Хранители миров

Глава 4.

С низкого черного потолка размеренно стекала мутно-зеленая тягучая жидкость, ударясь большими каплями о холодный каменный пол. На заплесневевших стенах слабо мерцали почти затухшие факела. На первый взгляд темница напоминала камеру пыток, однако ни цепей, ни кандалов с браслетами, ни другой бижутерии здесь не было. Огромные каменные шкафы, намертво примкнувшие к потрескавшимся от времени стенам, вздымались до самого потолка. Тысячи, нет, миллионы различных бутылочек, мензурок, корешков и прочих зелий, срок полезного действия которых закончился сотни лет назад, занимали каждый свободный клочок пространства на полках. Разумеется этикетками с надписью "принимать перед едой два раза в день" здесь и не пахло (хотя на самом деле здесь пахло, и надо сказать, не бабушкиными пирогами), содержимое бутылочек было ведомо только их создателю, и никто другой никогда не смог бы угадать "где стоит его микстура на ночь". Можно было правда использовать метод проб и ошибок (хотя до "пробы" дело вряд ли бы дошло, ибо "ошибка" случилась бы гораздо раньше - понюхать любое из этих зелий означало, в лучшем случае, мучительную смерть, а в худшем, превращение в бессмертное насекомое и попадание в желудок опять же бессмертного... хм, ну в общем, лучше не нюхать).

Белая рука с желтыми длинными ногтями небрежно бросила в стоявший посередине комнаты огромный котел, какой-то зеленый порошок. Бурлящая жидкость, казалось, с большим удовольствием поглотила очередной ингредиент, ответив низким шипением.

Существо неожиданно вздрогнуло - звуковой баланс лаборатории был нарушен, и нарушен абсолютно варварским способом, не мысленным сигналом и даже не магическим шепотом, а грубым стуком в дверь.

- Кто?! - Прорычало существо.

- Я, владыка. - Басивно прошипело с другой стороны двери. - Согласно приказу моего повелителя, прибыл.

- Заходи, Гнар. - Рык, казалось, стал немного мягче. - Только постарайся сделать это тихо, сам же знаешь, раз сквозь потолок проникает эта мерзкая жижа, то уж чужие уши просочатся без малейшего труда, тем более, если они магические.

Гнар ничего не ответил, тихо - значит тихо. Огромная дубовая дверь не издала ни малейшего скрипа. В комнату бесшумно проскользила гигантская тень.

- Подойди ближе, Гнар, я должен видеть твои глаза.

- Да, повелитель. - Тень медленно приблизилась. - Но, владыка, я не совсем понимаю...

- Еще ближе, Гнар, еще. - Прорычало существо. - Сейчас ты все поймешь.

Тусклый свет упал на приблизившуюся еще на шаг темную фигуру, наконец показав ее истинную внешность. Что здесь можно сказать, Гнар оказался настоящим симпатягой - на зеленой чешуйчатой коже, сплошь покрытой огромными бородавками, нервно моргали целых три пары маленьких красных глаз. Носа у твари не наблюдалось, иначе ей пришлось бы всю жизнь нюхать, извергаемую собственной пастью вонь. Другими словами, хаос так и метался по этой кошмарной морде.

- Ты чем-то удивлен? - Усмехнулось существо.

- Нет, мой повелитель. - Мгновенно отреагировал громила, хотя на самом деле он конечно был удивлен, его владыка принял свой истинный облик, а такое случается не каждый день. Прямо перед Гнаром сейчас стояло невысокое сгорбившееся существо в красной мантии, из-под капюшона которой виднелось совсем не человеческое лицо. Морщинистая кожа существа была идеально белой, носа почти не было, лишь две небольшие дырки в центре лица, пасть же, наоборот, была увеличена - тысячи тонких длинных зубов красного цвета, казалось мгновенно проткнули бы неба, сомкни их владелец свои страшные челюсти до конца.

- Я должен сказать тебе кое-что на ушко, мой верный слуга. Наклонись ко мне.

- Как будет угодно моему вла...

В эту же секунду между их фигурами быстро сверкнуло что-то очень напоминающее лезвие кинжала - отсеченное ухо Гнара лениво плюхнулось в котел с варившимся там зельем. Морда монстра скривилась от боли, однако других проявлений негодования, вроде дикого то ли вопля, то ли рева, он себе не позволил.

- Спасибо, Гнар, твоя помощь была неоценимой. - На ужасном лице существа появилось явное удовлетворение. - Сколько столетий мы уже с тобой вместе? Как долго ты мой лучший раб?... Я отвечу, две тысячи лет и пять месяцев. И ни разу, ни разу ты не подвел меня... И тем не менее, увы, мне пришлось отсечь твое ухо. Ох уж эти зелья, гори они в огне! Как просто было бы прибегнуть к обычной магии, к нормальному чародейству. Одно мгновение, и горы поменялись местами с небесами, еще одно, и все секреты мира открылись перед тобой как на ладони, еще одно и... и твои враги знают все, что ты наколдовал, все до мельчайших подробностей. А если это не боевая магия, если контратака, последовавшая после твоего удара не какая-нибудь жалкая огненная буря? Что, если при помощи заклятий пытаешься узнать великий секрет, а все вокруг только и ждут этого момента? Что тогда?!.. А тогда, мой дорогой раб, тогда нам на помощь приходят зелья.

Гнар неуверенно махнул головой, согласившись пока что неизвестно с чем.

- Конечно изготовление сиих снадобий порой требует титанических усилий, гораздо проще, как я уже замечал ранее, жахнуть по одному-другому миру огненной бурей... Однако, конфиденциальность в результате проведения подобного мероприятия вряд ли превысят отметку минус бесконечности, разве что эти миры мимоходом лопнут в ничто, хм... да, тогда, пожалуй, почти никто ни о чем и не узнает, и как я раньше об этом не думал... - Существо неприятно засмеялось. - Впрочем, я отдалился от темы. Так вот, как ты наверное уже понял, твое ухо является одним из ингредиентов моего магического зелья. Что ж, не буду скрывать, одним из самых простых ингредиентов - свежие слезы унылого носорога, упавшие на листья горной лаванды, опыленной глубинным кротом в период его интенсивной линьки, было достать несколько сложнее..., хм..., как, впрочем, и листоглаз неоурвалтана в период Гердорского туарабадана. Однако, одно твое ухо в тысячи раз важнее всех этих слез, листоглазов и уж тем более каких-нибудь банальных куриных лапок, оторванных у цыплят, измученных десятью самыми популярными пытками в строго определенном порядке. И я скажу тебе, почему.

Гнар насторожился, было действительно очень интересно узнать, что же такого ценного нашлось в его бедном изорванном временем ухе.

- Скажи, мой лучший из рабов, кто во всей реальности обладает наибольшей магической силой?

- Мой господин! - Мгновенно проревел монстр.

- Близко, но неверно. - Существо криво улыбнулось. - Кто?

- Властелин Нильфус, мой повелитель.

- Хм, ладно, не буду тебя мучить, известен ли тебе некто по имени Неу...

Гнар сделал резкое движение назад, издав сиплый рык, и тяжело задышал.

- Боишься?... А ведь зря! Неус пуст, пуст как твоя безмозглая башка и будет таким еще не одно столетие. Наши рати непобедимы, сила Тирр-Эйдж-Ноха иссякла, три года, всего какие-то три года и Неус будет валяться возле моих ног, моля о быстрой смерти... Нет, сейчас надо опасаться не его силы, а его везения - старый хрыч опередил меня всего на каких-то несколько дней. В течении сотен лет я изготавливаю сложнейшие по своей структуре снадобья, чтобы добавить их в еще более накрученное варево магического поиска и, в результате, получить тусклый отголосок творящегося в мире чародейства, но и этого оказалось вполне достаточно, чтобы распознать одну единственную искорку, новую искорку - великий источник силы. И тут, в этот забытый всеми божествами мир врывается, трижды он проклят, один из Стражей миров, гори они все ярким пламенем. Ну, как ты понимаешь, не обнаружить такой "взрыв" энергии эта нечисть просто не могла, так же, как ты не можешь сожрать за три минуты запеченного под шубой борова, ни разу при этом не причмокнув, причавкнув или рыгнув, в общем, ни разу не показав окружающим то, как тебе вкусно... - Существо опустило тяжелые веки. - А через день "искорка" угасла. Конечно же у тебя, мой раб, возникнет совершенно резонный вопрос: "а что, вертеться вам на несмазанном колу, вы делали весь этот день?" Отвечаю, мы, то есть твой повелитель и его изощренный разум, что есть силы пытались укрыть "искорку" от... Нильфуса.

Гнар, итак не понявший ни одного слова, потупился окончательно.

- Но разве мой повелитель и мастер Нильфус не...

- Что не?! - Существо сделало резкий взмах рукой. - Да не одна из так называемых великих побед этого бездаря не была бы одержана, не будь рядом твоего хозяина! Меня!.. Вот скажи мне, Гнар, в чем идея правления Нильфуса?

- Ну... власть, тотальная власть над реальностью. - Неуверенно прорычал монстр.

- Власть?! - Существо оскалилось еще сильнее. - Ему мало власти? Да на кой она далась всем эта власть?! Ну завоюет он все миры, и что дальше? Удавку на шею и с обрыва, только это и остается! Пока что я вижу только цель, но не идею... Представь себе, мой лучший из рабов, что станет с нами, когда Нильфус наконец провозгласит себя властителем всей реальности. Да взять хотя бы нашу много миллионную армаду, они же всю жизнь только и делали, что учились крушить и разрушать все вокруг, а когда наконец настает момент применить умения на практике, то есть пасть с честью у подножья Тирр-Эйдж-Ноха, их вдруг лишают всех имеющихся посмертных наград, разбив этот самый Тирр-Эйдж всего лишь одним точным ударом магии. Или ты думаешь, что оставшиеся без трофеев машины для убийств уйдут на покой? Империя Нильфуса утонет в собственной крови внутренних междоусобиц в следующий же день после окончания пиршеств по случаю победы! Разве такой конец мы хотим, мой верный Гнар?

Монстр насупился. Хозяин был в чем-то прав, однако других вариантов по поводу идей власти, кроме как идеи всевластия, ему в голову никак не приходило.

- Нет, такого конца мы не хотим, мой повелитель. - Прохрипел он.

- Совершенно верно. Однако, узнай Нильфус о нашей "искорке", и примерно через десять секунд реального времени мы с тобой ему больше не понадобимся!

- Но ведь источник, насколько мне стало понятно, попал в руки Хранителей, и теперь...

- Ан, нет, Гнар, ты не прав. Вся элегантность ситуации заключается как раз в том, что "искорка" сверкнула по эту сторону Рубежа... Не то, чтобы Кристалл Запрета было так уж тяжело обмануть, но вот сделать это незаметно от Нильфуса - невозможно в принципе, а значит наша "искорка" осталась в том же мире, потухнув на время, чтобы потом вспыхнуть ярким пламенем и сжечь все на своем пути, включая и нас с тобой, мой верный раб.

- Ну так надо отыскать источник и немедленно уничтожить, ведь есть же еще время!

- Уничтожить? - Существо повернулось к собеседнику спиной. - Примерно так же наверное рассуждает Совет Хранителей, я думаю они принадлежат к той же умственной категории, что и ты - полные и безвозвратные дураки. Вторая категория, тоже не вундеркинды - это Нильфус. Тот, перед тем, как уничтожить, высосал бы из источника всю энергию, что, кстати, принесло бы мало пользы, ибо нельзя вместить в себя больше, чем тебе дано природой. К третей категории, категории гениев, относится только Неус и твой покорный повелитель. Мы бы научили "искорку" управлять силой, превратив её из обычного источника магии в великое оружие. Но управлять этим оружием сможет лишь один из нас, а именно тот, кто первый им завладеет. Пока что старый маг опережает, но игра происходит на моей территории и будет развиваться по моим правилам! Я пошлю своих самых верных рабов! Мир велик, но не бескраен, рано или поздно они отыщут мою "искорку" и тогда мы посмотрим, кто у нас во вселенной настоящий властитель! - Существо злобно засмеялось.

- Готов исполнять ваши приказы, мой владыка! - Гнар гордо поднял голову вверх. - Я найду источник быстрее, чем Жайгарский ястреб находит гигантского слона, заплутавшего в пустыне.

- Ха! Мой лучший из рабов, я всегда знал, что твоя преданность безгранична! Потому-то я и выбрал тебя. То зелье, зловоние которого мы испытываем на себе вот уже час, является эликсиром преданности, одним из составляющих которого должен быть эталон преданности, то есть часть тела самого преданного существа, твоя часть, твое ухо. Всего через несколько минут я уже буду знать, кому из моих личных рабов можно доверить такую страшную тайну, кого можно отправить на поиски источника... ну и, соответственно, того, кого надо немедленно нацелить на кол - всех остальных.

- А как же я, мой властелин?! - Не выдержал монстр. - Почему эта честь обходит меня стороной?!

- Перестань, Гнар, это смешно. - Существо стало плавно ходить от стенки к стенке. - Разве владеешь ты боевой магией? Разве сможешь ты ходить, замаскировавшись под обычного человека, и не привлекать к себе внимания? Сумеешь ли отыскать след карликого сурка, обитающего в огромном лесу? А сразится с нынешними хранителями источника, найди ты его? Не смеши, Гнар, не надо. Ты уже сделал свое дело. Поверь, тебя не забудут во веки!

- Не утишайте меня, повелитель. Я раб, и готов пожертвовать жизнью, лишь бы мой господин был доволен. Но одно меня тревожит. - Монстр замялся. - Коли уж мне выпала честь посвящения этой великой тайне, хотелось бы уяснить все до мельчайших подробностей.

- Конечно, Гнар, конечно, что тебе не ясно?

- Мой владыка, когда оружие это будет в ваших руках, вселенная опустится пред вами на колени! Наконец-то вы займете законное место повелителя реальности! Но как же нам удастся обойти, как выразился мой властитель, кровавые внутренние междоусобицы, когда не останется врагов?

- Нет, раб, ты кое-что не понимаешь. Мне не нужна власть в таком представлении, в каком она нужна Нильфусу.

- Но что же тогда нужно моему владыке, если не всевластие?

- Хм, хороший вопрос, Гнар. - Существо посмотрело своему рабу в глаза. - Тебе нравятся цветы?

Гнар ничего не ответил, лишь быстро заморгал всеми имеющимися в наличии органами зрения.

- Или может быть тебе нравится солнце?... А как на счет ручейков, прудиков и фонтанчиков?... Или ты любитель маленьких пестрых птичек, от чьих мерзких голосов порой кажется, что лопнет голова?... Если да, то извини, ибо я ненавижу всё это! Так ненавижу, что хочу уничтожить, низвергнуть в ничто, избавиться навсегда! Именно этим я и займусь в первую очередь, как только великое оружие попадет в мои руки. Представь себе, что ты летишь по миру, в котором нет ни жизни, ни движения, ни даже света, одна лишь беспроглядная тьма и холод! Разве это ни верх мечтаний?! О, нет, пока нет, ведь под покровом ночи, там, далеко внизу есть еще твердь, безжизненная, но все же есть... И только после ее уничтожения великая реальность придет в желаемую гармонию: я и тьма! Ну разве не чудесная идея?!

- По-моему, чудесная, мой повелитель!

- А по-моему, бред взбесившегося обгрызка! Что здесь может быть чудесного?! Одна сплошная галлюцинация сумасшедшего! Не всегда, Гнар, надо тупо соглашаться с тем, что сказал твой повелитель. - Существо неприятно захихикало. - Впрочем, это была очередная проверка твоей преданности... Хм, нет, ну все-таки неужели ты действительно считаешь, что слиться с бесконечной тьмой, это наилучшая идея всевластья? Ведь совсем некому будет созерцать твоё величие, никто не ощутит на своей шкуре твою карающую силу. Нет, такая идея мне ничем не симпатична. И уж конечно, я не буду лишать жизни своих врагов - это слишком милосердно, пускай вечно мучаются!

- Мой повелитель хочет отправить своих лютых врагов в изгнание? Но ведь Неус уже однажды допустил подобную ошибку, неужели...

- В изгнание?! - Лицо существа потемнело от злости. - В камеру пыток их, а не в изгнание! И пусть не ждут прохлаждения в железной деве или отдых на колу! Я придумаю для них такие пытки, по сравнению с которыми сдирание кожи покажется приятным дуновением морского ветерка! О, нет, умереть у меня никто не посмеет, уж я об этом позабочусь! И главное кровь! Больше крови, обожаю красный цвет... кстати, не пропадать же ей зря, запустим в русла, что-что, а кровушки-то будет предостаточно, на все реки мира хватит!

- Остановитесь, о великий, вы не в себе! - Гнар попытался отвлечь, своего хозяина, однако тот уже вошел в раж и ни на что не реагировал.

- Солнце конечно придется затмить, с этим ничего не поделаешь, однако же, погрузиться в полную тьму тоже совсем невесело - рабам должно быть видно то, как мучается их сосед по дыбе, костру, колу, поэтому я сожгу все леса! Да, да, да! Пускай яростный свет пламени накроет великую реальность! Ох, запах пепла и горящей плоти, что может быть приятней...

- Но как же в таком аду будут жить те, кто служит моему владыке, те, кто за нас?!

- А они не будут жить, они будут мучаться! На тех же крестах, на тех же дыбах, рядом с врагами, потому что нет никаких "за нас" или "против нас", есть только я и мои рабы - всё живое! - Существо достало из-под плаща длинный кинжал и стало размахивать им по воздуху. - Так прольются же кровавые реки! Так прибудет реальность в страшной агонии и муках!...

Мгновенно отсеченная лапа Гнара плюхнулась в котел вслед за ухом.

- Так наполнятся души людские бесконечным страданием и болью!...

Монстр захотел закричать от внезапно охватившей его боли, но не успел, длинный кинжал вонзился в самый центр груди, пробив легкие.

- И воцарится бесконечный ад кровавый!... - Существо сделало несколько молниеносных движений рукой, и уже итак мертвый Гнар, расползся на несколько частей, упавших все туда же. - И буду вечно править я, великий Коград, мастер ужаса!... Извини, Гнар, но рецепт требовал полную тушку.

Неожиданно рядом с головой существа появился небольшой полупрозрачный шар, от которого исходил мягкий белый свет, мгновенно превративший зловещее подземелье в обычный грязный подвал. Из света плавно появилось лицо, принадлежащее красивому юноше с длинными зелеными волосами.

- Привет, Коград, хорош варить свою похлебку, поднимайся ко мне.

- А...

- Потом съешь, что за нетерпешь! У нас здесь наверху жратвы и так, уже пихать некуда. - Лицо оглянулось по сторонам. - Фу, что это за помойка?! По-моему, для того, чтобы носить звание "повелитель ужаса", совершенно необязательно включать этот самый ужас в интерьер собственного жилища...

- Да замолчи ты наконец! - По телу Кограда пробежала волна злости. - Что я забыл там у тебя наверху?!

- Что забыл? - Лицо заметно удивилось. - Да разве ты не помнишь, что обещал показать мне новую модель чудовища-убийцы?

- Да помню я все, Нильфус! - Кограда продолжало трясти от злости. - Однако, тебе несомненно должно быть известно, что лабораторный экземпляр вырвался из-под контроля, разметав аж три этажа моих подземелий. Усмирить бестию пока что не удалось, во всяком случае, последняя весть от недавно посланной мной для этого группы, пришла в виде ужасного рева и утробных визгов. Потому, думаю, будет разумно, если мы отложим демонстрацию ну.. скажем, часика на два.

- Перестань, Коград, на два часа у меня намечена тренировка по владению короткой рапирой, да, кстати, для этих целей уже и спарринг прибыл - целая рота провинившихся в бою солдат, мясо, проще говоря.

- Но...

- В любом случае я не собираюсь рыскать по зловонным лабиринтам грязных подземелий, пытаясь отыскать этот твой экземпляр, тем более, что он, я подозреваю, найдет меня раньше. Короче, давай сам подтягивайся, а уж с чудовищем твоим я как-нибудь разберусь.

- Как скажешь! - Рявкнул Коград, увидев открывшийся в двух метрах от него портал.

- Да, и еще, смени пожалуйста внешность, а то стража чего доброго перепутает тебя с этим экземпляром-убийцей... Ха-ха, шучу, Коград, шучу, заходи.

Менять внешность повелитель ужаса не стал, как, впрочем, и смущать собравшихся в главном зале своей дивной улыбкой - красный капюшон его шелковой мантии был сделан таким удивительным способом, что, как казалось, все время показывал одну лишь серую тень вместо лица.

Зал приветствовал своего очередного владыку низкими поклонами и почтительным шепотом. Тот, в свою очередь, не обратил на присутствующих ни малейшего внимания, не смотря на то, что собравшихся было гораздо больше обычного.

- Что весь этот сброд здесь делает? - Прошипел Коград. - Неужто очередной пир? Позволь узнать, в честь чего?

- А не все ль равно?! - С ухмылкой ответил Нильфус. - За тысячи лет на этот, как, впрочем, и на любой другой день приходится столько славных побед, что пируй хоть целыми сутками! Хотя, сейчас конечно никакого праздника нет, ты просто давненько к нам не заглядывал. Посмотри получше, здесь же одни служащие замка, ничего лишнего.

Коград лениво поднял голову. И правда, почти никого лишнего: вон, справа блестит лысина Хоуона Шарнийского, мастера огненных заклятий, разрушительной силе которых может позавидовать почти любой маг. А вон топчутся главные командующие армадами ужаса, и действительно, что собственно они забыли на поле боя. Дальше столпилось почти полсотни стражников, непонятно кого и от кого защищающих. Чуть левее расплылись в неуклюжих поклонах штучек сто "знатных дам и господ" разодетых в неприлично дорогие и, в основном, нелепые одеяния. В самой стороне скромно пристроились расовые меньшинства, типа трехглазого саблезуба или северного мохнатого ящера. И тот и другой могли бы сейчас руководить своими не шибко умными, но зато много миллионными армиями. В общем, да, никого лишнего.

Нильфус резво запрыгнул на свой трон, Коград встал рядом. Своего собственного "стульчика" у повелителя ужаса, как ни странно, не было. Дело в том, что при постройке замка, тронный зал решили выполнить без особых излишеств, никаких тебе бриллиантов, изумрудов, рубинов и прочей шелухи, одна сплошная слоновая кость, да лунный камень. Разумеется человеческие черепа, а не из чего другого Коград даже не мог представить себе свой трон, не очень-то гармонировали с благородным бивнем лугового мамонта. Поэтому немного поразмыслив (на жаровне), архитекторы решили, что наиболее зловещи мастер ужаса будет выглядеть, просто стоя рядом с прекрасно вписавшемся в интерьер троном Нильфуса, тот предпочел всяким уродливым костяшкам горный хрусталь и рубины-альбиносы. К тому же Коград был здесь, мягко скажем, не частым гостем, так что ничего страшного, пусть постоит, чай не инвалид.

Вообще, зал был удобен во многих отношениях. Во-первых, он состоял из двух ярусов, то есть по всему периметру на высоте пяти метров шел широкий балкон, где, кстати, и располагался трон. А что, очень удобно, никто не прыгает тебе в ноги, моля о пощаде и, соответственно, не пачкает их своими грязными культяпками. Да и слугам удобно, не надо особенно усердствовать с поклонами, твоя голова итак находится значительно ниже драгоценных пят повелителя. Была здесь конечно же и яма с шипами, открывающаяся по велению сидящего на троне владыки, когда кто-то в чем-то провинился... ну или косо посмотрел... или просто так, от нечего делать - забавы ради. Но самым главным устройством в тронном зале была...

- Слушай-ка, Коград, а площадка для подъема всякой всячины еще работает?

Мастер ужаса бросил на Нильфуса испуганный взгляд.