Гильдия

Глава 21: Снежный ком

— Ты посмотри, Фолькор! Парень-то даже не стал нас дожидаться, — усмехнулся Горо, глядя, как Алекс развернулся и спокойно полетел к своим бойцам. — Нравятся мне такие наглецы. Хотя, надо признать, в чем-то он прав. Может, и нам пора заняться делом?

— Спешка тут неуместна. Мы должны беречь бойцов, уважаемый Горо. Пока мы разговариваем, мои сканеры исследуют Аррак.

— Мои тоже, но ничего нового они не нашли.

— Тогда на этом мы попрощаемся. Желаю удачной охоты, — торжественно произнес Фолькор, но тут же поправил себя. — Удачной охоты, а не победы.

— Не спеши... Последний вопрос. Что ты думаешь о нашем «судье»? Ты же больше моего с ним общался.

— Я прибыл к Арраку за несколько минут до тебя.

— Зато у тебя состоялось очень… гм… близкое знакомство с Черным Хирургом.

— Сколько еще раз я должен повторять, что это был несчастный случай!?

— Да-да, я помню твою версию, — усмехнулся Горо. — Но меня интересует не что произошло, а как Алекс воспринял этот «несчастный случай»? Это-то ты сказать можешь? Мне интересно, что он за адепт.

— Признаю, наш общий знакомый отреагировал необычным образом. Начал мне угрожать, что отправится на зачистку! – фыркнул Фолькор. — Как будто меня это могло испугать.

— Однако в результате, мы все туда идем, — усмехнулся Горо. — Так что, можно сказать, Алекс добился своего.

— Ничего он не добился! Ему повезло, что ты тут объявился в последний момент.

— А если бы не появился?

— Не знаю, — признался Фолькор. — В любом случае у него шансов нет.

— С этим я согласен... Ладно, не буду больше занимать твое драгоценное время. Пора приступать к соревнованиям, а то стыдно, что самый слабый участник первым вошел в Жемчужину, — хохотнул Горо.

На этом торжественная встреча трех сторон закончилась. К этому времени сканеры проверили все, что могли, а мастера Троп проложили туннели. Можно было переходить к следующей стадии.

В этот момент на жетон Горо пришло уведомление, что войска Алекса уже в Жемчужине.

— Даже не притормозил, — задумчиво пробормотал адепт. — Долетел и сразу нырнул. Интересно, на сороковом маяке все такие? И почему они отправили сюда именно его, а не великую школу? Хотя, может, потому и отправили? Надо будет расспросить Алекса потом… если он выживет.

За результаты соревнования Горо не сильно беспокоился. Конечно, хорошо бы, Аррак достался ему вообще без боя. С другой стороны, это было лучше, чем если бы он прибыл сюда, а опорный мир оказался бы уже кем-то занят. Так что в целом дела шли неплохо. Нужно только сохранить бойцов.

Строя планы, он добрался до своей армии.

— У нас все готово, — обратился к Горо лысый худощавый адепт с коричневой кожей, покрытой мелкими чешуйками, и глазами-щелками. Весь вид чешуйчатого указывал, что на его родине лучше долго не оставаться на открытом пространстве без защиты.

Это был заместитель и давний друг Горо. И он действительно вырос на жаркой планете, где постоянно бушевали песчаные смерчи. Однако его Силой стал Холод. Это лишний раз доказывало, что у каждого разумного свой путь.

Порой очень странный...

— Нихель, оставь тут пятьдесят тысяч бойцов, — приказал Горо. — Остальные отправятся с нами в Жемчужину.

— Пятьдесят тысяч может оказаться недостаточно для охраны платформ.

— Сектор не слишком опасный, так что пятидесяти тысяч хватит. Если же совсем прижмет, пусть отходят в Жемчужину. Каналы будут открыты.

— А если монстров будет слишком много?

— Платформы отключены, накопители сняты. Без излучения это просто груда бесполезного металла. Монстрам она не интересна.

— Раз ты так уверен в его безопасности, зачем мы вообще оставляем охрану? — удивился Нихель.

— Я опасаюсь не монстров, а наших уважаемых союзников, — усмехнулся Горо. — Вдруг случится еще один «инцидент», и мы останемся без платформ. Поэтому охрана необходима. Если же сюда прибудет армада монстров, то бойцы Фолькора также отступят и оборудование не пострадает… Но хватит обсуждать мелочи. Сейчас главное – закрепить права на Аррак.

— Тогда я приказываю выдвигаться.

— Давно пора…

Армия находилась в боевом режиме, и всего нескольких секунд хватило, чтобы адепты перестроились и начали движение. Горо с нескрываемым удовлетворением смотрел на бойцов – его Маяк сделал верный выбор, отправив сюда адептов преимущественно из его школы Ривз и некоторых других адептов Холода. Теперь у них есть неоспоримое преимущество.

И дело не ограничивалось тем, что они получают поддержку от родной Силы. Еще они быстрее разберутся в повадках обитателей Аррака. Пусть те и испорчены Бесформенностью.

«Знание – сила!» — улыбнулся Горо.

Второе преимущество – армия насчитывала чуть больше миллиона бойцов! Тогда как Фолькор привел с собой чуть больше трехсот тысяч воинов. Это давало, как минимум, трехкратное преимущество. А если учесть, что конкуренты оставят тут часть бойцов охранять платформы, преимущество возрастет.

«Посмотрят на нас и оставят не меньше пятидесяти тысяч. А значит, у меня будет в четыре раза больше солдат. Неплохо… Но все равно Фолькора нельзя сбрасывать со счетов, — размышлял Горо. — У него слишком много защитников. Это проблема. Хотя в этом также есть минусы и скоро Фолькор с ними столкнется…»

Зато Алекса можно было не принимать во внимание, несмотря на все его достоинства. И так было понятно, что он просто нарабатывал репутацию. Мол, не сбежал, завидев трудности, а сделал все возможное для родного маяка. Это было достойно уважения.

Тем не менее, на исход соревнования Черный Хирург, разумеется, не повлияет…

Адепты неторопливо летели к планете, а через несколько минут все они оказались внутри Жемчужины. Через чемпионов тут же потекла энергия воплощения. Горо приказал подняться как можно выше – на этом этапе, он не хотел привлекать внимание. Могло показаться, что на самую крупную армию враги нападут первыми, но у монстров была своя логика – они не любили высокоуровневых адептов. Которых особенно много было именно у Фолькора. Поэтому при прочих равных чудовища сначала бросятся на конкурентов.

В этом был их недостаток. К тому же, через защитников не проходила энергия, значит они не получат значительную поддержку от Вселенной, как Горо.

С другой стороны, Фолькору проще маневрировать по пятому слою. И отравление ему не так страшно. В общем, у каждого участника имелись свои преимущества. Кроме Черного Хирурга, которому достаточно сцепиться с небольшим отрядом монстров и все будет закончено.

Мысли Горо снова вернулись к Алексу – даже сейчас этот адепт не выходил из головы. И вроде все с ним было ясно, но уж слишком уверенно он себя вел. Это можно было объяснить либо большой глупостью, либо Алекс знал что-то такое, чего не знают другие.

Поэтому Горо искал подвох…

— Сканеры говорят, что монстров поблизости нет, но у меня плохое предчувствие, — заявил Нихель.

— У тебя всегда плохое предчувствие, мой друг, — хмыкнул Горо. — Но в этот раз я, пожалуй, к нему прислушаюсь. Что оно тебе подсказывает?

— С Арраком не все гладко, — узкие глаза Нихеля с подозрением смотрели на поверхность океана внизу.

— Ну давай тогда вместе подумаем… монстров тут не может быть много – сканеров не обманешь. Это точно слабая Жемчужина. Что еще?

— Ты говорил, что Буран принес сюда ментатов.

— Да, это информация от наших соседей. Но почему ты вдруг вспомнил о ментатах? — удивился Горо. — По словам Алекса, они обрушились на Шайн. Здесь их не должно быть.

— Буран мог принести с собой не только ментатов.

— Что ты имеешь в виду?

— Согласно теории снежного кома...

— Опять со своим Фурутье! А я-то думал, что ты что-то интересное заметил… Теория Фурутье не доказана.

— Когда она будет доказана, станет слишком поздно, — упрямо произнес Нихель. — Возможно эта Большая Гонка – последняя!

Горо устало вздохнул – была у его старого товарища одна навязчивая идея, что в мертвом кластере накопилось слишком много Бесформенности, и когда она достигнет определенного предела, Квазар взрывообразно изменится. Точнее, лавинообразно. Идея принадлежала одному умнику из их школы по имени Фурутье. Он назвал ее теорией снежного кома – на название повлияла направленность школы.

Случилось это не так давно и этот Фурутье представил свои разработки руководству с просьбой обратиться к Совету великих школ. Мол, мертвый кластер уже достаточно послужил адептам и пора бы его окончательно зачистить. А если этого не сделать в ближайшую Большую Гонку, то Средоточья резко разрастутся. Причем не только в центре, но и по краям кластера, и тогда уже ничего нельзя будет сделать, потому что на границе станет слишком опасно.

В общем, Фурутье требовал остановить лавину, пока есть возможность. А Большую Гонку предлагал потом перенести куда-нибудь в другой кластер.

Естественно, все предупреждения и выводы Фурутье проигнорировали. Причем небезосновательно проигнорировали – снаружи Галактики Бесформенности было куда больше и никаких Средоточий там не возникало. Монстры просто приходили из тьмы и уходили. Либо их убивали…

Хотя главной причиной были соображения экономического толка, поскольку для реализации такого грандиозного плана – если он вообще реализуем! – сначала нужно было зачистить, а потом заразить еще один кластер. Что считалось неподъемной задачей для всего Первого Радиуса. Даже если Второй будет помогать материалами, советами и всем, чем только сможет.

И что произойдет, если адепты, после изнурительных трудов и огромных потерь зачистят Квазар, а заразить новый не смогут? Тогда весь мир адептов ослабнет, чего никак нельзя было допускать! А использовать сам Квазар уже не получится, так как все Жемчужины погибнут.

Обсуждался план сохранить небольшое количество Жемчужин. Тогда не надо будет трансформировать другой кластер. Однако адепты не знали, как отреагирует Вселенная. Вполне возможно, набьет Квазар обычными монстрами и зачистит его сама. Без адептов. Или сократит поток энергии на чемпионов.

Так или иначе, больше чемпионов с Телами Потенциала не будет, либо их количество сократится. А обойтись без них мир адептов уже не мог, так как на высоких стадиях они раскрывались и становились опорой в борьбе с истинными монстрами Бесформенного.

Поэтому руководство школы Ривз не стало обращаться к Совету. Горо подозревал, что умники с подобными идеями есть в каждой большой школе. Собственно, ничего нового Фурутье не придумал. Поэтому его теория не покинула пределы Ривза. Однако, как это часто бывает, у спорной теории возникли поклонники. Одним из которых оказался Нихель…

— Фурутье рассчитал, что при изменении Квазара монстры попытаются создать Средоточия на границе. Это естественный процесс расширения территории. Но для этого им нужно изменить сразу несколько миров…

— Подожди… Какое Средоточие! Ментаты пришли на Шайн ради незарегистрированной Жемчужины, а не создавать тут Средоточия, — напомнил Горо. — Это была случайность. Аномалия! И Алекс сказал, что Жемчужина уже уничтожена, так что…

— Возможно, ментаты не остановятся, раз уж пришли сюда, — не сдавался Нихель. — Напоминаю, что мы на границе Галактики, а тут каждая планета на счету. Поэтому Аррак – хороший кандидат на роль снежного кома.

— Да что ты заладил про свой снежный ком. На Арраке мало монстров, чтобы создавать тут что-либо! Сканеры это подтверждают. Наоборот, отсюда всех выгребли.

— Все равно у меня плохое предчувствие, — повторил Нихель.

— Кого ты боишься? Ментаты уничтожены!

— Нет! Я слышал предупреждение Алекса, что часть монстров выжила. И что они могут добраться до наших маяков. Но зачем им идти в место, где много врагов, когда рядом есть такой удобный мир.

— Бездна! Ты все-таки заразил меня своими безумными идеями. Ладно, будем исходить из худшего. Пока сидим здесь и ждем!

Однако в течение следующего часа океан энергии под ними даже не шелохнулся. При этом пространство вокруг армии постоянно очищалось благодаря энергии воплощения, что дополнительно повышало боевые возможности адептов.

Тем не менее Горо не покидало чувство неправильности и ему сильно хотелось, чтобы монстры побыстрее атаковали. Это был бы знак, что все идет привычно. А привычно означало, что адепты контролируют ситуацию, насколько ее вообще можно было контролировать.

«Может монстры напали на Фолькора?» — гадал он…

— Сканеры фиксируют изменения океана! — подлетел к нему Нихель. — К нам что-то приближается.

— Наконец-то! — выдохнул Горо. — Я даже рад этому.

— Показатели странные…

Океан под ногами неожиданно вспучился и начал вытягиваться вверх. Это не был удар Бесформенностью, мощный навык или что-то в этом роде. Нет, казалось, что океан ожил и собирается сожрать адептов.

Горо вдруг вспомнил свои мысли, что принадлежность к Силе Холода дает им преимущество. Помогает понять врага. Но, похоже, это преимущество только что испарилось, так как он понятия не имел, что происходит…

— Уходим! — приказал Горо.

Армия адептов снялась с насиженного места и быстро полетела в сторону. Однако огромное щупальце внизу изогнулось и потянулось вслед за ними. Что еще хуже, вокруг начали подниматься новые исполинские щупальца. Пока между ними еще можно было проскользнуть, но что, если их окажется слишком много?

Тогда придется принимать бой с тем, что их вызвало, а этого Горо почему-то совсем не хотелось делать.

— Нихель! Выходим из Жемчужины! Дьявол с этим соревнованием! — бросил Горо.

— Принял! — отозвался помощник.

Возможно, кто-то назовет это позорным бегством, но Горо решил не связываться с непонятным явлением. Слишком странно оно выглядело. Речь шла не просто о новой тактике или навыках – небольшие сюрпризы случались каждую Большую Гонку, так как монстры менялись и подстраивались под адептов, а Бесформенность им в этом сильно помогала. Нет, сейчас адепты столкнулись с чем-то немыслимым. И еще неизвестно, живы ли другие участники соревнования. Вполне вероятно, Горо и так выиграл спор за Аррак и можно вызвать войска с родного маяка.

Хотя, как потом зачищать подобную Жемчужину он не знал – вся его многолетняя подготовка, все знания, тактики и расчеты… все это резко обесценилось.

— Что с выходом? Где туннель? — поторопил он Нихеля.

— Мастера докладывают, что туннель заблокирован.

— Мы заперты? — подозрительно спокойно спросил Горо.

— Еще непонятно, но быстро пробиться наружу мы не сможем. Что-то нам мешает. Что-то мощное.

— Тогда у нас один выход. Бежим!

Враг оказался еще хитрее, чем Горо мог предположить: не вступая в боевое столкновение, монстры перекрыли выход и использовали океан для атаки. Как и почему – сейчас было не так важно. Главное – убраться подальше. Даже если для этого придется оставить насиженное место.

Получив новый приказ, миллионная армия резко разогналась, обогнула несколько поднимающихся столбов и устремилась прочь…

Через несколько минут полета стало понятно, что монстры не отстанут – в какую бы сторону Горо ни вел бойцов, везде океан вспучивался. Пока спасало то, что адепты летели гораздо быстрее поднимающихся снизу щупалец, однако полеты по пятому слою требовали энергии. К тому же у чемпионов потихоньку накапливалось отравление. Это только пока они стояли на одном месте и чистили пространство вокруг, отравление можно было контролировать. Но при постоянных перемещениях Бесформенность проникала со всех сторон.

Тут могли бы помочь Тела Потенциала, которые должны были сформироваться, но для этого нужно было довести Сосуды до совершенства – за время пути сюда они немного откатились. Одна-две схватки и все восстановится, но… монстры не нападали. Поэтому и трансформация не запускалась.

Армия стояла в шаге от резкого увеличения силы, но не могла этот шаг сделать без монстров.

— Нихель, ищи Фолькора! — скомандовал Горо. — Если он еще жив, мы должны объединиться. Нам нужны его защитники, а ему нужны наши чемпионы – через них течет много энергии. Мы сможем спастись лишь вместе.

***

— Что значит, океан ожил?! — удивился Алекс.

Около часа они стояли на одном месте, пока Мирам искала добычу. Однако монстры упорно не показывались на глаза. Хотя Черный Хирург не скрывался, наоборот, излучал энергию во все стороны.

Но монстры упорно их игнорировали.

Тем не менее, Алекс не торопился лезть в океан – странное поведение врага вызвало закономерные опасения. А последняя схватка с ментатами, когда Черный Хирург понес первые потери, научила осторожности.

Так что рисковать было рано. Ничего страшного, если они потратят пару часов на осмотр. Вот если ничего не изменится, тогда можно будет спуститься в океан. По классике жанра, монстры должны прятаться где-то в самом центре.

А пока Черный Хирург обстоятельно готовился – очищал пространство вокруг и заполнял резервы, благо Вселенная их давала в избытке. У бойцов даже Тела Потенциала снова стали расти. Так зачем торопиться?

Однако Мирам вдруг заявила, что океан ожил.

— Я не знаю, как это происходит, но монстры ощущаются везде, — объяснила она.

— Может это объемный навык?

— Нет, объемный навык я точно отличу от монстров!

— Что же это?

— Такое ощущение, что к нам приближаются какие-то очень мелкие существа.

— Но так не бывает. С увеличением уровня монстры растут в размерах. Им же надо как-то защищать врата, — произнес Алекс. — А для этого желательно иметь большое тело. И чем больше, тем лучше.

— Я знаю. Однако говорю, что чувствую.

— Ладно, скоро сам все увижу…