Гризельда

Глава 29. Инвиктус

Чтобы добраться до участка на Сорок седьмой улице, мне пришлось сделать небольшой крюк. Я решил зайти через морг. Но конечная цель моя была на Пятьдесят второй, в подворотне, расположенной между магазинами одежды.

Прибыл на место довольно быстро. Лоуби, понятное дело, снимал однушку поближе к работе. Впрочем, как и я. Что, конечно, не помешало лиходеям не так давно напасть на меня. Удивительно только, что их сдерживало столько времени? Или, быть может, своим наглым поведением я снова привлёк к себе внимание? Вполне допускаю.

Феллоуз Флетчер – скорее всего, это он заказал меня фанатикам из подполья за то, что я ему помешал. Но, в таком случае, он должен был нацелиться заодно и на Вианон.

Ай, плевать на эту чёртову куклу. Ветисса! Вот кто для меня важнее всего.

Но чтобы меня не арестовали после разборок, если удастся выжить, нужно предупредить Зору Ринч и попытаться уговорить её дать добро. В противном случае я стану личностью вне закона, как она и предупреждала. А это значит, что в конечном итоге, когда меня поймают, я попаду в ненавистный мне Асторис. Но только в этот раз в качестве заключённого.

Пригляделся к низенькому зданию морга и заметил разворошённый палисадник и поваленное дерево. Комки грязи горками лежали на тротуаре. Беспорядок кругом подсказывал: кто-то точно уже пытался воспользоваться этим входом или же убегал из участка через него.

Но, как ни странно, вокруг не было ни души. Прошёл вперёд и толкнул дверь, ведущую в вонючую приёмную. Открыто.

Металлический стол сейчас пустовал. А заодно пустовало и всё помещение. Странно. Куда все подевались?

Быстро устремился в коридор и снова никого не встретил. Ладно. Мне сейчас нет никакого дела до наших экспертов. Вышел наружу во внутренний дворик. А вот тут я застыл, заметив зияющую воронку вместо фасада у допросной комнаты, что на первом этаже. Металлическая решётка, осколки стекла и куски бетона лежали перед запасным входом в Главное управление полиции.

Что тут творится?

Я чудом удержал язык за зубами и не присвистнул в голос.

С другой стороны, может, так даже лучше? Не придётся надевать наручники и выпрашивать у коллег встречу с Зорой. Потому что кто его знает, может быть, меня тоже объявили в розыск. Помнится, Лоуби что-то такое говорил, а я не придал этому никакого значения, когда услышал о пропаже Вети.

Взялся за ручку двери, намереваясь выйти в коридор, но был вынужден застыть на месте, услышав чужой разговор:

– Где Зора? Удалось узнать?

– Пока нет, Броган отправился проверять архив. Может, она там?

– А дома?

– Нету. И в забегаловке тоже.

– Боула ищет?

– Даже не знаю, – ответил Нолан. Узнал его по голосу. – После того как она узнала о планах фанатиков, дала нам распоряжение и исчезла непонятно где.

– Да уж…

– В управлении и так дел невпроворот. Пришлось даже запросить помощь из Тридцать пятого участка. Кошмар, у них своих проблем с фанатиками хватает, а тут такое. И куклу искать, и нападающих, и ГУП охра…

Продолжение разговора я не смог услышать, потому что дверь хлопнула и детективы скрылись в одном из кабинетов. Что тут сказать, молодцы.

Охранять ГУП? Смешно. Особенно если учесть, что мне не составило труда выломать замок допросной и войти в коридор этого самого Главного управления полиции.

Так Зоры здесь нет? И зачем им искать куклу? Получается, кроме меня, фанатики нацелились на Вианон? Так это нападающие на участок сломали стену?

Переведя взгляд вперёд, заметил кровавую лужу и не одну. Еле удержался от желания заглянуть к Нолану и хорошенько его допросить. Но что-то меня останавливало. Быть может, то, что куклу искали? Уж не для того ли, чтобы арестовать? А вдруг упекут за компанию? Тогда вариант договориться с Зорой отпадает сам собой.

Не знаю, зачем, прошёл вперёд и огляделся, заметив странную кучку пыли возле одной из стен.

Ага…

Стена кабинета подполковницы отсутствовала целиком и полностью. А внутри слышался тихий шёпот множества голосов. Игрушечных таких. Странных.

– Говорю, не толкайся! – еле разобрал из всего гомона.

Не думая, зашёл внутрь, стараясь сильно не следить. Повернул голову на звук и увидел тот самый карточный домик, который не так давно вспоминал.

Ага. Помню я, чего мне стоило поймать его десять лет назад.

Фантомная боль поразила пальцы обеих рук.

– О! – закричала одна из карт.

– Тише… – шикнул я. Но бубновый король в ответ лишь оскалился.

– Давай хоть ты нас вытащишь отсюда, а?

– Э нет, – не согласился я, опасливо выглядывая в коридор. – Нашли дурака.

– Да ладно тебе, – вмешалась в разговор шестёрка треф, – ты же инвиктус, чего тебе стоит сломать печать, а? Всё равно не пострадаешь. И даже жизнью не рискуешь.

– Не знаю, о чём ты, но я этого делать не собираюсь.

– Ну… – довольно протянул туз червей. – Если не ты, то, значит, тот лиходейчик скоро за нами вернётся и заберёт. Не зря же он под столом ползал, выискивая печать, пока кукла его не отвлекла.

– Кукла? – удивился я, слушая сумбурные объяснения смертельного артефакта. – Вианон?

– Этого мы уже не знаем. – Дама пик сложила веер и развернулась другим боком. – Зато мы знаем, что эта парочка повздорила. И они убежали друг за дружкой, оставив нас одних скучать.

– Ах, скучать… – Я сделал вид, будто понял хоть что-то из сказанного. – Это, конечно, нехорошо.

Не понимаю одного, зачем теряю время? Если Зоры здесь нет, а в самом управлении творится нечто странное, то мне не остаётся ничего кроме как отправиться в логово фанатиков, чтобы единолично с ними разобраться и освободить дочь.

– Слушай, дорогой, – упорствовала дама, облизывая рисованные губы. – А давай мы поможем друг другу?

Заманчивое предложение едва не заставило меня её выслушать. Но я нашёл в себе силы и поспешил отказаться.

– Нет.

Мой скупой ответ её не устроил, и она продолжила свою мысль:

– Как хочешь, но, думается мне, такой заманчивой сделки тебе больше не представится.

– Что вы хотите и какую помощь можете предложить? – повёлся я на провокацию. Но мысленно напрягся. Был наготове.

– Ты нас освобождаешь, а мы уничтожаем всех твоих врагов.

– Да! Верно! – поддакнули другие карты.

– Зачем вам это?

– Как зачем? – Дама сощурилась и снова открыла веер. Видимо, хотела нагнать интриги, но шестёрка треф её опередила:

– Мы очень сильно проголодались!

– Так сильно, что уже пожираем собственные души изнутри… – ответила какая-то карта. Мне её было не видно.

– Ну всё! Хватит балаганить! – возмутилась дама пик. – Или ты соглашаешься, или мы впадаем в спячку, и тогда тот лиходейчик, что нас освободит, с лёгкостью завладеет всей нашей силой. Решать тебе.

Да уж, интересный расклад. Особенно если предположить, что карты мне не соврали.

С другой стороны, с помощью карточного домика я с лёгкостью смогу разобраться не только с фанатиками, но и со всем лиходейским подпольем вместе взятым. Пальцы согнулись в кулак, стоило подумать о последователях Моам Баала. Об этих сумасшедших мясниках, возомнивших себя посланниками бога.

Стиснув зубы, я всё-таки выдавил из себя, отчётливо понимая, что очень сильно пожалею о принятом решении:

– Согласен, но только на моих условиях.

– Каких ещё условиях? – возмутилась шестёрка. Но дама решила взять всю ответственность на себя:

– Мы тебя слушаем, говори.

– Вы никого не убьёте без моего согласия. Иначе…

– Иначе?

– Иначе я сделаю то, чего не сделал десять лет назад. Я вас выпью. Без сожаления. Отловлю всех до единой и в этот раз точно завершу начатое. Как хотел.

На миг в комнате воцарилась напряжённая тишина. Бубновый туз повернулся ко мне спиной, король червей – хмыкнул. А дама помахала веером, прежде чем наконец ответить:

– Согласна. И от лица всего карточного домика заключаю наше соглашение. Поэтому давай, освобождай нас наконец.

Я подошёл к столу, припоминая тот случай, когда мне однажды удалось вклинить в запрещающее магию защитное заклинание всего-навсего деревянную табличку. Пришло время для второй попытки, да?

* * *

Дор Моам Баал оглядывал нетерпеливым взглядом арену, сжимая подлокотники металлического трона руками, усеянными кровоточащими язвами.

Сила. Её было достаточно, чтобы с лёгкостью задушить человека, подняв его над полом. Но, как назло, не хватало, чтобы совладать с собственным характером. Терпение, точнее, его полное отсутствие – вот тот изъян, который ужасающим образом повлиял на будущее наместника Кровавого бога.

– Где он! – недовольно выдохнул Дор. – Где Боул?! Его дочь здесь, – он кивнул на связанную девушку в школьной форме, лежащую прямо на полу у стены, – а его нет!

– Господин… – послышался лебезящий шёпот снизу, оттуда, где один из фанатиков, стоя на коленях, сложил руки в молящем жесте. – Пожалуйста, передумайте и отправьте девушку к Кровавому на за…

– Молчать! – крикнул Дор. – Если Фиджеральд узнает, что её здесь нет, то он не явится, а отправится сразу к нему!

– Но…

– Младший брат прав, – буркнул кто-то из чемпионов, сидящих на скамье. – Кровавый дал нам инструкцию вашим голосом, помните? Если мы его ослушаемся, то не видать нам его благословения и силы.

«Можно подумать, вы знаете, что это такое», – внутренне досадовал Дор, озадаченно взирая на сопротивление бойцов. С другой стороны, прошло уже много времени, и Фиджеральд должен наконец дойти своим глупым отсталым умом, что прийти нужно именно сюда, а не куда-то ещё.

– Видодо, – позвал наместник Кровавого. – Ты сделал всё, как я тебя просил?

– Да, мой господин, – довольно кивнул чемпион, сидящий в центре лавочки. – Я закинул Джинджер на плечо и демонстративно погулял по городу, пока достаточное количество людей меня не заметило, затем отправился к ближайшему спуску в подземелье, особо не скрываясь.

– Вообще-то ровно это же нужно было сделать с его дочкой, а не с женой.

– А разница?

– Большая! – выкрикнул Дор, заставляя чемпионов недоумевать. – Эта вот ему не важна. – Кивок в сторону ещё одного связанного тела, лежащего рядом с первой заложницей.

– Ого! – Чемпион подскочил на ноги. – Раз так, то можно я её задушу?! Можно ведь?!

– Нет, – недовольно ответил Дор. – Ещё не время. Вот когда наступит время молитвы для жатвы душ, тогда будет можно, но не сейчас.

Чемпион собрал слюну по всему рту и смачно плюнул вниз, на арену, туда, где сейчас дрались какие-то не слишком активные бойцы, и сел обратно.

– Эй, ну кто так руками машет? – неодобрительно буркнул Видодо, переключая всё своё внимание на новую интересующую его тему.

А Дор перевёл внимательный взгляд на младшего брата и кивнул.

– Забирайте девочку. Кровавый превыше всех наших планов.

– Да, господин! – Хиляк-фанатик с безумным взглядом поднялся на ноги и устремился к заложницам. – Видодо, идёшь?

– Не-а, – отказался чемпион. – Я, пожалуй, дождусь Боула. Вон, возьми с собой Зибобу.

– Э… – набычился гигант Зибоба. – Чего это я?

– А того, что я так сказал, – отмахнулся Видодо. – Или хочешь оспорить моё право старшинства? Мм-м?

Устрашающий взгляд чемпиона возымел действие, и смуглый гигант неохотно поднялся с края лавочки, чтобы отправиться к младшему брату.

– Ну? – Он встал как вкопанный возле стены. – Чё делать-то?

– Бери эту мелкую, и идём к Кровавому.

– О! К Баалу… – протянул Зибоба. – Это я с радостью…

– А то! – подпрыгнул от возбуждения младший. – Я тоже! Я тоже!

Дор недовольно скривился, отчётливо понимая, откуда взялась такая исполнительность в его рядах. Любопытство для фанатиков хуже смертной казни. А особенно то, которое нельзя никак удовлетворить, только ждать и надеяться на случай.

Вспомнив себя в их годы, Дор едко скривился. Эти глупцы ещё не знают, что визит к Кровавому ничем хорошим не кончится. Ведь та аура разложения, которая преследует мага, способна заразить любого. Абсолютно.

А начнётся всё с кровоточащих дёсен и металлического привкуса во рту, из-за которого постоянно хочется сплюнуть, а не глотать слюну.

– Ух! – крикнул боец, пропустив удар в челюсть. Осев на одно колено, он прикрыл локтем лицо, чтобы защитить пострадавшую часть тела от повторного удара.

Но второй боец, следуя советам включившегося в игру Видодо, пустил в ход ногу и пнул в плечо проигрывающего участника смертельного соревнования.

– Готовьтесь, братья. – Дор поднял руки. – Час жатвы близок…

Вот только боец на арене вместо того чтобы упасть, наоборот встал, обхватывая рукой пинающую ногу противника. Секунда, и он немилосердно ответил, пустив в ход локоть. Боец, вынужденный стоять на одной ноге, не ожидал подобного исхода и потерял равновесие. Упал вначале на копчик, а затем и спину. Завершил же сражение удар затылком о бетонный пол арены.

Дору только это и было нужно. В следующий миг он монотонно затянул, довольно скалясь:

– Важим боржиии хие, якнош хатуи хиа, ан ямсатори куа…

– А-а-а! – раздался громкий крик, когда в помещение подпольной арены братства вбежал израненный лиходей. – Та-та-там…

Он смотрел на толпу безумным взглядом. Из его оголённых плеч сочилась кровь, будто от множественных ножевых ранений, а обе ладони он прижимал к пострадавшему животу.

– Та-там… – продолжил заикаться умирающий, пока не потерял сознание и не рухнул на пол среди недоумённых зрителей недавнего побоища.

Секунду спустя очередной хрип и множество криков послышалось из тамбура, ведущего к выходу арены, где совсем недавно скрылись фанатики с дочкой Боула на руках.

«Неужели это Джери к нам пожаловал? – Дор перевёл задумчивый взгляд к одному из двух общественных выходов. – Интересно, он разминулся с дочкой?»

И, будто в подтверждение догадок главного фанатика, из тёмного дверного проёма вышагнул Фиджеральд Боул, звезда-развалюха Сорок седьмого участка.

Но не один.

За его спиной жужжал и беспорядочно двигался, летая по воздуху, карточный рой.

– Быть не может… – изумлённо выдохнул Дор.

В уме у него помутилось при мысли, что Кровавый предал их и предоставил детективу свой любимейший артефакт, о создании которого постоянно хвастался.

– Поче… – начал было он спрашивать, но быстро опомнился и крикнул: – Давай без глупостей, Боул! Твоя дочка у нас!

– Да? – Детектив окинул внимательным взглядом огромный зал и недовольно приподнял брови. – И где же она?

– Ха! Так я тебе и рассказал! – нагло выпучил глаза главный фанатик. – Давай-ка сюда эту смертоносную игрушку. И тогда мы поговорим.

Боул еле заметно хмыкнул.

– Так не пойдёт. Вначале покажите мне Вети, и только тогда я подумаю.

– Мм-м. – Дор сощурено оглядел зал, будто надеялся найти кого-то хоть мало-мальски похожего на его дочурку. Как вдруг его взгляду попалась связанная Джинджер.

– Дочку твою не покажу, она в надёжном месте, а вот жёнушку пропавшую могу и освободить, если только ты не будешь делать резких движений.

Слабый кивок головы в сторону стены, и сразу трое чемпионов подскочили со своих мест, чтобы успеть схватить связанную заложницу раньше копа.

Едва они это сделали, Фиджеральд тихонько хохотнул.

– О да… Вначале подсунули мне её для слежки за управлением, а теперь ещё и шантажируете её жизнью? После всего, что она мне сделала?

– А что она для тебя сделала? – Дор недоумённо посмотрел на Джину в руках одного из чемпионов. – Неужели оскорбила и плюнула в яичницу? А может быть, и шрамик в интимном месте оставила, а?

В ответ на похабную шуточку по толпе пронеслись нервные смешки.

Неожиданно для всех лиходеев и фанатиков карточный домик вновь пришёл в движение. Медленно растворяясь в толпе, карты зависли возле лиц каждого из присутствующих, когда Боул тихонько произнёс:

– В таком случае у меня тоже будут заложники. Как тебе это?

Дор поджал губы, будто не был впечатлён.

И тогда Боул кивнул.

Раздался громкий хохот множество карт, прежде чем выпуклые морды на бумажной поверхности дружно раскрыли свои рты. Послышался тихий свист.

Множество гнусных преступников упало замертво. А карты поочерёдно отрыгнули и причмокнули, выпуская в воздух маленькие светящиеся облачка. Оставшиеся в живых люди отпрянули к стенам, подальше от карт – кто-то от испуга, кто-то от отвращения. Только фанатики остались на своих местах.

– Лиходейские души самые вкусные, – поделилась мнением пиковая дама, – благодарствую.

– Да… с горчинкой и перчинкой, – поддакнула шестёрка треф.

– Мм-м, и даже с остринкой, – добавил бубновый туз. – Или мне показалось?

– Показалось, – послышались с разных сторон игрушечные голоса.

Боул недовольно поморщился, не желая присутствовать при подобном событии – убийстве людей. С другой стороны, он давно желал добраться до всего подполья Фено. И сейчас ему выпал столь удачный шанс. Отказываться от него – расточительство, которое он не может себе позволить. Наверное.

«Вот бы услышать мнение Зоры на этот счёт», – подумалось ему.

– Да хоть всех убей, мне плевать, – меланхолично протянул Дор, спешно добавляя: – Кроме моих чемпионов. Тронешь их, и твоей дочурке конец. Я сам лично придушу её этими вот руками.

– И как же ты это сделаешь, если я убью тебя раньше?

– А ты уверен, что моя душа только здесь и больше нигде? – хмыкнул Дор. – Как ты думаешь, кто такой Кровавый? А?

Боул молча внимал новой информации и не перебивал. Однако главный фанатик не спешил раскрывать собственные карты.

– И кстати, неужели Джина настолько тебе неинтересна? – Верховный кивнул одному из чемпионов со словами: – Видимо, да. Так что можешь её задушить, Видодо.

– Нет.

– Что? Неужто хочешь с ней поговорить, когда она придёт в сознание? Так мы это сейчас устроим…

Очередной кивок, и недовольный Видодо отвесил девушке лёгкую, по его мнению, пощёчину.

Громко выкрикнув от боли, Джина изумлённо открыла глаза.

– Вети! – крикнула она, однако быстро опомнилась и крутнула головой, щурясь от боли. – Что я здесь…

– Проснулась, дорогуша? – усмехнулся Дор. – Ничего не хочешь сказать своему муженьку, пока он всех тут не убил?

Джинджер медленно повернула голову к Боулу и не сдержала слёз.

– Я не хотела! Боул… Я… у меня не было выбора, Грег! У него мой брат! Я…

– Ну всё, дорогуша. – Дор кивнул чемпиону. – Заставь её замолчать, пока она не выдала все тайны нашего господина.

Вот только Видодо понял слово «замолчать» на свой манер и демонстративно занёс кулак для оглушающего удара над её головой.

Боул вдруг наконец сдался. Скрепя сердце он протянул вперёд зажатую в ладони часть колоды, прошептав даме пик:

– Не забудь про наш уговор.

Дама перевела хитрющий взгляд на детектива и в ответ лишь пожала плечами, мол, поживём – увидим.

Цыкнув от досады, Фиджеральд всё равно прошёл вперёд и протянул одному из фанатиков часть кровавого артефакта.

– Отпустите её, и пусть идёт в мою сторону. Тогда я отдам это.

Дор пожевал кровоточащие губы, прежде чем согласно кивнуть. Фанатики отпустили Джинджер, из-за чего она вначале плюхнулась на колени, однако быстро подскочила на ноги и, прихрамывая, заспешила к Боулу.

– Ну? – Главный фанатик напряжённо уставился на детектива. – Отдавай.

Секунда на сомнения, и Боул подчинился, протянул одному из фанатиков часть колоды. Бедняга тотчас взвыл, когда края карт, словно лезвия, впились в его кожу.

– А-а-а! – захныкал он как ребёнок, чуя противную ломоту, пробирающую до костей. – Что они со мной делают?!

– Пьют, – пожал плечами Фиджеральд. – Таковы условия владения. И я здесь ни при чём.

Дор прикусил губу от разочарования, после чего скомандовал:

– Видодо! Забери!

– Э… не, – не согласился чемпион. – Мне был обещан вот этот, – кивок в сторону детектива, – а не какие-то там вшивые карты.

– Хорошо, Хирш, возьми!

– Ла-адно, – недовольно буркнул стоящий рядом с Видодо фанатик. Прошёл вперёд и, кривясь, забрал часть смертоносного артефакта.

Удовлетворившись, Дор улыбнулся окровавленным оскалом. И без того неприятное зрелище стало ещё более жутким.

– А теперь позволь предложить тебе новую сделку.

– Какую? – Боул протянул вперёд руки, чтобы подхватить прихрамывающую Джину и не позволить ей упасть из-за спешки.

Дикий громкий смех послышался раньше, чем она сумела сделать ещё шаг. Потому что позади неё со спины пристроилось сразу три карты.

– Мм-м, вкусная! – провизжала одна из них. – А если пустить кровь и напугать…

– Люблю адреналин!

– Назад! – взревел Боул, но не успел. – Бубновый валет пролетел сквозь шпионку Моам Баала и вспорол ей живот.

– Агх-х-х… – Рот Джинджер наполнился кровью. – Я…

Жена детектива рухнула в объятия мужа, едва сделала последний шаг. Глаза её широко раскрылись от изумления. Слёзы притаились в уголках глаз. А Фиджеральд не мог поверить в то, что это всё происходит именно с ним.

– Вы! – взревел он, переводя взгляд на хищные карты, летающие по воздуху в беспорядочном ритме. – Вы мне за это заплатите!

– Люб-лю… – выдавила из себя Джина, – вас… двоих… кха…

Кровь переполнила её рот и хлынула по подбородку к шее и плечам.

– Подожди меня, Джина, только не умирай, я сейчас, – взмолился Боул как маленький мальчик. Забыв обо всём на свете, он медленно опустил Джинджер на пол и подскочил на ноги, едва удалось освободить руки.

– Эй-эй, полегче, – пожал плечами Дор Моам Баал, – это они сами. Мы приказ не отдавали. Так ведь?

– Д-да? – неуверенно ответил фанатик с колодой, зажатой в кулаке. А заодно тихонько взвыл от боли. Другой свободной рукой он сжимал запястье, будто пытался остановить кровотечение на ладони. – А-а-ай…

– Ну-ну, не хнычь, прям как маленький, – пожурил его Дор. – Можно подумать, ты не привычен к боли.

– Да это же! – возмутился фанатик. – Это же ни с чем не сравнится! Мне будто заживо дробят кости по частям!

– Фу, давай без подробностей, – поморщился Видодо. – Иначе я тебе точно устрою нечто подобное, уж поверь, изловчусь и сделаю это.

Страдающий фанатик шмыгнул носом и вытер слёзы куском красного балахона, надетого на голое тело. А Боул тем временем спустился на арену, туда, где летало в воздухе наибольшее число карт. Кулаки его были стиснуты, зубы скрежетали.

– Живо говори, где моя дочь, и тогда я подумаю, оставить ли вас в живых.

– Ха! – Дор от смеха даже брызнул слюной. – Какой самоуверенный!

– Можно? – с мольбой посмотрел на главного Видодо. – Можно мне, да? Мне же обещали его? Можно?

– Да, да, – согласился верховный. – Только учти, его душа моя. А с телом можешь делать всё что пожелаешь.

– Есть! – Чемпион довольно поднялся с места.

– Э нет. – Карты вдруг окружили Фиджеральда. – Мы сами хотим полакомиться инвиктусом, – в очередной раз заговорила от всей колоды Дама пик. – Он помешал нам десять лет назад. Отловил вместе со старухой, Гризельдой, и заточил. Так что вам лучше не вмешиваться.

Дама вылетела из строя и приблизилась к Дору.

– Вам всё ясно?

– Нет! – озадаченно ответил главный фанатик. – Боул мой. И это я его выпью.

– Ха! – Маленькая чернильная плоская ручонка отклеилась от поверхности картонного прямоугольника, когда пиковая дама вздумала поугрожать наместнику Моам Баала веером. – Я сама лично раскрою́ твоё гниющее тело на маленькие кусочки, если ты издашь ещё хоть звук.

На арене неожиданно воцарилась гулкая тишина. Ненадолго. Тихий шёпот зазвучал с разных сторон, заглушая всяческие стуки и тоненький свист лёгкого сквозняка, и фанатик вдруг истошно закричал:

– А-а-а!

Он повалился на пол, теряя сознание от болевого шока.

Остальные карты вмиг получили свободу и первым делом отправились пировать. А в качестве первой цели они выбрали столь ненавистного им субъекта – Фиджеральда Боула, непобедимую бездонную душу.

Но как бы ни хотелось картам пронзить тело детектива, сделать им этого не удалось. Едва они приблизились к нему впритык, тёмное облако окутало копа, постепенно меняя облик его тела. На коже в следующий миг выступил чёрный пушок, из спины выросли огромные прозрачные крылья, а ноги срослись в полосатое жало. Инвиктус в момент наивысшей опасности принудительно взял верх над разумом детектива, превращаясь в монстра.

– Что это? – изумлённо уточнил Видодо. – Человек-насекомое?

– И-и-инвиктус-с, – прошелестел шершень, поворачивая крупную голову, украшенную фасеточными глазищами, – вы мне мешать. Все, кто хотеть жить, покинуть комната. Считать до трёх.

Дожидаться окончания отсчёта никто из лиходеев не стал. Толпа дружно бросилась врассыпную, вот только карточный домик решил им помешать. Часть карт, летающих поблизости от убегающих, бросилась пировать, раз подвернулась такая возможность, а оставшаяся половина колоды по-прежнему окружала инвиктуса и не думала отвлекаться на перекус.

– Что-то раньше я не видела его таким, – озадаченно обернулась дама, не вовремя отвлекаясь от Дора.

А фанатик зря времени не терял. Схватил карту и сильно сжал в ладони.

– Ах ты! – Пиковая дама дёрнулась, крикнула, но наместник Моам Баала держал крепко.

– Я позволю вам измотать его и надкусить, – предложил он, едва карта в его руках секунду спустя сделала вид, будто угомонилась и сдалась. – Как тебе расклад?

– Не нравится, – насупилась дама. – Но если ты меня отпустишь, я подумаю.

– Э нет. – Дор поманил пальцем Видодо. – Я сейчас отдам тебя моему чемпиону, для которого стереть тебя в порошок одним мизинцем не составит никакого труда.

– Ладно! – согласилась карта. – Ладно! Эй!

– Хорошо. Тогда, начинайте.

– И-инвиктус-с, – вымолвил ещё раз крупный шершень размером с полтора человеческих роста. – Я предупреждать. Вы не жить.

– Видодо! – крикнул главный фанатик. – Не стой! Помоги картам!

Недоумённо пожав плечами, чемпион лениво начал подготовку – сделал наклоны вправо-влево, взад-вперёд, разминая затёкшую спину.

– Пусть они первые, а я посмотрю, как с этим бороться, – предложил боец, загадочно ухмыляясь.

– Что ж, – Дор многозначительно посмотрел на карту, зажатую в ладони, – начинайте уже.

Карты озадаченно переглянулись. А дама не вытерпела и завизжала, приказывая:

– Да атакуйте его колодой!

Едва её звенящий писк стих, отражаясь от стен многократным эхом, карты предприняли первую попытку напасть. Однако сильное вибрирующее жужжание мощных крыльев шершня заставило их недовольно застыть.

– Ай, что это?! Почему моя душа дрожит? А-а-ай…

С виду плавно перемещаясь в пространстве, насекомое начало свой гипнотический танец, вводя атакующий артефакт в состояние энергетического транса. Перламутровый кокон блеснул в полумраке арены. Дор пригляделся к происходящему.

– Он их пьёт? – изумлённо прикусил губу главный фанатик.

В подтверждении сказанному, многие карты предприняли попытку отлететь подальше от шершня, но не смогли этого сделать. Что-то держало их на месте, и этим чем-то можно было смело назвать странный вибрирующий звук прозрачных крыльев насекомого.

– И-и-инвиктус-с, – произнёс монстр. – Я прийти за вами.

Первыми опали на пол ближайшие пять карт, едва шершень двинулся в их сторону. Белые пульсирующие силовые линии протянулись к жалу монстра, едва он им качнул – один раз, второй.

Фасеточные глазища сверкнули в темноте, когда то, что некогда было Боулом, повернуло голову в сторону Дора.

– Ты меня хотеть убить?

Наместник Кровавого бога вздрогнул и чудом не выпустил даму пик.

– Сделайте с ним что-нибудь! – недовольно взревел главный фанатик. – Видодо! Скорее!

– Да, мой господин. – Чемпион хрустнул костяшками пальцев и сделал шаг в сторону насекомого.

Тонкий зудящий звук пронзил пространство, точно лезвие, и фанатик упал на пол, разрубленный напополам. Глаза убиенного были широко раскрыты от изумления, а рот, наоборот, плотно сомкнут.

– Что за…

– Ты хотеть убить? – повторил вопрос инвиктус. – Это ты похитить моя дочь?

– Нет! – взревел Дор. Выкинув прочь даму пик, он попытался приподняться из кресла, чтобы броситься наутёк. Но резкая боль в горле его остановила. Глаза закатились к потолку, едва Кровавый в следующий миг захватил контроль над телом своего наместника.

– Это я, Джери, я приказал захватить твою дочь.

– Где? – только и вымолвил монстр.

– Топливный завод в двадцати километрах от города, – горло фанатика булькало, рокотало и сипело, когда Моам Баал пытался говорить с помощью чужого тела. – Приходи один, а лучше захвати с собой Гризельду. Иначе не обещаю, что твоя дочурка останется в живых.

– Где? – Инвиктус угрожающе приблизился к трону. Сидящие на скамьях притихшие фанатики подскочили с мест, но не успели сделать и шага к выходу. Ещё один резкий зудящий звук, и их тела повалились на пол, как и Видодо несколькими мгновениями ранее.

– Найди её. Вианон, она должна знать.

На этом сеанс общения был прерван, а Дор вновь получил своё тело в полноправное владение. Вот только ненадолго, потому что приблизившийся шершень теперь витал в воздухе совсем близко от него.

– Он сказать правда? – Инвиктус внимательно уставился на испуганного главного фанатика. – Ты говорить всё, что знать о Моам Баал, и я тебя отпускать.

– Да, да, да! Я скажу! Я всё скажу! – зачастил Дор. – Кровавый маг, он же Моам Баал, он… о-он часть души Филиппа Даоша Фено! Когда тот надумал отделить кровожадную часть себя, то разбил свою душу на части и поместил в сосуд куклы. Что там произошло во время ритуала, мне неизвестно, я только знаю, что Фено после этого исчез! А вместо него осталась кровожадная кукла, одарённая огромными знаниями в лиходейских опытах, которую мы и стали называть божеством Моам Баал. Поначалу это был культ в Асторисе из заключённых, но наше подполье быстро разрослось и разделилось на ветки!

– Говорить короче, – недовольно зашипело насекомое. – Где он скрыться?

– На топливном заводе, и дочь твою туда же должны отвести мои люди. Всё как он и приказал!

Когда Дор замолчал, шершень тоже не спешил нарушать звенящую тишину. И только тихий шёпот уцелевших карт слышался за спиной Фиджеральда Боула.

Поняв, что больше подробностей не последует, бессмертное существо махнуло брюшком по овальной траектории и призвало магическую печать перемещения в пространстве.

Ещё секунда, и инвиктус исчез, оставив после себя горы трупов, напуганного Дор Моам Баала и оставшиеся в живых карты из всё ещё смертоносного артефакта.

Чудом выжив после встречи с творением Парацельса, фанатик перевёл заторможенный взгляд на пиковую даму, обиженно уставившуюся в его сторону.

– Так что там насчёт угрозы стереть меня в порошок? – пропищала она, угрожающе наступая в его сторону. – Я, конечно, не люблю прокажённых, но за неимением альтернативы…

* * *

Громкий душераздирающий рёв послышался в зале арены братства Моам Баала, а Кровавый маг, наблюдающий за происходящим из своего любимого ангара, перевёл взгляд на армию трупоедов, собранных из животных, убитых на скотобойне, и одаренных человеческими черепами ради некоторой разумности. Жадная ухмылка отразилась на лице кровожадной куклы, когда она прошествовала к исписанной именами стене, чтобы вычеркнуть оттуда Асмундо, Голдспира, Джинджер, Донахью. Когда же ноготь главного лиходея Фено опустился к имени Грега, Баал ненадолго призадумался, прежде чем обвести его овалом.

– Сделать из него козла отпущения? – задался он вопросом. – Или поступить как с остальными, пропавшими без вести? Сотворить очередной шедевр?

Меланхолично махнув рукой, лиходей приказал своей марионетке продолжить исполнение скрипичной партии седьмой сонеты известного имперского композитора Суиза Шомпаля.

– Один лишь ты, Мишем, всегда оправдывал мои ожидания. – Кровавый маг перевёл строгий взгляд на заточённого в металлической клетке провинившегося могильщика. Тот лишь тихонько вздрогнул, не поднимая глаз от кровавой лужи, где ещё недавно отражались события на арене фанатиков при участии инвиктуса.

– Ведь это ты нашёл его слабое место? – Моам Баал устремился к большой металлической клетке, чем немало напугал лиходея.

– П-п-проказа! – испуганно выдохнул Мишем. – Прошу вас, не надо!

– Ах да, – остановилась на полпути кукла. – Точно, вечно я забываю, что ваши души, как и тела, такие хрупкие… Хм. Ладно.

Развернувшись на фарфоровых пятках, он зашагал обратно к костяному трону.

– В таком случае, продиктуй-ка мне ещё раз список ингредиентов для живого фарфора, и как ты планируешь его получить. А главное, сколько тебе на это потребуется времени?

Лиходей по имени Мишем шумно выдохнул, переводя дух, прежде чем начать диктовать заученный наизусть рецепт:

– Из души, убиенной в полной темноте, создаётся эссенция жизни при участии алкагеста…

Конец первой части