Хранители миров

Глава 6.

Они шли на юг. Шли медленно, с постоянными остановками на отдых, порой длившимися по несколько часов. Мало того, что ширина детского шага и так оставляла желать лучшего, так Джимми и Киртли еще в один голос заявили, что они дети и им необходим дневной сон. Обычно нужны очень веские основания, чтобы ребенок самолично заявил ТАКОЕ, однако данный случай являлся исключением. Ребята изо всех сил пытались препятствовать продвижению вперед, разумеется догадываясь, что это последние беззаботные дни в их жизни, а дальше начнутся сложные тягомотные тренировки. Нэйт не особо сопротивлялся, он-то не догадывался, он знал. После этих нескольких дней, беззаботность которых легко сравнима с жизнью свиньи, начнутся такие жесточайшие тренировки, что ему самому становилось страшно. Конечно же он не был таким маньяком "здорового образа жизни", просто слишком уж мало оставалось времени. Нэйтин каждый день прокручивал в голове "курс своих занятий" с Рэйнфосом, а потом долго пытался уместить его во временной отрезок, равный трем годам. Единственным словом, приходившим в голову после подобных подсчетов, было слово садизм.

Прошло уже почти две недели с момента активизации ожерелья затмения, а они все шли и шли. За их спинами оставались хвойные леса и заливные луга, прекрасные благоухающие долины и сказочные рощи, туманные вершины серо-голубых гор и мерцающие глади прозрачных как слеза озер. Кирт даже и представить себе не мог, что окружающий мир столь прекрасен. Его душа сейчас по-настоящему отдыхала, он мог часами смотреть на волшебные закаты, когда на землю спускается розовый туман и последние лучи солнца играют с листьями раскидистых вязов. А потом наступает ночь, воздух наполняется чудесным пением ночных птиц и потрясающим запахом неведомых цветов, распускающихся только в темное время суток. В бездонном небе сияют миллионы ярких звезд, отражающихся в каждом озерце, в каждой лужице, в каждой капельке росы. А когда усталая луна покидает небосвод, предвещая наступление рассвета, начинается звездопад - как считал Кирт, самое красивое творение природы. И тем не менее, его любимым временем суток было ранее утро, когда мир еще дремлет и все вокруг окутывает предрассветная дымка, когда ночные обитатели уже спрятались глубоко в лес, а дневные еще спят, и когда далеко-далеко на горизонте вдруг появляется первый лучик всевластного солнца, дарящий миру новый день.

Джимми тоже очень любил природу. Отбивное из крольчатины было его любимейшим лакомством, как, впрочем, и уха из форели или жаренные рябчики. С удовольствием он хаживал по густым орешникам, да пестрящим ягодой кустарникам. Любил он и звонкую капель игривого дождя, когда лес наполняется чудесным звоном блестящих листьев, а ты сидишь под гигантским дубом и не надо никуда тащиться. Проблемы начинаются ближе к закату - воздух наполняется миллионами назойливых кровососущих насекомых, умудряющихся найти лазейку через любую одежду, да так цапнуть, что потом все тело три дня чешется. Ночь была еще противней - твердая холодная земля, ни одеяла тебе, ни подушки. Луна эта мерзкая, куда не повернись, все равно всегда светит прямо в морду, а проклятые соловьи, знающие якобы сорок напевов, почему-то используя всего пять, не затыкаются ни на секунду. Самым же нелюбимым временем суток Джимми, конечно же было раннее утро. Мало того, что под тобой начинают юрзить целые армии всяких жуков и муравьев, так еще и надо вставать!..

Пушистые елки и сосны стали встречаться все реже и реже, постепенно сменяясь плакучими ивами и раскидистыми липами. Птицы с каждым днем "пели" все противней, зато заметно росли в размерах и окрашивались все в более и более яркие цвета. Назойливые комары и мухи тоже наконец-то куда-то пропали, зато откуда ни возьмись появились целые полчища разноцветных бабочек, в ночное время сменяющихся лунным мельканием летучих мышей. Отпелись, к счастью, и ночные птицы, уже успевшие надоесть не только Джимми. Но, как это обычно бывает, "свято место" естественно не осталось пусто, и теперь ночной воздух наполнился переговорами цикад и сверчков - соловьи отдыхали.

Наконец им на пути встретилась первая пальма. Пришлось устроить аж трех часовой привал - Джимми никак не хотел уходить от родного дерева, как, впрочем, и Киртли, доселе ни разу не видевший чудесного растения. Однако очень скоро пальмы вытесняли почти все другие деревья, причем разнообразие их поражало. Если в Фариб-Амбате росло всего несколько видов, замученных солнцем, как теперь оказалось, пучков пожухшей травы, торчащей из низенького ствола, то здесь ввысь вздымались стометровые гиганты с изумродно-зелеными сочными листьями всех размеров и форм. Цикад стало почти не слышно, да и что там услышишь, когда в ночь врывается тропический ливень.

Конечно окружающая природа не всегда была столь дикой, иногда попадались и людские поселения. Нэйт сразу же менялся в настроении, превращаясь из беззаботного рассказчика чудесных историй, которые якобы случались на самом деле, в злющего типа, нервно крутящего головой по сторонам и шарахающегося от любой тени. Он так и заявил: "если нас заметит хоть один человек, я лично перережу вам глотки, ибо это гораздо менее болезненно, нежели попасть в руки Кограду!" Приходилось делать многокилометровые крюки, чтобы обезопасить себя от зоркого глаза местных жителей, которые с утра до вечера только и делают, что сидят в кустах и высматривают шастающих по лесу незнакомцев. Правда постепенно поселений становилось все меньше и меньше, если раньше можно было наткнуться чуть ли ни на целые города с каменными домами и мощеными улицами, то сейчас три заброшенных шалаша уже приравнивались Нэйтом, как минимум, к местной столице и обходились за десять километров вокруг. Кирта все это ужасно удивляло, там где он жил, пища людям давалась очень тяжело, чтобы прокормить семью, мужчине приходилось с утра до вечера пахать в поле, а если не хватало здоровья, то идти охотиться - это не надолго, медведь задерет тебя гораздо раньше, чем ты успеешь выследить хитрого и юркого зверька, мясо с которого хватит только на одну детскую порцию. Здесь же, еда в буквальном смысле сыпалась с неба, кругом валялись спелые манго и персики, а уж о бананах с кокосами и говорить не приходилось, ну а коли устал ты от ботвы, так пухленькие антилопы едят траву здесь прямо с рук. Однако людей, почему-то, в джунглях что-то не устраивало. А вот зато их наглые и шумные предки облепили все деревья. Такого количества обезьян на квадратный метр Нэйтин не видел уже давно.

Конечно была и некоторая польза от этого, как казалось, бестолкового шествия на юг. Джимми и Кирт, например, успели за это время очень сильно подружиться. Бывший император рассказывал про свою, как он говорил, скучнейшую дворцовую жизнь и про то, как трудно быть повелителем целой страны. Киртли же описывал проблемы своей нелегкой жизни, когда ты предоставлен сам себе, и делай что хочешь. В общем можно сказать, что они плакались друг другу, только вот почему-то после подобных рассказов им всегда хотелось поменяться судьбами (особенно Кирту). Нэйтин тоже зря время не терял, рассказывая любопытным мальчишкам все, что только мог вспомнить сам. За эти несколько недель, на детей успел свалиться такой объем не отсортированной по годам информации, что любой взрослый на их месте уже давно бы свихнулся. Иногда Джимми задавал вопросы, девяносто процентов которых звучали примерно одинаково, а именно: "мы вообще остановимся когда-нибудь или будем идти вечно?!", на что Нэйт обычно отвечал фразой в стиле: "вы сами поймете, что мы пришли, когда это случится". И вот в один прекрасный момент они вдруг поняли.

Перед их взором открылась небольшая поляна, усыпанная благоухающими тропическими цветами, а дальше, за ней, в небо вздымался поросший густым мхом и лианами утес, с вершины которого вниз срывался гигантский водопад. В солнечных брызгах мерцало сразу несколько ярких радужных дорожек - Кирт никогда не видел ничего красивей, Джимми, ничего шумней, но зато его очень удовлетворяла расположившаяся слева небольшая апельсиновая роща. Нэйт же, в первую очередь обратил внимание на прозрачную и широкую реку, быстро несущую огромные кувшинки куда-то вдаль - "водные процедуры" будут весьма полезны. Дети, кстати, по началу вообще не заметили её широкое русло, ибо вдоль всего берега выстроился плотный слой различных папоротников и пальм. Кругом летали пестрые какаду, туканы и огромные цветные попугаи. Короче рай, он и есть рай.

- Ну вот здесь, пожалуй, и остановимся. - Озвучил наконец Нэйтин долгожданную фразу. - Располагайтесь.

- Слава всем богам! - Джимми плюхнулся на мягкую траву. - А где, кстати, мы будем жить? Ну, в смысле, шалаш что ль какой нарыть надо.

- Нарыть? - Удивился Нэйт. - Не советовал бы тебе затевать строительство землянки. Дожди здесь идут часто.

- Да я не в том смысле! - Джимми весело засмеялся. - Имеется ввиду, построишь ли ты нам жилище или надо будет самим что-то сочинять?

- А что, у тебя много идей?... Нет, в смысле, я-то не собираюсь никому ничего сочинять и уж тем более строить, просто интересно.

- Да я вот думаю, может на деревьях какой гамак или домик организовать?

- Э-э, нет, каждый раз лезть на дерево, чтоб разбудить тебя, увольте... Во! Мы лучше на пальму Кирти поселим, он и полегче.

- А что, я не против. - Согласился мальчик. - Хоть от муравьев немножко отдохну.

- Ну тогда, мне остается шалаш. - Джимми развел руками. - Раз уж ничего другого нет.

- Вот и отлично. - Нэйт как-то нехорошо улыбнулся. - Раз никто не хочет занимать вон ту прекрасную пещерку, то придется мне...

- Какая еще пещерка?! Где?! - Джимми закрутил головой. - А! Вон!... Да иди ты, я хочу там жить!

- Пожалуйста. - Спокойно ответил Нэйтин, продолжая улыбаться. - Можешь прямо сейчас осмотреть свои новые покои.

- Ура! Эй, Кирт, побежали вместе, я покажу тебе свои королевские палаты!

- Стоп, стоп, Киртли брать не надо, он еще маленький, может и не успеть.

- Не успеть что?! - Не понял уже подбежавший к пещере Джимми.

- Не успеть удрать.

В этот же миг из темного прохода послышался утробный душераздирающий рев, и что было самым неприятным, рев этот быстро приближался. Джимми дал такого деру, что окажись сейчас в пещере голодный гепард, он все равно не догнал бы юного императора, к тому же эти пятнистые зверюги не умеют в течении трех секунд залезать на десятиметровую пальму, Джимми же таким способностями, как оказалось, обладал, хотя и он, конечно, умел не все. Например, слезать...

- Надо бежать отсюда! - Испугался Кирт. - Мне знаком этот рев, в пещере гризли-людоед!

- Лично я никуда не побегу. - Послышался сверху голос Джимми. - Ужасный гризли порвет меня на части!.. А, кстати, что такое гризли?

- Эх, вы, трусы! - Съязвил Нэйт. - Испугались какого-то малюсенького звереныша, жалкое повизгивание которого исказилось эхом каменных стен. Да я даже меч с собой не буду брать!

- Не надо, Нэйтин, не ходи туда! - Испугался Киртли. - Человек не в силах справиться с медведем.

- Задуши этого звереныша его собственным хвостом, Нэйт! - Победоносно крикнул Джимми, в отличии от Кирта, видевший своего учителя в деле.

Вальяжная фигура Нэйта скрылась в темноте. Через несколько секунд из пещеры вновь раздался все тот же страшный рев, который вдруг неожиданно сменился диким визгом и щелканьем чего-то, по звуку очень напоминающего челюсти. Однако еще через мгновение визг стал уже откровенно жалобным - похоже бедная зверюшка, заблудившаяся в страшной пещере, была на грани сердечного приступа. Потом послышался неотчетливый голос Нэйтина, ругавший какую-то "заразу", и через секунду из пещеры вылетел ее обезумивший от страха хозяин. Ну что здесь можно было сказать?... Гризли отдыхал, причем по полной программе. На солнечный свет вырвался огромный волосатый монстр о четырех лапах и с взъерошенной холкой между острых ушей. В общем-то зверюга была немножко похожа на саблезубого тигра, только гораздо больше и страшней. К тому же у тигров обычно имеется что-то типа хвоста, а здесь оный отсутствовал, что было очередным доказательством природной злобности хищника (если в тебе есть хоть капелька добра, обязательно должен быть и хвост, ведь надо же чем-то вилять).

После того, как страшный зверь скрылся в зарослях папоротника, из пещеры появился недовольный Нэйт, размахивающий чем-то, очень похожим на пушистую змею.

- Так нечестно. - Заговорил он обиженным голосом. - Хвост оказался гораздо короче периметра шеи! Попробуй таким задушить.

Кирт и Джимми ничего не ответили, оба прибывали в глубоком состоянии шока.

К вечеру все были при жилище.

Киртли, не сумевший без посторонней помощи забраться на пальму, связал несколько листьев лианой, обозвал это гамаком и без задних мыслей плюхнулся спать. Да-да, именно плюхнулся, дерево склонялось над водой.

Нэйтин уютно обосновался в прохладной пещере. Правда сначала пришлось долго выметать от туда разный мусор, вроде гуано летучих мышей и клочков звериной шерсти, но зато уснул Нэйт раньше всех - лужайка, на которую он прилег отдохнуть (на две минутки), сморила его в одно мгновение.

Джимми, как ни странно, устроился лучше всех. Шалаш был построен в течении двадцати минут. Мальчик просто собрал все, валявшиеся в ближайших окрестностях, листья, ветки, длинные стебли, пожухшую траву и (ой, забыл, ну да ладно), свалил их всех в одну кучу, и с разбегу "нырнул" в глубь этой гигантской экибаны. (А, да, вспомнил. И засохшие колючки, предназначаемые для защиты от назойливых макак).

Завтра наступило не на следующий ДЕНЬ, а тогда, когда положено - Нэйт разбудил всех ровно в двенадцать часов ночи. Молодой маг даже не подозревал, что слово "разбудил" совершенно не обязательно равняется слову "проснулись". Кирт, например, не хотел вставать в течении двух часов. Что только ни делал Нэйтин с бедной пальмой, он тряс ее, бил ногами, качал из стороны в сторону, в отчаянии рубил мечом, пока та, наконец, не свалилась. Кстати, как раз в этот момент из кустов вышел маленький мальчик, по всем параметрам очень похожий на Кирта, и сказал что-то про любовь к звездному небу, да бедное деревце, что свалилось в двадцати метрах от его гамака.

Полчаса ушло на то, чтобы отрыть Джимми, двадцать минут, чтобы поставить на ноги, пять, чтобы сходить за водой и окатить ей юного императора, еще несколько секунд, чтобы вытащить его спящее тело из грязной лужи, и, наконец, доли секунды, чтобы осознать ужасную мысль - мальчика нельзя разбудить без использования магии.

- О, нет! - Нэйт схватился за голову. - Что же мне с ним делать, а?! Спит, и всё!

- Ну и что с того? - Киртли почесал затылок. - Разве что-нибудь изменилось, если бы он не спал?

- Не понял.

- Ну зачем он тебе бодрый-то нужен? Без него что ль мало шуму вокруг?

- Вообще-то на первый день я задумывал небольшой кроссик. - Ответил застопорившийся Нэйт. - Думаю во сне он вряд ли достигнет финиша.

- Хи-хи-хи. - Киртли не смог удержать рвавшийся наружу смех. - Какой кроссик, ты его разбудить-то не можешь! Хи-хи, Джимми беги! Слушаюсь, учитель! Чап, чап, чап... Хи-хи-хаааха...

- Постой-ка, ты думаешь я не заставлю выполнять мои приказы какого-то тринадцатилетнего сосунка?

- Думаю, да!... Хи.

- А вот и заставлю! - Нэйт гордо поднял голову вверх. - Сейчас вот...ээ-э-э-э... черт, а ведь ты прав.

- Предлагаю тогда...

- Стоп!!! Тихо! Вот дурак-то, ну как же я забыл?! - Молодой маг полез в свою сумку. - Ведь Мэлор мне еще давно говорил: "строптивость учеников безгранична", а я все не верил и не верил.

- И что?

- А то, что на этот раз он и говорить ничего не стал, просто дал одну вещичку, да и все. - Нэйт достал из сумки маленький круглый пузырек с каким-то синим порошком и аккуратно посыпал им пальцы ног Джимми. - Смотри.

- Куда смотреть-то? Не видно ничего.

- Ща. - Нэйтин достал из сумки масленую лампу и поднес ее к спокойно сопящему телу юного императора. Пальцы Джимми активно шевелились из стороны в сторону, как будто бы пытаясь поднять своего владельца с земли. На лицах Кирта и Нэйтина появились широкие ехидные улыбки.

- Ну что, спящий ты наш, побегаем?! - Молодой маг посыпал волшебным порошком целиком все ноги Джимми. Те мгновенно задергались, как длинные макаронины, и стали биться о землю, изо всех сил пытаясь установить принадлежащее им тело в состояние стоя.

- Что это?! - Испуганно закричал Джимми, который, разумеется, все это время лишь притворялся (ни один человек не способен остаться в состоянии "спячки", когда его с размаху бросают в холодную лужу). - Опять заклятие пробуждения?!

- Не совсем. Заклятие пробуждения увеличивает активность головного мозга, а этот порошок всего лишь взаимодействует с нервами оконечностей, в данном случае ног, заставляя их работать с максимально возможной силой.

- Но почему я не могу остановиться?! - Джимми начал быстро бегать вокруг своего учителя.

- Ну это же не искусная магия, это дешевая алхимическая бурда, которую можно купить на любом рынке. Естественно работают такие немного грубовато...

- На каком еще рынке! - Воскликнул юный император. - Хочу тебя обрадовать, далеко не все люди такие же сумасшедшие психи, как ты! Кто, по-твоему, будет покупать эти порошки?!

- Как знать, как знать, я вот, например, слышал, что подобные штучки используются в гладиаторских боях - бойцы дерутся до последней капли крови. А бывает гонца какого посыплют - сердце разрывается от перегрузки, мозг умирает от обезвоживания, а тело все бежит и бежит.

- А...? Э-э-э... э... а?... о... и что....

- Нет, ну в твоем-то случае использовалась минимальная доза, рассчитанная на определенную дистанцию. Не надо пугать ребенка реальными цифрами.

- Утешил! И на какую же?

- Интересно, а сколько ты пробежишь за четыре часа? А я линейку дома забыл, не знаю... Могу лишь сказать, что как только ты достигнешь финиша, твои ноги сразу же остановятся.

- Отлично, - Джимми стал вертеть головой по сторонам, - давай быстрее показывай, где там находится этот твой финиш, и я пошел спать дальше.

- Вон там, за апельсиновой рощей будут джунгли и...

- Чего?! Ты что, хочешь, чтобы я один ночью отправился в джунгли?

- А ты хочешь вечно носиться по кругу? Ну пробежишь ты пару километров по тропическому лесу, и что с того? Нет, пару, это я пожалуй переборщил, надо было хотя бы десяточку накинуть, хотя и это был бы дичайший обман. Думаешь съедят там что ль тебя? А вообще могут и съесть.

- Пару километров! Ты хочешь моей смерти?! - Джимми повесил на лицо гримасу отчаяния.

- Ой, ладно! Чего я, собственно, перед ним оправдываюсь? Утомил уже! Ты сам начнешь тренировку, или хочешь, чтобы я тебе помог?! - Нэйтин медленно достал меч.

- Надеюсь финиш не придется долго искать. - Крикнул убегающий мальчик. - А то, я ведь и заблудиться могу.

- Не бойся, не промахнешься! Такие финиши не надо искать, они сами находят тебя... А вот, если финиш, то бишь я, потом сам заблудится, это и вправду будет "весело".

- А мне что делать? - Спросил Киртли через несколько секунд. - Может я тоже пробегусь?

- В смысле? - Нэйт непонимающе сдвинул брови.

- Ну побегу кросс вместе с Джимми.

- Это еще зачем? Да и не угонишься ты за ним. Джимбо у нас мальчик крепкий, а на тебя смотреть, извини за выражение, страшно - боишься, что ветром унесет.

- Это не правда, я сильный! - Кирти чуть ни заплакал от неожиданного "наезда" своего учителя. - Я тоже хочу научиться быстро бегать.

- Ха-ха, Киртли, ты чего, обиделся?! - Покрасневший Нэйт широко улыбнулся. - Неужели ты еще ничего не понял? Научись управлять своей силой, научись удерживать рвущуюся наружу энергию, и тогда, поверь, бегать тебе больше не придется.

- А что же, я летать что ли буду?! - Кирт надул губы.

- Ну нет конечно. Зачем же тратить время на бессмысленные полеты, ты просто будешь перемещаться в любую нужную тебе точку реальности, да и всё.

- Да не будет такого! - Кирт повернулся спиной к своему учителю и шмыгнул носом.

Несколько минут они стояли молча. Нэйт никак не мог найти нужных слов, а Киртли похоже серьезно обиделся и не хотел больше ни с кем разговаривать.

- Да понимаю я все. - Наконец нарушил тишину молодой маг. - В такое действительно очень трудно поверить... особенно, когда тебе десять лет. Ну ничего, скоро ты сам все увидишь, а пока просто делай, что я тебе скажу и ни о чем не думай. Я прошу лишь доверия.

- И что же мне делать? - Кирт медленно развернулся.

- Ну, для начала, было бы неплохо приготовить нам завтрак. Жрать хочу, невозможно!

Оба засмеялись.

- ...А как же Джимми, он наверное тоже есть хочет. - Кирт принес две тарелки с очищенными от кожуры фруктами.

- Не беспокойся, - промямлил Нэйт, засунув в рот огромный персик, - ему сейчас не до еды.

- Может быть пойти поискать? Уже почти полчаса прошло, а его все нет и нет. Вдруг и впрям заблудился.

- Да забей ты на него. - Маг махнул рукой. - Подай лучше вон ту сочную маракую...

- Но...

- Слышишь, где-то вдалеке испуганно кричат Гиббоны, значит жив пока наш Джимми, можно не беспокоиться.

В небе сверкнула одинокая молния.

- Похоже, будет дождик. - Констатировал Кирт.

Нэйт быстренько собрал все вещи, особенно еду, и поспешил в пещеру. Через десять минут они уже сидели возле потрескивающего костерка. Киртли просто молчал, уставившись на огонь, и слушал, как барабанит дождь, а Нэйтин достал целую пачку пустых листов и быстро начал что-то рисовать. Так продолжалось почти два часа.

- Побудь пока здесь. - Наконец сказал Нэйтин, подавив зевок. - Я пошел финишировать нашего "мастера клинка".

- Угу. - Ответил Кирт через несколько секунд. Оцепеневший мальчик сейчас был под воздействием сразу двух гипнотизирующих сил, происходящее вокруг, его ни сколь не заботило.

Нэйт одел длинный плащ с капюшоном и, поморщившись, быстрым шагом покинул пещеру.

Джимми бежал. Бежал, бежал и еще раз бежал. Мокрые листья больно хлестали по лицу, ноги постоянно за что-то цеплялись и роняли обессиленное тело на землю. Юный император не сопротивлялся, такие моменты были единственным шансом на секундный отдых, а дальше, все с начала. Темнота была, хоть глаз выколи (кстати удивительно, что этого еще не случилось - кругом торчали острые ветки, больно царапавшие все тело). Единственным светом, попадавшимся на его пути, были горящие глаза хищников, в обычной ситуации сожравших подобную жертву в один миг, но сейчас, просто провожающих ворвавшееся в джунгли "чудо" испуганным поскуливанием. Мозг уже давно должен был разорваться от перегрузки, сердце умереть от обезвоживания, а ноги врезать безжизненное тело в ближайшую пальму, однако Джимми до сих пор был жив, а ведь так хотелось побыстрее отмучиться. Прошло уже почти четыре часа, постепенно стало светать, теперь хоть было видно, куда бежать, и тем не менее ситуации это не меняло - мальчик безвозвратно заблудился, и единственным выходом из положения было либо наткнуться на проснувшихся дневных хищников, либо достичь какого-нибудь глубокого обрыва...

Наконец сила порошка закончилась - ноги мгновенно подкосились, и Джимми кубарем полетел с, как раз подвернувшегося, пологого обрыва, заросшего банановыми кустами. Размокшая и скользкая земля с бешенной скоростью несла обессиленное тело куда-то вниз. Вскоре спуск кончился, Джимми подлетел на последней кочке, сделал сальто и плюхнулся в лужу.

- Ну, еще пару метров! Давай! - Раздался вдруг веселый голос Нэйтина. - Ты почти добежал!

Джимми с трудом нашел силы, чтобы поднять вверх заплывшие глаза. Взору его предстал довольный Нэйт, наспех натянувший между двумя деревьями какую-то красную лиану, видимо служившую финишной ленточкой.

- Давай, еще пару метров! - Повторил маг.

Джимми сложил пальцы в какую-то заковыристую фигуру, о содержании которой оставалось только догадываться, и потерял сознание.

Очнулся юный правитель как раз в тот момент, когда Нэйтин принес его в их лагерь.

- Ну вот! Не мог что ль пораньше оклематься, уже надоело тебя тащить.

Джимми хотел что-то ответить, но сил не было даже на то, чтобы открыть рот.

- Ладно, отдыхай пока. - Нэйт аккуратно положил мальчика на траву. - А я пока с Киртом позанимаюсь.

- Ну наконец-то! - Оживился тот. - А я уж думал, ты про меня совсем забыл.

- Итак. - Нэйтин достал из кармана те самые листки, которые он старательно изрисовывал все утро. - Как известно, курс начальной магии состоит из десяти томов: три первых - "основы магического искусства", три вторых - "история магии", и последние три - "теория заклинаний". В общем-то все книжки очень даже неплохие и дают краткое представление о понятии магии. Следующий курс - "применение магического искусства на практике". Здесь чтива уже немного побольше: сто томов - "прикладная магия", и восемьдесят пять - "примеры использования заклятий". Затем идет тысячи томная боевая магия. В основном занятные книженции, хотя конечно и ширпотреба полно - любой маг, создавший что-то новое в боевой магии, например фаирбол синего цвета, спешит немедленно издать очередную бестолковую стопку переплетенных листков бумаги. Ну и, наконец, высшая магия - всевозможные порталы, полиморфы, созидание всяких тварей, различные превращения и так далее, в общем книжные шкафы упираются в потолок. Правда есть еще магия великих заклятий. Но здесь я, к сожалению, полный профан, да и к тому же эти ВЕЛИКИЕ не потрудились написать ни одной странички, это я так, между делом, может потом кое-кто снизойдет до нас, смертных, и набросает пару драгоценных строк на клочке папируса. - Нэйт ехидно покосился на Кирта, но тот никак не отреагировал. - Ну так вот, разумеется, захватить с собой всю эту макулатуру я не мог, поэтому пришлось самому вспомнить буковки и набросать небольшую методичку. Я назвал ее так: "краткий курс магии - от основ к великому", объем - двадцать страниц, тираж - одна штука, издательство - коленка Нэйта Шэлона. Прошу читать и жаловать.

Маг вручил измятые листки в руки Кирта. Тот стал судорожно перемешивать их, явно не зная, что же дальше делать с попавшим в его ладони "богатством". Прошла минута, прежде чем разрешилась эта безмолвная ситуация - очнувшийся Джимми нервно засмеялся, закатив глаза.

- Что такое? - Не понял Нэйт. - Что смешного-то?

- Он не понял! Ха-ха-ха! Что смешного! - Джимми специально, чтобы поиздеваться над своим учителем, противно похихикал еще секунд пятнадцать. - Наш "великий" не умеет читать, вот что такое!

- Это правда? - Нэйтин как-то невесело прищурился. - Отвечай, это правда?

- Я...я... - Кирт захлопал глазами. - Что вы на меня набросились? Чего я такого сделал?

- Ты умеешь читать?! - Строго спросил маг.

- Э-э, читать?... Хватит смеяться, Джимми! - Мальчик упер руки в бока. - Лучше бы объяснили, что это такое, может и умею!

Уже миновал полдень, а дождь все не прекращался. Сильным его назвать было трудно, однако и такого хватило, чтобы все трое промокли до ниточки (почему Нэйт не загнал всех в пещеру, оставалось только догадываться). Плюс ко всему в воздухе, откуда ни возьмись, появился целый рой здоровенных москит, способных кусать, даже не садясь на жертву. Никакая одежда, разумеется, от таких не спасала.

Решивший, что на сегодня его мучения закончились Джимми, как оказалось, глубоко ошибался. Неугомонный Нэйт нашел для него новое занятие, а именно отжиматься до тех пор, пока руки ни устанут так же, как и ноги. Кирт безуспешно пытался запомнить несколько десятков кривых закорючек, обозначающих ничего незначащие звуки, которые, как считал мальчик, издают либо умственно отсталые, либо животные из разряда парнокопытных.

- Мм-м-м, н-н, кэ-э, оо-о-о...

- Так, Киртли, разве после буквы К у нас идет буква О?

- Нет, это меня москита тяпнул.

- Не москита, а москит! Склоняй пожалуйста правильно... Так какая буква следующая?

- Э-э-э...

- Не правильно! Л дальше, л! Так, отжимаемся, Джимми, не лодырничаем!

- Ну я и говорю, лэ-э-э.

- Тогда уж, эл! Ладно, давай дальше.

- Э-э-э... не помню, забыл.

Нэйтин промолчал, ему в рот залетела очередная порция мошек, целые орды которых устремились на охоту вместе с москитами, малярийными комарами, ядовитыми мухами и прочими шедеврами эволюции.

- Слушай, Кирт. - Наконец устало процедил маг. - А давай возьмем, да и сорвем с тебя это ожерелье.

- Давай! - Мгновенно отреагировали в один голос мальчишки.

- О тьма бездонная, окутай ты меня, твои объятья хладные навеки мне покой вернут. - На лице Джимми появилась улыбка, только теперь он понял смысл заученной в детстве, как казалось тогда, дурацкой поэмы. - Уйдет усталость вся и боль, печаль уйдет в бездонное ничто, а тьма мне мягкою периной будет...

- Я вам покажу "давай"! У меня так легко не отделаетесь! Отжиматься! Отжиматься! Раз, два, раз, два! А ты что смотришь?! Учи давай, учи! А ты отжимайся, если опять бегать не хочешь! Раз, два, учи, два!

На следующий день в Нэйтине неожиданно для него самого вдруг открылась "чуточка" милосердия. На это раз маг вырвал детей из сладкого сна уже немного попозже - в пять утра (в основном потому, что проспал сам). Возможно, это было связанно с погодой - место омерзительного дождя заняли яркие лучи сияющего солнца, а грозных москит заменили пестрящие повсюду калибре.

- Вставайте лентяи! Отдых окончен!

Взъерошенное существо по имени Кирт, молча село в позу "поднятого" зомби. Джимми тоже попытался исполнить подобный финт, однако малейшее движение отразилось острой болью во всем теле.

- А-а-а! - Мальчик изогнулся, как дохлая змея. - Все болит, Нэйт! А-оу-уу, правда болит!

- Знаю-знаю, это кислота в твоих мышцах. Нельзя было вчера резко останавливаться, легкая пробежечка перед сном все бы поправила.

- Слушай, Нэйтин, - Джимми уткнулся носом в траву, - а скоро ты научишь меня искусству рукопашной и, самое главное, ногопашной борьбы, очень уж хочется набить тебе морду... ногами.

- Нет, боевые навыки тебе пока что рано осваивать. - Со всей серьезностью ответил маг. - Научись, для начала, хотя бы плавать.

- Плавать?! При чем тут плавать? Я не умею плавать.

- Ну, я и говорю, научись. Приступим к водным процедурам, господа!

Маленький плотик медленно вынес двух стоящих на нем людей в центр широкой реки.

- Здесь глубоко? - Спросил Джимми серьезным голосом.

- Метра три. - Столь же серьезно ответил Нэйтин.

- Ты, знаешь, а ведь я не шутил, когда говорил, что не умею плавать.

- Да, я знаю. - Нэйт неожиданным пинком ноги отправил мальчика "на корм пираньям".

Испуганное до оцепенения тело Джимми быстро устремилось на дно. Прошла почти минута, прежде чем юный император понял, - спасать его никто не собирается.

Мальчик изо всех сил оттолкнулся ногами от каменистого дна и, как птица, замахал руками. Вода нехотя подбросила его на пару метров, лишь для того, чтобы дать сделать крохотный глоток воздуха и сразу же утопить обратно. Через несколько попыток Джимми стал соображать, что к чему - "оказывается надо еще ногами дрыгать, и тогда всплытие заметно увеличивается в скорости". Еще через минуту ему уже удалось какое-то время продержаться на поверхности. Воодушевленный такими успехами, Джимми стал стараться еще сильнее и очень скоро поплыл. Однако сие торжество непотопляемости различного вещества в воде продолжалось не долго, в конец обезумевший Нэйтин накинул на бултыхающуюся фигуру мальчика веревку с привязанным к ней камнем.

- Упражнение не должно было научить тебя плавать! - Крикнул он. - Эта тренировка на улучшение твоих дыхательных функций и повышение прыгучести.

Прошло почти полчаса, прежде чем нахлебавшийся воды Джимми "допрыгал" до берега. На суше его ждал по пояс погрузившийся в воду Нэйт и, торчащая от туда же, мокрая голова Кирта.

- Задерживая дыхание, мы забываем об окружающем нас. Только так можно достичь полной концентрации как души, так и ее физической оболочки, то бишь тела. Мерцающие круги, что видим мы, оставшись без воздуха на долгое время, являются вовсе не предсмертной агонией, а совсем наоборот, вершиной созерцания внутренней сути нас, как живых сущностей. Наше тело на восемьдесят процентов состоит из жидкости, и лишние пару литров, ненароком попавшие в легкие, ни сколь не должны смутить сосредоточившийся на медитации организм. Все мы вышли из воды, в ней должны и захлебнуться... Так, это я уже чего-то перегнул. В общем на этот раз я думаю увеличим время минут этак до трех. Раз, два, три!

Сильная рука Нэйта опустила голову Киртли в "нашу первозданную сущность".

Оставшийся день прошел примерно в том же спортивном тонусе. Лишь в десять часов вечера Нэйтин наконец позволил себе проявить жалость, крикнув долгожданный "отбой".

- Ну и изверг нам попался. - Пробубнил Киртли.

- Изверг, еще не то слово. - Шепнул в ответ Джимми.

- Зря вы так. - Нэйт разумеется все услышал (на то и было рассчитано). - Видели бы вы тренеровочки Рэйнфоса. После таких вот дней, от него спокойно можно было услышать фразу в стиле: "молодец, теперь еще пять таких серий и свободен". Так что вам еще повезло.

- Всегда знал, что я везунчик. - Безразлично бросил Джимми.

- Да? А мне вот впервые повезло. - Парировал Кирт. - Зато сразу и по полной программе.

- Фартовые мы с тобой. - Буркнул на последок юный император. - Ладно, спать.

Джимми нырнул в шалаш, уснув в падении.