Феникс. Служение (СИ)

Глава 27 На перепутье

К Кругу мы прибыли уже ближе к полдню. Мне отчаянно хотелось спать. Фляжка с отваром, проясняющим разум, окончательно опустела, и я временами задремывала прямо на ходу. Благо, фронде, обернувшись молочно-белым конем, вел только ему ведомыми тропами за собой даже не столько нас, сколько наших лошадей, беспрекословно следовавших за вожаком табуна.

На заветной поляне в центре рос огромный, исполинского размера дуб, у чьих корней покоился необычно-белый камень, на котором были выбиты незнакомые письмена. Сейчас камень казался словно бы треснувшим, хотя при ближайшем рассмотрении было видно, что трещина эта — лишь видимость, пришедшая из мира скорее духа, чем материи.

Дуб и камень с надписями обрамлял круг камней, узких и вытянутых, но все же чем-то неуловимо напоминавших обережные камни по периметру аспат.

Потому что эти камни и те, что хранят места отдыха путешественников — суть одно и то же, — решил поделиться очень нужным сейчас знанием дух.

Где-то с краю полянки в лесу было слышно журчание родника.

— Здесь можно отдохнуть, — Милатиэль вернулся в свой истинный облик.

Эльф подошел к камню, на мгновение провел по его поверхности рукой — и покачал головой.

— Не скоро это место станет домом для Хранителей Леса, но все же за дни, недели и месяцы не разрушить то, что создавалось веками. Местные Пастухи Природы не любят чужаков, но их жизни еще многое дни будут подобны жизни животных. Нам не стоит злоупотреблять их гостеприимством, но и несколько дней в безопасности провести вполне можно.

— К тому же если нас и будут искать, то точно на дорогах, — я слезла с Ингрид, едва не свалившись на землю от боли в мышцах. Огонь — огнем, а тело все же имело свои пределы. — Только припасов немного и…

Фронде отмахнулся.

— Воду можно пить без тревог, а о пище не беспокойтесь. Если, разумеется, вы не против грибов.

Арджан облизнул языком зубы.

— В твоем исполнении не против.

Витор немного затравленно обернулся.

— А какие-то спелые плоды тут есть? Ну только не те, маленькие…

— Есть, — отозвался фронде с короткой усмешкой.

— А… где? Мой последний опыт с грибами, был, скажем, так, не самым лучшим.

Я усмехнулась про себя. Ну да, грибы ведь росли во множестве там, в подземном убежище, из которого мы начали путь. И там ведь Витор времени провел больше, чем мы.

— Я принесу. Пока — располагайтесь. Можете отпустить лошадей, хищники их не тронут. И нам, и им нужен отдых — и понимание того, что делать дальше.

Понимание нужно, да. Очень нужно.

На удивление, несмотря на то, что особой магии я не ощущала, после питья простой родниковой воды, после купания в заводи небольшой речушки, обнаружившейся неподалеку, и после завтрака из грибов и корней, приготовленного фронде, сил прибавилось. По крайней мере спать уже не хотелось настолько отчаянно.

К тому же без доспехов — я даже чешую стянула с себя, явно неуместную в сердце леса, — в одной рубахе и штанах, разве что с тяжестью меча на боку и кинжала за поясом было почти легко, путь мышцы и болели по-прежнему.

К тому же доспехи стоило осмотреть, пока была возможность отдохнуть.

Шлем, например, буквально раскололся на затылке. Видимо там, куда попала при падении моя голова, был камень. Ну надо же… Интересно, можно его починить? Вряд ли конечно, но быть может потом как-то удастся. Ну или кожу с бармицы на что-нибудь пущу.

— Ты уверена в том, что уже Лоака нет в Госларе, — Витор, до того все кидавший взгляды то на меня, то на остальных, не выдержал. — С чего это?

Мы сидели вокруг костерка в углу поляны. На огне закивал отвар каких-то набранных фронде трав.

Витор выглядел усталым, но судя по решительному лицу, маг явно отступать не собирался.

— Лоак — не захудалый колдун с юга, убитый тобой вместе со своими приспешниками. Не принц и не принцесса — я бы понял. Но его рука и его воля совсем рядом. Да и что-то я не помню, чтобы у Саввы был его кинжал, а? Кинжал, который у тебя на поясе. Что Лоак рассказал тебе? Как побудил, тебя, Служительницу, преступить против воли своего Владыки? Как совратил?

Я чуть не засмеялась. В голос.

— Так, так. Давай на будущее все же замечу с учетом собственного опыта: глупо спрашивать такое у того, кто, как думаешь, находится под чужим влиянием. Правды тебе не расскажут, а вот выдавать свою осведомленность об одержимости недальновидно.

Мальчишка.

Согласна.

— То есть ты сговор с колдуном не отрицаешь, — с некоторым удивлением заметила Дианель.

Наверное, будь у нас у всех силы на более активный разговор — тут бы уже в ход пошла магия и обвинения. Но сил ни у кого не было, несмотря на еду и питье.

Забавно, что, кажется, чародейка о подозрениях кавалера знала и раньше, но ему не особо верила.

— С колдуном — отрицаю. Это невозможно из-за моей природы, — улыбнулась я, потягивая отвар. Поднявшийся слабый ветер трепал волосы, и это расслабляло. — Лоак — магик. Как и Тоа, которого мы все знаем как шерифа Узара.

— Что?

— Ложь! — Витор уставился на меня. — Тебя обманули!

— Меня нельзя обмануть магией, орденец. А доказательства того, что тот, кто владел Огнем, был членом Семерки я видела своими глазами. Так что, боюсь, из нас двоих обманули тебя.

— Нет! Это не так! Колдуны коварны! Ты сама это знаешь, разве не так?

— Знаю.

Разумеется, он вряд ли примет реальность. Или нет?

— Я видела кто такой Тоа. И решила узнать, что не так с историей о семерых колдунах, подчинивших себе тот мир и собиравшихся подчинить и этот, да еще и Врата взорвавших. Увы, твои, Витор, книги, поведали крайне мало фактов. Но, думаю, Лоак нам сам расскажет свою версию истории. И планы на будущее. Кстати — именно он усыпил принцессу.

Там, на башне, я чувствовала это. Как и то, что дух в кинжале пытался помешать принцу выполнить задуманное, сражаясь с тьмой.

Расскажу. Положи меня на алтарь жрецов Старых Богов — тогда я смогу говорить со всеми.

Я бросила взгляд на фронде.

— Я не оскорблю тебя и сородичей, положив на рунический камень вместилище духа?

Эльф покачал головой.

Я поднялась, преодолевая протест до предела уставших мышц, и положила кинжал на рунический камень. Изрезанная знаками поверхность была теплой на ощупь, хотя и находилась в тени дуба.

— Я не могу говорить долго, — раздался голос из ниоткуда. — Проецирование звука тратит скудные силы моей души. Так что коротко — да, я — Лоак, один из Семерки Братьев и Сестер. Мы в прошлом мире создали многое, и в наивности своей верили, что делаем добро. Когда нашлись те, кто решил противостоять нам, мы защищали себя и свои заблуждения. Глупо, яростно и бессмысленно. Мы проиграли, оставили союзников, и бежали прочь, воспользовавшись собственным стабильным Проходом в этот мир. Увы, стабильным он был лишь в нашем воображении. Нас раскидало по временам, лишило сил. Мое тело и вовсе погибло при переходе, и я чудом успел перелить себя в кинжал какого-то племени ящеров, и лишь недавно все же попал из далеких джунглей в обитаемые земли. Я хотел привязать свой дух к вместилищу получше и потому сумел, влияя на южанина-торговца с нечистыми намереньями, попасть туда, где магов немного, чтобы мне никто не помешал — в этот городишко, где мы встретились. Мне нужен был союзник — и я попал в руки к Савве. Рассказал ему многое. Начал учить по его просьбе. К тому времени старый маг погиб, и пацан остался наедине со своими силами. Я написал письмо его руками Тоа, ощущая собрата и помня способы, которыми мое послание нашло бы адресата через любые расстояния. Мы с Тоа были близки и раньше, и его душа была ощутима мне — единственная из душ всех Братьев и Сестер. К тому же южане, что привезли меня сюда, явно что-то затевали вместе с наследником, и я надеялся, что Тоа поможет. Он лучше всех из нас боролся с колдунами и их происками. Но время шло, он не появлялся — а позже и огонь его души потух, пусть и не исчез насовсем. Надеяться было не на кого, колдун-южанин с принцем уже открыли Двери. Я усыпил ту, что должна была стать вместилищем Черного Огня. Множество смертей не то чтобы входили в мои планы. Я узнал, что в город прибыл в том числе и Феникс и решил ускорить подготовку к переселению, чтобы поговорить с ней и остальными в приличном облике. Марионетка лучше кинжала при достаточной маскировке. Но все пошло прахом, как вы и сами знаете. И — я отвечу тебе, Феникс, почему я не увел Савву и не уехал сам. Однажды мы уже покинули мир, спасая свои жизни. И — я об этом сожалею. У меня было много времени для размышлений. Очень много. Мы сбежали, наворотив дел — и это было ошибкой. Несмотря на чудовищную нестабильность портала мы волей богов и слепой судьбы все еще живы. Камни душ моих Братьев и Сестер еще горят, а один из них вы и вовсе носите с собой. И глупо повторять свои ошибки. Я немного узнал об этом мире из чужих мыслей, но то, что знаю, пугает. Врата, как мы и опасались, пали. Знания и силы утеряны, люди живут небольшими общинами у стен городов, разделенные милями пустынной земли, населенной тварями и нечистью. Культы властвуют повсеместно. Да, пусть однажды мы — я — ошибся, но мы, Семерка, все еще маги, способные дать этому миру множество знаний, вернуть утраченное и воссоздать забытое. Как умеем. Мое время разговора подходит к концу. Скажу всем: ваши знаки на руках — лишь символ того, что вы открыли вместилище с опасной магией. Саркофаг моего брата, чей дух в тот же миг переместился в кольцо. Я видел воспоминания. Сырая магия вырвалась в тот момент на свободу, и наши же чары, поставленные на такой случай, защитили вас. Вот и все. Это не метка врага. Да, в старых войнах многие из тех, кто желал нашей смерти, также вскрывали наши тайники и брали в руки наши артефакты, и получали такое клеймо, но и только. Вы — не враги нам. И я прошу помощи. Чутье Феникса никогда не показывала угрозы от меня или Тоа — а это хоть что-то да значит. Я хочу попасть к Вратам. Тем, что привели сюда людей. Не мы их разрушили. И там я смогу доказать это. И найти своих братьев. Точнее, одного из братьев, способного вернуть мне тело и вернуть в мир и Тоа, и Азара. Я, — дух на мгновение замялся, — я прошу помощи. У вас всех. Помощи — и прощения за прошлые ошибки. Мы не желали зла — но совершали его.

Кинжал, до того слабо светившийся, словно бы погас.

Витор с мрачным выражением сверлил взглядом вместилище духа.

— И вы готовы поверить этому бреду? Колдун в наших руках, и он расскажет все что угодно чтобы спасти себя!

— Возможно, — спорить с магом было глупо. — Но я лично хочу узнать иную сторону правды. Одну ты показал нам, как тебе показала твоя семья. Я хочу знать и вторую.

— И ты готова пойти за ним?

— Да, — признание вышло легко. — Хотя бы потому что не сделаю этого я — он найдет другого. А я хотя бы смогу уничтожить духа, если понадобится.

Я смогу защитить мир от Лоака.

Но это лишь отговорки.

На самом деле я хочу узнать как тот, кто совершал преступления, а совершенное зло признает и Лоак, сумел многие столетия жить в Узаре, иметь ребенка и занимать должность шерифа. Не звал ли его Огонь куда-то в странствия? Или звал — но Тоа не пошел, и при том остался жив и с Пламенем?

Как вообще Огонь остался у него несмотря на прошлое… Каким бы оно ни было?

— Ты выпустишь в мир зло, хуже которого нет! Ты обманута. Даже без магии. Обманута речами этого ублюдка, искажающего все в свою пользу!

И ведь даже у меня особо и нет сил чтобы спорить так громко. А у Витора — есть.

Я склонила голову, рассматривая мага, чьи рыжие волосы, казалось, должны были вспыхнуть в любое мгновение.

— Тебе незнакома идея второго шанса?

— Нет никаких вторых шансов для проклятых колдунов! Они недостойны жить! Никогда, не для кого, и… — с пальцев мага сорвалась вспышка.

Полетела в сторону кинжала — но я лишь вытянула руку, и легкий всполох пламени поглотил магию.

Пламени, что пробудилось, накормленное гневом.

Я поймала взгляд умолкшего на полуслове Витора. По телу проходили вспышки пламени, и я огромным усилием воли сдерживалась от того чтобы вытянуть руку — и обратить щенка в прах.

Фитай бы позволил. Я чувствовала это. Не знаю почему — но позволил.

— Один из проклятых колдунов, недостойных жить, спас тебе сегодня жизнь, орденец, — я говорила четко и тихо. — Один из проклятых колдунов спас твою возлюбленную в болотах. Один из проклятых колдунов, убивавший во имя Черного Пламени, лгавший, очаровывавший и предававший сражался с тобой плечом к плечу и ел из одного котла на привалах. Один из проклятых колдунов говорит тебе все это. Фитай дал мне второй шанс, и милостью его я иду ныне иным путем. И я никто, лишь пыль на одеждах Владыки, но не мне отбирать этот шанс у другого. Завтрашним утром я выдвинусь к Первому городу за ответами и доказательствами. Любой из вас может пойти со мной — или пойти иным путем. Но если я разделю путь Семерки, а вы решите его прервать — то разговор поведут клинки. Выбирай, Витор, что для тебя важнее — догматы старых книг, из которых мало что сохранилось, или шанс узнать истину.

Я поднялась на ноги и забрала кинжал, вернув его в ножны. Подхватила свой спальный коврик и ушла прочь от костра, под сень деревьев. Вечерело, и сонливость навалилась с огромной силой.

Плевать что они решат.

Меч я положила рядом. Случалось спать и в худших обстоятельствах, и сейчас круг камней фронде, защищавший от бродящих в чаще созданий, казался неплохой границей. Пусть рядом со мной и был желающий уничтожить духа маг, его возлюбленная чародейка с телохранителем и ее брат-эльф.

Усталость была слишком велика.

Я разбужу если что. Никто из них не сможет усыпить меня или обмануть.

Ну хоть какая-то от тебя польза.

Ответом была сухая усмешка.

Несмотря на уверения духа и усталость выспаться не удалось. Сон был полон огня, суматошных видений и криков толпы, жаждущий крови колдуна.

Ближе к полуночи я, плюнув на все, отправилась к костру, захватив пару сушенных травок из своих вьюков. Есть отвары, успокаивающие разум. И есть те, что утихомиривают боль. Надо спать, но от усталости и эмоций сон не приходит. Так бывает — но редко.

Любой человек имеет пределы. А я, кем бы ни была в некоторых вопросах все же тоже человек. Пусть и бывший.

Усталость и боль от падений на вершине башни туманили разум. Я никогда не позволю себе отвлечься от дела из-за боли, но после… после все возвращается во сто крат.

Я прикрыла на миг глаза, помешивая начавший булькать котелок. Протянула руку, коснувшись кожей языка огня. Старая игра, нравившаяся мне до того, как погиб отец, а новоявленная наследница рода не начала свою игру в погоне за властью и силой. Игру, закончившуюся кинжалом, объятым Черным Огнем, в спине.

Послышались тихие шаги. Из темноты вынырнул фронде. Остальные уже давно спали поодаль. Здесь, за безопасным кругом камней можно было не выставлять дозор, так что даже ящер, частенько засиживавшийся у костра с клинками под боком, после изматывающих суток уже видел десятый сон. Кажется, они не опасались, что я в ночи перережу им глотки. Все — кроме Витора. Он провел вокруг себя обережную черту.

Смешной. Что мне эта магия?

Эльф явно не намеревался уходить. Просто сел рядом на пятки. Его золотистые глаза светились в темноте.

Огонь почти прогорел, и угли давали совсем немного тепла, но мне не хотелось вытаскивать руку из-под плаща и докидывать новые. Совсем не хотелось.

— Мы отправимся в Первый Город все вместе. Витор верит, что в старой резиденции его ордена найдется что-то обличающее Семерку.

— Или что по дороге он успеет стащить кинжал и смыться.

Фронде усмехнулся.

— Глупость — бросать вызов Фениксу. Тем более такому как ты. История с Семеркой интересна, и я рад, что останусь ее частью. Скажи лучше об ином: ты сожалеешь, что отказалась от предложения рыцаря?

В ночной тишине голос эльфа был мягок и мелодичен. Казалось, спрашивал он из одного любопытства, не более. Словно я — кто-то из его жуков-пауков, совершивший что-то необъяснимое и непонятное.

— Найди себе другой объект для наблюдения.

— Я вполне искренен. К тому же — Арджана и Дианель я знаю много лет. Маг спит, да и он куда менее интересен, чем ты.

— Мне нужно радоваться твоему интересу?

— Я просто подумал, что, быть может, ты захочешь поговорить. Нам нечего делить, и мы, едва закончится эта история, разойдемся в разные стороны и едва ли встретимся хоть когда-нибудь.

— И ты изучаешь меня как явление природы.

Фронде рассмеялся. Без издевки, надеюсь. Эмоции долгоживущих никогда не были для меня до конца понятны.

— Прости. Я думаю, ты понимаешь, что я старше тебя куда сильнее, чем ты старше любого из тех, с кем обычно ходишь плечом к плечу. И ты отличаешься и от нас, долгоживущих, и от любых других встреченных мной равных, которых, признаю, было немного. Ты похожа на крепкий дуб, под сенью которого растут малые деревца. Могучий — но с пустотами внутри и с сердцевиной, страдающей от недуга. Я думал, что ошибся в своих наблюдениях, но сегодня понял, что не так.

— Отлично. Про меня говорили много всего, но вот с деревом сравнивают впервые.

Фронде провел рукой по волосам.

— Я просто подумал, что, может быть, смогу помочь тебе.

— У меня оба глаза на месте, спасибо. И раны уже затянулись. А отвар скоро доварится и без магии.

Мышцы болят, но это пройдет.

— Я не об этом.

Вот же неугомонный… Увидел один раз то, что не предназначалось для его глаз — и теперь вот интересуется.

— А о чем? О предложении наивного рыцаря, которого слишком сильно в юности треснули по голове, что ли?

— Мне казалось что он говорил от чистого сердца.

— Ты признавался совсем недавно, что мало знаешь людей, — отмахнулась я. — И Берт может и говорит то, что на душе, но менее глупой его идея не становится.

— Почему глупой? — не унимался эльф.

Вот же…

— Потому что, — отрезала я.

— Так говорят когда не хотят продолжать разговор. Это тайна?

— Да нет в этом тайны никакой! — вспылила я. Потом продолжила тише: — он вбил себе глупости в голову, семьи так и завел, хотя мог. Придумал что-то себе и поверил в это. И жизнь испортил. А мог своих детей иметь и все прочее. Решил, что мы вдруг вместе можем быть.

— Тебе отвратительны другие люди?

— Да что ты пристал, ну в самом деле?

— Я люблю жизнь. — просто ответил фронде, — во всех проявлениях. И когда я вижу того, кого не понимаю, я хочу понять. Неважно сколько у него ног и зубов.

— А я думала, что ты меня с бревном сравниваешь.

— Не уходи от темы. Ты — жива, чтобы там не считала. Ты, я уверен, и правда могла бы, как закончится эта история с Семеркой, остаться в Госларе и беречь его от сил зла год, два или даже пару десятков. Не думаю, что Владыка Огня бы был против того, что здесь, на границе Леса, будет жить его слуга. И этот рыцарь ведь — не книжник и не пекарь, он и сам с удовольствием путешествовал бы с тобой, реши ты покинуть город. Берт бы принял твое желание помочь Лоаку. И он, и его ученик.

— Оруженосец.

— Что?

— Не ученик — оруженосец.

— Какая разница?

— Оруженосец при посвящении в рыцаре станет безземельным, но дворянином. Наймется куда или имущество чье унаследует — и сможет свой род основывать, скажем.

— Это не важно. Ты опять уходишь от ответа.

Я тяжело вздохнула. Вот же пристал… И не отстанет же ни завтра, ни третьего дня, пока не расскажу. Фронде — как дети, любопытные сверх всякой меры.

— Ладно. Хорошо. В прошлой жизни у меня была семья. Единственного, кто от нее остался, я самолично в Огнь отправила, и за дело. Доступно?

Фронде в лице не изменился, только золотистые глаза чуть поблекли.

— Приношу свои соболезнования.

— Незачем. Я делала то что считала нужным тогда. И делаю то что должна сейчас.

Довольно долго эльф молчал. Потом все-таки спросил:

— Ты никогда не думала о том, что за столько лет защиты мира от зла заработала прощение за прошлые прегрешения?

— Есть вещи, за которые нельзя простить.

Слава Владыкам, на этом фронде угомонился и, посидев еще немного, отправился спать на свою циновку. Оставил меня наедине с разбуженными воспоминаниями, которые давно должны были быть похороненными в глубинах памяти.

Должны были быть — но не были.

Я потянулась, впуская под плащ холодный в этой лесной чаще воздух, и бросила в кострище еще дров. Совсем слабый костерок, за которым я не следила, казалось, почти потух, неспособный справиться с широким бревном, не самым сухим к тому же. Но немного усилий, немного дыма с отвратительным запахом — и дровина все же занялась, как и две остальные.

Я вытянула руку, почти касаясь языков огня. Те, казалось, ластились ко мне.

Нет двух одинаковых костров. Что бы понять это достаточно лишь разжигать пламя то тут, то там, и иметь мудрость наблюдать за его движениями. Каждый костер пожирает то, чем его кормишь, но кое-что остается в кострище, не обращаясь в пепел.

Так и память с нами навсегда.

Некоторые жрецы Фитая верят, что каждый человек не проживает свою жизнь, а сжигает ее — и горит пламенем. И если он сжигает ее в трудах, заботах, любви и радостях, — то пламя греет его и всех, кто рядом, питая чужой огонь и питаясь им. Так даже два огонька способны разжечь костер, который не задуют бури жизни, а уж если огней будет больше…

Но если вместо труда будет одна лишь праздность, вместо заботы — зависть, вместо любви — ненависть, а вместо радости — жажда обладать, то пламя почернеет и начнет калечить огоньки всех вокруг, или сжигая их топливо без остатка, или делая и их такими же черными.

Возможен ли первый вариант? Не знаю, я не находила тому никаких свидетельств.

Возможен ли второй? Я видела его слишком много раз чтобы сомневаться.