Хранители миров

Глава 8.

Нэйтин нервно перетаптывался на месте. Прибывший маг выглядел довольно опытным, но все-таки возврат памяти, это тебе не семечки клацать. А что, если он окажется, вообще каким-нибудь пастухом или забойщиком скота... Впрочем (Нэйта неожиданно осенило), последний вариант не так уж и плох.

- Переживать не надо. - Угадал мысли пациента маг. - Это совсем не больно.

- Брось, Тешка. - Внес свою моральную лепту старик. - Мы тебя любым примем... Лишь бы не душегуб какой, али каторжник беглый.

Нэйтин нервно качнул головой.

- Память будет возвращаться постепенно, - продолжал маг, - с каждой секундой увеличиваясь в геометрической прогрессии. Сначала вспомнятся лишь главные аспекты твоей прошлой жизни: настоящее имя, род деятельности, лица родных и близких друзей. Затем ты вспомнишь, чем занимался последние несколько лет. Это, пожалуй, будет самый сложный участок - на твой разум в одно мгновение навалится такая лавина информации, что мозг даже не сразу сможет все это переварить, и ты начнешь бредить. Ну, а потом, вспомнится и остальная жизнь, которая очень скоро обрастет подробностями. В общем, через десять секунд ты будешь помнить все... Какие имеются вопросы?

Нэйтин неуверенно пожал плечами.

- Ну что ж, тогда приступим. - Из скрюченных пальцев мага вылетело несколько полупрозрачных линий, направившихся к забывчивой голове с побледневшим от волнения лицом. - Как ощущения?

- ...Э-э-э... Не знаю... - Нэйт нагнулся и обхватил голову руками. - Стоп!... Кажется, я что-то вспомнил!... Да, конечно, конечно, имя!... Мое имя. Меня зовут Нэйт, Нэйтинор, Нэйтинор Шелон... Да.

С замиранием сердца следившие за чудесным преображением старик со старухой широко улыбнулись.

- ...Дальше пустота... не помню... - Нэйт сел на корточки и закрыл глаза, голос его заметно подрагивал. - Лица!.. Это мои друзья? Ну конечно, это мои друзья... Но почему дети?.. А это кто?! Почему он ухмыляется!.. Нет!... Хватит Рэйн! Я бегаю уже десять часов подряд... Что значит, разминка окончена?

Старуха бросила на мага тревожный взгляд.

- Знаю-знаю, - улыбнулся тот, - это немножко напоминает помутнение рассудка, но, уверяю, все потом будет нормально.

- ...Джимми! Кирт!.. Разве я сказал, что тренировка окончена?!... - По трясущемуся лицу Нэйта потекли крупные капли пота. - Хватит его лупить... Не нравятся мне такие игры... А тебе я, кажется, говорил не применять магию против Джимми!.. Тоже стукни! Тоже обзови!.. Да вы можете хоть секундочку помолчать!... Сгиньте, демоны! И хватит ржать!... А-а-а!

- Все. Сейчас должна вернуться основная память. - Успокоил стариков маг. - Еще несколько секунд, потерпите.

- ...Но я не справлюсь, Мэлор!... Что?!... Я... - Нэйтин резко вскочил на ноги и уставился расширенными до пложек глазами на изумленных стариков. Его кадык судорожно заметался вверх-вниз. Губы нервно затряслись, пытаясь что-то произнести, но застывшей в горле ком сопротивлялся изо всех сил.

- Ну вот и все. - Хихикнул маг.

- Ты вспомнил, сынок? - Взволнованно поинтересовалась старуха.

Еще несколько секунд Нэйтин простоял в немом оцепенении, но затем нервная судорога отпустила, и рот Хранителя наконец открылся, чтобы излить все накопившиеся за это время бурные чувства:

- Мать!... .... ...Я ... Что за... .... .... на... .... тебя! .... Тут ... в это время... ... ! ...

Нэйт выплескивал эмоции еще довольно продолжительное время, а потом ритмично замахал руками и через несколько мгновений комнату озарил красивый оранжевый портал, с характерным шипением поглотивший в себя своего создателя. Секунда, и единственным напоминанием о развернувшейся только что драме был лишь еще не затихший магический ветерок.

Комнату окутала длительная тишина.

- Да-а-а. - Протянул старик, первым справившийся с шоком. - Знавал я одного человека... Кумчий мой, помнишь, бабка?

Еще не в состоянии говорить, старуха качнула головой.

- На речке, значится, жил...

- К чему ты это? - Вставила старуха загробным голосом.

- Что?... А! Ну ругаться он умел... да так, что рыба целыми косяками тонула.

- И? - Не поняла старуха.

- Так вот, он - щенок! - Закончил старик.

Так вот щенком был Нэйт, ибо дар речи наконец обрел и маг.

Итак, это конец. - Думал Нэйт, летя сквозь пространство. - Безусловно, и Кирт и Джимми в данную секунду уже машут мне с небес. И то, что солнце до сих пор светит, значит лишь то, что сожравшая маленького Кирта тварь, целые полчища которых жаждут крови в ужасном безлюдном мире, куда, нет сомнений, он и попал, проглотила его вместе с ожерельем Затмения. Что же касается Джимми, то несчастный мальчик догадался попросить помощи у первого же встречного головореза, но, к своему несчастью, сделал это таким тоном, что был немедленно зарезан и ограблен.

Нэйт тряхнул головой. Уставшие носиться по новым коридорам памяти мысли ужасно путались и постоянно выдавали какую-то чушь.

Перед глазами возникла четкая картинка нападения на Кирта какого-то лесного хищника, чья голова взрывается от пущенного мальчиком ей в лоб магического заряда... Старый отшельник, в чью пещеру он забредает, оказывается древним магом... Парочка уже давно повержена, в замке Тирр бузон. И тут же следующий кадр: Напавший на Джимми грабитель стоит на коленях и удивленно взирает в мутную гладь лужи, которая отражает удаляющуюся властную фигуру недавней жертвы. Мерное падение густых багровых капель, становящихся все глуше и глуше... Пораженные лица людей, только что увидевших, как терзавшие их многие годы разбойники были порублены порхающим юношей, явившемся из ниоткуда... Лагерь повстанцев, поднятый народ... Бузон в замке Тирр.

Хм-м, пожалуй, тоже не совсем правда... В любом случае, как бы то ни было, а узнать истину есть лишь один способ. И имя ему - старый Нильхар.

Нэйтин уже давно держал в уме этот вариант на крайний случай. Конечно, тогда это казалось безумием, да и настанет ли он, вообще, когда, этот крайний случай?.. Оказалось, что настанет.

Нильхар был одним из величайших кудесников магического искусства и входил в тройку самых древних существ, живущих ныне в Реальности. Девяносто пять процентов всех артефактов мира - были его работой.

Это все, что отложилось о нем в памяти Нэйтина, в свое время пустившего учебник древней истории на... несколько иные цели, когда они с Рэйном проходили практику в хвойном лесу. Однако достаточно было и этого - человек, проживший полтинник миллениумов и созерцавший обе атаки Нильфуса собственными глазами, просто не может не отыскать такой источник энергии, как Киртлан, ну или, если, все-таки, ему это не под силу, хотя бы подсказать, как правильно смазывать веревку мылом, чтобы смерть была не столь мучительной. Поговаривали, правда, будто бы старый маг окончательно помешался на своих безделушках и умудрился подцепить где-то вирус старческого маразма, причем гнусная болезнь одолела его уже несколько тысяч лет назад, но, в любом случае, других вариантов у Нэйта пока что не было - Нильхар являлся единственным Хранителем, обитавшим по эту сторону Рубежа. В свое время посчитавший, что убивать такого ценного пленника неразумно, Нильфус принудил его изготавливать смертоносные артефакты для своих коварных целей, но, убедившись, что из этого ничего не получится (а точнее, просто пообщавшись с Нильхаром в течение получаса), посадил спятившего старикашку под домашний арест и думать о нем забыл...

Внезапно полет прервался. Нэйт приземлился на небольшую поляну, густо поросшую крупными маргаритками и секвойями. Позолоченная заходящим солнцем одинокая башня Нильхара гордо возвышалась километрах в десяти к западу.

-=-

Меня зовут Дофулт Бойкрон. Мне сорок пять лет. Наверное, я неплохой человек, по крайней мере, врагов у меня нет, зато друзей хоть отбавляй. Еще у меня есть два сына и одна маленькая дочурка. Красавица жена. Я счастлив.

Видимо, мне просто повезло. Ну кто откажется от такой жизни?

С утра, как только диск солнца появляется над восточной горой, я выхожу на службу, где до вечера патрулирую вместе с друзьями сослуживцами Одинокую башню Нильхара - сосредоточение древнего зла, навечно заточенного всемилостивым владыкой великой Реальности, чье имя я не могу произнести без благовеянной дрожи в голосе, ибо властитель Нильфус дал нам все, что мы имеем. Наш отряд состоит всего из тридцати человек. Понимаю, конечно, это не так уж и много, но зато каждый из нас готов отдать жизнь, стоя на своем посту. Доблесть и честь всегда были для нас единственным, что имело значение. Охранять башню - наша великая цель. Уничтожить врага, пытающегося освободить зло - был смысл жизней наших отцов, дедов, прадедов и многих-многих поколений бесстрашных предков. Теперь же, эта честь возложена на нас!..

Сегодняшнее дежурство прошло без приключений. Хищных зверей не попадалось, подозрительных следов и знаков обнаружено не было. До конца смены оставалось около двух часов, когда мы с Тротти - моим напарником, неожиданно услышали чей-то тревожный крик.

Я кинулся вперед, Тротти не отставал. Мы спустились с крутого пригорка и завернули за поросший густым кустарником валун.

- Быстрее! - Прямо на встречу нам выскочил Гарди - мой старый приятель, которого я знал с пеленок. - Там...

- Что там? - Не выдержал Тротти.

- Там... Там... - Гарди задыхался. - Там враг!

Волосы у меня на голове странно зашевелились. Сердце пустилось в бешенный галоп, дыхание перехватило от переизбытка чувств.

Наконец! Наконец-то! То, ради чего жил весь наш род - случилось! Впервые за сотни и сотни лет к нам явился настоящий ВРАГ! И эта великая честь выпала на наши души.

- Так вперед же! - Выкрикнул я. - Уничтожим его первыми!

Мы обогнули заросли валежника и, забравшись на испещренный изумрудным мхом холм, ринулись вниз вдоль ручья. По словам Гарди, врага заметили недалеко от Лысой горы, а это значит, сейчас он уже, должно быть, обогнул северную гряду и двигается прямиком на нас. Мы бежали молчаливой колонной. Бежали, что есть мощи, но я даже не почувствовал усталости - сладкое предвкушение боя затмевало собой все остальные чувства.

Вдалеке послышались крики и лязг оружие.

- Наши! - Усмехнулся Тротти.

Я качнул головой и тоже попытался кое-как улыбнуться. А внутри что-то сжалось.

Так значит, мы не будем первыми... Обидно... Особенно, если враг уже нейтрализован.

И тут, совсем рядом с нами раздался чей-то пронзительный вопль, сопровождаемый треском поломанных сучьев. Кричал кто-то из наших.

- Он ранен! - Послышался уже другой, спокойный, но чрезвычайно встревоженный голос. - Сюда... Помогите ему!

Так значит, враг еще жив! Значит, у меня есть еще шанс проявить себя! В моей душе творилось что-то невообразимое.

Я просочился сквозь заросли и, увидев развернувшуюся перед глазами картину, невольно замер на месте.

Один из наших лежал на спине и, корчась от боли, пытался объяснить что-то Кадеру-Ба - нашему главному.

- Что с ним? - Подоспел Тротти.

- Не знаю. - Честно ответил я, приближаясь к сослуживцам.

Солнце уже давно скрылось за холмом, и поляна была окутана настоящим сумраком. Только подойдя вплотную, я сумел увидеть истинный ужас картины - истекающий кровью солдат лежал с пропоротым брюхом и пытался закрыть страшную рану ладонью. Получалось не очень - кровь, казалось, хлестала все сильней и сильней.

- О боги! - Выдохнул Гарди.

Раненный бедняга начал поскуливать, явно понимая, что жить ему осталось не долго. Однако Кадер-Ба был непреклонен.

- Где он?! - Стальным голосом прорычал он. - Где эта сволочь?!

Глаза раненного зажглись безумием, губы задрожали.

- Он повсюду. - Прошептал его губы. - Повсюду!

Кадер-Ба тряханул его за плечо, продолжая о чем-то спрашивать. Но тут я наконец почувствовал страх. Страх и стыд.

Я бросил короткий взгляд на лица товарищей. Гарди выглядел, как загнанный зверь, Тротти - еще более испуганным. На душе стало чуть легче - хоть не я один такой.

- ...Мы окружили его возле гряды, - продолжал раненный, - но он как будто бы растворился в сумраке!... А потом... потом появился у нас за спинами... Джест и Дронан попытались... но он... он убил их!... А затем...

Я в ужасе почувствовал, как дрожат мои руки. Господи, я сотни раз представлял себе этот момент, но никогда не думал, что страх будет столь сильным.

Тротти нервозным движением стер выступивший у него на лбу пот.

В этот момент где-то поблизости снова раздались крики, смешанные со свистом рассекающего воздух оружия.

- Что вы встали?! - Опомнился Кадер-Ба. - Вперед!

Мы ринулись в сторону звуков. Не о каком ровном строе, столько раз отработанном на тренировках, речь даже не шла. Неожиданно потяжелевший меч все время норовил выскользнуть из вспотевшей руки.

Первое, что я увидел, были мертвые тела недавних друзей, разбросанные по поляне. Вырваться из гнусных когтей шока помогла внезапная ненависть, и еще то, что я наконец увидел Его!

А потом началась откровенная паника. Враг скрылся за деревьями, и мы никак не могли приблизиться к нему достаточно близко. Он двигался, словно тень, разбивая нашу группу на части. Не прошло и минуты, как я уже не видел ни одного из своих. Лишь крики и свист клинка.

Задыхаясь от страха и ненависти, я метнулся на удаляющиеся звуки. И тут деревья резко кончились. Меня вынесло на освещенную закатным солнцем поляну, в центре которой стоял ОН!

Все, загнали!

Метрах в пяти слева появилось еще двое наших, а затем еще и еще. Мы окружали его со всех сторон, однако кольцо оказалось не столь прочным, как при тренировках. Я невольно пробежался глазами по нашим рядам. Десять. Всего десять!... Но где же тогда остальные?... Неужели?!

В ту же секунду несколько наших воинов бросились на врага, выставив вперед свои мечи. Послышались короткие крики и лязг металла. Я даже не понял, что случилось, но через мгновение три человека лежали на траве с перерезанными глотками.

- Сейчас! Вместе! - Выкрикнул Кадер-Ба.

Мы подчинились.

Я двинулся вперед с небольшим опозданием, и это неожиданно дало мне необычайное преимущество перед остальными, ибо занявшийся отражением их ударов враг повернулся ко мне ровно спиной.

С победоносным рыком кинулся я в атаку, пытаясь поразить врага одним единственным ударом. Но выстрелившая вперед рука встретила лишь воздух. Враг укрылся! Неведомо как, но укрылся!... Между нами только что-то сверкнуло, и вот его уже нет!

Я изготовился для следующего удара и уже готов был прыгнуть вперед, когда ноги вдруг перестали меня слушаться...

Я медленно опустился на колени, но взгляд продолжал заворожено следить за врагом, за его танцем смерти. Это было великолепно! Только сейчас я понял, сколь силен был мой противник, он работал клинком, словно мыслью, он...

Живот прорезала резкая боль. Я наконец опустил голову, чтобы осмотреть, насколько сильно я ранен. Голова почему-то совсем не хотела слушаться. Казалось, на то, чтобы просто немного ее опустить, потребовалась целая вечность.

А потом я очень долго смотрел на свои руки. Они горели, они горели огнем!..

Новый болевой спазм немного меня встряхнул. Да, они горели - оранжевое солнце отражалось в покрытых кровью ладонях, как в зеркале... Это было красиво...

Прямо передо мной упало чье-то тело. Удивительно, но почему-то, это меня совсем не поразило. Все мое внимание сейчас было устремлено на странную влажность в нижней части спины.

Сквозная рана...

Где же тут ранение?... Он убил меня.

Я рухнул на бок, но сознание еще не отключилось. Я заворожено смотрел за его движением... У нас не было шансов...

Вот падает Тротти... Вот падает Гарди... Мягкий шелест травы. Звук удаляющихся шагов. Тишина...

В глазах потемнело.

Вот она и вся суть войны... Вот он и весь смысл жизни. Какая... глупость.

Никаких трудностей по пути к башне Нэйт не испытал. Разве что, ввиду относительной таежности края, довольно докучал всякий мелкий кусачий гнус, да несколько раз напали какие-то странные люди. Благо, и от тех и от других можно было легко избавиться, всего лишь вяло помахивая руками.

Башня Нильхара находилось на вершине утонувшей в зелени лесов одинокой горы, так что еще предстоял малоприятный подъем по узкой и чрезвычайно длинной лестнице, вздымающейся от самого подножья.

Нэйтин вспорхнул вверх. Ветхие ступеньки неслись на встречу со страшной скоростью, подъем был совершенно не трудным. Однако без приключений все же не обошлось - когда до конца оставалось каких-нибудь двадцать метров, Нэйт умудрился-таки подвернуть ногу и, соответственно, огласить свое мнение по этому поводу, навсегда запятнав девственный дух прекрасной долины, не слышавшей таких выражений со времен сотворения мира.

Ставни небольшого окошка возле входа в башню отворились и на Нэйтина уставилось заинтересованное старческое лицо. Нильхар выглядел, действительно, как ископаемое, в данном случае, как полезное ископаемое. Длинные седые волосы неаккуратно свисали с макушки, загораживая пол-лица, крючковатый нос, иссохшие от старости тонкие потрескавшиеся губы.

- Эй, ты еще кто такой? - А вот голос Нильхара оказался хоть и немного дребезжащим, но довольно статным. - И почему я не почувствовал твоего приближения?

- Я... - Попытался сообразить что-нибудь Нэйт.

- Ты что, забрался сюда по лестнице? - Изумился старик, и тут же сам и ответил. - Вот те на. Я окутал охранными заклятиями все окружающее мою обитель пространство, а лестницу и трогать не стал.

- Но...

- Ясно же дело, что любой мало-мальски здраво мыслящий маг даже близко не подошел бы к этим ступенькам!... - Нильхар неожиданно изменил тембр своего голоса на философский манер. - Ведь, по идее, самый явный путь охраняется лучше всего... Ты должен был вспыхнуть при первом же шаге на смертоносное плато.

- Но, я бы почувствовал заклятия. - Наконец сумел сказать Нэйт.

- Постой! - Голос старика вновь стал немного одержимым. - Ты что, прошел всю эту лестницу пешком?!.. Вот глупыш! У меня есть отличнейшие башмачки с крыльями. Надо было крикнуть мне снизу, и я бы их тебе сбросил... Ну-у-у, правда негодники наверняка улизнули бы в сторону, чтобы присоединиться к ближайшему косяку перелетных уток. Я так уже несколько пар упустил... Хотя, последние, вроде, немножко послушней. У тебя какой размер, сынок?

- Сорок четвертый с половиной. - Зачем-то вякнул Нэйт.

- Вот дьявол! Не подходит! - Взмахнул старик руками и тут же пробурчал себе по нос. - Что еще за половины такие?.. Хм, вот странный! У всех сорок третий... И что же нам делать?! Как теперь ты будешь подниматься?!

- Вообще-то, я уже здесь. - Тактично ответил Нэйт, едва сдерживая улыбку.

На лице старика появилось искреннее удивление.

- Да? А я думал ты послал сюда своего астрального двойника... Ну так чего же ты стоишь?! Заходи, заходи быстрее... - Нильхар исчез из окна, и через секунду послышались звуки борьбы человека с тяжелым засовом.

Нэйтин как раз подходил к двери, когда та резко открылась, и ему в грудь уставилась какая-то усатая штука с магическим кристаллом посередине.

- Стой, ничего не говори! - Изблизи низенький старик выглядел гораздо презентабельней и немного смешно. - Это Разгадчик Намерений!... Э-э, всегда мечтал его проверить.

- Я... - Попытался что-то сказать Нэйт.

- Молчи, молчи. - Урезонил его Нильхар, выставив вперед руку. - Сейчас... Угу!... Итак, тебя зовут Шелтинор Нэлон, ты потерял своих детишек... капризную дочурку Джеми и лапочку дочку Киру... стоп, или Олю?... Хотя нет, нет, все же Киру, не олю... Ниоля - странно...

- Киртлан Ниоли - это мальчик. - Подсказал Нэйт. - А второй - Джимми, он...

- Этакая бестолковая вещица. - Старик измерил свой прибор презренным взглядом и через секунду небрежно швырнул его в стоящий возле стены деревянный ящик. - Проходи, проходи, не стесняйся.

Не задавая вопросов, Нэйтин вошел в единственную в башне круглую комнату. Вошел и замер!.. Вдоль всех стен до самого потолка, а он тут был высоким, вздымались гигантские шкафы с полками, до отказа забитыми потрясающей красоты различными штуковинами, о предназначении которых Нэйту оставалось только догадываться. Большой дубовый стол тоже не пестрил свободным местом, как, впрочем, и кровать с двумя помпезными креслами, так что некоторым артефактам уже пришлось подвинуться на пол. С потолка свисала помигивающая магическим светом витиеватая люстра.

- Знаю-знаю, - крякнул Нильхар, - жилище так себе... Но я хоть не сам его для себе выбирал, не то, что Неус. Это ты еще в его берлоге не был!

Старик сел на кресло и начал, как ни в чем не бывало, возиться с каким-то оправленным в золото кристаллом.

Нэйт был поражен. Только сейчас он ощутил до конца истинное величие странного на вид старичка. Сам Нэйтин считал Неуса чем-то вроде божества и, естественно, даже ни разу его не видел, а тут, о нем вдруг говорят, как об обычном человеке со своими капризами и "берлогой", вместо жилья. Такое о великом маге мог сказать только очень хороший друг.

- Ты так хорошо знаешь Неуса?! - Не удержался от вопроса Нэйт. Ему с большим трудом далось это "ты", но так уж у Хранителей было принято.

- Да нет, не сказал бы. - Сморщился Нильхар. - Он все время с Нильфом бузил, а я так, привеском был.

- С Нильфом?

- Ну да, с Нильфусом... Помню, как-то мы здорово нализались и пошли в Кабирский лес - белок стрелять. Представляешь?! Мы-то с Нильфом тогда еще совсем детьми были, а вот кто трехвекового Неуса на такое дернул, ума не приложу... Правда, он потом все и потушил...

Нильхар приостановился, поймав на себе ошарашенный взгляд Нэйта.

- А чего ты думаешь, - упер он руки в бока, - так прям и легко попасть в белку из лука в подобном состояние?!.. Конечно, в ход пошла магия, и, конечно, силы мы тогда экономить не умели.

Несколько минут тишину нарушало лишь тиканье, имеющих у себя для каких-то целей циферблат, артефактов.

Наконец Нэйт, хорошенько прокашлявшись, сумел-таки списать услышанное не маразм старика и, тем самым, снова обрести дар речи.

- Как ты уже понял, о почтеннейший Нильхар, - начал он важно, - я пришел к тебе просить о помощи. Мои ученики попали в страшные миры, и я должен срочно их отыскать.

- Да? - Не отрываясь от дела, поинтересовался старик. - А ты, я смотрю, великий кудесник, раз можешь позволить себе сразу двух учеников, да еще и таких, что умеют, а, самое главное, не боятся порталиться в чужие миры, только лишь забавы ради.

- Нет...

- Я совсем забыл спросить, а кто ты вообще такой?

- Я Нэйтин, Нэйтинор Шэлон, Хранитель миров. - Выпалил на одном дыхании Нэйт. - Я ученик Рэйнфоса Халта, его имя должно быть тебе знакомо...

- Хм! Ну конечно я знаю маленького озорника! - Оживился Нильхар.

- Маленького? - Изумился Нэйт, и тут же на его устах появилась улыбка. - Вообще-то, сейчас он вырос. Ему уже Шесть тысяч сто пятьдесят три года.

- Вырос? Надо же, странно, - одна из бровей Нильхара вопросительно приподнялась, - когда я видел его последний раз, ему было пять тысяч лет, и что-то тогда не было заметно, как он вырос... Такой же ребенок. Только шутки стали смешней, да постоянные шалости приобрели некую полезность.

- То есть? - Не понял Нэйтин.

- То есть после них теперь надо было убирать не мусор в замке Тирр, а трупы тварей у подножья Рубежа. - Старик мечтательно почесал подбородок. - Хм-м, но что-то я не помню, чтобы тогда у него был какой-нибудь ученик... Насколько я знаю, Рэйн отошел от этих соплей с подгузниками уже много столетий назад.

Глаза Нэйта снова расширились.

- Хотя бзик вполне в его роде. - Продолжил Нильхар.

- Бзик? Ах это получается, я всего лишь чей-то бзик? - Прошептал себе под нос пораженный Нэйтин.

- Не чей-то, - расслышал его старик, - а великого мага Рэйнфоса Бесподобного, как любит называть себя он сам... Тебе крупно повезло, парень.

- Да уж. - Промямлил Нэйт.

- А что, конечно! - Снова расслышал его Нильхар. - У других учителей ты бы раньше окочурился от старости, чем научился бы заклятью Возраста... Дали бы какого-нибудь двадцатипяти летнего хлюпика, который и сам-то еще ничего не умеет...

- Вообще-то, мне самому не многим больше, - обиженно прервал его Нэйт, - а у меня, между прочим, уже целых два ученика, так что не надо тут...

Старик затих и очень долго рассматривал своего собеседника.

- Вообще-то, я пошутил, - наконец ответил он на упрек, - разве бывают такие учителя?.. Да и ты хорош! Двое учеников кудесников в двадцать пять лет, надо же до такого додуматься!

- И, тем не менее, мне именно столько. - Отрезал Нэйт.

Старик неожиданно вскочил с места и начал судорожно рыскать по полкам.

- Так что же ты молчал! - Воскликнул он, и голос его был полон заботы (ну и безумия, конечно). - Ты ведь, наверное, уже давно проголодался! Сейчас, где-то у меня здесь была отличная соска!

Нэйт уже хотел было взорваться негодованием, но неожиданно вырвавшийся наружу смех, мгновенно перекрыл собой всю злость и дерзость.

- Ха-ха-ха! Смешно издеваться над больным человеком. - Нильхар театрально развел руками и широко улыбнулся. - Ладно, шутки шутками, а подкрепиться действительно не помешает.

Он практически насильно усадил упирающегося Нэйта за стол, а сам откопал какой-то золотой поднос и, стряхнув драгоценный мусор на пол, поставил его на центр. Через секунду перед Нэйтином возникла целая куча прямо-таки дымящейся аппетитным ароматом снеди.

- Ты что-то начал говорить про Халта. - Продолжил беседу старик.

Нэйт жадно сцапал со стола поджаристую куриную лапку и уже хотел насладиться ее несравненным вкусом, когда старик неожиданно резким движением вдруг вырвал некогда кудахтующий деликатес из его рук.

- Боюсь, это несъедобно. - Прокомментировал он щенячью гримасу Нэйта, выкинув золотой поднос вместе со всем содержимым все в тот же деревянный ящик, стоявший возле стены. - Понюхали и хватит.

- Но...

- Ты что, сюда жрать пришел? - Нильхар выглядел наигранно раздосадованным, так что Нэйту пришлось согласиться и приступить к утолению голода при помощи глотания воздуха разинутым ртом, чему, во многом, способствовала внезапная лекция старика о методике изготовления артефактов, длившаяся аж двадцать минут и поразившая молодого мага до глубины души. Нэйт даже и не подозревал, что лекция о каких-то совершенно непонятных вещах может быть столь интересной...

- ...Но я так и не уразумел, почему во всех артефактах используются драгоценные металлы. У них что, проводимость лучше?

- Да нет, что ты! - Нильхар вяло отмахнулся. - Просто, так они хоть что-то стоят... К тому же, драгоценную бирюльку никогда не доверят ребенку, а значит, применяя золото, я спас сотни и сотни ангельских пальчиков, оставшихся не обугленными в результате внезапного взрыва бракованного артефакта.

- Но есть ведь и очень полезные артефакты!

- Да, есть. - Старик встал и медленно подошел к окну, видимо, пытаясь вспомнить какой-то эпизод из своего прошлого. - Мой Черный Меч, например... Знаешь, ведь он работал. Мне очень хотелось его опробовать, и вот прекрасная долина вспыхнула зеленым пламенем, живущие в мире и гармонии жители списали мой удар на соседнюю страну, что привело к многовековым войнам, разрухе, горю и несчастьям. А в результате, меч попал в руки адепта тьмы, урезонивать которого пришлось самому Неусу, только вот на воздвижение новых садов и замков на месте дымящихся пепелищ, у великого мага сил уже не осталось... Полезнейший артефакт, не правда ли?

- А я думал, Черный Меч Нильхара - всего лишь страшная сказка. - Дрожащим от изумления голосом пролепетал Нэйт.

- Где ж здесь сказка? - Усмехнулся старик. - Сказка - это то, что Неус, Нильфус и я - один и тот же человек. Было, знаешь ли, некогда такое поверье.

- Никогда не слышал.

- Да?.. А ведь это правда!... Ну шучу, шучу, какая вы молодежь дерганная.

- Короче! - Наконец не выдержал и вскипятился Нэйт. - Ты в состоянии отыскать моих учеников?!..

- Если ты еще не понял, какой я шарлатан, - виновато отвернулся Нильхар, - то отвечу прямо - нет.

- Тогда я волен удалиться! - Вскочил со своего места Нэйт.

- Сядь. - Уронил Нильхар, и голос его был преисполнен такой силы, что даже раскаты величественного грома показались молодому магу лишь жалким писком в сравнении с этим познавшим не одно тысячелетие тотального всевластия тембром.

Ноги Нэйта невольно подогнулись, и он снова плюхнулся в кресло.

- Ну куда ты сейчас пойдешь? - Продолжил старик уже своим обычным голосом. - Ты же ничего не умеешь... Или думаешь, бессвязное метание по случайным мирам может привести к чему-то, кроме, попадания в лапы недругов?

Нэйт опустил голову. Ситуация, действительно, была безвыходной.

- Ты же мне еще ни о чем не рассказал. - Разрядил воцарившуюся тишину снова сменившийся на философский манер голос Нильхара. - Кто знает, возможно, я еще что-нибудь и придумаю.

- Правда?! - Совсем по-детски выкрикнул Нэйт, в душе его затеплился слабый огонек надежды.

Старик медленно улыбнулся.

- Ну что ты замолчал?... Рассказывай.

- Ах да, конечно! - Взбудоражился Нэйтин. - Мои ученики, они...

- Нет-нет, стоп! - Перебил его Нильхар. - Так я ничего не пойму, начни-ка все с начала.

- В смысле?

- В смысле, со своего рождения! Что интересного тебе рассказывал Рэйн, как долго ты жил в замке Тирр, кого ты еще знаешь из Хранителей, ну ты понял...

Нэйт понял, понял, что дряхлому маразматику просто хотелось послушать росказни о старых друзьях и вспомнить, если можно так выразиться, молодость, но сопротивляться было бесполезно, так что следующие два часа пришлось угробить на глупые байки о том, как "весело" нынче на Рубеже.

Старик слушал с замиранием сердца, глаза его горели каким-то странным загадочным огнем, постичь который смог бы, наверное, только проживший века. Нэйт таким не являлся и, соответственно, принимал блеск в глазах Нильхара просто за банальную одержимость, так что оратор из него получался не важный. К тому же, старик постоянно вводил его в ступор своими ошарашивающими комментариями, вроде: "да, я нянчил его у себя на коленях" или "я предлагал желтый, но Атар с Жульфаром выкрасили замок Тирр в нежно розовый цвет".

Нильхар явно страдал чем-то, вроде раздвоения личности. Его голос постоянно менялся, то приобретая загадочно философский характер, то вновь становясь дребезжаще безумным.

Нэйт мог бы рассказывать еще долго, но неожиданно пришедшая в голову мысль о том, что Кирти, возможно, все этот время заговаривает злодею зубы, ожидая его, Нэйта, фанфарного появления в самый последний момент, решил закончить свое бессмысленное вещание - в конце концов, фантазия ребенка все-таки ограничена.

Благо, Нильхар это понял и, пробурчав "да, дела, дела", отвалился на спинку кресла, замерев с мечтательной искоркой в глазах.

- Хорошо, а теперь рассказывай, как ты там так своих учеников замучил, что они решили от тебя смыться?! - Подбодрил он Нэйта шуткой. - Хотя, сначала, конечно, хотелось бы узнать, чего ты хочешь в принципе, в глобальном масштабе.

- Чего я хочу? - Изумился Нэйт. - Ну конечно, не дать Парочке завоевать Реальность.

- Ну так чего же ты молчал?! - Оживился старик. Он вскочил с кресла и порывшись на полках отыскал какую-то серебренную штуку с красной кнопкой в виде изумруда по середине. - Вот, отличный артефакт! Думаешь о тех, кто тебе не мил, нажимаешь вот сюда, они отправляются на небеса.

В комнате зависла нездоровая тишина.

- Ну, правда, он еще не работает. - Развеял ее Нильхар через несколько секунд, выкинув очередную безделушку в деревянный ящик. - Так что ты там про своих учеников рассказывал?

- Нас преследовали. - Начал покрывшийся потом Нэйт без предисловий. - А потом...

- Кто преследовал? И кого это нас?

- Меня, Джимми и Кирта...

- Да кому вы нужны... все, молчу, молчу, продолжай...

- Мальчик уже был почти готов, оставалось совсем немного, когда нас прижали... - Нэйт бросил в сторону старика суровый взгляд и тот осекся. - Пришлось попотеть, и если бы не Джимми, так вовремя отвлекавший врага, Фарх-Харад перекромсал бы меня за одну минуту.

- Фарх-Харад! - Нильхар чуть не подпрыгнул на месте. Щеки его побелели от ненависти. - А кто там еще был, ты сказал, "прижали"?

- Не помню его имени, - напрягся Нэйт, - парень с длинными волосами и в кожаной одежде.

- Нилос Канф. - Буркнул себе под нос старик.

- Чего?

- Ничего, ничего, продолжай.

- Так вот, когда мы зарубили это чудище...

- Ты убил Фарх-харада?!... Ну... То есть, сейчас он мертв?! - На лице старика читалось удивление смешанное с ликованием. - Поистине твой меч шустер, дружище!.. А что с Канфом?

Нэйт задумался.

- Думаю, тоже погиб. - Пришел к выводу он через несколько секунд. - Ведь он был так близко, когда Кирт...

- Что?

- Снял Ожерелье Затмения. - Пошел до конца Нэйт. - Я так и не успел спросить, зачем он это сделал... Там было очень много пепла - трудно говорить... Я сразу отправил их прочь. Вот, собственно и вся история.

- Ожерелье Затмения - мощный артефакт. - Проскрипел Нильхар через пару минут. - Наверное, сила Кирта действительно бескрайна... Хм, так вот значит как его зовут. Кирт.

- Ты знал? - Выдавил пораженный Нэйт.

- Знал? О чем? О том что нашу единственную надежду зовут Киртом или о том, что три недели назад пространство содрогнулось от того, что ты не смог уследить за своим учеником? - Нильхар невесело усмехнулся, посмотрев на покрасневшего мальчишку, вообразившего себя навороченным магом. - Ладно, не переживай... Ты молодец... Но одно я так и не понял, каким образом ты так раскидал своих детишек, что теперь сам не можешь их отыскать?

- Ро... Роз... Роза Судьбы. - Промямлил чувствующий себя двухлетним карапузом Нэйт.

- Чего?! - Теперь уже настала очередь глаз старика полезть ему на лоб. - Это же мой артефакт! Ты что, хотел их угробить?! Как вообще можно доверять такому нестабильному изделию?!

- Я думал... Название вроде красивое. - Попытался оправдаться Нэйтин. - К тому же, Мэлор сказал...

- Да, - наорал на него старик, - это очень красивое название, а изначальное предназначение артефакта, было испытание собственной судьбы! Не понятно?! Объясняю! Двое идиотов ставят на кон все свое состояние и стреляют себе в грудь этой розочкой. Шанс, что кого-то разметает по меж-пространству, как раз, примерно, один к двум!

- Но Мэлор...

- Мэлор - неопытный желторот! Самому думать надо!..

- Ну все, это уж слишком! - Сорвался наконец Нэйт. - Сам-то прям какой гений! Ни один нормальный артефакт не может сделать!.. Бездонная Кладь Нильхара! Что-то я там не заметил никакой бездонности, одно сплошное дно! А уж о Джаре-то я, вообще, молчу!

- Бездонная Кладь? - Глаза старика алчно заблестели, на губах появилась игривая улыбка. - Слушай, а ты не мог бы мне ее одолжить? Место, знаешь ли, не хватает...

Нильхар с грустью посмотрел на переполненный неработающими артефактами ящик. Нэйт в очередной раз поразился, как быстро у старика происходит смена в настроении.

- Ну... - Замялся он. - Вообще-то, она мне самому нужна... Честно говоря, потрясающе полезная вещь. Извини, был не прав.

- Не прав в чем? - Просиял старик. - В том, что я никудышный кудесник? Или в том, что зажал мою сумочку... Жадина!

- Э-э-э... - Нэйт попытался что-нибудь сообразить, но не придумал ничего лучшего, чем расхохотаться.

- А что ты там орал о каком-то Джаре? - Подмигнул старик через некоторое время.

- Ах да, ты же не знаешь... Это твой очередной меч. Он все время превращается в какое-нибудь непригодное уродство и, что самое, страшное, ужасно нравится одному из моих учеников! Бездарная вещица!.. А Джар, это мы так его сами назвали.

- Собачье имя. - Крякнул Нильхар. - Могли бы и что-нибудь "посудьбоносней" сочинить.

- Судьбоносней. - Нэйт неожиданно изменился в лице. В голову снова ударил поток тревожных мыслей.

На первый план опять вышло много артефактное тиканье.

- А ты хороший учитель. - Нарушил тишину Нильхар и голос его прозвучал, словно журчание горного ручья, а точнее нет, горной реки, бушующей величием стихии. От неожиданности Нэйт аж вздрогнул. - Раз так переживаешь за своих мальчишек...

И снова неловкая пауза.

- Иди. - Продолжил старик, усмехнувшись. - К сожалению, я тут бессилен.

- Так значит... - Опустил глаза Нэйт.

- Никто во всей Реальности не может отыскать человека по одному только имени, извини... - старик сощурился. - Но ты не бойся, жив пока твой Кирт. Отправляйся пока куда-нибудь, где хорошо, отдохни, развлекись. А чем-то помочь ты уже теперь вряд ли сможешь.

Справа от Нэйта засиял небольшой перламутровый портал. Не зная, как бы возразить, молодой маг медленно поднялся с кресла и развел руками.

- На вот, возьми. - Улыбнулся старик своей самой неподражаемой улыбкой, вручая ему какой-то цветной лист бумаги.

- Что это? - Отрешенно спросил Нэйтин.

- Билет на финал. Разве ты не хочешь побывать на таком шоу? Вот он портал, вперед.

- Финал чего? - Буркнул молодой маг.

- Там написано.

- Где?

- На билете. - Нильхар повернулся к собеседнику спиной и начал разбираться на столе.

Нэйт вяло приподнял бумажку. "Добро пожаловать на финал Дикого турнира, где Солнцеподобный Джимми со своими Золотыми Ласточками встретится с грозными Серыми Ангелами, которые..." Нэйт протер глаза и перечитал нелепую надпись еще раз. Шок подкрался внезапно.

- Кирт твой, тоже уже там. - Проворчал Нильхар, не оборачиваясь. - Так что хватит тут глаза мозолить, проваливай!

- Но... А... - Слова Нэйта тонули в океане эмоций. - Ты знал?! Ты знал сразу?!

- А ты что, думал перед тобой старый маразматик? - Голос Нильхара теперь все время был полон силы, и старик явно этого не стеснялся. - Э нет, дружок, я еще не такой идиот, чтобы спятить.

- Но?...

- Надо же мне как-то было заморочить голову Нильфу, чтобы он отстал со своими дурацкими проектами оружия конца Света.

- Но зачем вся эта комедия?! Почему ты не сказал мне сразу?!

- А ты угадай? - Нильхар наконец повернулся, на губах его зависла скромная улыбка. - Думаешь, очень весело сидеть тут веками, получая новости лишь в виде магического возмущения?... Приятно было пообщаться, молодой человек. А теперь, ступай.

Пораженный до глубины души Нэйт открыл было рот, но так ничего и не сказав повернулся к порталу.

- Да, и еще. - Все-таки сказал на прощание старик. На этот раз его голос был немножко надменным. - Твой Джар - не моя работа. Это меч самого величайшего из когда либо живущих магов...

Нэйт приостановился.

- ...Гилтмар из Оудена, слышал о таком?

Зрачки молодого мага расширились.

- Сроднись с мечом, дай ему напиться твоей крови, и он станет продолжением мысли.

Руки Нэйта задрожали.

- Какие-то вопросы? - Спросил старик напоследок.

Вопросов не было, одни эмоции.