Хранители миров

Глава 1.

Нилос нервно шатался на невысоком деревянном стуле одного из бесчисленных баров, что в изобилии располагались чуть ли ни на каждом клочке этого дурацкого мира, этого свинарника, чтоб ему лопнуть первым в дни великой победы!

Три года! Почти три года. И всё зря. Простейшее на вид задание обернулось настоящим кошмаром. Этот варварский грязный мирок, в котором не знают магии... да какая там магия! Не знают, что было день назад! Разве мыслимо найти кого-то в этой армаде драных, трусливых, алчных и, самое главное, тупых животных, назвать людьми которых, даже и язык не поворачивается. И как они только так расплодились?! По-моему, это был самый густо населенный мир во всей реальности.

Нилос перепробовал всё. Тысячи и тысячи завербованных им агентов устремились во все стороны света, ища ребенка с талисманом на груди. Сотням маленьких бедолаг, случайно одевшим себе на шею веревку с какой-нибудь дохлой крысой, пришлось пересечь с мешком на голове целые страны, лишь для того, чтобы странный тип в кожаной одежде сказал одно единственное слово: "нет"!

Наконец, стало понятно, что таким нехитрым способом можно найти что угодно, но только не ребенка, наверняка, засевшего где-нибудь в лесной глуши и охраняемого аж двумя Хранителями. А значит, надо было искать не человека, а чудеса, как называли здесь магию. Нилос прекрасно знал, ребята из Тирр-Эйдж-Ноха просто не могут сделать что-либо, не отмочив при этом какого-нибудь фокуса, вроде красочного фейерверка или превращения пустыни в оазис. Начались долгие и упорные поиски неизвестно кого, но известно, что метающего молнии из одного места. К несчастью ничего чудеснее, чем тыква размером с крыльцо, в этом мире не оказалось.

И тогда Нилос приказал искать всё, что хоть как-то не укладывалось в обычный склад ума местного населения. Однако для такого мероприятия нужны были не жалкие пару тысяч "ищеек". Здесь требовалась целая армия стукачей, на зарплату которым требовались целые тонны золота. Причем именно на зарплату, ежемесячную зарплату с отпуском выходными и пособием по беременности. Наученный горьким опытом, Нилос прекрасно понимал, что стоит хоть раз звякнуть монетой за принесенную кем-то интересную информацию, и на следующий день ты узнаешь, кто зажег звезды. И, главное, врать тебе будут с такой наглостью, что не поможет никакой здравый смысл и очень скоро ты действительно уверуешь в каких-нибудь маленьких человечков с жабрами вместо ушей, что приходят ночью и пьют твою душу.

Но самым страшным были, конечно же, не деньги, зря выброшенные на ветер, а то, что результат поисков пока оставался таким же, как и вначале, нулевым. Нилос знал об этом мире всё, в какой день зреет репа, когда можно собирать урожай кабачков, и как при этом должна себя везти луна, сколько лет старому маразматику, живущему на окраине столицы и разводящему целые стаи кроликов, знал он и полоумную Энн, и шизофреника Гарси, и безумного... другими словами, он знал всех до одного чудаков, ведь именно чудное искали его люди. Ему снились ужасные ночные кошмары, в которых он был владыкой местного мира и оставался править им навеки, а когда холодный пот отпускал, он понимал, что действительно может легко захватить власть над здешней землей, и тогда становилось еще страшнее.

И тогда Нилос решился на последний, самый отчаянный способ, придуманный им как раз для таких вот, безысходных ситуаций. Суть его заключалось в том, что теперь шпикам и лазутчикам разрешалось набирать собственные отряды бойцов невидимого фронта, которые подчинялись только им и никому боле. Однако каждый такой "боец" и сам имел права собрать личную бригаду охотников за информацией. Таким образом, получалась целая тайная иерархия разведчиков и шпионов.

Явным минусом такого расклада, конечно же, было то, что никто (за исключением нескольких десятков самых верных людей Нилоса) теперь не знал, кто, собственно, управляет всей этой гигантской операцией, и какова вообще ее цель. Главе незримых и самому очень часто приходилось выслушивать расспросы какого-нибудь возомнившего себя великим шпионом неудачника. Бывало даже, ему грозили неким ужасным Главным, чей гнев падет на его голову, если не последует немедленного ответа, не видел ли он чего странного за последние пару лет.

И вот однажды, вся эта круговерть наконец дала результаты, причем сразу трехкратный результат. Первое - на юге заметили страшное чудовище, похожее на насекомое, которое приходит по ночам и выжирает у своих жертв внутренности, предварительно задав пару вопросиков. Второе - на севере бродит какой-то милый на вид чудак, который является большим любителем, как рассказывать, так и слушать разные забавные байки, после которых он также любит... впрочем, этот вариант явно был неинтересен. И третье - на западе завелись маленькие человечки с длинными хвостами, жабрами вместо ушей и большими пребольшими ртами, которыми они пили твою душу, когда наступала ночь.

И вот, сейчас Нилос сидел и ждал очередного известия от своих самых верных людей, назначив им встречу в этом богом забытом вонючем баре. Вообще, от таких мест главу незримых, мало сказать, что тошнило, но другого варианта не было. Бар был очень большим, грязным, людным и шумным. Самым лучшим местом для конспирации, если говорить точно.

Время явки было назначено строго на шесть утра, но, похоже, эта малозначащая вещь не очень-то волновала "мчащихся во весь опор гонцов". Впрочем, Нилос за три года неплохо вышколил свой отряд, так что уже к двум часам ночи прибыли девятнадцать из двадцати посвященных. Один за одним они присаживались за столик к одинокому страннику с темной челкой, пытаясь маскироваться под небритых пьяниц, громко орущих в тон почти трестам посетителям злачного заведения. Нилос уже устал выслушивать их липовые пьяные бредни и плохую игру, но самое главное, он устал получать грязные свернутые в трубочку клочки бумаги, написано на которых было: "у меня пусто" или "опять ничего", или "эй, друг, если у тебя есть выход на Главного, черкани ему, что имеется информация о некой явки, правда кого, к кому и когда, пока не известно, продолжаем наблюдение". Видимо в бар случайно попали и "мелкие ниточки", окутавшей мир шпионской сети.

Наконец в дверях появился еще один боец незримого отряда. Нилос сжал кулаки. Это был последний шанс, следующей явки он организовать уже не успеет, время поджимало, других вариантов нет. Если сейчас и Мисто принесет плохие вести, ему, Нилосу, останется только выпустить себе кишки (конечно, на самом деле, такой супер разведчик, как Канф, мог легко умертвить себя, просто криво подышав, или даже криво подумав). Но прежде, он заберет с собой побольше этих грязных варваров, будет резать их, пока они не одолеют его, и только тогда можно будет покончить с собой со спокойной душой (такой супер разведчики, как Нилос, всегда оставляют для себя "лазейку", ведь если он вырежет весь этот мир, а он знал, что ему это под силу, грязные варвары так и не одолеют его, а значит, и убивать себя будет уже совершенно не обязательно).

Мисто был лучшим человеком Канфа. В отличие от других, он не стал притворяться алкашем или устраивать дебош, подкидывая записку в момент разбивания собственной головой стола, за которым сидел Нилос. К тому же, потасовок здесь и так хватало. Люди специально приходят в подобные места, чтобы напиться или подраться. В баре постоянно шло две-три драки... но это в восемь утра, а сейчас здесь развернулось драк десять, впрочем, посчитать их количество мог только сам Мисто и, конечно, Нилос, остальным же казалось, что драка одна, но зато какая!

- Тебе сказать, что я с тобой сделаю, если вести будут плохими? - С угрюмой усмешкой начал Нилос, когда Мисто наконец прорвался к его столику.

- Не надо, - спокойно ответил тот, - у меня все равно не хватит воображения представить этот ужас.

- Итак...

- Интересных новостей сразу несколько, мой мастер. - Уже более взволновано продолжил Мисто. - Но вот какая из них действительно представляет ценность, мне не понять.

- Твое дело рассказывать, а я уж решу как-нибудь! - Довольно жестко осадил своего человека Нилос. Глава незримых не терпел, когда его называли всякими там мастерами и пытались подлизываться.

- Ну, во-первых, лорд Тингор решил идти войной...

- Об этом я уже месяц, как знаю, дальше.

- Во-вторых, на полях, к югу от Шрасода наблюдается какое-то ненормальное количество глубинных кротов, мне кажется...

- Это потому, что рябина в этом году пустила слишком длинные корни. А что ты хочешь? Дожди льют целыми днями... Впрочем, это не надолго, с восточной стороны уже надвигаются отряды хищных хомяков. Эти ненасытные твари выжрали весь юго-восточный посев и скоро вытеснят кротов с Шрасодских полей, однако же, и их популяция заметно уменьшиться - глубинные твари просто так не сдаются... Проехали, дальше.

- Где-то на севере, говорят, видели странного высокого человека с зелеными глазами и...

- Ну-ка, ну-ка, вот это уже интереснее.

- ...и хвостом, вместо ушей. Днем он совершенно обычный, но когда приходит ночь, он пьют человеческие души.

- Что за бред?! Кто тебе сказал, что он высокий?! Лично я слышал о низком.

- Да? Странно. Это информация была наиболее проверенной... Но хвост-то у него хоть был?

- Конечно, только не вместо ушей. Там были ж... Дальше, Мисто, дальше.

- Как-то раз, в одном селении люди вышли на площадь, услышав странные звуки, и предстал перед ними мальчик. И были с ним двое воинов в сверкающих доспехах и длинных красных плащах. А на груди у ребенка ярко сиял необыкновенной величены бриллиант. И захотели люди отнять сокровище то, но испепелились в тот же миг, ибо обрушилось на них страшной силы колдовство, что шло от двух ужасных магов.

- Дальше.

- Один полоумный старик разводит целые стаи кроликов и белых крыс, а потом потрошит их, выкидывая прямо на городскую помойку.

- О! Вот это действительно новость! Не знал, что старина Роби оказывается просто-напросто ученый. А ведь чего про него только не плели... Ну да ладно, дальше.

- А дальше... дальше. - Мисто замялся. - Дальше нет ничего.

- Ты что-то сказал? - Нилос нервно уперся лбом в свои руки и просидел в таком положении почти минуту. - Так, давай-ка, представим, что я сейчас ничего не слышал, и ты назовешь мне следующую новость, хорошо?

- Ну... Ну... - Мисто от волнения начал заикаться. - Ну есть у меня еще кое-какая информация, но сразу скажу, - бред полнейший.

Нилос остался сидеть в той же позе.

- Дело в том, что мне рассказывал Картси, как он однажды разговаривал с неким странником, и тот, якобы, был свидетелем разговора двух детей, в котором говорилось, что один из родственников друга одного из мальцов видел, как кто-то обронил странный манускрипт, разобраться в котором было невозможно, тогда он отправился к некому старцу, что сумел перевести написанное, а говорилось там о том, что какая-то женщина, болевшая чахоткой, в предсмертной агонии назвала чье-то неизвестное имя, а когда нашли этого неизвестного, признался он, что якобы слышал, что на окраине Зилдора живет, нет, ну бред же, бред, настоящий маг.

Нилос резко поднял голову, уставившись на ничего не понимающего Мисто.

- Поиск окончен! - Вдруг громко крикнул он. - Всем спасибо!

И глава незримых быстрым шагом покинул злачное место.

Неожиданно весь бар застыл в непонятном оцепенении. Прекратились все драки, куда-то делся постоянный галдеж и крики. Сотни удивленных глаз молча провожали странного человека в черной одежде.

- Это был Главный. - Спокойно констатировал Мисто, после того, как дверь за Нилосом захлопнулась. И тут же, подумав, что возможно мастеру еще понадобиться помощь агентов, добавил. - Всех, кто в курсе, прошу по коням.

Еще несколько секунд бар прибывал в оглушающем безмолвии, а потом резко взорвался всеобщим победным воплем, и добрые три четверти посетителей, расталкивая друг друга, ринулись в конюшню.

Наконец-то! Должен же был в этой дыре зародиться хоть один маг! В том, что Хранители хоть раз, да шарахнули по кому-нибудь, Нилос не сомневался ни на секунду, а значит и маг этот, каким бы плохеньким он ни оказался, обязательно должен был заметить творимое чародейство.

Вообще, Нилос не очень любил работать с магами. Существа это донельзя капризные, противные и глупые. К тому же, что виделось самым страшным, золото для них, зачастую, не имело ни малейшего значения. Однако у всех есть какие-нибудь слабые места, были они и у магов. И Нилос знал одно такое. По его мнению, все эти полоумные старикашки могли легко продать свою душу за жалкий клочок новых знаний в области чародейства. Сам глава незримых магом, конечно, не был и, соответственно, подсказать, как сделать так, чтобы синяя молния стала зеленой, не мог. Но вот в чем у него не было нехватки, так это в различных артефактах и амулетах, удивить которыми, можно, всего лишь, условно выражаясь, дернув за веревочку. Это тебе не обычная магия, где надо тужиться пять минут, чтобы в результате обжечь себе пальцы.

Дикая ночная скачка длилась добрых восемь с половиной часов - слава богу, Зилдор располагался совсем недалеко, а иначе, погиб бы сразу целый табун вусмерть загнанных лошадей.

Искать чародейское жилище долго не пришлось - все, как один, местные жители указывали на самый высокий дом города, в котором жил сказочно богатый, но, безусловно, давно спятивший старик.

Нилос быстрым шагом устремился в нужный двор. Похоже, кто-то успел предупредить живущего здесь чародея, что на него объявлена охота, так что главу незримых встретили плотные ряды личных охранников старика.

- Мисто! - Выкрикнул Нилос, быстро проскочив мимо оторопевших от такой наглости не дюжих мужичин.

Сзади послышался звон монет. Мисто знал свое дело.

В руках Канфа откуда ни возьмись появилось несколько отмычек - глупо тратить время на всякие там "тук-тук-тук, разрешите войти". Через мгновение дверь была открыта. Наверх вела длинная деревянная лестница с резными перилами. Ох уж эти маги, вечно они селятся во всяких башнях, а потом ходят и ноют, что, мол, тяжело забираться на такую высотищу.

- Эй, кто там?! - Послышался со второго этажа чей-то скрипучий голос. - Как посмел ты вламываться в мою обитель?!

Нилос в мгновение ока забежал по лестнице и чуть было не столкнулся со сгорбившимся от старости стариком в шелковой мантии и с длинным витым посохом.

- Ты хоть знаешь кто я?! - "Грозно" затряс бородой тот. - Стой, а иначе, я превращу тебя в жабу!

Нилос никак не прореагировал на старческий лепет. Превращение в животных - один из сложнейших магических приемов, подвластный лишь самым искусным чародеям, а этот... хорошо, если он хоть какой-то маг, а то еще, чего доброго, окажется, что старческий маразм застал его как раз в момент маскарада.

Нилос схватил старчу за руку и силой затащил в комнату, со свистом захлопнув за собой дверь.

- О, великий маг! - Начал он. - Обращаюсь к тебе, с просьбой молвить слово, да не будет осквернена им твоя мудрость. Эти ослы любят подобное обращение.

- Ну что ж, молви. - Старик надулся от гордости, как индюк. - Скажи только сначала, кто ты?

- Меня зовут Нилос Канф. Я из другого мира!

Старча безмолвно осел.

- Чтобы ты поверил мне, я покажу тебе один фокус. - Нилос стал шарить по карманам. - Что бы тебе показать?... А! Вот!

Глава незримых стиснул в руке какой-то камушек, и через секунду из его кулака вырвался гигантский столб огня, с грохотом пробивший крышу и умчавшийся в звездное небо.

- Упс! А где ж то, что надо?... А, вот оно, в другом кармане. Тьфу ты! Жалко, что все эти вещицы одноразовые - тонна золота, псу под хвост... Ну, да ладно.

- Как ты сделал это?! - Взмолился старик. - Покажи мне, научи!

- Научи? А ведь за этим я и пришел... Боги почувствовали в тебе великий дар и послали меня за тобой.

- За мной? Но зачем?!

- Чтоб обучить великой магии, конечно, за чем еще?

- Великая магия? - Руки старика затряслись. - А, что это?

- Ну... всякие там порталы сквозь миры, гашение-зажигание звезд, осушение морей и так далее... в общем, тоже богом станешь.

- А эти боги?...

- Слушай, давай я тебя сейчас к ним отправлю, там и спросишь! - Раздраженно бросил Нилос. - Тем более что у них сейчас как раз суд.

- И ты вправду сделаешь это?!

- Мое слово нерушимо! Если я сказал, что отправлю, значит отправлю. Одно только мешает...

- Что, что, мудрейший?

- Понимаешь ли... - Нилос повесил на лицо кислую мину. Играл он сейчас отвратительно, но старик уже все равно не видел ничего, кроме трона на "Олимпе". - В этом мире есть еще один чародей, и пока я его не найду, мне нельзя возвращаться. Может быть ты, когда-нибудь встречал такого, или знаешь где он живет?

- Да, да, я знаю, где его найти! - Затараторил старча. - Один раз, почти два с половиной года назад, я ощутил энергию, нет, даже не энергию, но целый ее поток, целую реку...

- Одно слово - Хранители. - Усмехнулся про себя Нилос.

- ...И я отследил источник этой так бездарно потраченной энергии.

- И где же он был? - Нилос застыл в напряжении. Время как будто бы остановилось. Секунды сейчас, казались ему часами.

- Где-то в джунглях, километрах в ста западнее Харафа.

- Спасибо тебе, старча! Ты даже не представляешь, как помог мне! - Глава незримых резко схватил мага за запястье. - А теперь ты отправляешься к богам. Я держу свое слово!

И Нилос одел на дрожащий старческий палец необыкновенной красоты черный перстень. Коград лично подарил это сокровище своему лучшему разведчику, чтобы тот мог в любой момент оказаться рядом и поведать о чем-нибудь этаком занимательном.

Перед глазами старика замелькали непонятные разводы и блики, тело отказывалось повиноваться, собственные руки ощущались с трудом. Маг зажмурился от страха, а когда снова открыл глаза, то всё закончилось. Он стоял посередине огромного зала, сделанного, да, нет, быть такого не может, из слоновой кости. Прямо напротив него на огромном троне восседал прекрасный юноша, а рядом с ним стоял какой-то страшный, то ли человек, то ли ночной кошмар.

- Это еще кто такой? - Спокойно произнес юноша. - Как он здесь очутился?

- Да какая разница! - Ответил ночной кошмар, потянув при этом за какой-то рычаг позади трона.

Послышался щелчок, затем тяжелый скрежет, а потом предсмертный удаляющийся крик с булькающим ударом в конце.

- Зачем ты открыл яму с шипами? - С тем же спокойствием спросил юноша.

- Ну раз кто-то является на суд, значит этот кто-то что-то натворил, а значит...

- Ну, что ж, мудро... Следующий!

...

Послышался щелчок...

-=-

- Спокойной ночи, Тими. - Улыбнулась тучная женщина с добродушным лицом.

- Спокойно ночи, тетя. - Ответил ей забравшийся под одеяло маленький мальчик.

Дверь в спальню плавно закрылась.

Тими со своим старшем братом Нобом каждое лето приезжали погостить на пару неделек к тете Аве и дядюшке Рифалду, пока их родители отбывали в столицу по каким-то своим делам.

Нельзя сказать, что Тиму здесь не нравилось, скорее даже наоборот. Тут его никто не будил в восемь утра, никто не заставлял идти учиться, никто не просил вынести мусор или сбегать в магазин за фруктами, в общем, никакой непосильной работы он здесь не выполнял, в основном, занимаясь лишь тем, что с утра до вечера играл с друзьями, купался в речке и шатался по лесу. Да и дом тут был, куда как больше и лучше, нежели его родной, городской "сарайчик". На одном только первом этаже было, наверное, комнат десять. Здесь тебе и огромный камин в гостиной, и собственный сад, и озеро рядом, и лес под боком. Одно только плохо, на отшибе - за продуктами далеко ходить, а так, красота.

Были, конечно, у загородной жизни и свои минусы. Комары вот, например, здесь водились абсолютно уникальной породы. Вместо того, чтобы спокойно напиваться кровью и лететь себе по своим делам дальше, они подбираются к самому уху и зависают там до самого утра, не сделав при этом ни единого укуса (то, что на следующий день чешется все тело - не в счет). Да и что там комары! Тысячи и тысячи всяческих сверчков, паучков, жучков и цикад, что трезвонят и трезвонят, с утра и до вечера, с вечера и до утра. Тими, вообще, уже давно заметил - чем меньше существо, тем больше от него шума. Это касалось всех до единого божьих тварей (особенно людей), за исключением одной единственной... ТВАРИ - его собаки!... Это же ужас какой-то! Ну нельзя же так лаять, нельзя!

Нет, конечно, все собаки любят побрехать именно ночью, но делать это с такой яростью, будто бы в дом залезло по меньшей мере с десяток головорезов, это уж чересчур.

Даже странно, что-то сегодня мерзкая псина разошлась уж совсем не на шутку, видать где-то неподалеку бродит соседская кошка.

И тут, бешенный лай неожиданно прекратился. Наступила тишина. Тими облегченно вздохнул, накрывшись одеялом с головой. Теперь можно нормально поспать, никто тебе не мешает, никто не орет, не лает, не жужжит, не трещит... Постой-ка. А почему не трещит? Нет, ну собака, понятно - должны же хоть когда-то спать подобные маньяки. Но куда делся цокот всяческих сверчков?

Тими немного отодвинул одеяло, так, чтобы звук мог свободно проходить. И опять ничего. Ни шелеста листьев, ни треска половиц, ни тиканья часов, ни, даже, бормотания дядюшки Рифалда, а ведь он, обычно ложился спать куда, как позже племянников. Тишина была какая-то уж чересчур гробовая.

Тогда Тими затаил дыхание и попытался изо всех сил прислушаться к окружающему пространству. Его чуткий детский слух стал медленно разбивать невидимые преграды, пытаясь настроиться на определенную частоту, отбросив всё лишнее. Но не было ничего определенного, и не было ничего лишнего, была лишь одна бездонная, мертвецкая тишина - абсолютное ничто.

И тут на Тима набросился такой страх, по сравнению с которым, самый жуткий ночной кошмар показался бы всего лишь детской страшилкой. По спине ударил неприятный озноб, на всем теле выступил холодный пот. Сердце заколотилось с утроенной скоростью, наконец, нарушив своими гулкими ударами обволакивающую сознание тишину.

Это был животный страх. Тими не знал, что именно его так напугало, он просто лежал на спине и тяжело дышал, боясь даже пошевелиться. Понадобилась почти целая минута, чтобы первая волна ужаса, наконец, схлынула.

Где-то вдалеке послышался едва различимый раскат грома, и сразу же зашелестел предвещающий грозу ветерок.

Так значит, он не сошел с ума? Значит, звуков на самом деле не было? Страх начал понемногу отступать. Вот скрипнуло старое дерево, вот от ветра загудела крыша, вот ударил гром. Вроде бы всё нормально... Но нет, нет, чего-то не хватает, что-то все равно не так... А сверчки? Где их звуки?.. А где копошение мышей и комариный писк? Похоже, звучит сейчас только мертвое, а живое замерло, боясь пошевелиться. Тими стало как-то не по себе от приведенного им самим же сравнения. Замерло, все замерло, боясь... Но чего боясь?...

"Звучит сейчас только мертвое", - вновь ударило по разуму неприятное изречение. И тут, у него в голове промелькнула одна мысль. Мысль, от которой хотелось кричать в ужасе, от которой хотелось немедленно умереть, лишь бы не думать об Этом.

А что, если демоны из загробного мира и вправду пришли за ним? Что, если он сейчас отдернет одеяло, а посреди комнаты стоит черная фигура в длинном балахоне, с серым лицом безо всякого рта и пустыми глазницами? Страшные тиски ужаса вновь сжали Тими со всей подвластной им силой. И одновременно с этим возникло непреодолимое желание, во что бы то ни стало, немедленно посмотреть, что там, по ту сторону одеяла. Его рука уже потянулась к краю покрывала, как в голову вновь ударил страх.

А вдруг, страшное умертвие уже не стоит посередине комнаты? Вдруг, оно наклонилось над ним и ждет, пока... пока... Тими представил, как он отодвигает край одеяла, а прямо над его лицом нависает бледное мертвецкое лико, на котором медленно появляется черное зева пасти, и он не может оторвать взгляда, не может закричать, не может пошевелиться! Оно растет и растет, растет и растет, а в конце, из него вырывается холодящий душу страшный загробный вой.

Тими вскрикнул от нахлынувшего ужаса и резким движением откинул покрывало в сторону...

Ну и псих же он. Обычная комнаты. И нет здесь никаких мертвецов. Тими облегченно вздохнул, однако снова закрывать глаза, он пока что не собирался. Мало ли, какие ужасы таит эта комната. Может быть, умертвия просто спрятались от его взора, и стоит ему сомкнуть глаза, как из темных углов вылезут все исчадья ада... Да брось ты! Что за бред?! Обычная комната... Вот окно со слегка развивающимися на ветру занавесками, вот массивный дубовый шкаф, освещенный лунными бликами, вот резной стул со старой самодельной куклой на нем, вот... Взгляд Тими задержался на соломенной фигурке куклы... Да нет, нет, не может она смотреть на него, это всего лишь лунный свет отражается на глазных бусинках. К тому же знал он эту куклу прекрасно, обычный куль с соломой, и ничего тут страшного.

Тими плюхнулся обратно и закрыл глаза. Несколько секунд он пытался заснуть или, хотя бы сделать вид, что пытался. Однако спать почему-то не хотелось. Кукла. Она смотрит на него... Смотрит, буравит взглядом! Смотрит! Тими открыл глаза, отражение луны в бусинках никуда не пропало - надвигающаяся гроза еще не успела заслонить ночное светило. Ну что ты пялишься? Не боюсь я тебя! Не боюсь! Тими снова закрыл глаза.

Минута тишины.

Мерзкая кукла! Тими со всей силы швырнул в сторону ненавистного взгляда свою подушку. Есть! Жри, сволочь! Будешь знать, как за людьми подглядывать.

Тими повернулся на другой бок и, повесив на лицо улыбку душевной удовлетворенности, попытался заснуть.

Попытка не удалась. Не прошло и пяти минут, как шею окутала такая дикая боль, что он с трудом мог ее повернуть. Промучившись еще минут десять, Тими пришел к выводу, что без подушки ему не уснуть.

Ну и ничего страшного! Сейчас подберу ее с пола, отряхну немного и да здравствует здоровый крепки сон.

Тими представил, как он встает с кровати и... и из-под нее вылезает уродливый монстр, хватает его за ноги и утаскивает обратно под кровать, а там... там начинает медленно глодать его пятки, постепенно поднимаясь все выше и выше. И он не может даже закричать от сковавшей его предсмертной агонии и боли.

По телу Тими забила крупная дрожь.

Однако вскоре боль в шеи и здравый разум взяли верх над глупым страхом и детскими предрассудками. Он осторожно посмотрел на пол. На всякий случай, мало ли. И медленно стал опускать ногу на паркет.

Тими ясно видел, как из-под кровати вылезает чья-то скользкая холодная рука и хватает его за лодыжку...

Фу-у-у, пронесло.

Медленно, не искушая судьбу, он подошел к валявшейся на полу подушке. Кукла покоилась где-то глубоко под ней. Воображение Тими быстро нарисовало картину: он поднимает подушку, а кукла улыбается ему своим мерзким ртом, только что превратившимся из обычных ниток, в зубастую пасть. Проходит мгновение и он уже бьется в конвульсии, пытаясь разорвать зашитый грубыми нитками свой собственный рот, а ужасная кукла, ставшая вдруг огромной, тянется к нему длинной спицей, чтобы вырезать глаза, и пришить на их места две большие бусинки.

Но здравый смысл (и монстр под кроватью, который еще мог запросто вылезти) победил и на это раз. Тими резко поднял подушку и ударил лежавшую лицом вниз куклу своей правой ногой. Соломенная игрушка со свистом врезалась в дубовую дверцу шкафа, разлетевшись в мелкие клочья.

Ну и не страшная ты вовсе!

Тими с разбегу прыгнул на мягкую кровать и спокойно заснул.

Через двадцать минут в комнате раздался какой-то булькающий звук. Ну вот!... И зачем только я ел этот тетушкин пирог?!

За окном замерцала зарница, гроза подкрадывалась всё ближе.

Теперь придется потерпеть... А что еще делать? Ну не идти же, в конце концов, через всю эту тьму... И почему только за городом все эти, так называемые, удобства, всегда находятся где-то далеко во дворе. Это же совсем не удобно. Почему удобства?... Нет, все равно не пойду!

Зову природы хватило каких-то пяти минут, чтоб ход мыслей Тима изменился коренным образом. Мальчик снова принял позу встающего из могилы зомби.

Уже и так за сегодня изрядно напившийся адреналином разум быстренько нарисовал в голове красочную картину, о том какие ужасные вещи могут поджидать в темных коридорах на пути к выходу из дома. Но нарисовал этот разум и другую картину: старший брат Ноб входит утром к нему в комнату, смотрит, нюхает, и начинает хохотать. Э-не, лучше уж его кто-нибудь разорвет на мелкие кусочки или обгложет ноги, чем это.

И вдруг Тиму пришла гениальнейшая мысль. Что, если он вместо двери, воспользуется окном. Этаж-то, первый! И никаких тебе темных коридоров.

Через минуту, он уже ступал по мокрой от росы траве, рассматривая красивое ночное небо. С севера надвигались мигающие молниями тучи, им оставалось буквально считанные метры, чтобы полностью закрыть собой так ярко сияющую сегодня луну.

Хоть бы уж успеть, а то обратно придется идти по кромешной тьме... Вот старый вяз, выглядевший ночью немного зловеще, вот знакомая тропинка, в конце сворачивающая к реке, ну а вот и "удобство".

Неожиданно, впереди что-то легонько скрипнуло. Тими замер на месте, затаив дыхание. Через несколько секунд скрип повторился.

Всё, это конец... Тими почувствовал, как волосы у него на затылке встают дыбом. Сейчас со скрипом откроется дверь и навстречу ему медленно выйдет огромное чудовище и проглотит, проглотит его в один миг! Мама!

Дверь, деревянного туалета, и в правду медленно отворилась. В проходе стоял темный силуэт чудовища.

Проглотит, проглотит меня, как мягкую булку проглотит. Разгрызет на мелкие кусочки, как орех... Мама, мама!

Тими от страха, беспомощно плюхнулся на пятую точку, не в силах даже закричать.

- А, испугался мелочь?! - Издевательски веселым голосом вдруг выговорило чудовище. - Небось все штаны обмочил!

- Ты кто? - Выдавил из себя ошарашенный Тими.

- Твой ночной кошмар! - Мгновенно отреагировало чудовище. - Кто, кто! Тими, у тебя чего, совсем мозги от страха из головы вывалились?!

- Ноб? - По-прежнему настороженно спросил Тими. - Это ты?

- Нет, еж тебя дери! Это говорящий кролик переросток, и сейчас он тебя схавает, как морковку, если не перестанешь тупить.

- Ноби! Ноби! - Обрадовался Тим. - Слава богу, а то я уж думал, сейчас с меня будут медленно сдирать кожу, а потом обгрызать окровавленные кости.

- Надо тебя врачу показать. - Уже с меньшим гонором произнес Ноб. - Какой-то ты нервный.

- Ну-ну, насажали бы в твою комнату таких куколок, посмотрел бы я, кто из нас нервный.

- Что-что?! - Не понял Ноб. - Ты чего несешь, мелкий?!

- Да... так, ничего... Подожди, а ты, кстати, что здесь делаешь?

- Не видишь что ль?! Тебя пугаю! И вообще, я - не я, я самый кошмарный монстр из твоих самых жутких снов.

- Ну хватит! Правда, что?

- Что, что! Думаешь, ты один ел тетушкин пирог?

- А, ну да... как я сразу не понял. Не надо было нам его есть.

- Конечно не надо. Наша тетушка - злая ведьма, ты что, не знал? Эти ведьмы вечно подмешивают в свои пироги всякие ужасные зелья, от которых сначала болит живот, а потом превращаешься в безмозглого зомби и...

- Да пошел ты! - Фыркнул Тими. - Я сейчас, ты только подожди меня не уходи, ладно?

- Ладно, ладно, подожду. - Ноб рассмеялся. - Но, если, когда выйдешь, на моем месте будет стоять мертвяк, не обессудь...

Обратный путь показался Тиму вовсе даже не страшным, скорее интересным. И хотя Ноб всячески пытался испугать его, то резко крикнув что-нибудь на ухо, то притворившись зомби, то больно ударив двумя пальцами по бокам, Тими не устрашился ни на секунду.

До дома оставалось совсем немного, когда какое-то совсем крохотное облачко, опередив основную тучу, неожиданно закрыло собой яркую луну. Тьма стала кромешной.

- Дикобраз тебя дери! Ты видишь что-нибудь?... Ай! Осторожно, здесь какие-то коряги разбросаны.

- Да? А я думал, это тебя чьи-то щупальца за ноги схватили. - Невесело пошутил Тими.

- Согласен, торможу... Ладно, сейчас в дом войдем, там тебя не только щупальца сцапают. - Ноб снова злорадно захихикал, а потом грозно зарычал, показывая свои зубы и неисправимую глупость.

- Жалко, что ты старше меня, а то я бы тебя отделал, как...

Договорить Тими не успел, потому что Ноб вдруг неожиданно остановился.

- Ну, всё, хватит уже пугать, сколько можно!

- Тихо. - Перебил его Ноб. И голос его сейчас был вовсе не злорадным.

- Ну что там еще такое? - Тими подошел поближе к брату. - Чего встал-то?

- Да тихо ты! - Грозно шепнул Ноб. - Там есть кто-то.

Тими удивленно посмотрел на брата. Даже в такой кромешной темноте, было четко видно, каким белым стало его лицо. Ноб не шутил.

- Где? - Тоже уже шепотом спросил Тими.

- Вон, прямо перед нами. Видишь?

Тими несколько секунд тупо всматривался в бездонную тьму.

- Да где? Не вижу я ничего.

- Ослеп что ли?... Вон, прямо напротив тебя. - Ноб вытянул вперед указательный палец. - Смотри, ну смотри же... Видишь? Что это?

Тими изо всех сил напряг зрение. Через пару секунд он различил, расплывчатые на фоне ночного неба, очертания дома и, стоявший рядом с ним, небольшой сарайчик.

- Да не там. - Прошептал Ноб. - Ближе смотри. Это Что-то уже совсем рядом.

Тими немного опустил глаза и тут же резко отпрянул назад - Прямо перед ними, почти в упор, стоял какой-то зловещий черный силуэт.

- По-моему, это просто тень. - Успокоил он не сколько брата, сколько себя.

- Наверное. - Испуганно шепнул тот. - Наверное, тень.

И в этот миг в небе сверкнуло. Нет, это была не жалкая вспышка далекой зарницы. Бывают случаи, когда кажется, что гроза еще далеко на горизонте, и вдруг вспыхивает молния и тут же следует мощнейший удар грома. Обычно после этого сразу же "врубает" бешенный ливень. Однако здесь не было ни дождя, ни грома, ни даже ветра, была только одна огромная молния, на мгновение осветившая всё, как днем, и тут же навеки исчезнувшая в ночном мраке.

Тими и Ноб медленно посмотрели друг на друга.

- Видел ли ты то, что видел я? - Почти беззвучно прошептали дрожащие губы Ноба.

Тими ничего не ответил. Нахлынувший ужас мгновенно парализовал все до единого жизненные процессы в его организме.

- Это злой морок, нам показалось... Ведь так?... Тими, ответь, ведь такое может быть?... Нам просто померещилось, это сон, дурной сон.

И тогда выглянула, спрятавшаяся за облако, луна. Только была она теперь не бледно-желтая, а бледно-кровавая. И упал зловещий свет ее на поляну перед детьми, осветив кошмарный силуэт. И предстало перед ними ЧУДОВИЩЕ ИСТИННОЕ!

В ужасе цепенеть от страха времени не было. Расстояние в несколько метров, отделяющее их от пришедшей из ада твари, оставляло секунду лишь на то, чтобы бежать, бежать и еще раз бежать. Тими с выпученными глазами метнулся в сторону и со всех ног ринулся в кусты. Холодные и острые ветки больно ударили по лицу, однако такие мелочи сейчас не очень его заботили - развороченные в хворост заросли, остались позади за считанные секунды. Сзади слышалось утробное дыхание Ноба и бешенной частоты стук его ног. Ступня Тими вдруг заскользила, попав в так некстати подвернувшуюся слякоть, и потянула его в зева большой грязной лужи. Падение заняло буквально мгновение, но и этого хватило, чтобы о Тимины ноги последовал сильный удар, и Ноб очутился там же, где и младший брат. Поднимаясь на ходу и разбрызгивая во все стороны грязь, Тими успел обернуться - из темноты, оставшихся позади кустов, с диким рыком резко выскочила страшная фигура чудовища и, клацая зубами, бросилась в их сторону. Тими не бежал, он летел.

Куда?! Куда?! Где спрятаться?!... Ноби, Ноби, помоги!... Оно сожрет нас, сожрет!

Они вылетели на небольшую поляну справа от дома. Прямо по середине стояла огромная, груженая мешками с картошкой, телега, дальше шел низенький заборчик и, потом, опять кусты. Тими прыгнул под колеса и проехался по мокрой от росы траве, Ноб решил оббежать телегу вокруг, потеряв еще несколько драгоценных метров...

Вообще, Тими бегал гораздо медленней брата, но в подобных ситуациях все до единого законы физики сразу же теряют свою силу. Действовали бы они по-обычному, ужасное чудовище, один шаг которого шел к десяти детским, настигло бы их в первую же секунду.

...Перепрыгивая забор, Тими позволил себе бросить короткий взгляд назад. Похоже, чудовище не знало преград (или было очень ленивым) - массивная на вид телега, разлетелась на части, как игрушечный макет, обрушив на идущего на пролом монстра, град картофелин. Но, похоже, тот не очень расстроился, показав свое недовольствие лишь леденящим душу ревом.

- Туда! - Закричал Ноб. Его рука была направлена в сторону сарая.

Тими понял замысел брата. Действительно, единственным спасением от чудовища был дом, а оббежав сарай вокруг, можно было попасть на задний двор, а там... а там спасительный запасной вход.

Тими, спотыкаясь и падая, выполнил крутой вираж, завернув за сарай с минимальным заносом. Нобу повезло меньше, его рукав зацепился за торчащие из бруса, ржавые гвозди. С диким криком, он рванул руку, разорвав рубаху пополам и оставив на предплечье страшную кровавую рану. Продолжая кричать, Ноб резко нагнулся и прыгнул вперед. В это же мгновение над его головой мелькнула острая черная клешня чудовища, оторвав угол сарая вместе с бревнами. Но масса твари оказалась слишком велика, чтобы нанести второй, смертельный удар. Ноб вновь сумел немного оторваться.

А Тими в это время уже достиг заветной двери, с разбегу ударившись в нее и отскочив назад с криком боли. Однако огромная шишка на лбу не помешала ему вновь вскочить на ноги и от отчаяния заколотить в дверь кулаками. По лицу покатились крупные слезы.

- Внизу! Внизу! - Заорал сзади Ноб.

Тими обернулся, от страха не расслышав крика - несущийся, как ветер, брат с расширенными от ужаса глазами, громада чудовища, размахивающая клешнями и со страшным грохотом рушившийся на заднем плане сарай.

- Внизу! - Снова заорал Ноби.

Тими посмотрел себе под ноги и, о счастье, как он мог забыть, маленькая дверца для собаки. "Рыбкой", выставив руки вперед, нырнул он в крохотное отверстие, проехал на животе по скользкому паркету, и мгновенно поднявшись на ноги, обернулся.

Давай же, Ноб, давай. Взгляд Тими уперся в неподвижную дверку. Сердце, с бешенного галопа, перешло на удары кузнечного молота. Следующие две секунды показались вечностью.

Наконец, с другой стороны послышался предсмертный визг, смешанный с раздирающим уши рыком, и через отверстие внизу двери, в комнату влетел побледневший от ужаса Ноб. Но брат Тима оказался слишком большим для такого мизерного входа - пролезли только его голова и туловище, ноги же остались на улице.

- Тащи меня, тащи! Тими!

Молящий крик Ноба срывался на визг. По лицу катились слезы.

Тими схватил брата за руку и, застонав от напряжения, изо всех сил дернул на себя. Дверца не поддалась.

- Не могу!... Не получается! Толкайся ногами!

- А-а-а! Вытащи меня!... А-а! Я умоляю, тяни! Тяни!

В этот момент за дверью раздался довольный рев, и что-то хрустнуло. Ноб завопил самым душераздирающим голосом, какой только можно себе представить. Это уже был не вопль страха, и, наверное, даже не боли. Это был крик отчаяния.

- Держись, Ноби, держись! - Заорал в ответ Тими. Мальчик попытался упереться ногами, но те лишь беспомощно заскользили по гладкому паркету. И тогда, он схватил брата за шею и изо всех сил дернул на себя. - Я... Я вытащу тебя! Держись!... Сейчас, сейчас!

Ноб неожиданно замолчал, побелев, как снег, и мертвой хваткой вцепился за шиворот Тиминой пижамы. По полу запрыгали оторванные пуговицы.

- Отцепись от горла, идиот. - Прохрипел он. - Лучше уж погибнуть от зубов чудовища, чем быть задушенным собственным младшим братом.

Тими испуганно убрал руки.

Рык за дверью снова повторился, и тело Ноби резко дернулось назад. Однако тот из последних сил сумел ухватиться руками за края двери.

- Надеюсь, я не вкусный. - Хриплым голосом выдавил он, повесив на лицо прощальную улыбку. - Беги!

Тими с яростным криком отчаяния рванул его за руку, но было уже поздно. Послышался глухой удар, и глаза Ноба остекленели. Лишь побелевшие костяшки пальцев, еще по инерции, цеплялись за дверь, оставляя на дереве глубокие царапины от ногтей. И тогда чудовище, ломая нижние доски, в последний раз дернуло его на себя. Бездыханное тело Ноба поглотило кошмарное горнило тьмы. Брата Тима не стало.

Как же, как же так?! Как такое могло случиться?!... Нет, этого не было! Не было.... Откуда оно взялось? Как посмело оно убивать моего брата?!... Ноби, Ноби, прости меня! Тими окончательно заревел.

За дверью послышался глухой рык, и толстую дубовую дверь, как фанеру, пронзила одна из многочисленных острых лап чудовища.

Нет, тварь, я тебе так просто не дамся!

И Тими бросился в коридор. Он бежал одним лишь чутьем, одной памятью, видно не было ничего. Но бежал куда?

Где укрыться?! Где спрятаться?!... Может в шкафу?... Нет... Может на чердаке?... Навряд ли... О! В чулане!... А, хотя... В голове Тима быстро пронеслось всё, что у него ассоциировалось с чуланами, и, недолго думая, он отбросил этот вариант - безусловно, там его будет ждать учесть, куда как страшнее, какого-то там жалкого чудовища.

Неожиданно он споткнулся и, не удержавшись на ногах, рухнул на что-то мягкое.

Что это? Мешок? Нет. Ковер? Тем более, нет. Тогда что же? Мысли начали путаться. Тими стал шарить руками, ощупывая то, на чем лежал. Очень похоже на человека, но... но у человека есть голова. Его руки дотронулись до чего-то мокрого и липкого. Запахло кровью. Тими закричал....

Дальше! Дальше! В конец дома! Туда! Но зачем?... Окно! Тими посетила безумная мысль, а что, если он незаметно выберется обратно на улицу через окно в прихожей, пока чудовище будет искать его в доме?

Он пробежал через узкий проход между спальней брата и столовой, завернул в гостиную и, миновав еще парочку темных коридоров, очутился в просторной и относительно светлой прихожей.

Вот оно, заветное окно! Тими ринулся вперед.

Луна уже опустилась совсем низко, и ее, слепящий после кромешной темноты диск, больно ударил по глазам. Тими на мгновение зажмурился, но тут же, его глаза вновь расширились - прямо за окном, прямо за тем самым окном, куда он бежал со всех ног, медленно поднялась зловещая фигура чудовища.

Тими, побледнев от ужаса, попытался резко развернуться, но гладкий паркет вновь не стал подчиняться, неся его прямо на встречу смерти. Послышался оглушительный звон стекла и по направлению к его горлу полетела смертоносная щупальца с жалом на конце. Тими, раскрыв от ужаса рот, в последний момент успел отклониться назад и плюхнуться на спину. Смертельный удар просвистел в сантиметре от его головы. Страшное оружие лишь чудом не нашло своей цели.

Пока ревущее от злости чудовище разносило оконные рамы в мелкие щепки, Тими успел вскочить на ноги и проскользнуть в одну из проходных комнат. Здесь, к его удивлению, на стене висела горящая масленая лампа. Видимо, тетушка еще что-то читала, когда пришло чудовище.

Но где она? Где ее тело?... А может она жива? Может ей удалось спрятаться?... Но тогда, это значит, что чудовище не всесильно, от него можно укрыться! С этими мыслями Тими сорвал со стены лампу и бросился к ближайшему шкафу. Здесь висела целая куча старых платьев и зимних тулупов. В нос ударил едкий запах нафталина. Тими забился поглубже, и, затаив дыхание, стал слушать.

Тишина.... Неужели получилось? Неужто ЭТО ушло?

Неожиданно его рука коснулась чего-то гладкого и холодного. Вскрикнув от неожиданности, он резко обернулся.

- А, тетя. И ты тут спряталась?

Тими поднял лампу повыше, и в этот же момент, обезображенный труп тетушки рухнул прямо на него, обняв ледяными посиневшими руками.

Из с грохотом разваливающегося шкафа вырвалось взъерошенное и орущее существо с большими глазами, белой кожей и маслинным фонарем в правой руке.

Всё! Теперь осталось только два варианта. Первый, принять лютую смерть, а второй, проснуться.

Тими протер глаза. Ничего не изменилось.

Это конец. От безысходности, он упал на пол и начал громко рыдать.

И в эти, самые отчаянные секунды его жизни, в голову пришла очередная гениальнейшая мысль (сдался-то, только сам Тими, а его телу еще очень хотелось пожить... вот мозг и выдал).

А что, если он укроется в подвале?!... Ха! Посмотрим, как чудовище справиться со стальной дверью!

Тими снова вскочил на ноги и бросился к своей последней надежде. Освещенные мерцающим светом лампы, мрачные коридоры выглядели еще страшнее, чем при полной темноте.

Только бы успеть! Только бы Тварь не перехватила его по пути!

Однако Тими повезло. Чудовище не думало, что ребенку придет в голову спрятаться в каменной ловушке, и потому, рыскав по темным уголкам гостиной, не успело опередить мальчика.

Вход в подвал находился в конце длинного узкого коридора. Тими резко дернул за ручку, но та не поддалась - дверь была заперта. Ломиться и стучать кулаками смысла не имело, оставалось одно, во что бы то ни стало, найти ключ. Тими откинул коврик. Ничего. Пошарил на висевшей сбоку полке. Снова ничего. Оставался только наличник над дверью. Тими точно знал, дядюшка никогда не прятал ключ, дальше, чем на метр от замка.

И тогда, собрав все, какие только остались, силы, он оттолкнулся от земли и полетел вверх.

Нет!!!... Ну почему, почему он такой маленький!... Что делать, что делать?!... Стул! Он врезался в него, когда вбегал в коридор!

Тими быстро промчался по узкому проходу, схватил стоявший там стул и устремился назад.

Дьявол! Забыл лампу... Ладно, еж с ней.

Однако, "еж" был не с ней, а с ним - достать ключ не составило особого труда, а вот вставить его в замочную скважину, оказалось практически невозможным.

Тими изо всех сил пытался увидеть хоть что-нибудь, но тщетно - темнота была полнейшей, лишь там, на другом конце коридора, слабо мерцала маленькая масленая лампа. Ее тусклого света хватало не больше, чем на пару метров, расстояние же до входа в подвал, было, как минимум, метров пятнадцать.

Ничего другого не оставалось, надо было снова слетать до конца прохода и принести лампу. Тими быстро повернулся и захотел уже бежать, как там, в свете лампы, появилась ужасная тень надвигающегося чудовища. От неожиданности, Тими на мгновение зажмурился, а когда снова открыл глаза, ужасного силуэта уже не было. Было только дыхание, хриплое приближающееся дыхание.

Тими в судорогах, полагаясь лишь на слепую удачу, стал стучать ключом по двери и, о чудо, тот, с характерным, таким приятным сейчас слуху, металлическим скрежетом, ушел в пустоту замочной скважины. Всем телом навалился Тими на массивную стальную дверь, и та подчинилась. Ужом он проскользнул в узкую щель и сразу же, что есть силы, толкнул железную махину назад. Чудовище было близко, очень близко. С той стороны, уже чувствовалось ее злобное зловонное дыхание, но он успел.

Огромный ржавый засов с ужасным скрипом лязгнул по ржавчине. И ровно в эту же секунду, дверь содрогнулась от страшной силы гулкого удара. Со стен посыпалась штукатурка, но этим все и закончилось. Сталь выдержала. По ушам ударил леденящий душу рев отчаяния.

- Жри, тварь!!! Получай, урод!... Что ты теперь со мной сделаешь, что?! - Радостно закричал Тими. Облегчение было таким, что казалось, ему сейчас достаточно легонько оттолкнуться, и он воспарит в воздухе. Однако радость эта продлилась очень не долго. Дверь опять содрогнулась от мощнейшего удара, и холодные клещи страха вновь принялись за свою черную работу.

Тими, на ощупь, отыскал какой-то пыльный свечной огарок и несколько сырых спичек. Одному богу известно, как сумел извлечь он из всего этого огонь (а вот что известно всем, так это количество спичек, оставшихся у него под конец). Удары продолжались. С пугающей равномерностью, они били по сознанию Тими, отражаясь сильными скачками в его сердце. Он попытался зажать уши ладонями, но страшный звук, казалось, не знавший препятствий, размеренными ударами проникал в самую сущность Тими. Тогда, он забился в темный холодный угол и стал ждать.

Прошло больше десяти минут, а дверь так и не поддалась. Наконец удары прекратились.

- Ну вот и всё. - Грустно подумал Тими. Сил радоваться уже не было. - Теперь остается только длинная холодная и бессонная ночь. Просто прождать, прождать и всё, всё кончится... Надеюсь, соседи сначала найдут меня, а только потом запалят наш дом... Лично я бы, придал огню подобное жилище безо всяких раздумий. Кто будет жить в таком после Такого?

Вверху послышался какой-то скрежет. Видимо, чудовище еще пыталось предпринять какие-то попытки попасть в подвал. Тими невольно бросил взгляд на стену.

Нет, раз уж оно не смогло справиться с дверью, бетонные стены ему точно не по силе, к тому же, там ведь еще копать придется. Нет, здесь нет... Копать! А если подкоп?!... Хотя, вряд ли. Слишком глубоко, да и пол, по-моему, тоже далеко не из земли... Пол, пол... А потолок? Потолок, кстати, может оказаться деревянным.

Тими медленно поднял голову вверх.

- Здравствуй, мальчик. - Хрипло сказало нависшее над ним чудовище.

Последнее, что видел теряющий сознание Тими, это два больших желтых глаза и зубастую пасть, чавкающую прямо перед его носом.

Когда он пришел в себя, то обнаружил, что висит в воздухе, прижатый к стене. Шею больно сдавило острой черной клешней. Тими закашлял.

- А, очнулся, человечишка. - Прорычало чудовище.

- Ты!... Ты... умеешь говорить?

- Разумеется, жалкий детеныш.

- Но, как... как? Ты же чудовище.

- Говорить на вашей жалкой речи совсем не сложно, поверь мне... впрочем, как и пялить таких вот маленьких людишек.

- Что тебе от меня надо?! - В истерики закричал Тими. - Убирайся, убирайся прочь!

- Молчать! - Рявкнуло в ответ чудовище. - Тебе известен Фит Макрунарс? Отвечай!

- Какой еще Макрунарс? - Тими зарыдал. - Отстань от меня, отстань.

- Какой, какой! Тот самый, чей труп плавает сейчас в реке - твой лучший друг, как он выразился.

- Фити?... Ты убило его, мерзкое уродливое чучело, убило моего друга!

- Перестань реветь! Это тебе уже не поможет... Он, в смысле, тот, что сейчас купается... ну ты понял, так вот он, сообщил мне, что несколько лет назад, ты был на юге в гостях у родственников и видел там необычное явление.

- Да, был! - Злобно огрызнулся Тими. Просьба чудовища перестать реветь возымела ощутимый результат. Неожиданно в Тими откуда-то проснулась отвага. - Да, видел! Но тебе, гадкое отродье, я слова не скажу! Хоть пытай меня, хоть мучай!

- Очень смешно. - Чудовище показательно покрутило перед носом мальчика одной из своих заостренных клешней. - Да я с тебя кожу живьем сдеру! Ты понял?! Живьем и медленно!

- Ну и что ж! Я не боюсь тебя, не боюсь! Можешь сдирать кожу, можешь вырывать жилы, я все равно ничего тебе не скажу!

- Глупец... Ты даже не представляешь, что это такое, вырывать жилы. Таких несмышленышей надо брать другими страхами. Впрочем, сейчас ты опробуешь всю подноготную этой милой процедуры... - Чудовище вздохнуло. - Да, жалко, скорей всего ты не выдержишь пыток и умрешь от боли, а ведь Фит сказал, ты так красиво описывал того старца.

- Да никакой он не старец! - Поймался на "удочку" Тими. - Мужчина совсем еще молодым был. Фити этот вечно все переиначит!

- Молодым?... Интересно, и что же он там делал?

- О! Такие чудеса, такие! - Тими даже как-то позабыл, что находиться в клешнях ужасного чудовища. - Сначала, он достал из-под черного плаща какую-то дудочку и... но это все ерунда, там потом золото откуда-то взялось! Вот такие вот монеты! Все как попрыгали за ними...

- А, знаю, знаю. - Чудовище издало, как показалось, несколько грустноватый рык. - Мужчина в черном плаще и с черными волосами, который раскидывается золотом на право и налево, лишь бы только ты искал для него информацию. Какая еще дудочка, Канф?

- А вот и нет! Волосы у него были русые, а не черные... Да и не информация ему была нужна, он искал ученика.

- Ученика? - Глаза чудовище сузились.

- Да, ученика. Маленького мальчика, чтобы учить его игре на флейте. Один у него уже был, но тот никуда не годился, и он взял себе нового...

- И куда же они делись?! - Зрачки чудовища задрожали от волнения.

- Ясно куда, в лес... Один мой друг даже проследил за ними. Они направились к...

- Куда?! Не выдержало чудовище, взревев.

Неожиданно Тими опомнился.

- Ты хочешь знать, куда?! Я ничего тебе не скажу, мерзкая тварь! Ты убила моего брата!

- Я не убиваю детей. Это ниже моего достоинства. Можешь успокоиться, жив твой брат, разве что штаны запачкал.

- Не ври мне, урод! Ты сам только сейчас сказал, что убил Фити!

- Убил, не буду спорить. Но он был плохим мальчишкой и не слушался взрослых. А ты ведь хороший? Ты послушный и сейчас мне все расскажешь. Ведь так?

- Нет, выродок! Я ничего тебе не расскажу!

- Говори! Говори, жалкий мальчишка! А не то...

- А не то, что?! - Гаркнул Тими. - Что ты мне сделаешь, уродина, что?!

- А не то. - Фарх-харад закатил глаза. - А не то, я тебя съем!

- ...

Ночной воздух заполнился пронзительным детским криком.

-=-

Легонько покачивающиеся резные масленые лампы освещали приятным мягким светом небольшое помещение. Из огромной старой бочки, почти не переставая, лилось холодное пенистое пиво. Толстый бармен, лукаво улыбаясь, наливал в долг, конечно же, прекрасно понимая, что рано или поздно, все, заработанные местными мужиками деньги, рано или поздно будут у него в кармане. В общем, это был, небольшой уютный трактир, какими нынче был богат любой, уважающий себя, городишка. Такие места для многих и многих со временем становятся родным домом; в конце концов, что может быть лучше, чем сидеть в компании хороших друзей и потягивать "сладкое" пиво или вино, или ром, или... ну в общем, кому в каком состояние нравится являться домой (а точнее, как скоро доходить до этого состояния).

- Вот, что я вам скажу, мужи. - Прислонившись к деревянной балке, возле небольшого круглого столика сидел крепкий мужик с огромной черной, как смола, бородой.

- Да погоди ты, - прервал его, сидящий напротив, невысокий коротко стриженный толстяк, - сначала дай рассказ дослушать, а потом судить будешь.

- Ну так вот, - зазвучал голос третьего собеседника, старого рыжебородого охотника с подстриженной под апельсин лысиной, - тогда, значит, он и говорит, мол, не соперник ему ни аллигатор, ни носорог, ни буйвол, да и!...

- Знаете, что я вам хочу на это сказать... - Вновь зазвучал бас чернобородого.

- Да постой ты! - Отмахнулся от него толстяк. - Давай, давай, рассказывай, что дальше-то было.

- Ну а дальше, значится, как схватил он кашалота этого, да, как!

- Какого еще кашалота? - Чернобородый лениво прищурил глаз. - То ведь слон был.

- Ну!.. Ты дашь дослушать или нет?!

- ...Да, как свяжет этого крокодила в узел, что тот и запищать не успел! Вот те зуб, лично сам видел!

- Ну... чудеса, чудеса... - Толстяк откинулся на спинку стула.

- Так, вот я вам хочу сказать!...

- А как же ему удалось-то так? - Не обращая внимание на соседа, продолжал толстяк. - Я бы ни за что не сумел одолеть... этого, как там его... орангутанга в общем этого.

- ...Много баек приходилось мне слышать за жизнь, - все-таки закончил чернобородый, - но чтоб такая брехня!

- Землю есть буду, если хоть на толику приврал! - Обиделся лысый. - Ты громилу этого видел когда? А?... Не видел, значится, а я вот видел, так что помалкивай.

- А ты мне рот не затыкай. Громилу твоего я видать не видывал и только в гробу видать желаю, а вот кого я наблюдал много раз, лысая твоя башка, так это пустынного носорога и вот, что я вам скажу...

- Не веришь, не надо! - Вмешался толстяк. - И вообще, не хочешь слушать, проваливай отсюдого!

- ...громилу твоего, он не то что в узел... Как пса шелудивого на рог намотает!

- Так у него и рога-то нет, дубина!

- У кого?

- У аллигатора того! У кого еще!... Всё, выметайся отсюда, надоел уже!

- Как есть, брехня. - Вмешался равнодушный голос бармена.

- Вот те зуб!...

- А то! - Чернобородый разом опрокинул в себя пол-литровую кружку. - А что это ты мне проваливать указываешь, а? Никак в вышибалы заделался, в силачи главные.

- Да уж покрепчей тебя-то буду! - Огрызнулся толстяк.

- Не вздумайте тут потасовку устроить. - Вновь вмешался бармен. - И так уже всю мебель переломали.

- Потасовку?! - Наиграно удивился лысый. - Да разве мы можем тягаться с этой черной бородой? Она же, поди, вон какая сильная.

- Ну, сильная, не сильная, - махнул рукой чернобородый, - а уж и вас всех вместе взятых и вашего громилу надеру, как драных котов.

- Предлагаю опрокинуть за это по паре кружечек. - Неожиданно прекратил спор толстяк. - А, как ты считаешь, Громила?

Рядом с барной стойкой тихо сидел огромный детина с длинными усами и косматой шевелюрой.

- Он еще не выпил свой десяток литров, чтобы отвечать на всякие глупости. - Осведомил толстяка бармен. - Ты что, забыл, какой он молчун, когда трезвый?

- Опрокинуть, это можно, это хорошо. - Угрюмо ответил косматый.

- Бармен! Налей нам... - Оживился толстяк.

- Знаю, знаю, чего орать-то... Но, ты же всегда молчишь...

- Так старина Грофолд и есть ваш Громила?! - Перебил бармена чернобородый. - И вот он крутил в узел слона?!

- Как пить дать, крутил. - Пробубнил лысый, вливая в себя содержимое кружки.

- Как пить дать, брехня! - Отмахнулся в ответ чернобородый.

- А вот и нет! - Никак не унимался толстяк. - Ты бы сам, у Громилы спросил, брехня, аль нет?!

- А чего тут спрашивать, брехня, она и есть брехня!

- Вот те зуб!

- Брехня первосортная. - Озвучил свое мнение бармен.

- Эй, Грофи, старина! Ну скажи же им, а!

Все замерли. Громила неторопливо опрокинул очередную, десятую по счету кружку, и так же неторопливо повернулся к столику, за которым развернулся столь яростный спор.

- Ну и?! - Не выдержал толстяк. - Правда это?!

- Вы о чем? - Громила почесал затылок.

- Ну это... когда, значит, ты в джунглях-то был...

- Брехня. - Не дал договорить лысому Громила. - Мужи, давайте лучше выпьем, а?

- Да как ж не выпеть, выпьем... - Отозвался чернобородый. - Вот видите!

- А чего тут видеть-то? Никто с тобой и не спорил... А вот еще одна, значится, история...

Подобное пустое время препровождение длилось еще долго, пока, наконец, ни открылась дверь, и в трактир ни зашел маленького роста пожилой человек с небольшой, слегка уже поседевшей, бородкой. Завсегдатели примолкли. Все, кто жил в трактире, а таких было человек тридцать, уже давным-давно находились в оном, еще несколько человек, кто ходил туда через день, так сказать, тоже уже стояли на посту (хотя стояли, разумеется, далеко не все). Поэтому прибытие любого нового посетителя, обычно принималось с большим интересом. Не то, чтобы странники были такой уж редкостью, но все же, когда с утра до вечера смотришь на одни и те же пьяные морды, хочется какого-то разнообразия.

- Приветствуем тебя, добрый путник! - Подал голос толстяк. - Присаживайся, чай устал с дорожки-то, сейчас наш дорогой хозяин трактира нальет тебе кружечку бесплатного пивка.

- Вот еще чего. - Буркнул под нос бармен, заполняя живительным напитком литровую кружку. - Размечтались... Милости прошу, дорогой гость!

Странника быстренько усадили к тому самому столу, за которым, еще минуту назад, так яро спорили чернобородый и компания.

- Ну что, - начал лысый, - какие вести у нас сейчас по дорогам-то летают, рассказывай не тяни.

- Да вестей-то нынче не мало. - Приятным мягким голосом ответил странник. - Так всё сразу и не расскажешь... постойте-ка, а что это у меня налито, а у остальных... Нет, так дела не делаются. Бармен, заполни-ка остальные кружечки, я плачу.

В сторону хозяина трактира полетел самый, что ни на есть настоящий, золотой.

- Да ты что, дружище! - Бармен выпучил глаза. - Откуда ж в таких скромных заведениях, как мое, найдется сдача с такого-то богатства?! Аль, ты решил купить трактир... тогда еще добавлю склад и десять бочек лучшего вина.

- К чему же мне десять бочек, я разве выпью столько. - Усмехнулся странник. - Ты лучше ребяток угости, пускай сегодня отсюда никто не уйдет... пускай всех вынесут.

Трактир разразился раскатистым пьяным смехом. К барной стойке выстроилась очередь, загремели кружки, зажурчало пиво. Обиженных не осталось...

- Ну дела! - Протянул толстяк. - Да ты никак богач настоящий?

- Да какой уж там богач? - Махнул рукой странник. - Так, немножко подзаработал, вот теперь езжу трачу, жизнью наслаждаюсь.

- Правильно! - Ударил кулаком по столу чернобородый. - Чего их копить-то, деньги эти! Жить надо - наливать, да пить! Ну, правильно ведь я говорю?... А то был вот у меня один родственничек, копил, копил всю жизнь, а погулять так и не успел, в армию забрали, об вражеские мечи порвался!

- Да не было у тебя никакого родственничка! - Сощурился бармен. - Не должен мне никакой другой Варсон, кроме тебя.

- Так он не здесь жил-то.

- Все равно, брехня. - Отмахнулся бармен.

- Ну нету, ну брешу. - Опустил голову чернобородый. - Так разве об этом речь-то? Речь о том, что надо всю жизнь с друзьями пиво пить, да истории их слушать... Вот сейчас, нам добрый путник, поведает какую-нибудь интересную новость, правильно я говорю?

- Да от чего ж не рассказать, расскажу. - Странник откинулся на спинку стула. - Такую новость слышал я, мужи. Будто бы сам Карс Миротворец решил вдруг собрать войско, да двинуть вместе с ним на запад. Вот так вот.

- Ну и ну! - Удивился толстяк. - Это что же получается, тот, кто мир кругом всю жизнь чинил, взялся с войной в шутки играть?!

Постепенно к их столику стали стягиваться и остальные любопытные посетители трактира.

- Вот именно. - Щелкнул пальца странник. - В том-то весь и интерес, в том-то вся и... как ее, изюма куль, в общем. Говорят, что и Джил Гулага отдаст ему часть своих войск, а сам потом возьмет часть завоеванных земель, еще говорят...

- Да быть такого не может! - Встрял лысый. - Чтобы сам Гулага, да отдал кому-то свою армию, ни в жизни не поверю!

- Еще как отдаст. - Возразил ему Громила. - Поверь мне, уж я-то в политике секу.

- В политике бог - я. - Вмешался толстяк. - И вот, что я вам скажу...

- А вот, что скажу вам я! - Перебил его чернобородый. - Всё это брехня породистая и ничего боле! Байка, обыкновенная байка!

- Ну а что с этого? - Улыбнулся странник. - Конечно байка. Вы хотели услышать интересную новость, я рассказал, а то, что байка, какая разница... Или, может быть, вы желаете послушать правдивые вести, так я сейчас расскажу... В Одоре снова половодье, урожай не уродился, а в Гаране, наоборот, поспела вот такущая морковь...

- Да ну вас! - Сморщился толстяк. - Лучше уж брехня, чем такие вот морковные сводки. Давайте лучше байки.

Трактир огласился веселым смехом.

- Давайте. - Согласился лысый. А еще, давайте выпьем. Бармен!

- Знаю, знаю, чего орать-то...

Они еще долго рассказывали друг другу различные небылицы, постоянно оспаривая разные, совершенно незначащие детали, стучали себя в грудь, клялись в правде и пили, много-много пили. Несколько баек озвучил даже чернобородый, чуть больше, толстяк, а уж лысый-то обрушил на слушателей такую гору выдуманных на ходу историй, что хватило бы на три дня. Но больше всего, конечно, рассказывал странный путник, так удачно появившийся в трактире. Его баички были просто чудесными, иногда, даже казалось, он был не старым странником, а опытным оратором, так сладко звучал его мягкий голос. Правда, в конце, он стал как-то всё больше и больше слушать, нежели рассказывать, наверное устал, да и не мудрено, время-то было, уже добрых часа три ночи.

- ...А потом, он прыгнул, словно кошка, и голыми руками, представляете, голыми руками, поймал того мангуста! - Закончил очередную историю лысый.

- Бре-е-ехня. - Уныло протянул чернобородый. Но на него уже никто не реагировал.

- Это еще что! - Оживился толстяк, вспомнив, что он охотник. - Тут мне один приятель рассказывал, мол, гнали они зверя один раз раненого, долго гнали, три дня, по всем джунглям, по всем болотам...

- А оно им было надо? - Осведомился Громила.

- Дык, зверь-то тебе не лис какой блохастый! - Обидевшись, что его перебили, огрызнулся толстяк. - Зверь-то, настоящий, Жайгарский саблезубый тигр! Ты подумай своей башкой-то тупой, сколько такая шкура-то стоит?!

- А, ну это да, это совсем другое дело...

- Так что дальше-то было. - Вмешался бармен. - Поймали тигра-то этого, аль пережрал он их всех.

- А дальше-то, значится, заловили они тварь эту хищную... уж как удалось им это, не ведомо мне, но вот что интересно-то было...

- Знаете, что...

- Знаем, продолжай.

- Ну так вот, заарканили они зверюгу эту, а хвоста-то у нее, ать, и нет!

- Как нет?! - Оживился, уже начавший клевать носом, странник.

- Да вот так и нет! Один обрубок маленький торчит и все... И главное, не отсечен хвост-то тот был, а, как бы это сказать, оторван что ли.

- Оторван?! - Чернобородый ударил кулаком по столу. - Ну ты уж совсем заврался! Чтоб у Жайгарского тигра, и хвост оторвали, да где ж такое видано!

- Они ведь и не дерутся друг с дружкой. - Добавил озадаченный лысый. - И врагов у них нету совсем. Да, странно.

- А когда это было? - Неожиданно серьезно спросил странник. - Уж не месяц ли назад?

- Да нет. - Вдруг возразил толстяк. - Не месяц и не два. Уж года три минуло с тех времен, так сказал мне мой приятель.

В глазах странника появился странный огонек.

- И где же этакая забава случилось-то... - С видимым интересом спросил он, немного прищурившись. - Ну, в смысле, ясно что в джунглях, да только в каких местах-то?

- Ясно в каких. - Толстяк опрокинул в себя очередную кружку. - В Харафских местах охота шла, где еще ты тигра-то саблезубого отыщешь?

Странник довольно щелкнул пальцами и снова откинулся назад.

- Да что ты его слушаешь! - Наконец опомнился чернобородый. - Брешет же, шакал вонючий, как есть, брешет.

- Не без этого. - Согласился с ним лысый, не смотря на то, что обычно поддерживал подобные байки. - Да и рассказано плохо. Давай-ка, добрый путник, мы лучше твой рассказ опять послушаем. У тебя, поди, куда как узорней выходит.

- Рассказ? - Глаза странника весело забегали, на устах появилась едва заметная улыбка. - От чего ж не рассказать, расскажу... Такую вот историю слышал я, мужи. Мол, ходит нынче по землям странный человек. Уже не молод, но и не стар, не высок, да, поди, не чересчур уж и низок, обычный, в общем, самый обычный мужичок... ну, вот меня, кстати, взять, для примера... да-да, думаю, на меня-то он и похож. Ну так вот, странствует этот человек по всем, каким только возможно, людским поселениям, заходит в такие вот трактиры и бары, пьет пиво, как все нормальные мужики, разговаривает, смеется, байки разные рассказывает, чужие сплетни слушает, а потом...

Трактир затаил дыхание.

- ...а потом, когда надоедает ему это бездарное занятие -продолжал странник таинственным голосом, - берет он первое, что попадается под руку, ну, типа ножа столового или бутылки, и...

- И что, что делает?! - Не вытерпел кто-то из посетителей.

- Да уж и не знаю, что такого, да только заходят потом в заведение то, а там, всё трупами увешано разорванными и кровь кругом льется, и нет ни одного живого тела там, одни лишь раскореженные изуродованные тела. Такая вот история, мужи.

Несколько секунд в трактире стояла гробовая тишина. Даже чернобородый не осмелился вставить свою излюбленную реплику, онемев от ужаса.

Неожиданно, на лице странника появилась широкая улыбка, а еще через секунду, он задорно захохотал.

- Поверили! А-а-хаха, как есть, поверили! Ну даете, ну даете, в.. ха-ха-а... в такую брехню и поверили!

Через мгновение к его заразительному смеху добавились кряхтящие звуки толстяка, потом бассивный хохот чернобородого и противное хихиканье лысого, а еще через секунду, весь бар упал со стульев, вытирая слезы и кряхтя от сковавшего их неудержимого смеха...

Дверь трактира, слегка скрипнув, плавно открылась. На улицу медленно вышел странник. Свет тускло горящих при входе факелов придал его лицу дополнительную загадочность. Мягкий и теплый ночной ветерок, скользнув по коже, развеял седые пряди волос.

Странник глубоко вдохнул в себя свежий воздух и на несколько секунд задержал дыхание, а потом, с облегчением выдохнул обратно, издав характерный шипящий звук. На губах появилась усталая улыбка.

Пару минут, он просто стоял на месте и наслаждался тишиной, потом, не торопясь, достал из кармана старенькую деревянную трубку, набил душистый табак и закурил.

Послышались чьи-то тихие шаги.

- Эй, ты кто? - Раздался тревожный женский голос через несколько секунд.

- Да, так, никто. - Улыбнулся он в ответ. - Просто бедный старый путник.

- М-м, понятно. - Из темноты вышла женщина средних лет с белым платком на голове. - А то, знаешь, ходят тут всякие.

- И путь мой подошел к концу. - Едва слышно добавил он.

- Что-что? Не поняла.

- Ничего, девонька, ничего. - Снова улыбнулся он.

- Ты оттуда? - Перевела тему женщина, указав рукой на дверь трактира.

Странник легонько качнул головой.

- Не правда ли, сегодня отличный вечер? - Спросил он, посмотрев на звезды и немного отведя руку с трубкой в сторону. - Посмотри, какой великолепный воздух.

- Странный ты какой-то. - Ответила женщина. - Хм, а что это шума-то привычного не слышно? Где крики, где гамм? Неужто так напились, что орать уже не могут?

- Отдыхают. - Высказался странник, выпустив из губ струйку дыма.

- Ладно, - нахмурилась женщина, - некогда мне здесь с тобой болтать, пойду муженька своего в чувства приводить.

- Иди, девонька, иди. - Улыбнулся он. - Да и мне пора... прощай и удачи.

Невысокая фигура Кринта Ла-Кру плавно исчезла в ночной мгле.

- Хм... Попадаются же чудаки.

Женщина развернулась и быстрым шагом вошла в трактир.

- А..... Ыг-г..г..А-а-а!.... А-а-а-а! А-а-а! И-иии-а-а-А-а-А! А-А-А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!