Гильдия

Глава 26: Плюс подготовки

Аррак. Жемчужина. Горо.

Адепт с фиолетовой кожей и головой панды задумчиво проводил Алекса взглядом, пока тот не исчез. Горо с Фолькором остались одни.

— Наш друг действительно пустился в авантюру, — заметил серебристый. — Впрочем, ничего другого я от него и не ожидал. Даже помощь предложил! Это… немного оскорбительно…

— Почему ты думаешь, что это авантюра? — перебил его Горо.

— Монстров осталось слишком много, и их больше ничто не удерживает. На мой взгляд, сейчас в центре опаснее, чем когда там находился Контролер. Миллионы монстров – это миллионы монстров. Даже с защитными техниками Алекса рискованно бросаться сломя голову в это пекло. И он прав – тебе и твоим войскам тут не место. Скоро тут станет жарко.

— Однако ты также находишься слишком близко к пеклу.

— У меня достаточно защитников, — веско заметил Фолькор.

— А у меня – адептов Холода. Причем с Телами Потенциала. И у некоторых есть Каркас, — похвастался Горо. — Так что мои чемпионы стали на шаг ближе к твоим защитникам.

— Может и стали, но не дошли… Ладно, мы это уже обсуждали много раз, но если хочешь знать мое мнение, то сейчас главное не защита, а умение быстро передвигаться. И в этом у меня по-прежнему огромное преимущество. Я-то всегда смогу отступить, в крайнем случае сбежать. А вот ты – увязнешь в бою и все. Однако у тебя было два дня, чтобы разработать тактику, полагаю, ты знаешь, что делать.

— Ты прав, мы оба знаем, что делать и что стоит на кону.

— Тогда я с тобой прощаюсь, Горо. Наш судья объявил начало соревнований. Второй раз, между прочим. Увидимся через сутки…

На этих словах Фолькор исчез. Его бойцы растворились в окружающем океане вслед за своим боссом. Горо остался один. Точнее, миллион чемпионов против бесчисленных монстров Жемчужины – это пустяк.

«Четырехглазый прав, — размышлял он. — Сейчас важнее всего быстро передвигаться. Точнее, не стоять долго на одном месте…»

Однако Фолькор также был прав, что все планы давно придуманы и осталось лишь воплотить их в жизнь. А по плану Горо не собирался лезть вперед – нет, он будет медленно отступать к поверхности. Причем, «медленно» было понятием относительным. Океан действительно стал гораздо безопаснее, если оценивать его только по фону, поэтому скорость будет в разы выше, чем когда они продирались сюда с большим трудом.

В общем, нужно было бежать так, чтобы собрать за собой хвост монстров, но не позволять им приблизиться… Также Горо рассчитывал постоянно уничтожать преследователей. Согласно его расчетам за ним погонятся самые трусливые и слабые враги, так как сильнейшие останутся в центре разбираться с Черным Хирургом. А в том, что Алекс ими займется, адепт не сомневался. Алекс обычно делает именно то, что говорит, даже если его обещания поначалу кажутся невыполнимыми.

Фолькор же, вероятно, будет кружиться вокруг центра, сколько сможет, выхватывая добычу. А когда станет совсем жарко – отступит к поверхности.

«У них преимущество, но они зря думают, что оставят меня без добычи, — думал Горо. — Я могу победить!»

По крайней мере, он собирался сделать все возможное для этого. В конце концов, у него больше бойцов. А это, Бездна, хоть что-то да значит!

Ситуация действительно висела на волоске и даже у Черного Хирурга могли возникнуть проблемы. Да, защитным техникам Алекса можно было позавидовать, и, казалось, стой в центре и собирай добычу, но во-первых, в основе защитных техник лежала энергия воплощения, которой станет значительно меньше. Как минимум на два порядка, если оценивать ее по количеству оставшихся бойцов. А во-вторых – одной защитой соревнование не выиграть, особенно когда ни на что другое не остается резервов!

Поэтому конкуренты Горо все равно покинут центр…

При этом Черный Хирург, между прочим, до сих пор не продемонстрировал впечатляющих атакующих навыков. А основу отряда составляли боевики из школы Агарафах – это означало постоянные бои на ближней дистанции, что было опасно, изматывало и портило оружие. Хотя оружие у Черного Хирурга было на удивление отличным. Бойцы Горо уже обзавидовались.

«Но это все равно недостаточно для победы. Либо Алекс не все нам показал и у него есть сильные атакующие техники, — в очередной раз подумал Горо. — Хотя в этом случае он бы их раньше применил... Ладно, в любом случае есть еще Фолькор. Этот четырехглазый только притворяется дружелюбным, но своего не упустит. Вот и мне нельзя сидеть на месте…»

— Нихель! — подозвал он зама. — Поставь ледяную стену и отходим. Маскировку не используем. Пусть монстры нас заметят и кинутся в погоню.

— Понял. Думаю, монстры не заставят себя долго ждать.

— Как увидишь – стреляй навыками. В ближний бой не вступаем. Маневрируем или отходим, иначе нас действительно зажмут, как сказал наш «друг». Но отходим не слишком быстро. Сейчас не время для осторожности.

— Все понял, — повторил Нихель. — Жаль, у нас нет Мирам.

— Да, очень жаль. С ее талантами мы бы точно выиграли. Надо обязательно выяснить, кто она такая. Если ее можно переманить…

Заканчивать Горо не стал. И так было понятно, что с адептом или группой адептов под названием Мирам, любой отряд превращался в машину смерти, поэтому очень желательно перетянуть ее на свою сторону. А для этого нужно было узнать, чего она хочет, и Горо даже попытался ее разговорить, благо с Мирам всегда можно было пообщаться, но не преуспел…

Меньше чем через минуту вокруг замелькали знакомые силуэты жаб и богомолов, как их назвал Алекс. К счастью, монстров было немного, но все равно, чудовищ хватит с головой, чтобы смять отряд. Поэтому в них тут же полетели коллективные навыки, а армия начала поспешно отступать. Но это было тактическое отступление. Выманивание врага, а не позорное бегство.

Битва началась. В этот раз Холод боролся против Холода. Причем пока исключительно на дистанции, так как адепты не подпускали врагов вплотную, умело маневрируя и ставя стены Холода…

Казалось, адепты и монстры находятся в равных условиях, однако разумные гораздо лучше использовали свои возможности и знание Силы. Даже против монстров, «испорченных» Бесформенностью. Монстры же, напротив, действовали неорганизованно, метались по пространству и били невпопад. Видимо, это действительно были самые слабые чудовища, сбежавшие от драки в центре…

Что там сейчас творилось, Горо не знал, хотя очень хотел посмотреть на драку хотя бы одним глазком. Просто, чтобы оценить силу Черного Хирурга. Но выжить в центре армия Горо сейчас вряд ли смогла бы. Даже если бы каждый боец имел Каркас в дополнение к Телу Потенциала. Увы, но этих энергетических структур хватало лишь на защиту от фона и дистанционных атак жаб во время бегства…

Монстры не кончались, наоборот, их строй уплотнялся, поэтому армия постоянно наращивала скорость. В какой-то момент большая часть энергии уходила не на защиту, а на уничтожение навязчивых богомолов. Однако монстры все равно гибли, пополняя «счет» на жетонах. О другой добыче адепты не думали, главное – выиграть соревнование.

Наконец, армия выскочила из океана, забралась под потолок и ощетинилась мечами, копьями и защитными навыками. Оружие очень сильно износилось. Увы, в отличие от снаряжения Черного Хирурга, армия Горо не могла похвастаться артефактным вооружением, хотя ее готовили всем маяком…

Через несколько минут океан забурлил – знак, что сюда добралась основная масса преследователей. Однако Горо не сильно волновался. Самая сложная часть осталась позади. Наверху было гораздо меньше Бесформенности. В такой ситуации монстры предпочитали стрелять навыками.

Собственно, они так и сделали… Раньше это могло привести к серьезному истощению бойцов, но только не после получения Тел Потенциала. Ну а сильнейшие чемпионы с Каркасом вообще стояли на передовой линии. В целом, ситуация была тяжелая, но контролируемая…

Данные от конкурентов, к сожалению, не поступали, поэтому Горо не знал, насколько хорошо у Алекса с Фолькором идут дела. Однако его собственный жетон показывал сто две тысячи монстров.

И все это – без единой потери.

Отличный результат и прекрасное владение коллективными навыками! Как защитными, так и атакующими. Да, большая часть врагов имела невысокий уровень, поэтому при окончательном подсчете на эту добычу наложат понижающий коэффициент, однако Горо был доволен, где еще он мог уничтожить столько монстров за столь короткое время?

Нигде!

«Риск того стоил. И это еще не конец! У нас превосходное положение. Мы можем стрелять по монстрам без остановки! Жаль добычу не собрать, но не все сразу… Ха! Хотел бы я посмотреть, как обстоят дела у наших конкурентов. Наверно только и бегают от монстров, — азартно думал он. — Ну и пусть бегают…»

Короткий осмотр показал, что бойцы неплохо перенесли путешествие из центра океана.

— Раненые и отравленные отдыхают, — заорал Горо. — Остальные стреляют по команде защитников! Мы не должны упустить Аррак! Наша цель – убить как можно больше монстров!

Адепты ответили согласным гулом. Настроение у них было такое же приподнятое, как и у их босса. Горо улыбнулся, пока все шло по плану…

Надо сказать, ценность Аррака серьезно возросла. Ведь даже если опорный мир достанется родному маяку Горо, их конкурент Губернатор Ноколос вряд ли выберет иной маршрут в центр. Скорее всего, предпочтет Аррак, как самый удобный и близкий.

Но тогда Горо получит дополнительный рычаг воздействия на Алекса. Особенно, если выбьет себе преимущественное право общаться с Черным Хирургом. Тогда он сможет перенять технологию Каркаса. Смог же Троп ею овладеть, значит, и школа Ризв сможет. Если понадобится – они наймут всех доступных энергетических хирургов на своем маяке.

А с технологией перед Горо открывались совсем другие перспективы. Причем и сейчас, и после Большой Гонки…

«Каркас будет моей наградой за эту миссию. Нужно только уговорить Губернатора позволить мне курировать этот проект. Но на это я его продавлю…» — размышлял он.

Но даже если они проиграют, Аррак все равно останется целью Горо – слишком много всего интересного тут происходило. Но лучше, конечно, было бы выиграть…

Через десять минут после «всплытия» специалисты Троп сказали, что путь наверх открыт. Впрочем, это было ожидаемо. Контролер же погиб…

— Нихель, возьми небольшую команду и отправляйся наружу! — быстро распорядился Горо. — Доберись до нашего оборудования и отправь сигнал на маяк.

— По правилам соревнований мы не можем призвать дополнительные войска, — напомнил помощник.

— Знаю, но нам не запрещено посылать информацию. Губернатор должен знать, что мы живы и что стоит на кону. Пусть готовится основать здесь базу или… выслать посольство. Даже если мы проиграем, я не собираюсь уходить с Аррака. И еще… сообщи Губернатору про ментатов. Квазар стал еще более опасным местом, чем обычно…

***

Закончив разговор с союзниками, Алекс двинулся обратно к центру, где недавно разделался с Контролером. Это был опасный шаг, так как Жемчужина пропиталась Бесформенностью, однако, странным образом, фон заметно ослаб. Мирам списала это на формацию Контролера. Мол, для защиты от адептов неумелый монстр потратил слишком много энергии.

— Он поддерживал формацию на всем объеме Жемчужины. Вот и перестарался. В следующем поколении Контролеры наверняка станут умнее. Считай, что мы легко отделались, — удовлетворенно произнесла она.

— Жаль, что мы не смогли изучить это существо. Надо будет захватить его труп. За останки ментатов нам неплохо заплатили. Может, и за контролера подкинут кредитов. Полагаю, Ноколос захочет его изучить.

— Думаешь, мы столкнемся с новыми контролерами?

— Не исключено. Буран прошел огромное расстояние, а Аррак далеко не единственный мир на его пути. Но трупом займемся потом, тут полно живых монстров, — произнес Алекс. — Главное, что тут нет ментатов. Их Сила не появилась?

— Признаков Ментала я не чувствую.

— Это хорошо. Не хотелось бы с ними пока встречаться…

Точнее, Алексу не хотелось встречаться с тем, во что ментаты превращаются, когда объединяются против угрозы.

Квази-существо!

Создание с непонятными характеристиками и возможностями. А еще оно явно имело память и могло обучаться. Иначе не было бы таким опасным.

– Возможно, каждый ментат – это ячейка памяти, и когда квази-существо собирается, оно аккумулирует всю информацию, накопленную в своих… частях, — задумчиво произнес Алекс. — Поэтому ни одного ментата нельзя отпускать живым. Чтобы он не передал информацию о нас.

— В прошлый раз ментаты отправили сигнал в центр Квазара, — напомнила Мирам. — Так что твои квази-существа давно все знают. Ну, может о новых трюках они не в курсе.

— Это была дальняя передача. Скорее весточка, чем подробный доклад. Как передача с маяка в Первый Радиус, даже хуже. Думаю, что враг знает только о нашем существовании, но не о том, на что мы способны. Пусть так пока и остается…

Давление вокруг усилилось, и Алекс выкинул ментатов и их создание из головы. До поры до времени. Сейчас его цель – армада противников, крутящихся в центре. Сколько их тут было, не смогла бы подсчитать даже Мирам, поскольку для подсчета она использовала косвенные данные: плотность фона, его изменения и другие тонкие моменты. То есть, обычно сравнивала состояние «до» и «после». Но сейчас-то отряд находился, можно сказать, в гостях у монстров, и никакого «до» не было.

Кроме того, в океане энергии вообще сложно было проводить измерения. Поэтому Мирам только зафиксировала падение Бесформенности и что давление Холода не изменилось.

— Мы уничтожили слишком незначительную часть местных монстров, чтобы это оказало заметное влияние на фон, — объяснила она.

— То есть врагов много, — подытожил Алекс. — Это мы и так знали…

Если бы его целью была действительно зачистка, он бы не сунулся в центр, но в этом соревновании Черный Хирург мог выиграть только благодаря активным действиям. А еще это была отличная тренировка, особенно для энергетических хирургов.

Этому способствовали два момента. Первый – за два дня погружения отряд изучил и адаптировался к Жемчужине Аррака. Они знали и монстров, и их возможности. А также имели время на подготовку.

Второе – Алекс беззастенчиво набирал энергию воплощения в Работника пустоты. Но так, чтобы не ослабить защиту армии союзников. Это был неприкосновенный запас, на случай быстрого отступления, а не для текущего боя. Поэтому Алекс его даже в расчетах не учитывал – резерв он и есть резерв.

Поначалу казалось, что белое пространство может вместить запас любого размера, однако после определенного момента энергия начала исчезать с той же скоростью, что и прибавлялась. Словно переливалась из заполненного до отказа бассейна. Это сильно отличалось от стандартного опустошения Работника после боя. Что интересно, выходила она не в окружающее пространство, а просто исчезала неведомо куда. В общем, пустота имела «объем». По крайней мере, если измерять ее по энергии воплощения.

Однако Алекс не особо огорчился, узнав об ограничении. У него даже идея появилась, что Работник пустоты может трансформироваться, если забить его по максимуму и удерживать сколько можно. Однако трансформация не запустилась. Видимо, от таких простых действий умение не эволюционировало.

Тем не менее в Работнике накопился солидный запас энергии, которая точно исчезнет, едва обстановка нормализуется. Поэтому беречь ее не стоило. Особенно сейчас…

Неизвестно, что сказали бы союзники, узнав, что «вооружили» Черного Хирурга, но стесняться Алекс не собирался. В конце концов, у него самый маленький отряд, кроме того, они отвлекут монстров от союзников-конкурентов…

— Вперед! — приказал он. — Мы должны добраться до центра как можно быстрее!

Черный Хирург стронулся с места. В сторону, откуда шло давление. Как ни странно, лететь было гораздо проще. Главным образом потому, что монстры никак не могли объединиться. Впрочем, объяснение имелось – с кого еще Контролер мог начать захват власти, как не с лидеров жаб и богомолов. Имелись же у многоножек монстры-генералы, значит, и в этой Жемчужине должны были завестись местные правители.

Хотя тут присутствовали два вида – в этом Аррак сильно уступал Шайну, где «цивилизация» многоножек развивалась много тысячелетий и кроме, собственно, многоножек никого не осталось. Тем не менее и жабы, и богомолы принадлежали одной Силе, что указывало на какую-никакую волю и централизованную власть.

Однако ментаты и Контролер легко подавили местных генералов…

Пользуясь разобщенностью врага, Черный Хирург быстро добрался до трупа Контролера. Как спрятать огромную тушу, Алекс не знал, поэтому отщипнул от нее солидный кусок, отлетел и начал раскручивать сферу энергии, параллельно делая энергию более текучей с помощью Алхимика.

Растворитель! Сейчас эта техника полностью заменила собой барьер Тления, а огромный избыток энергии быстро вымыл всю Бесформенность из зоны Восприятия. Это позволило Троповцам создать аномалию. Алекс еще и вязкое пространство для полного комплекта добавил.

В общем, Черный Хирург основательно подготовился.

Однако то ли осознание численного преимущества, то ли смерть Контролера повлияла, но монстры словно взбесились. Не сдерживая себя, они устремились к адептам. В основном это были богомолы. Правда, этим они мешали жабам стрелять, зато их было очень и очень много…

Пролетая через крутящийся слой сверхтекучей энергии, да еще медленно двигаясь, монстры теряли все резервы, а с ними и защиту. Надо ли говорить, что они становились легкой целью. Особенно для бойцов с артефактным оружием. То есть для всех агарафахцев. В результате ослабленные богомолы умирали с одного удара. Техника «Растворитель» и вязкое пространство творили чудеса. Жаль только, что они пожирали так много ресурсов…

— Не хочу этого говорить, но нам надо отойти, — нехотя произнесла Мирам.

— И оставить тут добычу? — усмехнулся Алекс. — Смотри, сколько трупов. Вряд ли мы потом их все соберем. Учти, запасы в Работнике не бесконечны. Когда энергия закончится, нам придется бежать.

— Знаю, но, если не уйдем, нас завалят как раз этими трупами, — с тоской произнесла спутница. — Задние монстры толкают их, а драться в такой давке слишком опасно.

— Да, это проблема. В таком случае лучше отойти…

Черный Хирург немедленно сдвинулся. Однако поток монстров не прекращался ни на секунду, и трупов снова стало слишком много. Поэтому пришлось еще раз сдвинуться. А потом еще… Через некоторое время отряд просто плыл, оставляя за собой дорогу из дохлых монстров. Но это не мешало новым чудовищам постоянно атаковать.

Богомолы сейчас казались мотыльками, сгорающими в огне свечи, вот только «свеча» подходила к концу, и Алекс задумался, что ему делать, когда накопленная энергия иссякнет…