Гильдия

Глава 15: Миссия

Честно говоря, Алекс ждал, что его вызовут через несколько минут после появления на Шайне. Не обязательно Ноколос. Может быть, это будет Лис, Рузар, или Арбитр Карбир, но ему точно не дадут долго шататься по Шайну.

Не то чтобы он был о себе такого высокого мнения, просто логично было бы предположить, что власти маяка как минимум захотят узнать о ситуации снаружи. Как там монстры поживают, например. Или что за бой произошел на границе системы, который они не могли не зафиксировать.

Собственно, Лис же сразу потребовал встречи, когда Черный Хирург в первый раз вернулся на осажденный Шайн. Сейчас, конечно, ситуация была не такой напряженной, но любой источник информации снаружи имел особую ценность.

Особенно если этот источник информации пережил бой с ментатами…

Однако Алекса не дергали аж несколько часов. Он стал подозревать, что это неспроста. И скорее всего, это говорило не об отсутствии интереса к Черному Хирургу и его похождениям, а о сборе информации. Возможно, сейчас за его бойцами следят и допрашивают. Мирам придерживалась аналогичного мнения.

— Губернатора интересуют не ментаты, а ты! — безапелляционным тоном заявила она. — Он собирает на тебя досье. Наверняка уже допросил Ренгена.

— Либо мы просто не интересуем Ноколоса, — хмыкнул Алекс. — И он вспомнил о нас, когда выдалась свободная минутка.

— В этом случае тебя бы вызвали генералы. Лис, например. Наверняка у него много вопросов. Например, кто разрушил Жемчужину, и почему с ним не посоветовался. Или главы великих школ.

— Что главы великих школ?

— Они точно в нас заинтересованы и попытались бы завербовать тебя.

— Хм… а приходили запросы на мой жетон с предложением встречи?

— В том-то и дело, что ни одного! Наверняка Губернатор сказал тебя не трогать. Больше никто на маяке такой властью не обладает. Кстати, помнишь, ты просил собрать информацию по раскладу сил на Шайне?

— Я думал, что ты давно забыла об этой просьбе, — усмехнулся Алекс.

— Я никогда ничего не забываю. Просто до недавнего времени народ больше думал о выживании. А сейчас мои информаторы прислали отчет, и я его уже изучила.

— Что там пишут?

— Говорят, что между Ноколосом и великими школами возникли серьезные разногласия во время нашествия на Шайн, когда наш уважаемый Губернатор отдал предпочтение свободным и решил их спасти. А школам велел задержать нападение. Тогда монстры не напали, поскольку мы увели основное ядро к звезде. В результате все спаслись, но отношения между Губернатором и школами испортились. И до конца не восстановились. Простые адепты этого не видят, но великие школы уже не так рьяно выполняют требования Ноколоса. Действуют строго в рамках правил. Хотя приказам подчиняются.

— Хм… чем это грозит маяку? — поинтересовался Алекс.

— Никто не знает. Видимо, школы надеялись продавить Губернатора, но тот вовремя вырастил себе личную армию свободных и вдобавок обучил и вооружил ее. При этом Гиены Вранга и Пурпурный пепел на его стороне, как и многие мелкие и некоторые средние школы. В общем, я бы сейчас поставила на Ноколоса.

— Теперь еще интереснее, зачем он нас вызвал…

— Вариантов много.

— Согласен. Поэтому проще не гадать, а просто поговорить с Губернатором с глазу на глаз. Тем более мы уже почти добрались…

В качестве места встречи Ноколос выбрал один из лагерей свободных. Там Алекса встретил защитник по имени Ральярд – помощник Губернатора – и повел между рядами однотипных полигонов, палаток и тренировочных арен. На каждой из них работали свободные. Причем сейчас все носили однотипную броню и тренировали их представители школ.

Самое примечательное, что в центре лагеря висела платформа – та самая, на которой когда-то хранились думающие машины маяка Бета-4340. В настоящий момент ее закрывал энергетический купол, а внутри мелькали силуэты многочисленных служащих.

— Думающие машины выжили? — невзначай спросил Алекс сопровождающего.

— Да, к счастью, они все уцелели, — кивнул Ральярд. — Когда Жемчужина распалась, платформу выкинуло далеко от монстров, а защитные системы еще работали. Повезло. Потеря думающих машин обернулась бы громадной катастрофой.

— Хм... что вообще происходит, если думающая машина маяка погибает?

— Ничего хорошего. Сам маяк, конечно, не умирает вслед за машиной, но Большая Гонка для него, считай, закончена. Потому что народ разбегается. Сначала великие школы, а потом и все остальные.

— Разве не лучше продолжать охоту вокруг базовой планеты? — поинтересовался Алекс. — Ведь цель Большой Гонки – Тело Потенциала. Чем поломка думающей машины мешает развитию? Она же не участвует в охоте.

— Рушится вся система. В первую очередь экономика – без расчетов и поддержки системы кредитов, гильдии и кланы снижают производительность, так как никто не желает работать бесплатно, а бартер только в начале хорош. Плюс все думают о рейтинге. Это сейчас он не сильно важен, но снаружи Квазара ты получишь почет, славу и ресурсы, если занял высокое место. В первую очередь это касается защитников, — Ральярд криво усмехнулся и с сожалением произнес: — Другая награда нам не положена, поэтому приходится работать на рейтинг… В общем, маяк кое-как живет, но все стараются с него сбежать при первой возможности.

— Но как они это делают? Мне тут все уши прожужжали, что путешествие между маяками занимает много времени и очень опасно.

— Во время Волны путешествовать действительно опасно. Но потом становится проще. Кроме того, адепты бегут не к соседним маякам, а к ближайшим опорным мирам, занятыми соседями. Как ни странно, но путь в центр после Волны даже безопаснее, чем через приграничные районы, — охотно пояснил Ральярд. — Волна вымывает большинство монстров по дороге. Точнее, захватывает и гонит сюда. Поэтому возле первых опорных миров безопасно. Дальше к центру Квазара монстров, конечно, снова становится больше. Но до ближайших систем добраться несложно, особенно во время массового переселения и при помощи Троп.

— Не знал, что думающие машины так сильно влияют на Большую Гонку.

— Их нельзя недооценивать. Может, думающие машины не участвуют в бою напрямую, но от них многое зависит. Надо всегда помнить об этом и заботиться об их сохранности.

Внутри послышался тихий смешок и комплименты Ральярду. Мол, мужик дело говорит.

— Про них вообще сложно забыть… — тихо хмыкнул Алекс и поблагодарил сопровождающего, — Спасибо за объяснения.

— Мы на месте, — вежливо произнес тот, — господин Ноколос уже внутри. Не стоит заставлять его ждать…

Глядя на непритязательное прямоугольное здание, украшенное знаком Желтокрылого Феникса, можно было бы подумать, что это штаб для офицеров или вообще склад. Фактически здание больше напоминало большую палатку, а не резиденцию могущественного Губернатора. Но ошибки быть не могло – именно сюда его привел Ральярд, поэтому Алекс спокойно шагнул в открытый проем.

Внутри помещение выглядело значительно просторнее, чем снаружи, но обстановка была скорее спартанской, чем роскошной: длинный стол, заваленный информационными цилиндрами, экраны по стенам, большая светящаяся голограмма, изображающая Шайн и окрестности. Причем на голограмме светились точки разного цвета – видимо, это были поисковые отряды. Кресел не было. Вместо них вокруг стола стояли простые стулья разной формы.

Офис Церы и то выглядел комфортнее.

За столом сидел высокий адепт с голубыми глазами, белой кожей и длинными волосами. Однако земные женщины вряд ли назвали бы его красавцем – все портил нос, похожий на клюв. Впрочем, Алекс уже давно привык к виду чужеродных рас. Особенно в Квазаре, где их было много. На фоне Клемаратуса, например, Ноколос выглядел почти как человек…

— Наконец-то мы встретились, Алекс. Проходи, садись, — улыбнулся хозяин комнаты.

Его улыбка сильно отличалась от радушия Ренгена. Тот при всей своей внешности умел располагать к себе адептов. Ноколос же вел себя подчеркнуто формально. Казалось даже, что по-другому он не может или не хочет.

— Спасибо, Губернатор, — ответил Алекс, присаживаясь напротив.

— Не надо так официально, достаточно просто Ноколос, — произнес тот, все тем же формально-равнодушным тоном.

— Хорошо, Ноколос. Я прибыл сюда по твоему вызову. Если от меня нужен доклад о ситуации снаружи...

— Не нужен. Я уже поговорил с Ренгеном. Он вкратце обрисовал детали вашей миссии.

— Для чего же ты меня позвал?

— Наш маяк переходит ко второй фазе, — произнес Ноколос, откидываясь на спинку стула и задумчиво глядя на гостя.

— Вторая фаза, — понимающе кивнул Алекс, чувствуя, что его тщательно сканируют.

Впрочем, это было ожидаемо. К счастью, сканирование не все могло выявить… Новость о второй фазе также удивления не вызвала. Он уже знал, что после отражения Волны маяки переходят от обороны к нападению и начинают путешествовать от одного опорного мира к другому и так до центра мертвого кластера. Точнее, до того момента, пока не встречаются так называемые Средоточия – области высокой концентрации монстров. Но адепты ограничивались зачисткой ключевых миров вокруг центра. Этим они как бы отрезали центр от остального кластера. К тому моменту маяки объединялись и действовали совместно. Хотя теоретически соседи могли встретиться в ближайшем опорном мире.

Вот чего Алекс не понимал – зачем Губернатор заговорил об этом сейчас.

— Какое я имею отношение ко второй фазе? — уточнил он.

— Самое прямое, — пояснил Ноколос, ничуть не удивившись вопросу. — У нашего маяка есть большая проблема… на нас обрушился Буран, и фон вокруг планеты до сих пор не подходит для прокладки дальних маршрутов, а нам нужно как можно скорее добраться до первого опорного мира.

— Потому что великим школам не терпится развить своих чемпионов?

— Не только это. Более важно не дать нашим соседям занять самые удобные опорные миры на пути к центру.

— Что это значит? — заинтересованно спросил Алекс, который понятия не имел, что, оказывается, маяки интригуют и борются друг с другом не хуже великих школ.

«А чего я хотел? — мысленно усмехнулся он. — Я же угодил на большое соревнование. Тут все только об этом и думают. Ральярда вон вообще ничто другое не интересует, он прямо об этом сказал».

— Все просто, — ответил Ноколос. — По правилам Большой Гонки, кто первый добрался и зачистил опорный мир, тот получает на него права. Другие маяки должны спрашивать разрешения на любую операцию в окрестностях опорного мира. Речь в первую очередь идет об охоте. Также нужно платить за использование планеты в качестве базы.

— Кредитами? — не поверил Алекс. — Они же выпускаются офисом Арбитра. Зачем другим маякам нужны наши кредиты?

— Не кредитами, — снисходительно улыбнулся Ноколос. — Кредиты никого не интересуют. Оплата идет очками Большой Гонки. По которым вычисляется место всего маяка или отдельных школ и гильдий в общем зачете. Нашего места мы не знаем – эта информация зашифрована, чтобы мы продолжали соревноваться изо всех сил – но мы можем списать определенный процент заработанных очков. Эта информация фиксируется и отправляется наружу. В результате самые быстрые и удачливые маяки, помимо зачистки Жемчужины и развития своих чемпионов, получают дополнительные преимущества. А еще они быстрее добираются до следующего опорного мира. И там все повторяется.

— Хм… значит, сильные становятся сильнее, а слабые – слабее.

— Вот именно! — воскликнул Ноколос и в его голосе впервые прорезались яркие эмоции. — Совет придумал такую схему, чтобы маяки не сидели на одном месте.

— Но опорных миров много. Зачем конкурировать?

— Есть удобные миры, а есть неудобные, где живут опасные монстры. Также есть целые области, куда лучше не соваться. Что-то мы узнаем заранее после глубокого сканирования, с другими опасностями сталкиваемся на месте. В любом случае мы не должны расслабляться и позволять соседям нас обойти. Тем более у нас есть преимущество – армия свободных и адепты с Телами Потенциала. Но это преимущество скоро сойдет на нет, если мы не получим своих опорных миров. И тут я возвращаюсь к твоему вопросу, зачем ты мне понадобился – мне нужен отряд, который может быстро добраться до ближайшей системы, а потом развернуть там оборудование пространственников. И не только развернуть, но и удержать, в случае, если монстры тобой заинтересуются. Кстати, Ренген сказал, что в твоем отряде есть специалисты его гильдии.

— Ренген сам так сказал? — не поверил Алекс.

— Скажем так, я об этом узнал сам, а ему пришлось это подтвердить, — усмехнулся Ноколос. — Это значит, что недостатка в специалистах у тебя нет. Поэтому тебе нужно лишь добраться до нужного места и сделать работу. Ты справишься.

— Это опасная работа, — осторожно заметил Алекс.

— Зато хорошо оплачиваемая. Не буду ходить вокруг да около. Если справишься, то получишь достаточно кредитов, чтобы закрыть следующий платеж за регистрацию гильдии. А если нет, то гильдии у тебя не будет. Я об этом позабочусь.

Ноколос говорил спокойно, даже расслаблено, а в уголках рта гуляла улыбка, но Алекс не обманывался – перед ним сидел истинный хозяин маяка, который уже все решил и не примет отказа. Впрочем, миссия была полезной также и Черному Хирургу – им же нужно как-то развиваться, а судя по словам Ральярда и данным прошлых Больших Гонок, возле опорных миров нет сильных монстров и ментатов.

Идеальное место для охоты.

«Но все равно надо извлечь все возможное из этой ситуации», — подумал он и произнес:

— Я возьмусь за эту миссию, но мне понадобится вся необходимая информация. В первую очередь по ментатам и их возможностям...

— Что именно тебя интересует?

— Меня интересует их способность объединять разумы в общее поле. Которое потом действует как самостоятельное существо, а не навык.

— Откуда ты об этом узнал?

— На личном опыте, разумеется. Этого сложно было не заметить, — ответил Алекс, глядя в глаза Ноколосу.

— Да, ментаты обладают такими способностями, — согласился тот. — Поэтому Совет рекомендует держаться от них подальше и поэтому мы не суемся в центр Квазара.

— А что нам делать, когда ментаты приходят к нам?

— Это было уникальное стечение обстоятельств. Я не думаю, что ты встретишь их в опорных мирах. Сюда они пришли ради Жемчужины, но там им делать нечего.

— А те ментаты, что остались возле Шайна?

— Согласно нашим данным, их не так много осталось, и с ними разберутся… Великие школы очень недовольны твоим успехом, — непонятно чему улыбнулся Ноколос. — И хотят доказать себе и остальным, что ментаты – не такая страшная угроза. Кстати, я не поблагодарил тебя за помощь с Армадой.

— Это сделал Лис.

— Лис – это Лис. А я – Губернатор и должен отмечать выдающиеся достижения своих солдат. Держи!

Губернатор протянул кольцо-хранилище. Алекс заглянул внутрь – там находилось пять сотен мечей и полных комплектов обмундирования самого высокого класса с настройкой на владельца. Примерно такого же класса, как купили его бойцы после первого возвращения на Шайн. Вот только тогда они заплатили гору денег, и еще потребовалось личное вмешательство Лиса. Причем купили исключительно оружие.

А здесь имелась и броня, которая никогда лишней не будет, несмотря на Каркас.

«Будет, чем снарядить чемпионов Троп или новых энергетических хирургов», — машинально отметил Алекс.

— Спасибо! — искренне поблагодарил он.

— Это небольшая плата. Если и дальше будешь работать на меня, получишь еще больше. И я говорю не о материальных вещах. Например, великие школы тебя не тронут, а они очень сильно хотят познакомиться с тобой. И не забывай, что даже если ты защитишь себя, ты не сможешь защитить своих бойцов. Надеюсь, ты это осознаешь.

— Мне это уже говорили. Но я постоянно помню о безопасности всех членов моей гильдии, — усмехнулся Алекс. — Поэтому не пущусь в авантюру, лишь бы заработать побольше кредитов. Если возле опорного мира окажется слишком опасно, мы уйдем.

— Забота о других – важное качество лидера, — кивнул Ноколос. — Уж мне ли не знать... Информацию о ментатах я передам через Ральярда. Оборудование ты получишь у Ули. Ты должен вылететь через десять часов.

— У меня еще дела на маяке...

— Это не обсуждается. Я плачу за эту миссию и хочу видеть результаты.

На этом встреча закончилась, и Алекс покинул здание. Губернатор оставил смешанные впечатления. В его просьбе и даже давлении на небольшую гильдию не было ничего удивительного – ради выживания маяка и не такое можно было сделать. Более того, Ноколос обещал щедрую награду – оплату одного платежа. То есть четыреста шестнадцать миллионов, а это – очень и очень много.

Более того, если подумать, то Черному Хирургу пришлось бы охотиться без устали несколько недель, чтобы заработать подобную сумму. То есть постоянно рисковать. А так им нужно просто доставить оборудование к опорному миру, установить и все. Остальное сделает Троп. Еще неизвестно, что опаснее – месяц погонь за монстрами и отчаянных схваток, или одно путешествие в опустошенную систему.

Что интересно, Ноколос не пытался ни вербовать Алекса, ни расспрашивать о его роли в уничтожении Армады, что было бы логично.

— Такое ощущение, что Ноколоса интересует только быстрое продвижение в центр, — заметил он.

— Либо наш губернатор прекрасно знает, что ты никуда не денешься. Поэтому пока присматривается к тебе, — заметила Мирам и неожиданно добавила: — Мне он не понравился.

— Почему? На нас тут многие давят. Например, Малд или даже Лис. А Ноколос не так уж плох.

— У меня сложилось такое впечатление, что мы для него расходный материал. Не более.

— Странно было бы ожидать другого от губернатора маяка. Тут все – расходный материал. Ты же сама мне рассказывала, как он поступил с великими школами во время осады. А мы просто очередная мелкая гильдия. Хорошо, что денег вообще пообещал. Мог бы просто приказать. Такое право у Губернатора имеется.

— Не знаю, но этот Ноколос все равно странный, — проворчала Мирам. — Себе на уме.

— Давай лучше сосредоточимся на делах. У нас всего десять часов, а успеть надо многое. И сообщи офицерам, что скоро мы отправляемся в дорогу. Пусть готовятся...