Хранители миров

Глава 2.

Киртли плавно опустился на просторную улицу, мощенную светлым, почти белым булыжником, покрытым древностью тысячей мелких трещинок, сквозь которые тянулась вверх жадная до солнца изумрудная травка. Восточная часть неба уже занялась предрассветной голубизной, до восхода оставались считанные минуты. Видимо, томительный полет через реальность занял никак не меньше нескольких часов.

Кирт взволнованно покрутил головой. К счастью, среди горожан не нашлось любителей встречать рассвет - улица была пуста. Лишь вечные предвестники солнца, утренние птахи, уже кружились в своем нескончаемом танце, даря миру волшебные звуки утренней трели. Киртли несколько минут стоял на месте, боясь вспугнуть воцарившуюся гармонию. Надо же, он-то готовился к кошмарной тьме вражеского мира, а попал в очередную сказку. И хотя тревожные мысли по-прежнему терзали грудь, дышать стало как-то легче. В конце концов, не так уж все и страшно. Нэйтин теперь может колдовать и обязательно, обязательно отыщет его среди множества миров... а потом они вместе найдут Джимми, куда бы того ни закинуло, и будут жить долго и счастливо.

С этими мыслями, Киртли направился вверх по улице, двинувшись не зная куда и не зная зачем. Не прошло и пары часов, как город ожил. Кирт еще долго шатался по людным улицам, рассматривая чудные одеяния горожан и архитектурные красоты каменных домов. Маленький маг пообещал сам себе, что не будет открывать рот на каждое чудо, коих на его пути сегодня случилось целые сотни, пора было уже привыкать, а иначе, что же с ним будет, когда судьба закинет его в действительно красивое место. И хотя, по уразумению Кирта, ничего красивей этого города быть-то особо и не может, Нэйт много и часто говорил о каких-то там заоблачных великолепиях, при виде которых в обморок падает даже он, и которые ему, Кирту, предстоит наблюдать чуть ли ни целую вечность.

И видимо, Киртли так и бродил бы по городу до самого вечера, если бы путь, наконец, ни вывел его на шумные просторы фруктового рынка.

...Существует несколько методов борьбы с маленькими беспризорниками. Можно, например, наладить экономику, добившись того, чтобы бездомных детей просто не было; можно построить сиротские приюты, один золотой из городской казны в день, вложенный в которые, способен накормить целую ораву малышей; можно создать какой-нибудь комитет по борьбе с пьянством, и тогда родители не будут выкидывать своих детей на улицу, открыть школы, наконец... и так далее. Но еще можно, разложить спелые сочные фрукты целыми горами, специально провоцируя на воровство, поставить одного продавца на несколько лотков, который будет делать вид, что ничего не замечает, дождаться, когда голодный мальчик схватит яблочко, поймать его и отрубить ему ручку. Именно этот способ, почему-то, и выбирает подавляющее большинство кретинов, называющих свою совокупность философским словом "общество"...

- Вор!!! Держи вора!

- Я не вор, - Кирти от неожиданности споткнулся и упал на спину, - я просто взял посмотреть!

- Стража! Стража! Хватайте его, он стащил мои персики!

Маленького мага быстро обступила толпа жаждущих немедленного наказания зевак.

- Что значит, персики?! - Киртли резво вскочил обратно на ноги. - Я взял всего один! Зачем вы врете?!

- Молчи, щенок! - Торговец вдруг отвесил ему крепкий подзатыльник. - За воровство, у нас казнят, понял!

От неожиданности, ноги Кирта снова подкосились, и он рухнул на колени. Говорить что-то здесь было бессмысленно, люди не слушали его, они жаждали лишь казни и острых ощущений. Глаза маленького мага покраснели, Кирт с трудом сдержался, чтобы не разреветься от обиды.

- Стража, вот он, вот он вор! - Толпа оживилась. Видимо, блюстители порядка были уже на подходе.

- Отпустите меня! - Жалобно простонал Кирти, пытаясь подняться. - Я ни в чем не виноват, я не вор!

- Лежать! - Торговец с силой пнул его ногой в спину, придавив к земле. По толпе пробежали первые смешки.

Ну это уже было чересчур. На маленького мага набросилась такая ненависть, что сдерживать себя дальше, он уже не мог никак. Хотите острых ощущений? Получайте!

Руки Кирта зажглись бледно красным светом. Из сжатых кулаков с шипением появилось две горящие дуги. Левая рука ударила по голенищу торговца, ошпарив то пронизывающими иглами обжигающей энергии. Ожидавший чего угодно, но только не такого, вмиг побледневший продавец сумел лишь выпучить ошалевшие глаза и вскрикнуть от нахлынувшей боли. Уже вскочивший на ноги Кирт с силой рубанул второй рукой по животу своего обидчика. Это было совсем простенькое заклятие, маленький маг хотел лишь проучить торговца, и, тем не менее, не успей тот в последний момент выставить руки, и бездушная стихия раздавила бы его грудную клетку как грецкий орех. Тяжелое тело со свистом врезалось в напоминающую огромную пирамиду фруктовую лавку, взорвавшуюся целым фонтаном красочных и сочных плодов.

Толпа ахнула.

- Тихо, тихо. - Попытался успокоить людей подоспевший стражник - пожилой мужчина с длинными седыми усами. - Спокойно. Все в порядке.

- Маг! Это же маг! - Невольно выкрикнул кто-то и сразу же зажал свой болтливый рот руками.

Делая вид, что они просто шли мимо, зеваки стали расходиться в разные стороны.

- Все хорошо, - стражник приопустил выставленные вперед руки, - Проходите, проходите, не толпитесь.

Через несколько нервных секунд рынок закипел своей обычной повседневной жизнью, ну или, сделал вид, что закипел, потому как синдром косых глаз наблюдался чуть ли ни у каждого второго...

- Приношу свои глубочайшие извинения, - стражник положил руку на плечо Кирта, - надеюсь, гнев маленького магистра не столь силен?

- Незачем извиняться, - не зная, что ответить, пролепетал Киртли, - вы ни в чем не виноваты.

- Виноват, ваша милость, не усмотрел... не подоспел, старый стал, неповоротливый... не судите строго.

- Но вы не сделали мне ничего плохого, - Кирт пожал плечами, - это все торговец, он ударил меня. А я не вор... Зачем он так?

- Торговец? - Лицо стражника исказилось ненавистью. Сильная рука вцепилась в воротник начинающего приходить в себя торговца и, бесцеремонно протащив тушу того по земле, ткнул ее рожу в сапоги Кирта. - Проси прощения, тварь, пока маленький магистр не превратил тебя в кучу спаленного дерьма!

- Простите, простите меня, господин! - Зарыдал тот, елозя в ногах Кирта. - Покуда мне было знать?!... Я не хотел, простите!

- Да пошел ты! - Маленький маг отпрыгнул назад. - Больной!

- Простите... я... я...

- Ты что не расслышал?! - Стражник хорошенько приложил торговца сапогом по ребрам. - Убирайся с глаз долой! Быстро, тварь, проваливай!

Казалось, не веривший в собственное счастье торговец неожиданно резво вскочил на ноги и, расталкивая прохожих, устремился прочь.

- Почему он так меня испугался? - Кирт обратил свой еще взволнованный взгляд на смотрящего вдаль стражника.

- Вы могли убить его. - Не поворачивая голову, ответил тот.

- Ну и что ж? Вы тоже могли убить его! - Маленький маг сделал удивленное лицо. - И не просто могли, а так бы и сделали... Представьте, если бы вам саданули по лицу, а потом пнули ногой в спину!

- О-о-о! Я еще раз извиняюсь...

- Не извиняйтесь! - Вспылил Киртли. - Я спросил, убили бы вы его? Но можете не отвечать, и так ясно, что да... Почему, если кто-то выглядит слабым, его сразу надо бить!

- Я не убил бы его. - Неожиданно для Кирта ответил стражник. - Избить - да, бросить в темницу - да, но убить... Я обычный человек, меня бы судили и, скорее всего, повесили.

- А я? - Вырвалось у маленького мага.

- А вы могли. - Стражник взял Кирта за руку и повел вперед. - Ваша милость вольны разнести хоть весь город. Вы - маг! Этим все сказано.

- Хм, ну на разнос города у меня пока сил не хватает. - Улыбнулся Кирт. Было даже как-то приятно, что его могущество наконец отыскало поклонников. Это Джимми с Нэйтином могли издеваться до боли в языках, а здесь... Прошло-то всего несколько часов, а в его ногах уже елозят. - Да и не стал бы я такой красивый город разрушать.

- Вы очень хороший человек, маленький магистр, добрый. - Лицо стражника выглядело так, как выглядит лицо человека, вдруг узнавшего, что жизнь-то, оказывается, не такое уж и дерьмо. - Но все же, если об этом инциденте узнают ваши учителя, боюсь, город уже ничто не спасет.

- Мои учителя?! - Шедший рядом со стражником Киртли резко остановился.

- Ну да, школьное руководство... Да будет известно вашей милости, школа держит нас в ежовых рукавицах. Вы даже не представляете, сколько хлопот у нас из-за таких, как вы.

- Из-за каких? - Киртли снова побрел за стражником.

- Из-за беглецов. - Несколько виновато ответил тот. - Да я-то понимаю, не извольте сердиться, для вас это шалости... Что может быть интереснее, чем тайком бежать из школы и потом целый день гулять по городу. Дело-то молодое... Да только нам велено под страхом смерти в случае обнаружения маленьких беглецов, немедленно доставлять их обратно в школу.

- Вы что, ведете меня в какую-то школу?! - Воскликнул Кирт от удивления. - Это же... я...

- Надеюсь, ваша милость разрешит выполнить мне свой долг. - На виноватом лице стражника отразилась глубокая тоска. - Вам-то ничего не будет, даже поругают вряд ли, а мне, если... на суку, в общем, болтаться.

Киртли сглотнул.

- Тогда, я, пожалуй, вернусь в эту, как там ее?... - Сумел выдавить он.

- Спасибо, ваша милость. - Стражник широко улыбнулся. - Я ваш должник.

- Ведите, - спорол напоследок чушь Кирт, - а то я понятия не имею, где эта ваша школа находится...

Довольный избежанием лишних проблем стражник отвел маленького мага на центральную площадь, где собирались лучшие извозчики города. Киртли еще никогда не катался на карете и потому, проявил настоящую щенячью радость, все время прыгая по салону и мешая вознице. Впрочем, как только, названная извозчиком странным словом "дилижанс", карета покинула улицы, выехав за город, Киртлан успокоился. Горящие глаза маленького мага были прикованы к проносящимся за окном завораживающим и кружившим голову пейзажам. Это был мир озер. Никогда раньше не думал Кирти, что несколько гигантских луж могут выглядеть так "обалденно", если на них посветить лучами закатного солнца.

Старый стражник тоже решил проехаться с Киртом, дабы самолично проконтролировать благополучное возвращение маленького беглеца. Но он старался лишний раз не утомлять юного магистра своими вопросами, мешая тому глазеть в окно с открытым ртом, и сидел тихо. К тому же, как он выразился, тарантас им попался на удивление медленный, так что езда доконает мальчика и без него.

Наконец, окружающие их вот уже несколько часов озера отступили, как будто бы втягивая повозку в огромный остров. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, однако, это ничуть не мешало ехать - проглотивший их, старый то ли сад, то ли парк, как ни странно, был прекрасно освещен, причем разноцветные круглые фонари совсем не обязательно располагались вдоль аккуратно ухоженной дороги, светящиеся шары на палочках можно было увидеть где угодно, вплоть до зарослей диковинных кустарников, раскинувшихся между сотен уютных тропинок испестряющих поросшую газонной травкой холмистую местность. Над головой мелькали кроны довольно редких, но зато поистине исполинских деревьев, почти полностью заслонявшие собой звездное небо. Зачарованный подобным великолепием Киртли даже не сразу заметил, как из-за поворота на них надвинулся необычайной красоты замок со множеством декоративных башенок и узких витражных окошек, светящихся манящим желтым светом. Повозка неторопливо подъехала к главному входу и, сделав оборот вокруг небольшого фонтанчика, наконец остановилась.

Красивая металлическая дверь немного приоткрылась, и на улице появилось двое людей в фиолетовых мантиях.

- Эй, кто такие? Откуда? - Надменным голосом произнес один из них, тот, что был помоложе.

- Прошу прощения, ваша милость. - Отрапортовал стражник. - С нами приехал ваш ученик, и я...

- Наш ученик?! - Вскинул руки второй. - И как же вы смели привезти его на этой уродливой телеге?!

- Не гневайтесь, о великий магистр. - Стражник упал на колени. - Мы...

- Встань! - Киртли властно вышел из темноты. - Этот человек ни в чем не виноват, я сам велел прокатить меня на сей повозке.

- Это и есть наш ученик? - Молодой мужчина подошел вплотную к Кирту и бесцеремонно схватил того за подбородок, повернув голову к свету. - Хм-м, что-то не помню я у нас такого. Одет он не как маг... Ты привез к нам бродячего беспризорника, слышишь?!

- Но... но он колдовал, я сам видел. - Заметно испугался стражник. - Там все видели.

- Колдовал?.. Почему? Вы что, обидели его?!

- Как можно... нет...

- Ладно, верю. - Усмехнулся молодой. - Можешь проваливать.

- А что делать с ним? - Поинтересовался пожилой, указывая на Кирта. - Это явно не наш.

- Наш-ненаш, а я ставлю ему "Фуктуса"! - Молодой посмотрел на Кирта укоризненным взглядом. - Ну что же ты, бесстыдник, из школы бегаешь?... К директору его, пускай сам разбирается...

Маленького мага повели по мрачным, но необыкновенно красивым коридорам. Хватило одного взгляда, чтобы понять, насколько древним был замок. Почти вдоль всех стен возвышались огромные витиеватые колоны, сплошь состоящие из потрескавшегося темного камня неизвестной породы, что придавало завораживающим залам дополнительную таинственность. Небывало высокий потолок был испещрен заросшими паутиной гравюрами, изображающими великолепные картины великих битв древности. У Киртли даже заболела шея от непрекращающегося кручения вокруг нее любопытной головы.

Через несколько минут они подошли к красивой двери, из-под которой мерцал блеклый оранжевый свет. Не постучавшись, Молодой дернул за резную ручку и втолкнул Кирта в комнату, ударившую по уже привыкшим к сумраку глазам ярким огнем камина.

- Кто там? Заходите, я сейчас. - Послышался чей-то голос из расположенной сбоку подсобки.

- Это мы, магистр. - Немного взволнованно ответил Пожилой. - Пропавший ученик нашелся... мы...

Из бокового ответвления появился толстый человек в роскошной алой мантии с желтой бахромой. Он был далеко не стар, но и назвать его молодым, рот не открывался, тем более что молодые, как правило, не носят очки. Магистр сильно хромал, и это сразу же бросилось в глаза Кирту.

- Ну, кто тут у нас? - Взглянув на маленького мага, директор широко улыбнулся. - Это и есть один из сбежавших учеников, среди которых в последнее время никто не убегал и, кстати, среди которых этого мальчика нет?

- Мы... Э... - Не зная, что сказать от растерянности, промямлил молодой.

- Кто ты, милое дите? - Директор наклонился вплотную к Кирту, взглянув тому в глаза. По очкам пробежали язычки отраженного огня.

- Я - маг. - После секундной паузы тихо ответил Киртлан.

- Да никакой он не маг! - Вспылил опомнившийся Молодой. - Проклятый стражник привез нам сыночка какого-нибудь вельможи, чтобы наглый папочка повысил свой статус!... Совсем уже оборзели, думают, мы не различим пустышку!

- Спокойнее, Эдаль, спокойнее, сейчас все выясним. - Директор взял Кирта за плечи. - Ты же знаешь, я всегда хорошо распознавал чужую силу.

Киртли почувствовал, как по коже побежал мерзкий холодок. Ощущения были такими, как будто его душу вдруг выдрали из тела и начали теребить - ужасно неприятно. Маленький маг невольно скорчился.

- Сейчас, сейчас, уже почти все, потерпи. - Не переставая улыбаться, директор плавно сомкнул веки. - Ну вот, еще секундочка и... А!!!

Толстый магистр отдернул руки от Кирта, как от раскаленной сковородки. На обескураженном лице мгновенно выступили крупные капли пота.

- Что случилось?! - Молодой на всякий случай тоже отпрыгнул от Кирта. - Что он сделал?!

- Ничего... ничего страшного. - Директор снял очки и тщательно вытер лицо рукавом мантии. - Этот мальчик - маг.

- Но...

- Успокойся, видимо, я просто сделал заклятие слишком чувствительным, а "детрили" случайно замкнул на себя. - На лице толстого магистра снова засияла широкая улыбка. - Вот и шарахнуло!

- Но откуда же тогда взялся этот юноша? - Развел руками пожилой. - Не с неба же наконец свалился?

- Ну перестань, Марк. - Директор вальяжно поправил очки указательным пальцем. - Ты бы еще сказал, вылез из преисподней... Нет, всякое, конечно, бывает, но, знаешь ли... шанс, что он свалился с неба примерно такой же, как то, что это - ужасный Хранитель миров.

Только чудо удержало Кирта от того, чтобы не поперхнуться застывшим в горле комом. Наступила неловкая пауза.

- Тьфу на вас, магистр! - Исправил ситуацию Эдаль, скорчив рожу и отмахнувшись от директора обеими руками. - Что вы несете!.. У меня аж волосы дыбом встали.

- Испугались? - Толстяк искренне расхохотался. - Ну что ты, Марк, с какого неба! Мальчик просто приехал из другого города, у его родителей были какие-нибудь дела и малыш должен был сам отыскать дорогу в новую школу, но бедняжка заплутал в вонючих закоулках старого города, где его, разумеется, хотели обидеть, а он, в свою очередь, указал негодяям на их место, и, соответственно, был доставлен сюда... все ясно, как белый день. Я прав, милое дите?

- Да. - Киртли, как бы виновато, опустил голову. - Мой папа велел нанять мне... этот, как там?... тарантас... не, драндулет... не, ну, в общем, карету и ехать в школу. А они украли все деньги, и я потерялся.

- Да что он несет?! - Снова вскипел Эдаль. - Что еще за другой город?! Ближайшая школа магии находится в Арвинанте, а это, как известно, в десяти тысячах километрах отсюда!

- Хм-м, действительно. - Директор подпер рукой подбородок. - Но тогда... Ты ведь не из Арвинанта, малыш? Ведь так?

- Нет.

- Но, откуда тогда?

- Из... из... из Оудена! - Ляпнул Киртли первое же, что пришло ему в голову.

Ошарашенные магистры застыли с открытыми ртами. На этот раз все не обошлось несколько секундным замешательством - дар речи не хотел возвращаться долго и упорно. Особенно тяжко было, как ни странно, Кирту, уже через секунду пожалевшему, что он родился с языком, и что частенько передразниваемый этим языком Джимми ни разу не отрубил оный.

Но... Но... - Магистр задрожал от волнения. Было видно, с каким трудом вываливается из него каждый звук. - Но это же... это же в другом мире.

- Конечно в другом. - Кирт вздохнул с облегчением. А он-то уже метался в поисках ответа на фразу: "но это же... это же по ту сторону ужасного Рубежа, где злобные твари по имени Хранители Миров пожирают несчастных младенцев".

- Ты что-то путаешь, мальчик! - Эдаль нервно дернул краешком сжатых губ. - Оуден - это легендарный город древности, жемчужина миров, эталон величия!

- Я ничего не путаю. - Кирт упер руки в бока. Врать, так до конца. - Я родился и жил именно в великом Оудене.

- Но как?! - Не выдержал Марк. - Как живущий во славе мог покинуть свой обитель?! Как мог твой отец настолько обезумить, чтобы лишить свое чадо такой чудесной привилегии, как учеба в Оуденской академии магических искусств?!

- Мой папа хочет вырастить из меня настоящего воина и говорит, что я должен привыкать к трудностям с самого детства.

- Все равно не верю! - В один голос закричали Марк и Эдаль. - Я... Мы...

- Тихо! - Остановил их директор властным голосом. - Что вы знаете об Оудене, неучи!... Одни наслышки и обрывки. А я там был, я видел это чудо! И если сие дите сейчас поведает нам, как выглядит его родной город, считаю, дальнейшие расспросы не уместными.

- Говори! - Эдаль впился глазами в зашуганную фигуру Кирта. - Опиши нам Оуден!

- Хорошо. - Размеренно, что стоило ему невероятных усилий, произнес Кирт. Маленький маг приподнял голову и важно уставился в потолок, делая вид, что обдумывает, как бы лучше объяснить жалким варварам то, чего им все равно не дано понять. На самом же деле, он в судорогах метался по закоулкам памяти, в поисках хоть чего-то, связанного со спонтанно возникшим на его болтливых устах красивом слове Оуден. В голове замелькала какая-то путанная информация, в свое время взваленная беспощадным Нэйтом на мало восприимчивый и мало понимающий детский мозг, какие-то великие архитекторы все время что-то ваяли, какие-то великие маги все время там рождались и творили какие-то великие дела. Кирту даже вспомнилось имя одного из них, кажется, кудесника звали Гилтмаром, и он очень любил свой город, восхваляя его в многочисленных поэмах, что (по рекомендации все того же Нэйта) приходилось заучивать чуть ли ни наизусть, а потом... Глаза Кирта расширились. Ответ пришел сам по себе! - Бриллиантов отраженный блеск и звезд сиянье вечных, что в красоте своей хранят приданье праотца времен, столь бренностью своей ничтожны по сравненью с искусства величайшем даром, а гор туманные вершины и быстрых русла рек, столь младостью своею несерьезны в сравненье с рук твореньем величайшим, что лишь одно могу я молвить: "О чудо, древность совершенства, великий Оуден, я твой!"

Магистры сглотнули. На несколько секунд в воздухе повисла затаившаяся тишина, нарушаемая лишь далеким тиканьем старых часов.

- Как твое имя, мальчик? - Наконец с предвкушающим волнением спросил директор.

- Кирт. - Гордо ответил маленький маг. - Киртлан Ниоли.

- Отведите Киртлана в его комнату. - Властно приказал толстый магистр. - Такой замечательный ученик нам определенно нужен...

- Пошли. - Эдаль подтолкнул Кирта в спину, но на этот раз толчок был скорее трепетно-нежным, чем грубым. - Тебе завтра рано вставать.

- Да, и, господа, - снова улыбнувшись, добавил директор уже у самого порога, - я думаю, будет лучше, если происхождение нашего маленького друга хотя бы на время останется в тайне.

- Но...

- Арвинант будет хорошей легендой. Всем спокойной ночи.

Кирта снова молча повели по длинным мрачным коридорам, конца которым, как казалось, не предвиделось. Правда, когда маленький маг уже начал шаркать ногой по полу, оставляя "лабиринтовые" заметки, они, наконец, подошли к огромной лестнице.

На втором этаже оказалось намного уютней. Проходы между залами здесь были гораздо уже, потолки гораздо ниже, а окна гораздо чаще. Магические светильники поменялись на обыкновенные масленые лампы, что было странно, потому как почти все здесь было сделано из дерева. Признаться честно, Кирту стоило больших усилий удержаться от того, чтобы ни прокатиться по гладкому паркету.

Несколько раз "мерещилось" ему, что за углом мелькнули чьи-то таинственные тени, сопровождаемые далеким, как будто во сне, детским смехом. Причем, "глюки" эти были и у Эдаля с Марком, так как при виде каждого такого явления они делались злорадными и начинали о чем-то шептаться.

Наконец, их "шествие" остановилось возле одной из многочисленных дубовых дверей, каких они минули уже несколько десятков и за каждой из которых, по мнению Кирта, скрывалась страшная тайна.

- Заходи. - Тихо сказал Эдаль, осторожно потянув за деревянную ручку. Из открывшегося проема ударил непроглядный мрак.

- Только тихо, - шепотом добавил Марк, - не разбуди его. Думаю, он уже спит.

У побледневшего Кирта было три варианта последующих действий: заорать на весь замок и тем самым разбудить ЕГО, войти во тьму и быть сожранным ИМ, бежать (что вряд ли поможет, ибо, что бы там Марк ни "думал", а, скорее всего, ОН не спит).

- Подружитесь с ним завтра утром. - Сказал на прощание Эдаль, подталкивая маленького мага в ночь.

Киртли не стал сопротивляться, страх немного схлынул - по крайней мере, уж до утра-то он должен дожить. А уж когда за ним захлопнулась дверь, испуг вообще испарился (как можно кого-то бояться, если его не видно... а видно одну лишь непроглядную и ужасную тьму).

Кирт на ощупь отыскал что-то напоминающее кровать, догадался стянуть с себя часть одежды и плюхнулся на мягкую пуховую перину, в мгновение вцепившуюся в его уставшее сознание сладкими нитями сна. Впрочем, заснуть за одну минуту после такого бурного дня все равно не удалось. Кирту даже стало чудно, что, можно сказать, еще сегодня он бегал по лесу в десяти километрах от славного города Хараф и думал лишь о том, как бы побольше "ужрать" с карнавала. К тому же, тревожные мысли о судьбе Джимми с Нэйтом опять начали стучаться в висках, да и собственная судьба хоть и пристроила его, подарив крышу над головой и, видимо, кучу очередных учителей, пока что терялась в догадках, куда бы дальше зашвырнуть свою любимую игрушку. А все ведь до сих пор висело на волоске, с Оуденским ляпом пронесло лишь по чистой случайности, и то, неизвестно еще, чем это потом аукнется. После нескольких минут упорного раздумья Кирт твердо решил по возможности не демонстрировать свое мастерство мага - пафосная гримаса, она конечно красит, но не до такой степени, чтобы оказываться из-за нее на жертвенном столе Кограда...

Киртли уже почти уснул, когда из сладкой неги его вдруг вырвал неприятный скрип входной двери и чьи-то тихие шаги, быстро приближающиеся страшные шаги. К своему ужасу, маленький маг обнаружил, что лежит с головой под одеялом и не может посмотреть на Идущего (или же Идущее, если подкрадывающаяся тварь имеет средний род). Кирт затаил дыхание и стал делать, безусловно, самую спасительную в подобных ситуациях вещь - ждать. Подошедшее вплотную существо начало интенсивно шуршать и посапывать. Продолжалось это довольно долго. Покрывшийся холодным потом Кирт уже начал подумывать о том, что ему, как говорил Марк, даруют жизнь до утра, либо же просто не заметили, когда спасительное одеяло вдруг исчезло и прямо на него, на Кирта, то ли упало, то ли набросилось чье-то холодное тело.

Маленький маг закричал.

Но закричало и существо, при чем закричало оно с таки испугом, что трусливое взвизгивание Кирта сразу же показалось ему отважным боевым кличем. Уже готовое вырваться боевое заклятие в последний момент было переделано в простенькое заклинание видинья. В сложенных лодочкой ладонях Кирта появился теплый рыжий шарик, осветивший комнату бледным, немного подрагивающим светом.

Возле кровати, упершись локтями об пол, лежал обыкновенный мальчик, одетый в одни лишь трусы и майку, смешно взъерошенный, с разинутым ртом и с широко раскрытыми глазами, побледневший и напуганный до смерти мальчик.

- Кто ты?! - Вырвалось у Кирта.

- Я... я...

- Вижу, что не девочка! - Опередил ответ маленький маг. - Что ты тут делаешь?

- Я Рифлс Шо, я здесь живу. - Все еще напуганный мальчишка медленно поднялся на ноги. - Как ты это делаешь?

- Что это? - Киртли поднял светящийся шарик, чтобы лучше рассмотреть набросившееся на него "чудо". Взволнованный взгляд мальчика последовал за его рукой. - А, ты об этом... Это очень простое заклятие... Слушай, зачем ты на меня напал?

- А зачем ты забрался в мою постель?

- Твою? - Киртли закрутил головой, пытаясь рассмотреть окружающую его обстановку. Это была небольшая и очень уютная комната с кучей всяких интересных вещиц, развешанных на стенах и расставленных на полках, двумя красивыми деревянными шкафами и двумя абсолютно одинаковыми кроватями. - Хм-м, извини, я ничего не видел и очень устал, пришлось плюхнуться на первую же мягкую вещь, что попалась мне под ноги.

- Ты что, новенький? - Наконец дошло до прежнего хозяина комнаты. Страх в глазах мальчика сменился выразительной интригой. - Зубастый тебя сцапай, как же я испугался!

- Не знаю, как там Зубастый, - усмехнулся Кирт, перебираясь на соседнюю кровать. - А когда ты меня хотел сцапать, я чуть не умер... и, заодно, тебя не убил.

- Да, представляю. - Мальчик стыдливо засмеялся. - Извини, я не хотел... А как тебя зовут?

- Я Кирт. - Маленький маг повернулся на другой бок, чтобы скрыть улыбку. Все тут было ясно - он нашел нового друга. - Кирт из Ар... Арви... м-м-м, Арвинанта.

- Ого! - Голос соседа Кирта был приглушенным. - Это говорило о том, что он уже забрался с головой под одеяло. - Ну что ж, рад приветствовать тебя в новой школе.

- Спасибо, Рифлс Шо. - Кирт потушил свет.

- Не за что... Да, и забудь про Рифлса Шо, я Рифи.

- Хорошо, Рифи... Спокойной ночи.

- Спокойной ночи, Кирт.

На несколько секунд в комнате зависла тишина. На языке у маленького мага крутилось миллион вопросов, предпочтение ни одному из которых он не мог отдать.

- Ты уже видел кого-нибудь из учителей? - Опередил его Рифи.

- Да. Эдаля, Марка и еще директора.

- Ты имеешь в виду магистра высоких магических искусств Эдальго Вавильти-младшего и почетного магистра стихийной магии Марка Компентиньо?

- Совершенно верно. - Улыбнулся Кирт. - Именно их я и имею в виду... Скажи, а директор...

- О, это великий человек. - Оживился Рифи. - Говорят, его грозная магия способна в одиночку справиться со всеми остальными учителями школы... А еще говорят, - мальчик перешел на шепот, - что он единственный чародей способный открыть портал в другие миры, представляешь!

- Трепещу.

- Чего?

- Да так, ничего... Ну что, спим?

- Спим.

На этот раз тишина продержалась почти целых пять минут.

- Рифи?

- Да.

- А что такое "Фуктус"?

- Низшая оценка. А чего ты спрашиваешь?

- Да так, просто магистр Эдальго сказал, что ставит мне этого "Фуктуса".

- Поздравляю, тебе поставили единицу за поведение. - Рифи захихикал. - У нас в школе оценки ставят именами известных магов. А Фуктус, как известно, был хоть и могучим, но до ужаса жалким чародеем.

- А какая высшая оценка?

- Ну ты спрашиваешь. Великий властитель Нильфус конечно.

- Но, - Киртли прикусил губу, - он же... он же не самый великий маг?

- Спи, Кирт, у тебя был трудный день.

- Хм... пожалуй ты прав.

И все же через несколько минут Киртлан не выдержал и задал-таки спросони еще один вопрос:

- А почему ты такой холодный, Рифи?

- Гулял. - Хихикая и одновременно зевая ответил мальчик.

- Ясно. - Киртли захотел спросить еще что-то, но не успел, так и уснув с открытым ртом.