Гильдия

Глава 6: Монстропад

Для врагов атака явно оказалась большой неожиданностью – это было видно по тому, как они задергались и попятились. Однако задние ряды и воля ментатов помешали передним монстрам сбежать. В результате ветки-щупальца впились в их дергающиеся в панике тела. Как и раньше, Конфликт без подсказок находил врата жертв и тут же выпивал – врата для него были лакомством и одновременно ресурсом для роста.

Вообще, это было не очень здорово с точки зрения добычи, так как этой самой добычи не оставалось, но Черный Хирург сейчас не охотился, а боролся за выживание. Причем всего маяка.

Крхххххх...

Почему-то рост Конфликта по-прежнему сопровождался жутким скрежетом, хотя раньше таких странных звуковых эффектов не возникало. Алекс решил, что все дело в Устойчивости, которая сейчас была основным топливом для навыка – энергия воплощения и врата монстров участвовали в гораздо меньшей степени. Поэтому именно Устойчивость задавала свойства Конфликта…

Черные заросли вокруг отряда засветились – признак того, что Бесформенность сгорает, касаясь щупалец-веток. Причем свечение иногда становилось настолько ярким, что могло ослепить обычного человека.

Силы-антагонисты действительно ненавидели друг друга.

Однако Бесформенности было гораздо больше, а ее плотность – выше. В результате она «тушила» Конфликт. Не настолько, чтобы тот полностью погас, но рост черных кустов явно замедлился.

— Мне нужно больше топлива! — произнес Алекс и приказал гравитационникам: — Тяните сюда океан! Все, что можете.

— Они и так работают изо всех сил, — вмешалась Мирам.

— Этого недостаточно!

— Поток из Жемчужины слабеет. Скоро нечего будет тянуть.

— Плохо! Я надеялся, он еще долго не остановится… Тогда пусть агарафахцы помогают и вливают свои запасы.

— Хорошо. Агарафахцы помогут, но учти, надолго их не хватит.

— Если ничего не делать, мы проиграем.

Понимая, что счет идет на секунды, Алекс сейчас вкладывал все, что у него было: собранные врата, энергию воплощения, даже личные резервы... И это помогло – Конфликт потихоньку рос. Однако было понятно, что едва щупальца доберутся до границы зоны Восприятия, все остановится, потому что там Алхимик точно не будет работать. А чтобы Конфликт продолжал расти сам по себе, ему требовалась просто прорва энергии.

Которая, наоборот, заканчивалась.

А еще ментаты быстро разобрались в ситуации и переключились с Черного Хирурга на рукотворный катаклизм. Они больше не стреляли и не били ментальными ударами – любые навыки лишь подпитывали черные заросли – а просто накачивали пространство вокруг отряда Бесформенностью.

Причем ментаты все делали основательно, не торопясь. Что интересно, армию они отвести не пожелали. Поэтому Черный Хирург не мог сбежать, даже если бы очень захотел.

«Эти ребята готовы пожертвовать своими солдатами, лишь бы разобраться с нами!» — догадался Алекс.

Подобной решимости от монстров он не ожидал – любой генерал из любой великой школы давно бы отвел войска подальше. Впрочем, адепты сейчас имели дело с существами, для которых вся их армия являлась расходным материалом, а никакого Совета великих школ над головой не стояло. Кроме того, оставшихся монстров ментатам хватит с лихвой.

В общем, они действительно считали Черного Хирурга слишком опасным соперником, чтобы позволить ему выжить. И нельзя сказать, что они были неправы…

— Эти сволочи – очень умные. Нам нужен новый план! — заявил Алекс, обращаясь к Мирам.

— Мы уже использовали все, что у нас было! Даже агарафахцев подключили.

— Нет, не все. Внизу полно народа…

— Хочешь призвать сюда чемпионов и свободных? — недоверчиво поинтересовалась Мирам. — Но как они нам помогут? Мы же не сможем их защитить, а без защиты они тут все лягут. Если не монстры, то отрава их доконает.

— Я не про армию… Найди мне Ули или Якола. Срочно! В туннеле не осталось Бесформенности, поэтому связь должна работать.

— В туннеле не осталось, зато вокруг ее полно, но я попробую, — заметила Мирам и отключилась.

Однако уже через несколько секунд она вернулась с сообщением:

— Нам крупно повезло! Оказывается, Якол сейчас сидит в туннеле.

— Что он там делает?

— Не знаю. Сам спроси… Так, связь налажена. Говори!

— Хм... Якол, ты меня слышишь? — произнес Алекс.

— Кхе... парень, это ты? — раздался знакомый голос мастера-пространственника. — Как ты со мной связался?

— Это сейчас неважно. У нас мало времени. Ситуация критическая.

— Ха! Это еще мягко сказано. Я видел Лиса – он рвет и мечет. Ищет виновных. Кстати, это, случайно, не ты устроил эту заварушку?

— Сейчас не время обсуждать детали, — оборвал собеседника Алекс. — Ты должен мне помочь. Прямо сейчас и не задавая лишних вопросов.

— Кхе… — казалось, Якол потерял дар речи от такой наглости, но собрался и ехидно спросил. — И чем, позволь спросить, скромная гильдия Троп может помочь Черному Хирургу?

— Вы все должны толкать энергию Жемчужины наверх…

— Совсем сдурел?! — возмутился Якол, разом отбросив саркастический тон. — Сейчас надо соблюдать осторожность. Иначе мы гарантированно добьем пятый слой! А между прочим, это – наше последнее убежище. Которое мы едва стабилизировали…

— Как вы его стабилизировали? — ухватился за оговорку Алекс.

— Я поставил заглушку в этом проклятом туннеле. Как ты думаешь, зачем я тут сижу? Хотя Ули считал, что мы не справимся и не хотел вмешиваться. Но у меня все получилось! Заглушка стоит и работает. Правда, стоит ее тронуть…

— Сними ее!!!

— Это невозможно. Мы еще и Врата перестроили немного. Если сейчас снять заглушку, Жемчужина точно разрушится, и все содержимое хлынет наружу. Причем через Врата…

— Отлично! Это именно то, что мне нужно!

— Нет, ты точно сдурел, парень. Ты вообще понял, что я только что сказал? Если я сниму заглушку, Жемчужина сдуется как воздушный шарик, а всех адептов разбросает по всему Шайну!

— Я все отлично понял, — усмехнулся Алекс. — Но только так мы можем уничтожить Армаду.

— Объясни подробнее? — потребовал Якол.

— Нет времени объяснять. И нет времени советоваться с начальством. Принимай решение! Но предупреждаю, если ты прямо сейчас ничего не сделаешь, ментаты прикончат Черного Хирурга. А потом примутся за вас. И я думаю, что ты прекрасно понимаешь, что никакие заглушки Жемчужину не спасут… — Алекс остановился, вздохнул и размеренно произнес. — Время уходит, Якол. У меня есть шанс нанести удар, но окно возможностей закрывается. Мне нужна вся энергия пятого слоя. Прямо сейчас.

— Да как ты ее используешь-то?!

— Это уже мои проблемы.

— Бездна! Ули меня точно прибьет, — проворчал Якол. — Или Лис. Или оба сразу… Хотя в Бездну их обоих. Если ничего не делать, то мы точно сдохнем... Готовься, сейчас попрет.

— Спасибо!

— Кстати, где именно ты находишься?

— Возле выхода из туннеля.

— Тогда лови меня там, — хмыкнул Якол. — Сейчас меня смоет, в таком потоке я не удержусь, а мне очень хочется посмотреть, что ты придумал.

На этом мастер отключился. Несколько мгновений ничего не происходило. Точнее, происходило много чего – без поддержки избытком энергии Конфликт стремительно затухал и сжался уже в десять раз. При этом он давно никого не мог убить — между черными зарослями и монстрами образовалась пустая полоса, похожая на просеку в лесу, которую специально вырубают, чтобы пожар не перекинулся на соседний участок.

Вот и Конфликт не мог дотянуться до монстров через плотную пелену Бесформенности. А поскольку он мог либо расти, либо съеживаться, то его тело стремительно разваливалось, издавая громкие скрипы и треща, словно великан, ломающий толстенные бревна.

Казалось, что ментаты выиграли.

Раммм...

В пространстве что-то изменилось, а из транспортного туннеля вместо потока подул легкий энергетический ветерок. Который быстро перерос сначала в ветер посильнее, а потом превратился в ураган. При этом больше из туннеля ничего не выходило.

Но это было затишье перед бурей – Алекс чувствовал, что внутри пятого слоя запустился процесс гораздо мощнее, чем все предыдущие усилия и Армады, и тем более Черного Хирурга.

Жемчужина начала разрушаться!

Рамммм…

Туннель загудел. Правда, пока это могли почувствовать лишь мастера пространства. Однако снизу явно что-то поднималось – Врата были самой слабой точкой пятого слоя, поэтому прорыв должен был произойти именно здесь.

«Сдуется как шарик», — вспомнил объяснение Якола Алекс.

Он надеялся, что адептов сюда не вынесет вместе с внутренним океаном. Впрочем, они были генераторами энергии, и должны были «выпасть» в материальный мир сами. Хотя кого-то наверняка затянет в поток…

Рамммммм....

Изнутри еще ничего не шло, но пространственный туннель начал расширяться – если до этого его можно было сравнить с аккуратным игольчатым проколом, то сейчас он быстро превращался в огромный зев…

Рамммммммммм...

Энергетический ветер остановился. Но… сразу вслед за ним в Черного Хирурга, который продолжал висеть рядом с выходом из Жемчужины, ударил поток невероятной мощи.

Внутренний океан стремительно выливался наружу. И это течение нельзя было сравнить ни с водопадом, ни с рекой. Скорее, это напоминало сход лавины или бочку, у которой выбило дно. По оценке Алекса, с такой скоростью океан должен был вылиться наружу за четверть минуты максимум. Точнее сложно было сказать.

Но разрушение Жемчужины проходило быстро, а значит, поток будет очень сильным…

— Мирам, лови Якола! — прокричал Алекс и мгновенно направил все свои усилия на стабилизацию Черного Хирурга.

Иначе отряд просто снесло бы куда-нибудь на орбиту. Параллельно с этим он раскручивал Алхимика, который делал поднимающуюся энергию доступной для Конфликта.

Едва первые порывы энергии добрались до съежившихся черных зарослей, тонким слоем окружавших отряд, они воспрянули. Даже не воспрянули, а взорвались тысячами веток-щупалец. Которые тут же засветились от горящей Бесформенности, уплотнились и выстрелили собой в монстров…

Нельзя сказать, что весь поток на сто процентов шел на поддержку ручного катаклизма – пространственный туннель настолько увеличился, что вышел далеко за пределы досягаемости Алхимика и большая часть энергии никак не задействовалась. Однако она помогала – поток смыл Бесформенность. Что-то пережег на месте, но основную часть просто унес подальше и от Черного Хирурга, и от Армады.

Защита монстров резко снизилась. Теперь уже ничто не мешало Конфликту распространяться в толпе врагов. Больше всего он сейчас напоминал не заросли, а горящую молнию – именно такие ассоциации возникали у Алекса, когда он смотрел на постоянные вспышки, слившиеся в одно большое сияние.

При этом нельзя было забывать, что Конфликт, вообще-то, по своей природе, был замороженным взрывом, который без контроля хозяина вырвался на свободу и ускорил свой рост в сотни раз. Правда, при этом он также пожирал чудовищное количество энергии, но это был тот редкий случай, когда энергии хватало с головой.

Тем не менее несколько мгновений Алекс опасался, что сам по себе Конфликт снова увязнет в Бесформенности, так как без Алхимика ему требовались разные Силы для роста, а не одна Устойчивость. Однако недостающие Силы ветки-щупальца извлекали из монстров.

И продолжали стремительно расти.

В общем, тут сложились сразу несколько факторов, причем сложились очень удачно для Алекса и неудачно для ментатов…

— Мирам, что с Яколом? — на мгновение отвлекся Алекс.

— Не волнуйся, я спасла твоего приятеля. Но еле поймала. Еще немного и мы бы его потеряли.

— Ясно. Следи за потоком и скажи мне, если в нем появятся другие адепты…

Бесконтрольный рост Конфликта нес в себе как плюсы, так и риски, главный из которых – угроза адептам, которые случайно угодят в поток. И тогда, если Мирам не поймает бедолаг, они напорются на Конфликт, который их просто сожрет – ему же все равно, чем питаться. Главное, чтобы еда имела врата.

Поэтому Алекс даже порадовался, когда почувствовал, что Конфликт после «взрыва» с такой же скоростью начал уменьшаться…

Все произошло очень быстро – только что все сияло до рези в глазах, и вот снова наступила тьма. Правда, непонятно, что именно произошло – то ли монстры отступили, то ли они просто закончились. Так или иначе, катаклизм сжался до зоны Восприятия и снова превратился в ручного зверя…

Поток продолжал изливаться еще некоторое время, но Черный Хирург твердо держался на месте. Мимо них периодически пролетали посторонние адепты. В основном это были свободные – у чемпионов хватало сил и ума не попасть в поток… Мирам просто отталкивала бедолаг подальше от отряда, чтобы они не поранились. Ловить их уже не было никакого смысла – либо они победили, либо нет и тогда все и так умрут.

Наконец, Жемчужина окончательно разрушилась и поток угас. Однако Черный Хирург продолжал висеть на прежнем месте. Над отрядом установилась полнейшая тишина. Все понимали, что происходит, и напряженно вглядывались в сплошную стену монстров. Если Армада не побеждена, то сейчас ментаты сделают свой ход…

Памп!

Одна из туш вдруг рухнула на камни возле туннеля. Не пространственного, а настоящего – того самого, что сначала прорыли адепты, а потом расширила Армада. Труп упал, потому что его больше не удерживали ни ветки-щупальца, ни поток…

Памп! Памп! Памп!

С неба падали трупы. Шлепки слились в один сплошной гул. Большая часть туш пропадала в туннеле, который превратился в одну большую могилу для Армады, но тут и там на ровной поверхности красной долины как грибы после дождя вырастали холмы из мертвых монстров.

А между ними летали обалдевшие свободные, не до конца понимавшие, что происходит, как они тут оказались и откуда здесь столько дохлых врагов.

— Я чувствую монстров над нами! — вдруг доложила Мирам.

— Где?! — тут же отреагировал Алекс, задирая голову.

— Высоко на орбите. Не волнуйся, они стремительно уходят. Точнее, бегут изо всех сил.

— Хм… значит, мы достаточно потрепали Армаду и у ментатов больше нет армии.

— Получается, так, — с чувством глубочайшего удовлетворения произнесла Мирам. — Вот только…

— Что? Говори.

— Мы ничего не заработали! В этих трупах нет врат. Это просто мертвая плоть, за которую много не выручишь.

— Я тебе больше скажу, — улыбнулся Алекс. — Я потратил все отложенные врата.

— Сплошные убытки. Проклятье! И на эти трупы мы не сможем претендовать. Никто не поверит, что они все принадлежат нам, — пожаловалась Мирам и тут же сердито воскликнула: — Нет, ну ты посмотри! Эти мародеры уже собирают нашу добычу!

И действительно, свободные недолго глазели по сторонам. Решив, что война войной, а шанс немного обогатиться нельзя упускать, они в темпе осматривали трупы самых сильных монстров. Врат в них, конечно, не осталось, но их плоть также можно было сдать торговцам.

— Вот поганцы! Мы старались, пахали, рисковали жизнью, а они собирают урожай!

— Брось их, — отмахнулся Алекс.

— Через месяц нам следующий платеж за регистрацию гильдии вносить. Ты вообще помнишь это?

— Прекрасно помню. Как и точную сумму. Этот мусор нам не поможет, ты сама только что это сказала. Кроме того, все записи остались в жетонах, так что добыча наша. Позже мы сможем предъявить на нее права.

— Это если думающая машина пережила разрушение Жемчужины, — ехидно заметила Мирам. — Между прочим, я ее сейчас не чувствую. А даже если пережила, то мы же просто стояли рядом с Армадой, а не дрались с ней. Все сделал твой Конфликт.

— Мы выжили, а ты печешься о потерях? — рассмеялся Алекс.

— Кто-то же должен думать о деньгах. Кстати… возможно, нам действительно не стоит пока кричать направо и налево о нашем участии в разрушении Жемчужины. А то еще на нас повесят уничтожение платформы.

— А могут? — удивился Алекс.

— Ну, мы же не согласовали наши действия с руководством, — задумчиво произнесла Мирам. — А взаимоотношения между школами и гильдиями тут запутанные и сложные. Без хорошего юриста не разберешься. В общем, все зависит от доброй воли Губернатора и Арбитра.

— Ничего, если у них появятся вопросы, мы переживем, — усмехнулся Алекс. — Посмотри лучше, какая красота…

Он смотрел на долину за кучами из монстров… Выделившаяся энергия, очищенная от Бесформенности и Устойчивости, заполнила Шайн. А между прочим, ее предназначение – развивать следующую цивилизацию. Однако никакой следующей цивилизации на планете не наблюдалось, поэтому энергия Жемчужины просто стимулировала рост любой биологической жизни. А так как в месте основного прорыва ее было особенно много, то прямо из камней стремительно поднимался лес.

Вскоре он грозил полностью заполнить это место…

Жемчужина разрушилась, но ее гибель преобразила Шайн. Возможно, тут со временем даже животные могут появиться. Возможно, они обретут разум. Хотя… в мертвом кластере у планеты нет ни единого шанса завести разумную жизнь…