не имеет.

То, что в лесу и правда есть кто-то, кого там быть не должно, было понятно хотя бы по тому, что лошади начали волноваться почти сразу, стоило нам углубиться по дороге под сени осин. То тут, то там попадались по обеим сторонам дороги не поваленные, а явно вырванные с корнем немаленькие такие деревья. Птицы пели где-то в отдалении, а вот все вокруг нас было окутано напряженной, давящей на разум тишиной.

Чем дальше мы шли в лес, тем сильнее упирались лошади. В какой-то момент до моих ноздрей донесся неприятный запах зловредной магии — где-то в большом отдалении и, на удивление, в стороне от дороги. Я вышла вперед, намереваясь найти просеку в тех местах, где живущий в лесу тролль выходил к дороге ради нападения на обозы. Шла быстро, не таясь. Завернула за поворот дороги, принюхиваясь…

И куча веток по левую сторону от меня вдруг ожила, распрямляясь с диким ревом. Ингрид рванула прочь, вырывая поводья из руки. Слишком резко, слишком сильно — и я шлепнулась на спину, потеряв равновесие.

Лес наполнился ревом, криками и ржанием испуганных лошадей.

Над головой пронесся огненный росчерк. Огромный, в три человеческих роста тролль, зарычал пуще прежнего — и рванул к магикам и савру, едва на меня не наступив.

Я перекатилась, вскочила на ноги. Огляделась.

Лошади — все четыре — неслись прочь по дороге. Арджан взмахивал клинками, не давая троллю пройти. Чародейка воздела руку, что-то призывая с небес, яростная и опасная. Одетая в одну набедренную повязку из шкур серокожая громадина пыталась достать дубинкой неожиданно верткого ящера. Витор что-то скороговоркой бубнил себе под нос, стоя дальше всех.

И нож, и меч скользнули в руки.

— Эй, туша!

Троль продолжил наступать на савра.

Вот же…

От Огня, сегодня уже давашего силу и исцелившего рану на ноге, остались жалкие угольки. Я направила один из них в нож. Шагнула вперед, целясь в оказавшуюся перед лицом серокожую ногу.

Огонек вспыхнул — и угас. Нож сломался, не пробив шкуру твари.

Тролль ко мне даже не повернулся. Ударил дубиной по Арджану. Савр увернулся, атаковал в ответ, но клинки отскочили от крепкой шкуры. Удар дубиной — и мощеная дорога обзавелась выбоиной. Саврв вновь достал неповоротливого врага, но клинки опять отскочили от шкуры.

Я сжала зубы, заставляя все оставшиеся угли ярко вспухнуть. Огонь прошелся по мечу, тролль, даже не видя меня, очень вовремя переставил ногу, и клинок разрезал воздух. Монстр взревел, раскручивая дубину чтобы задеть и меня, и савра, и чародейку…

И яркое пламя обрушилось на него с небес. Нос заложило от резкого запаха паленой шерсти. Повязка на тролле вспыхнула. Серокожий монстр швырнул дубину прочь и ломанулся сквозь лес с дикими воплями.

Туда, откуда доносился привлекший меня запах темной магии.

Чародейка покачнулась, едва не упав. Ей содеянное далось нелегко, но выглядела она более чем довольной результатом.

— Идем за ним, пока пламя Ашура не погасло, — устало, но с победными нотками в голосе призвала Дианель.

Смотрела она при том на меня.

— Лошади… — начал было Витор.

Чародейка его перебила:

— С ними Милт договорился, они вернутся в лагерь. Идем, пока не пришлось начинать все сначала.

— Там что-то есть. Темное, — заметила я.

— Ну значит идем осторожнее, — недовольной неудачей Арджан лязгнул челюстями.

Он перехватил поудобнее мечи и быстрым шагом устремился вслед за троллем. Выследить монстра было легко — по поваленным деревьям и отвратительному запаху, и потому ящер быстро перешел на бег, желая настигнуть цель. Мне пришлось перейти на бег чтобы не отстать от мощного савра. Нога этому рада не была.

Мы углублялись в лес. Магики остались позади.

Впереди показалось небольшое озерцо. В нем маячила голова тролля.

Ах ты ж тварь!

Я прибавила ходу, призывая все оставшиеся крупицы Огня и игнорируя прошившую тело насквозь боль. Выбежала на берег — и едва успела увернуться от еще одной серокожей громадины. Эта тварь была меньше — но столь же злобной. Одетая в набедренную повязку и куртку из шкур, вооруженная дубиной, она с яростью бросилась на нас.

От ошейника на ее шее и несло магией, привлекшей меня.

Я уклонилась от удара. Всполохи огня сбежали по мечу, окутывая его белым пламенем. Выпад, удар — клинок прошел сквозь шкуру, достал до кости.

Но, увы, одного удара недостаточно чтобы остановить такое сушество, а магики далеко.

Второй тролль взревел и бросился на нас. Черная кровь лилась на траву из разорванной ноги — но монстру было плевать.

Я в последний момент успела убрать голову. Дубина тролля протела настолько близко от головы, что взлохматила волосы порывом ветра. Тролль ударил вновь так быстро, что пришлось прыгнуть в сторону. Поврежденную в меле ногу прозила боль, и я упала на траву, потеряв равновесие. Перекатилась и уведела, как из пасти савра, издавшего резкий свист вырвалась волна огня, окатившее приблизившееся чудовище. Шкуры на тролле вспыхнули как факел. Рычание перешло в визг — и тролль плюхнулся к своему товарищу в озеро, окатывая все вокруг волной брызг.

Я медленно поднялась на ноги.

К нам добежали Дианель и Витор. Чародейка, не сбавляя шага, швырнула ближайшую торчащую троллиную голову сгусток магии — но тот серокожий под водой, и заклинание прошло мимо.

— Вот же… — выругалась Дианель. — И что делать будем?

Я задумалась. Надо выманить их из воды и не дать вновь туда сбежать.

— Грозу вызвать сможешь?

— Я могу, — неожиданно заявил Витор. — Только времени много нужно будет.

— А мы и не спешим, — ответила Дианель.

Тролли из озера выходить тоже не спешили. Переплыть его они вряд ли сумеют — слишком тяжелые твари чтобы на воде держаться. За толстокожесть приходится платить. К тому же тот, что в цепях, прикован магией к пещере неподалеку, около которой, кстати, кострище огромное. Под троллиный размер.

— Я могу быстро призвать молнию, — задумчиво произнесла Дианель. — Но обратно понесете.

— Молний нет, — раздался глухой бас со стороны озера.

А я еще думала что голос Арджана — низкий…

И вообще — троллям разговаривать обычно не положено. Хотя у нас их просто никто не спрашивал особо вроде бы…

— Что? — Витор нашелся первым.

— Нет молний. Мы сдаваться, — это говорил тот тролль, которого мы первого в воду загнали.

— Что⁈

— Мы сдаваться. Белый флаг. Говорить. Дого… Дог… Говорить. Мир.

Второй тролль энергично закивал. Или… закивала? Шкура на серокожей громадине оплавилась, и теперь была видна, скажем так, ее половая принадлежность.

Маленький лоб, сплюснутая голова, полное отсутствие волос… И полный какой-то звериной грусти взгляд. До того этих двоих мне не удавалось рассмотреть как следует, но теперь было видно, что оба тролля похожи друг на друга.

— Мы давать сокровища, — тот, дальний, сделал к нам несколько шагов. — Вам сокровища. Вы уходить. Мы жить. Вы жить. Мир.

— И какие у вас сокровища? — я все же вернула меч в ножны. Все равно толку от него — никакого.

— Железо, — проскрежетала… троллиха? Тролка? — носить железо. Ты носить, — она ткнула в меня, — он носить, — палец указал на Арджана, — мы не носить. Сокроища.

— Доспехи? — Витор нахмурился. — Откуда они у вас?

Тролли переглянулись.

— Люди в железе приходить. Мы — бить. Люди уходить без железа.

Что-то мне подсказывало, что если вдруг первый тролль проигрывал, то бежал сюда — и в дело вступала его сестра или кто она там. Немудрено что рыцари их боялись. Небось несколько попало в западню, позорно лишились доспехов с мечами, а то и коней, и наверняка потом начали баять что, мол, тут не тролли, а какие-нибудь ужасы, огнем не берущиеся, живут.

Вот только… Мне вообще-то головы их нужны. И чтобы они отсюда убрались. И что это за цепь?

— Вы мешаете людям ходить по дороге. Это должно прекратиться.

— Мы не уйти, — грустно сказала троллина и потрогала ошейник. — Мы сидеть здесь, пугать и забирать все. Или умереть.

— Забирать все? — Витор нахмурился. — Что — все?

Тролли переглянулись — и синхронно пожали плечами.

— Люд возить. Мы — брать что возить. Вы — смотреть что мы брать, — они указали на пещеру.

Я указала головой магу:

— Проверь. Иллюзию распознать сможешь.

Витор направился к пещере, на всякий случай подняв палку и запалив ее короткой магической вспышкой.

— Кто одел ошейник?

— Ош… что?

Мда, негусто они знают человеческий язык.

Я похлопала по шее.

Троллина грустно потеребила железку.

— Человек. Как он, — она указала на входящего в пещеру Витора, — и как ты, — теперь уже на меня.

— Как я?

Это кто же такой?

— Человек. Темный. Похож.

— Мужчина со кожей как у меня?

Второй тролль закивал.

— Мы жить лес. Сами жить. Охотиться. Говорить с теми, кто хранить лес. Они учить нас говорить как человек. Мы учиться. Много учиться. И говорить. Они — летать, они бежать, а мы — смотреть. Они — приходить.

— А потом приходить он, — троллина еще раз поскребла ошейник, — мы думали — они. А это — он. И еще — такие. Темные. Огонь… Жжжется. Мы не любить огонь. Темные люди принести огонь и заставить нас идти сюда. Я — сидеть тут. Брат — мешать дороге и забирать все. Темный человек приходить.

Витор вернулся из пещеры, несколько удивленный.

— Там и правда немало железяк, помятых, словно от разных комплектов. Сосуды с зерном. Бочки с маслом и вином. Еще больше кусков ящиков, остатки тканей, какие-то игрушки — словно там было много разных товаров, и их забрали. А, и еще — конские упряжи.

— Мы забирать все с дороги. Темные люди забирать у нас.

— А неплохой источник дохода, — усмехнулась я. — Надо бы узнать, кто из дельцов Гослара ассортимент товаров расширил. Мда…

Почему-то убивать этих существ мне хотелось. За что, собственно? Судя по тому, что говорили старосты на хуторах — караванщики и их люди сбегали сами, едва поняв, что тролля не берет ничего. Да и, выходит, они тут и сами пострадали.

Тролли, если обучены речи, — местных видать фронде из ныне загубленного Круга учили, — врать вряд ли смогут. Мозгов не хвататит. У них-то вообще мозгов немного, и, что еще смешнее — если голову отрубить, и тело не сжечь, то новая голова вырастет. Небыстро — но вырастет.

Хм…

Я посмотрела на Дианель. На Витора.

— Ты что задумала? — прищурилась чародейка.

— Вы с ошейника магию снять сможете?

Витор подумал. Потом произнес длинную скороговорку — и бросил в троллину мятного запаха чары.

— Смогу. Проще только разорвать связь у пещеры, я там видел направляющий камень, к которому нить подчинения прицеплена. Но смогу.

Тролль попытался приблизиться еще к выходу из озера — благо пока показался только по пояс, не больше.

Дианель выразительно подожгла ближайшую сухую ветку.

Тролль шагнул назад.

— Эй, тролль. Мы освободим твою сестру. Снимем ошейник. А взамен ты нам голову отдашь.

— И мир?

— Мир.

— Свобода! — троллина начала вылазить из воды. — Я уходить!

— Э, сначала голова.

— Или гроза, — Дианель подожгла еще одну ветку.

— Мир! Мир!

Отрубание головы троллю, даже предварительно эту голову подставившего — то еще развлечение. Благо, с помощью чародейки и ее огня, окутавшего мой клинок, все удалось, пусть и не сразу. Витор же снял заклинание с камня.

Не знаю, что меня позабавило больше: вид обнявшихся троллей, уходивших дальше в лес, при том что троллина поддерживала своего безголового брата, или постоянно болтавшая о мире и всем хорошем, — в силу умений, — троллья голова, которую нес на поясе Арджан.

Заткнулась голова только когда мы глубокой ночью вернулись к лагерю у ристалища. Видать, новая отрастать начала.

Некоторым бы людям срубить так вот голову не помешало бы. И отросла бы — новая, без идиотских мыслей о том, чтобы троллей неволить и на людей натравливать.

Но теперь мы хотя бы точно знаем, что у южан из свиты принца рыльце в пуху по самую макушку. Осталась всего ничего: узнать, куда товары девались, кто принцессу проклял, кто из южан — Лоак и при чем тут кинжал на боку молодого мага. Так, сущие пустяки.