Живи в свое удовольствие!

Глава 8 Приятно вернуться домой на рассвете

Положив Евсения на плиты мостовой, Родерик достал щит со спины и приготовился драться мечом. Увы, мой храбрый друг, всей вашей мощи не хватит на то, чтобы справиться с двумя десятками врагов.

Хотя то, что они не напали сразу, а были выбирали направление для удара, указывало на то, что перед нами не совсем отчаянные головорезы, как те пятеро, что набросились на нас в первый раз. Интересно, кто у них главарь?

— Эй, людишки! — крикнул один из окружающих нас разбойников. — Опустите оружие и просто отдайте нам свои кошельки. И идите себе дальше.

Ого, они даже готовы идти на переговоры? Совсем замечательно, значит, перед нами рассудительные и здравомыслящие люди, с которыми можно попробовать договориться. Что я сейчас и попробую сделать, благо, в прошлой жизни мне частенько приходилось вести диалог с главами криминальных группировок.

Иногда получалось, иногда нет, тут уж, как повезет. Во многом исход беседы зависел от личности предводителя. Сейчас посмотрим, что он за фрукт такой.

Я выступил вперед, придержав бешено ворчащего Родерика, готового к бою, и сказал:

— Приветствую вас, жители Равенны. Кто у вас самый главный, с кем я могу провести переговоры?

Главное, держаться при этом спокойно и без страха, не дергаться лишний раз. В конце концов, хладнокровие даже разъяренную кобру может остановить, не правда ли? И не надо забывать, что перед нами сейчас стоит смертный человек, которого можно убить за пару мгновений, а значит, вся его аура власти и гордыни построена лишь на дутом самомнении.

— Ты можешь разговаривать со мной, щенок, — ответил тот же самый, немного хриплый и в то же время звучный голос. — Только чего нам говорить, просто отдайте деньги, одежду и оружие и идите отсюда, пока я не разозлился.

Он принадлежал одному из бандитов, низкому и худому мужчине с коротким мечом на поясе. Теперь, приглядевшись, я отметил, что многие из лиходеев тоже вооружены мечами, а то и топорами и короткими копьями. Да, эти ребята серьезнее, чем первые, намного серьезнее.

— Ты по виду вроде бы взрослый и умный человек, а рассуждаешь, как дите малое, — ответил я, вглядываясь в главаря. — Зачем тебе наши деньги и одежда?

— Ты заговариваешь мне зубы, щенок? — резко спросил вожак. — Я не хочу долго ждать, терпение мое на исходе.

Надо же, а сам, тем не менее, продолжает разговаривать. Значит, он просто повышает ставки.

— Послушай, любезный друг, я хочу сделать тебе выгодное предложение, — сказал я, подходя еще ближе к нему. Теперь при желании он мог убить меня одним ударом и Родерик ничего не успел бы сделать. — Если ты согласишься, то каждый из вас получит столько золота, сколько пожелает, участок земли в городе для строительства дома и будет обеспечен до конца своих дней.

Разбойники удивленно зашумели и начали переглядываться между собой. Главарь посмотрел на них и прикрикнул:

— Тихо! Тихо, я говорю! Мы что же, должны верить первому же слову встреченного нами проходимца? Может, ты император всего Рима, чтобы выполнить такие обещания?

— А почему ты думаешь, что император не может случайно или намеренно оказаться на улицах Равенны, даже в такое темное время? — с улыбкой спросил я, но не стал развивать эту опасную тему, потому что раскрывать свое инкогнито перед преступниками было не самым умным решением.

— Потому что наш император просто жалкий мальчишка, который боится высунуть нос из дворца, — ответил главарь. — А ты слишком много болтаешь. Хватит молоть чепуху, просто отдайте свои имущество и уходите. Ты оказался занятным типом, щенок, поэтому в этот раз я отпускаю вас. Еще слово и я прикажу порезать вас на куски, ты понял?

Повинуясь едва заметному знаку упрямого руководителя, бандиты придвинулись ближе к нам, смыкая кольцо все теснее. Ох, кажется дебаты на грани провала, а переговорщик из меня совсем никудышный. Ладно, попробуем чуточку по-другому. Стремясь переубедить их, я поднял руку и воскликнул:

— Подождите, послушайте меня еще немного, вы кажетесь разумными людьми и с вами можно договориться. Подумайте хотя бы о том, что человек, стоящий за моей спиной — это профессиональный воин в самом расцвете сил, он прекрасно вооружен и готов убивать. Даже если вы и победите нас, он сумеет нанести вам сильные потери, расправившись сразу с несколькими из вас. Вам это точно нужно?

Преступники на мгновение заколебались. Даже их главарь задумался, глядя на мощного Родерика за мной.

— Зачем вам нести напрасные потери? — продолжал уговаривать их я. — Давайте обсудим мое предложение. Если вы думаете, что я несу небылицы, то хотя бы послушайте, что я хочу сказать дальше. Вы все равно ничего не теряете.

Подняв руку, вожак стаи сказал:

— Ладно, хорошо, мы выслушаем твое предложение и даже примем его, но только с одним условием.

— Это с каким же? — настороженно спросил я, ожидая подвоха с его стороны.

Главарь усмехнулся. В полумраке улицы я видел, что у него рыжие волосы, крупный нос и маленькие глаза. Рот и подбородок скрывали густые усы и борода.

— Пусть твой человек поборется с Марикком. Если он победит, мы отпустим вас на все четыре стороны, не тронув ваше имущество. Если же он проиграет, то вы станете нашими рабами. Договорились?

Я осторожно огляделся и отметил, что среди его людей нет никого, кто по росту и силе мог бы сравниться с Родериком. Почему бы и нет, если мы особо ничем не рискуем? Я расправил плечи и кивнул.

— Хорошо, я принимаю твое условие. Только чур, во время борьбы вы должны отойти подальше, чтобы вы не напали всем скопом на нас, как только мой человек победит. И еще, если мы победим, то вы все пойдете вместе с нами до того места, куда мы направляемся и если захотите, то останетесь там со мною. Договорились?

Главарь кивнул, продолжая улыбаться. Рот его по-прежнему прятался за усами и бородой. О том, что он ухмыляется, было понятно только по мелкому подрагиванию кончиков усов.

Меня все сильнее беспокоило, чего это он так развеселился? За этим скрывался какой-то подвох, а я любил подвохи, только когда сам их вытворял. Но делать уже было нечего, давать задний ход нельзя.

— Где будем бороться? — спросил я. — Надеюсь, не на арене амфитеатра?

Усач покачал головой.

— Нет, зачем идти далеко? Прямо здесь, чего устраивать церемонии? Эй, расступитесь, сейчас мы здорово позабавимся!

Разбойники с улюлюканьем и свистами разошлись в стороны. У меня мелькнула мысль сбежать, но все равно уйти далеко не успеем, да и не бросать же им Евсения на съедение.

— Снимай доспехи, — сказал я Родерику. — Поборешься с кем-нибудь из них, только постарайся сильно не калечить, понял?

Но воин смотрел мне за спину и ничего не отвечал.

— Эй, ты меня слышишь? — спросил я. — Главное, не убей противника, понял?

Но Родерик указал куда-то за меня и сказал:

— При всем желании не смогу убить такого.

Я резко обернулся и увидел, что из темноты, уж не знаю, где он там прятался до этого, вышел громадный разбойник.

— Марикк! Марикк! — скандировали его коллеги. — Дикий Медведь!

Ростом этот преступник был даже выше Родерика, а шириной плеч явно превосходил его. Я и не подозревал, что могут существовать такие здоровенные люди, сущие великаны. Руки у гигантского бандита были длинные, похожие на корабельные мачты, запястье толщиной больше, чем моя ляжка. Остановить его, пожалуй, мог только поезд, мчащийся на полном ходу, да и то еще сомнительно.

— Эй! — возмущенно крикнул я. — Почему вы не предупредили о том, что участвовать в борьбе будет другой участник? Это нечестно!

Вот дожили, я, самый отъявленный плут и мошенник, жалуюсь на обман. А что еще оставалось делать, когда надо мной и и моим телохранителем нависла реальная угроза угодить в рабство к разбойникам?

— Таких условий не было, — все также подрагивая бородой, крикнул в ответ главарь. — Или вы хотите сказать, что отказываетесь от боя? Тогда это считается поражением!

Я вздохнул и поглядел на Родерика.

— Ничего, доминус, — ответил он. — Я попробую победить его. Я еще в жизни не встречал человека сильнее меня.

И кивнув мне, гот размеренно направился навстречу другому исполину. Некоторое время они стояли друг против друга, мощные, огромные, похожие на двух носорогов. Затем, почти одновременно, бросились друг на друга. Когда они столкнулись, раздался глухой стук, будто ударились два гигантских дуба. Обхватив противника руками, они стояли на месте и тяжело пыхтели.

Затем разбойник напрягся, заревел и швырнул Родерика на дорогу. Гот упал так сильно, что я почувствовал, как вздрогнула земля. Наверное, в первый раз в своей жизни мой охранник вообще оказался кинутым на землю.

— Давай, Марикк, сломай его, как стебель! — кричали его соратники.

Главарь веселился больше всех и чуть ли не плясал на месте.

— Эй, щенок, готовься надеть ошейник для рабов! — крикнул он. — Тебя, скорее всего, мы отправим ублажать клиентов в лупанарий для содомитов.

Я поежился и почесал затылок. Лучше уж погибнуть под их мечами, чем стать рабом. Наверное, так и сделаю. Хотя, минуточку, что это там вытворяет Родерик?

Гот между тем поднялся и снова бросился в бой. В этот раз, он вдруг ушел в сторону от чудовищных клешней противника, ловко схватил его за туловище и перекинул через бедро, классическим борцовским приемом.

Нет, великие боги, только не говорите мне, что он изучал греко-римскую борьбу! Я восторженно завопил во весь голос, а разбойники примолкли. Дикий Медведь тяжелым мешком грохнулся на дорогу и от этого случилось небольшое землетрясение. Я удивился, как устояли окрестные дома.

Не давая врагу опомниться, Родерик бросился на него, прижал к земле и придушил локтем, одновременно взгромоздившись сверху. Марикк хрипел, пытался скинуть соперника, но Родерик крепко держал его. Главарь перестал танцевать и напряженно следил за тем, сможет ли его человек вырваться из хватки моего телохранителя.

Но нет, чуда не случилось, вскоре Дикий Медведь обессиленно поднял палец вверх, словно гладиатор, молящий о пощаде. Я снова завопил, а бандиты обескураженно молчали. Родерик поднялся с противника, тяжело дыша и помог ему встать.

— Никому еще не удавалось бросить меня наземь, — сказал он огромному разбойнику. — Ты первый, кто сделал это.

— А ты первый, кто победил меня, — пробурчал великан, потирая шею. — Я не думал, что на земле вообще существует такой человек.

Я подошел к вожаку разбойников с торжествующим видом и сказал:

— Ты видел все собственными глазами. Теперь я жду, что ты сдержишь данное слово.

— Да, твоя взяла, щенок, — с неохотой признал предводитель головорезов. — Пойдем, сделаем это побыстрее. Куда там ты хотел идти?

— К Капитолию, — ответил я и сделал вид, что не замечаю, как от изумления главарь застыл на месте. — И кстати, как тебя зовут? Теперь-то ты можешь, надеюсь, раскрыть свое имя?

Предводитель разбойников погладил бороду и ответил:

— Меня зовут Нимерий Луций Лакома, по прозвищу Красная Борода. Слышал, наверное?

Я покачал головой и, в свою очередь, спросил:

— А почему «Красная борода»? У тебя же она рыжая?

— Потому что я люблю смачивать ее в крови моих врагов, — ответил Лакома и позвал своих людей.

Мы пошли дальше по улице, причем я посчитал его людей и обнаружил, что вместе с Нимерием и Марикком их число достигло девятнадцати человек. Для Евсения они притащили повозку и погрузили туда бесчувственного юношу. Мы шли по улицам внушительной толпой и встречные прохожие разбегались при виде нас, стараясь спрятаться в подворотнях. Теперь можно было не опасаться других разбойников.

Дворца мы достигли, когда над городом уже забрезжил рассвет. Поначалу бандиты громко переговаривались и шутили, но когда мы встретили на своем пути патруль из пятерых федератов, как в позднем Риме называли варваров, принятых на имперскую службу, головорезы примолкли.

— Куда вы направляетесь? — спросил офицер патруля, пристально вглядываясь в наше сборище. Он нисколько не испугался разбойников, возможно, потому, что в случае необходимости, мог созвать целую когорту товарищей. — Дальше стоит Капитолий и дворец императора, там нельзя появляться таким отбросам, как вы.

Я протолкался сквозь толпу грабителей и вышел вперед. Вокруг уже достаточно рассвело, чтобы офицер мог разглядеть меня. Поначалу он не узнал, кто стоит перед ним, да и немудрено это было, поскольку офицер никак не мог предполагать, что император явится ко дворцу во главе разбойников.

— Ты не узнаешь меня? — спросил я и поднял голову, чтобы утренний свет лучше осветил мое лицо.

Офицер вгляделся в меня и воскликнул:

— Не может быть! Доминус, это вы? По городу ползают странные слухи, что вы делаете здесь? Неужели вас и вправду похитили?

Он осекся, потому что я приложил палец к губам. Разбойники позади удивленно спрашивали друг у друга: «О чем говорят солдаты?» и «Какого доминуса он имеет в виду?».

— Мой друг, просто пропусти нас дальше, — ответил я. — И не задавай больше никаких вопросов, хорошо? Я могу сказать тебе только, что я уходил с секретной миссией, полезной для нашего многострадального государства. Больше тебе ничего не положено знать, для твоей же собственной безопасности.

Судя по всему, командир патруля относился к той редкой ныне породе военнослужащих, которые сохранили остатки почтения к верховной власти, в отличие от тех герулов, что избили меня вчера. Понимающе кивнув, он сказал:

— Мы будем находиться неподалеку, доминус и, в случае чего, придем на помощь.

Они поехали дальше по улице, а мы направились к зданию Капитолия, видневшемуся вдали.

— Можешь разъяснить, о чем это он толковал? — тут же поинтересовался Лакума. — Уж не хочешь ли ты сказать, что…

Я снова приложил палец к губам, призывая его заткнуться.

— Я же просил вас провести меня ко дворцу и выслушать. Но раз уж так получилось, что мою тайну раскрыли до того, как мы добрались до нужного места, то я раскрою ее.

Я остановился и посмотрел на разбойников, потом кивнул их главарю, подтверждая его догадку.

— Вы правы, друзья, тысячу раз правы. Перед вами император Рима, Флавий Ромул Август. Сегодня ночью вы составили мне компанию и сопроводили из опасного места ко дворцу. Взамен этого, я хочу предложить вам поступить ко мне на службу. Вы будете прощены за все совершенные преступления, кроме самых тяжелых и получите щедрое жалованье, оружие, а также земельные участки в собственность. Однако помните, что если согласитесь, то больше никогда не должны преступать закон. Вы должны будете беспрекословно слушаться меня и соблюдать строжайшую дисциплину. За неповиновение и нарушение дисциплины я буду карать смертью.

Пораженные грабители стояли на месте с открытыми от удивления ртами.

— Нимерий Луций Лакома, по прозвищу Красная Борода, — продолжил я, посмотрев на главаря. — Ты останешься начальником над этими людьми и будешь тренировать их. Человек ты, как я посмотрю, сообразительный и понимаешь, как выгодно вам мое предложение. Вы будете моими палатинами, то есть элитной охраной императора, а ты будешь командиром. Кстати, Марикка я заберу в личные телохранители. Что скажете, жители Равенны, вы согласны?

Лакома ответил не сразу. Посмотрел влево и вправо, убедился, что его товарищи почти согласны на мое предложение и кивнул, причем кончики его усов дрогнули в улыбке.

— Конечно, император, мы с радостью станем твоими людьми. Клянусь, что теперь я буду смачивать бороду только кровью твоих врагов.

— Отлично, — сказал я и развернувшись, пошел дальше. Прошел немного, оглянулся на недоуменно стоящих разбойников и спросил: — Чего вы стоите, как вкопанные? Пойдемте скорее во дворец.

Мы продолжили шествие гурьбой и вскоре подошли ко дворцу. Перед входом на площади собралось немало народу. Впереди всех мне навстречу выбежала женщина, довольно-таки молодая и весьма недурная собой.

— Сын мой, ты жив! — крикнула она и бросилась ко мне, а мне ничего не оставалось, как обнять ее.

Надо же, после того, как в прошлой жизни я каждую ночь мучился от кошмаров из-за потерянной семьи здесь, в новом обличье, у меня, оказывается, имелась полноценная семья.