Харза кусается

Глава 21

Предрассветная тишина, многократно воспетая поэтами, в этот день сбежала подальше, разорванная в клочья разговорами, резким лаем команд, рокотом моторов, грохотом траков, стуком, звяканьем, дребезжанием, лязгом, треском, бряканьем и шуршанием.

С обеих сторон границы утренний туман изо всех сил пытался заглушить звуки, издаваемые двумя готовящимися к бою армиями. И безнадёжно проигрывал этот бой.

Роты и батальоны занимали заранее отведённые позиции, бронеходы, истребители и штурмовики прогревали моторы, артиллеристы открывали ящики со снарядами, каптенармусы выдавали положенную перед боем порцию шнапса или водки. А как иначе, традиция, освященная веками! Вот только сегодня «императорские сто грамм» не всем пойдут на пользу!

— Афанасий Иванович, — Тимофей сумел поймать Вяземского до того, как главкома начнут разрывать на части докладами, донесениями и глупыми вопросами. Хотя, конечно, весь штаб был уже в сборе. — Есть хорошие новости.

Генерал вопросительно посмотрел на Харзу.

— Противник временно лишился авиации. Сгорели запасы топлива на обоих полевых аэродромах. Они, конечно, их восполнят, но далеко не сразу, — Тимофей жестом остановил Звонарёва, собравшегося задать вопрос. — Так же он лишён дальнобойной артиллерии. На всех пяти батареях у расчётов тяжелейшие приступы диареи. Та же самая болезнь поразила глав родов, собравшихся в замке Вольфсбург. И, наконец, маги де Труа и Анзолотти скоропостижно скончались от проникновения в организм посторонних предметов.

— Откуда Вам всё это известно, Тимофей Матвеевич? — глаза Звонарёва занимали половину лица. Прямо как у шестнадцатилетней принцессы, обнаружившей, что став взрослой, она не только не начала какать бабочками, но ещё и поймала сильнейший запор.

— От исполнителей, конечно, — поклонился Куницын. — У меня есть отряд особого назначения, который и провёл эту операцию. Подробности не раньше, чем ребята вернутся.

— А почему мы не знали? Вы отправляете каких-то «ребят», а мы узнаем последними? — поинтересовался Коробейников, коротенький лысенький толстячок, пока отличившийся лишь тем, что заварил всю эту катавасию. — Это неправильно!

— Игорёк, есть такое понятие «секретность», — Лукашенко-старший избавил Тимофея от необходимости объяснять простейшие истины. — Что знают трое, знает каждая франкская свинья.

— А, ну да, ну да, — закивал Коробейников. — И что теперь?

— Теперь мы будем учитывать эту информацию при составлении военных планов, — доброжелательно объяснил Вяземский. — Прошу всех переместиться на свои места.

— А где моё место?

— Разумеется, во главе Вашей дружины, Игорь Игоревич. Из люка бронехода высунетесь и будете саблей махать, как атака начнется, уж простите на злом слове. Все по заветам полковника Икеды, да будет ему земля стекловатой. Тимофей Матвеевич, Вы не передумали?

Тот самый полковник верхом на танке. Реальный японский офицер, благополучно застреленный при взятии острова Шумшу в 1945-м

— Ни в коем случае! Кто-то же должен прикончить этот ужас, летящий на крыльях ночи.

— Кого? — не понял Николай Лукашенко.

— Эту картонную страшилку. Кауфмана.

— Но, — в Колиных глазах появилось восхищение. — Но он же сильнейший маг в мире! А Вы… Вы, вообще, маг?

— Вы уже спрашивали. Я — убийца. Он умеет магичить, а я — убивать. Как думаете, кто кого прикончит?

Минору Фрицу было плохо. Нет, это абсолютно не то слово! Даже в непревзойдённых русских ругательствах не было слова, способного описать всю мерзопакостность состояния Фридриха. И ладно бы только Фридриха! На батарею напала эпидемия. Мощнейшая рвота, сильнейший понос, из носа ручьи текут. И плюс ко всему недержание мочи.

А ведь какой-то час назад ничего не предвещало проблем! Разве что Чума Браун так и не дал Кляйнеру выпить шнапса после караула. Да и ладно, всё равно через полчаса приняли, как и положено перед боем, за здоровье кайзера. Разлили, крякнули, опрокинули кружки. А через десять минут началось! Или через пять, время никто не засекал. Одновременно. У всех.

— Нас отравил коварный враг, — Браун прервался на приступ рвоты, попытался вытереть рот. — Но мы не посрамим! До последней капли…

Все расчеты, и основные, и резервные, сняв штаны и ботинки (уже безнадёжно грязные, но хоть не добавлять), пытались выполнять свои обязанности. Но как вообще возможно воевать с голой задницей?

Если бы Фридрих знал, что остальные батареи, лишенные столь ответственного и дисциплинированного унтера, способного взять на себя командование, когда гауптман обгадился в прямом смысле, давно расселись по брустверам, забив на стрельбу и всё на свете, чувствовал бы себя ещё хуже. Но он не знал.

Франкские артиллеристы. Этим ещё повезло с деревянными конструкциями.

На аэродромах всё ещё тушили пожары. Это только кажется, что керосин горит быстро. Когда топлива много, выгорание длится часами. И тушить его нет никакой возможности. Особенно, когда в распоряжении личного состава лишь десятилитровые огнетушители и стандартный ящик с песком. С тем же успехом можно отойти в сторонку и подождать, пока само прогорит. Зато горящий керосин норовит растечься как можно шире и поджечь всё, что попадётся на пути.

В основном, личный состав, невзирая на должности и звания, откатывал в сторонку технику, чтобы огонь не перекинулся на самолёты.

А многократно повреждённые провода не давали возможности даже попросить помощи. Послать нарочного догадались лишь утром, до этого пытались решить проблему своими силами.

В замке Вольфсбург главы родов утром первым делом подняли бокалы за успех кампании, после чего ситуация повторила аналогичную у артиллеристов. Разница была лишь в том, что родовитым аристократам невместно бегать без штанов, но в камзолах Кто-нибудь грубый, но веселый, мог посоветовать забить бедолагам чопики в технологические отверстия, но экспертов такого уровня поблизости не нашлось. Лекари и целители облегчить течение болезни не могли, но хоть имелись слуги, вступившие в безнадёжную борьбу за чистоту исторического здания.

Успехов им удалось добиться, только когда всех больных переместили в любимый бассейн графини Бартенслебен, благо хозяйка с детьми отдыхала на Сицилии. В бассейне сначала спустили воду, а потом наладили проточный режим, чтобы пострадавшие мылись примерно с той же скоростью, что и пачкались.

Трупы магов ещё не обнаружили. Только один из замковых котов проскочил по карнизу в запертую изнутри комнату, прошел по ковру, брезгливо принюхался, взъерошив усы. У крови не самый приятный запах.

Надо отдать должное франкам, о постигших их несчастьях главком узнал достаточно быстро. И столь же оперативно решил вопрос, что делать. Главным при решении стали не какие-то доводы «за» или «против», а всё та же знаменитая на весь мир франская спесь.

— Давайте разобьём русских, пока не вся армия обгадилась, — произнёс Генрих Кауфман, — а потом будем разбираться с мелкими проблемами. Я пойду делать вызов. Они, конечно, струсят, но хоть напугаю сильнее! Может, их тоже прослабит?

Не зря, ох, не зря боялись Генриха Кауфмана и враги, и друзья! Впрочем, какие могут быть друзья у человека, начинавшего карьеру ещё в армии Фридриха Великого. Сильные маги при желании могут жить очень долго. Точный свой возраст Кауфман и сам уже забыл. Немного больше трёхсот. Три раза он исчезал, омолаживался (и пусть целители считают, что это невозможно в принципе) и появлялся под видом собственного внука. Правнуку было бы затруднительно вернуть наследство «прадеда». Впрочем, Генрих не исключал, что раньше или позже природа возьмёт своё, доведя несовершенное человеческое тело до полного износа.

Однако Кауфман был астральщиком. И очень надеялся, что единственным. Поэтому детей не имел никогда. Зачем плодить конкурентов? Умеющий ходить в астрал имел столько преимуществ, что Генрих даже не брался их сосчитать. Овладение знаниями противников — недостойная внимания мелочь. Важнее другое: с каждой поглощенной сутью увеличивался объем и плотность астрального тела. Плотность, правда, росла незначительно, но курочка по зёрнышку клюёт. А ещё важнее, что астральщик, в принципе, может менять тела. В молодости, придя к такому выводу, Кауфман немедленно бросился бы экспериментировать. Тогда он был слишком тщеславен и авантюристичен. А оценить риски? Чтобы захватить чужое тело, надо было войти в астрал, вытащить туда здорового молодого человека, поглотить его и войти не в свою, а в его оболочку. Всё, кроме последнего пункта, Генрих проделывал неоднократно. С последним же возникало слишком много вопросов. Как заставить оболочку себя принять? Подчинится ли она захватчику? Не приглашённому хозяином, в дальнейшем проигравшим схватку, а тому, кто победил «снаружи» и рвётся внутрь без приглашения? И самое главное? Сохранит ли он в новом теле свои способности и умения? Вроде должен, но рисковать не хотелось.

В молодости… Да что, в молодости⁈ Уже почти в зрелости он додумался написать учебник астральной магии! Более того, издал его, хоть и мизерным тиражом! Надо же догадаться — решил учить конкурентов! Когда поумнел, бросился изымать столь важный манускрипт из обращения. Времени убил немерено, и всё равно не один экземпляр гуляет по свету. Впрочем, возможно, давно все сгорело в печке или использовано в туалете. Кто там будет продираться через заумь терминов, половину которых Кауфан изобрел?

Именно из-за своих астральных способностей Генрих и рвался в поединки. Отличная возможность спокойно поглотить суть сильного мага под приветственные крики толпы. Ну и некоторая вероятность получить новое умение. С каждым разом всё меньшая.

Но… Любой, кто нанимал Генриха, знал: поединок — обязательное условие. Без каких-либо обязательств, связанных с результатом, но обязательно до смерти. Правда, уже давно никто не соглашался.

Кауфман взял белый флаг и, в сопровождении Мюллера и Мерца отправился на переговоры.

— Ну что, — сказал он вышедшему навстречу парню, — найдется среди русских хоть один смелый человек, готовый принять мой вызов на поединок?

И к своему удивлению услышал:

— Почему бы и нет? Давайте обговорим условия.

Шестёрку охранников Котэ обнаружил в столовой. Конечно, Сапишвили не чета Харзе, да и до Паши Долгорукого далеко, но перестрелять расслабившихся увальней проблем не составило. Не бойцы, только пленных охранять и способны! Кандальники таких вертухаями зовут. Прежде чем идти в подвал, обежал весь дом. Ганс не похож на героя, но вдруг солгал в последний момент? Не хотелось подставиться по-глупому. И только потом спустился в подвал.

Девушка обнаружилась в самом дальнем конце. Сначала нашлась мощная стальная дверь, которую Котэ просто растворил, прибегнув к семейной магии, а уже за ней…

В комнате, пристегнутая цепью к толстому кольцу в стене, на матрасе лежала обнаженная… Наверное, когда-то это было девушкой. Молодой и, наверное, красивой. Сейчас это был измождённый кусок искалеченного мяса. Всё тело, от пяток до макушки, покрывали шрамы. Тонкие, почти незаметные; и толстые, бугрящиеся шмотками неправильно сросшейся плоти; старые, заросшие; и совсем свежие, практически ещё раны. На всём теле ни одного кусочка не изуродованной плоти больше десятирублёвой монеты. Её, действительно, резали. День за днём, месяц за месяцем, год за годом.

Таня

Котэ открыл наручники и вытащил лечебные артефакты, сразу израсходовав три. Лицо не то, чтобы порозовело, но хотя бы ушел жуткий синюшный оттенок.

Подняв невероятно лёгкое тело, Котэ перенёс беднягу на кухню. Нашел куриную тушку, поставил вариться. Отнёс девушку в ванну, аккуратно, стараясь не тревожить свежие раны, помыл. Впрочем, раны уже немного затянулись. Три артефакта, всё-таки!

Перенёс обратно. Положил на кушетку. Притащил из подсобки пуховое одеяло и подушки. Укутал одеялом, сунул подушки под ноги. Слил готовый бульон. Но как кормить, если она не приходит в себя?

Ещё никогда Котэ не чувствовал себя настолько беспомощным. Он, большой сильный мужчина, не знает, как помочь беззащитной изуродованной девушке! Доставить к врачу — не на чем. Накормить? Как? Проходил же курсы тактической медицины. Раны огнестрельные, резаные, колотые, переломы, вывихи, растяжения. А как кормить больного, который отказывается есть⁈ Переливание крови? Из себя? А какая у неё группа? Была бы у Котэ первая, можно бы и попробовать. Но у него третья! И это, вообще, по теме[1]? Заливать бульон в желудок через трубочку? А куда её пихать? Вроде в нос. Или в рот? И как при этом не навредить? Лечить? Есть ещё три артефакта. И свои силы, конструкты он знает. Но магическое лечение использует ресурсы организма. А у неё их и так осталось фиг да ни фига. Чтобы восстановились, надо есть. Как её накормить⁈

В полном отчаянии бросил общеукрепляющий конструкт. Что-то же надо делать! Девушка открыла глаза, взгляд постепенно сфокусировался на Котэ. Зрачки резко расширились, и она шарахнулась от него. Попыталась шарахнуться, тело едва дрогнуло.

— Не бойся, — Котэ изо всех сил попытался придать своей бандитской роже доброе и участливое выражение. — Всё плохое позади. Я друг. Я тебе бульончику сварил. И курочку. Но курочку попозже. Сначала бульончика. Поешь?

Лицо девушки приобрело осмысленное выражение:

— Кто ты? — просипела.

— Котэ Сапишвили. Осназ Кунаширского князя. Костя.

— Кунашир, — прошептала девушка более-менее разборчиво. — Свои!

Генрих Кауфман был… обычным. Не высоким, не низким. Не худым, не толстым. И лицо не злое, хотя и добрым не назовёшь. Один из миллионов. Вот только источник… Источник — да! Тимофееву до такого ещё расти и расти. Но по плотности уступает немного. Наверняка, какие-то свои конструкты есть. Интересно, слепой или зрячий? Где тут в этой мешанине магическое зрение? А ведь слепой! Шансы растут. Что ж все его так боятся?..

Тимофей улыбнулся и ответил на вопрос:

— Почему бы и нет? Давайте обговорим условия.

— Какие условия, юноша? — хохотнул Кауфман. — Мы выходим в круг, я Вас убиваю, потом разгоняю весь этот сброд, — он обвёл рукой видимую часть русских частей, — и иду пить пиво.

— А если я Вас убиваю? — улыбка Тимофея стала ещё шире.

Генрих захохотал:

— Давно я не видел столь весёлого человека! Если Вы меня убиваете, то Вы разгоняете вот это сброд, — теперь он указал на франкские части, — и идёте пить пиво. Концепция, как понимаете, сохраняется при любом результате.

Точно слепой! Искренне не видит, что силы практически равны.

— То есть, никаких условий типа «мой поединщик выиграл, сдавайтесь»?

— Ой, бросьте! Это вышло из моды во времена Оттона Первого и вашего Святослава! Вы, кстати, знаете, что Святослав семь раз дрался с Оттоном в поединке? И все семь раз победил! Но не убил. А почему? А вдруг новый правитель окажется лучшим бойцом! А так всё известно заранее: объявил войну, выиграл поединок, забрал обговоренные земли, и по домам, до следующей войны!

Байка Тимофею понравилась:

— Вы так рассказываете, словно видели это своими глазами.

— Нет, юноша, я не настолько стар! Вот как Фридрих Великий огрёб от Петра Второго под Бергеном, то да видел своими глазами. Еле успел удрать, признаюсь! Ну да ладно! Сколько времени Вам нужно на подготовку?

— А чего тянуть? Прямо здесь?

— Конечно! Кто подаст сигнал?

Тимофей огляделся. Не то, чтобы полянка, но деревья пореже. Больших сосен штук пять. Собственно, ему без разницы.

— Да всё равно. Пусть будет моя жена.

Надя сделала шаг вперёд.

— Это Ваша жена? Я поражен в самое сердце ее прелестью! Даже как-то неудобно делать такую красавицу вдовой! Но се ля ви, как говорят наши галльские друзья. Командуйте, прекраснейшая!

Надя махнула рукой, и противники окутались щитами. И в тот же момент Тимофей ощутил, что его тянет в астрал.

«Всё-таки, астральщик, сука! — мелькнула мысль. — Что ж, в эту игру можно играть вдвоём. А лучше — втроём!».

Куницын шагнул в ничто, дергая суть противника на себя.

Астральное тело Кауфмана было огромным. Мускулистая плотная обезьяна. Почти Кинг-Конг! Белый! За три метра ростом, полтора в плечах, из которых без шеи растёт голова. Массивные ладони, толстые пальцы. Никаких тонких мест. Точно по учебнику!

Кауфман в астрале

Старик выпрыгнул наружу, обнаружил Кауфмана, молнией рванулся к нему, откусил палец и, прежде чем чудовищная ладонь сжалась на крохотном тельце, отскочил.

— Интересно, — пророкотал Кауфман, ещё не осознавший ситуацию и считающий себя фаворитом в этой схватке.

А две золотистые куницы на запредельной скорости носились вокруг гиганта. Они видели в нём не врага, а добычу. Большую, сильную, опасную, но добычу! Еду. Много еды! И при каждом удобном случае откусывали понемногу. Палец, клок плоти из бока, кусочек икры, обломок лопатки, четвертинка ягодицы. Сзади франк был наиболее уязвим. Отъеденные части немедленно отрастали вновь, но, хотя это и не было особо заметно, обезьяна становилась меньше с каждой потерей.

Всё ещё уверенный в себе, франк крутился юлой, пытаясь ухватить гибкие стремительные тела, промахиваясь, получая укус за укусом, теряя объем, а вместе с ним и массу. Ему надо было всего один раз попасть, схватить, притянуть противника к себе, поглотить, а потом разобраться со вторым зверем.

И, наконец, усомнившись в себе, Кауфман сменил тактику. Перестав обращать внимание на Старика, сосредоточился на Тимофее. Движения обезьяны стали более упорядочены и целенаправленны. Но ему не хватало скорости. Подловив провалившуюся руку, Тимофей отхватил кисть, а Старик в этот же момент впился зубами в затылок добычи. Будь противники в физических телах, Кауфман разделил бы участь старого князя Нашикского. Но в астрале свои законы. И схватка продолжалась.

Рост человекообразного монстра уменьшился до двух с половиной метров, и старый маг начал менять формы, пытаясь увеличить скорость. Стал худым и поджарым павианом, потом превратился в крокодила на длинных лапах, следом в леопарда… Последний оказался почти так же быстр, как куницы. Но новые формы не были отработаны и привычны, нужно было время, чтобы сознание освоилось в таком теле, а времени харзы противнику не давали. Павиан мгновенно потерял лапу, крокодилу Тимофей оторвал верхнюю челюсть, а леопарду Старик откусил хвост.

Кауфман взревел, и из реала вывалились ещё два белых облака, принимающих обычную человеческую форму. Мюллер и Мерц. Ошарашенные и неповоротливые. «Да они же мертвы, — понял Тимофей. — Там в реале, кто-то их прикончил, а Кауфман выдернул сюда. И зачем?»

Ответ появился мгновенно. Кауфман, превратившись в длинную змею, почти дотянулся до вновь прибывших, рассчитывая, поглотив союзников, вернуть потери. Но «почти» не считается! Харзы бросились в атаку. Большая, перекусив рептилию в середине, словно макаронину всосала в себя чуть ли не половину змеи, а маленькая сожрала отделённую от тела голову. Остальное, как и последующее уничтожение Мюллера и Мерца, стало делом техники.

[1] Не по теме!