Хранители миров

Глава 10.

Кирт шагал по широкому мрачному коридору, пытаясь не отстать от друзей и не потеряться в толкучке двигающихся к своим местам болельщиков. Дарио в одно мгновение загнал все три билета, выручив баснословную сумму, которая, по его словам, пойдет на нужды малоимущих фэстов, и провел их с Файной абсолютно бесплатно. Командир стражи у южного входа оказался бывшим фэстом, так что кроме них троих, по старой дружбе было пропущено еще около пятидесяти тысяч человек. Плюс поддельные билеты, плюс родственные и приятельские отношения с игроками и администрацией, плюс магия и плюс, наконец, человеческая смекалка. В общем, все, кто хотел, прошли - пятьсот тысяч горластых душ.

Толпа постепенно рассеивалась, люди распределялись по своим секторам, исчезая в многочисленных узких проходах с притягающим светом в конце.

- Нам сюда. - Наконец сказал Дарио, и они завернули направо. - Лучшие места, разумеется.

Кирт почувствовал, как учащается его дыхание, как начинает ускоряться ритм сердца... и как начинает подрагивать пол под ногами. По спине маленького мага побежали мурашки. Файна нервно откинула упавшую на глаза челку. Дарио загадочно улыбнулся. Впереди уже были видны развивающиеся бело-золотые флаги. Рев нарастал.

Кирт от страха, а может быть от удовольствия, закрыл глаза, а когда открыл их снова, чуть не задохнулся от восторга. То, что он увидел не поддавалось никакому описанию. Боясь упустить этот чудесный миг, боясь не выдержать такого великолепия, маленький маг невольно опустил глаза.

Файна тихо выругнулась. Дарио широко расставил руки и набрал полную грудь воздуха.

Бушующий океан фэстов как будто бы притих на мгновение, остановился, замер, взирая на своего командира.

- Эх, как долго ждал я этого момента... Я ждал его всю жизнь. - Тихо, с необычайной торжественностью произнес Дарио, и тут же его потрясающе громкий голос разорвал пространство. - Момент истины настал! Вперед, Золотые Ласточки!

Киртли резко поднял голову и в этот же миг десятки тысяч правых рук, как по команде вскинулись вперед, сопровождаясь единым громогласным возгласом.

Земля под ногами маленького мага поплыла...

Место Нэйту попалось отвратительное. Непонятно, то ли билет, действительно, было так тяжело достать, что даже великому Нильхару уже достался только нижний крайний сектор, то ли старый хрыч просто решил подшутить, однако факт оставался фактом - Нэйт оказался в самой гуще болельщиков в серебристых шмотках с изображением ангела. Пришлось тоже повязать себе на шею какой-то нелепый серый шарф, дабы не выделяться из толпы.

Не прошло еще и минуты, а его ноги уже были отдавлены. В ушах стоял звон. Глаза невольно забегали по трибунам, ища Кирта. Нэйтин покраснел от собственной глупости...

- Добрый день, друзья!

- Оле-оле, фэсты!

- Приветствуем вас на супер арене Магалара!

- Ну вот мы и дождались этого момента!

- Золотые Ласточки!

- Против Серых Ангелов!

- Финал финалов!... Уф...

Голос комментаторов постоянно терялся в очередном громогласном отлаженном реве трибун.

- ...Ну что скажешь, Койс?

- Что тут говорить, Фран!... Я в шоке! Такого аншлага не было с легендарных времен Разящего Милосердием!

- Аншлаг, Койс, в очереди за колбасой. А это!... Это чудо какое-то!

Словно согласившись с мнением "специалистов", арена взорвалась бурными овациями.

Кирт оказался в самом эпицентре бело-золотой бурлящей массы. Не о каких сидячих местах речь, разумеется, даже не шла. Все прыгали, как сумасшедшие, свистели, кричали, смеялись, визжали. Под ногами маленького мага бушевал целый океан обезумевших фэстов, и казалось нет ничего величественней, но каждый раз, когда Кирт оборачивался, его дух захватывало еще сильней. Там, дальше, наверху, прямо над ним нависал точно такой же океан - огромная волна, готовая в любую секунду накрыть весь стадион своими эмоциями.

Кругом развивались флаги. Воздух рябил от мерцающих на солнце кусочков золотистой бумаги. Отовсюду ввысь взмывали широкие ленты, уже опутавшие все трибуны.

Скакавшая рядом словно ребенок Файна одела себе на голову смешную плюшевую шляпу с широкими полями и закуталась в белоснежную "розочку". Важно расхаживающий между рядами Дарио тоже не стал особо выдрючиваться, всего лишь накинув себе на плечи золотой стяг. А вот Киртли разоделся по полной программе (от старой одежды остались только белые носки). На голове у маленького мага красовался плюшевый Джимми, который, если дернуть за веревочку, начинал хлопать в ладошки, а тело и руки были обмотаны шелковой золотистой тканью с прикрепленными на нее белыми флажками...

- А сейчас, дорогие баловни судьбы, специально для вас сюрприз от союза магов-фэстов!

Над ареной неожиданно вырос гигантский полупрозрачный купол, погрузивший трибуны в почти непроглядный сумрак. Воздух наполнился недовольным свистом, который тут же сменился на восхищенный гул - прямо над полем вспыхнули потрясающие узоры магического фейерверка.

Кирт словно завороженный наблюдал, как вверх взмывают тысячи и тысячи разноцветных дуг, взрывающихся на концах гигантскими огненными цветками, иллюзорные лепестки которых плавно опускаются вниз, угасая лишь возле самой поверхности. Поначалу, в действиях магов угадывалась какая-то композиция, но очень скоро арена превратилась просто в великолепный мерцающий всеми цветами радуги хаос. Кирт с Файной не удержались и тоже запустили в небо несколько магических зарядов, что вызвало одобрительный рев, как показалось маленькому магу, чуть ли ни всего стадиона. Кирт даже испугался, не привлечет ли такое нахальство лишнее внимание к его держащей судьбу Реальности на волоске персоне, но тут же расслабился - прямо над ними вырос сверкающий фонтан огненных брызг размером с полнеба, затмивший своей божественной красотой мелких магов-выскочек. А вот сейчас, действительно, закричали все!..

Наконец темная оболочка исчезла, и над головой снова засияло радостное солнце.

- ...Уф!... Скажешь что-нибудь, Койс?

- Нет, я, пожалуй, помолчу... Боюсь, вырвется что-нибудь неприличное.

- Ну, тогда позволь мне... Итак, - комментатор выдержал паузу, - На поле появляются...

Дальше его голос утонул во всеобщем урагане воплей и визга.

Джимми вышел на поле, лениво поигрывая Джаром. Удивительно, но почему-то на этот раз мандраж его абсолютно не беспокоил, в отличие от остальных Ласточек, так что единственным неудобством, были мгновенно заложившиеся уши, содрогание земли под ногами, да ослепленные великолепием глаза с помутившимся от потрясения рассудком.

Юный император даже побоялся выказывать какие-либо знаки приветствия - рухнувшие от рева трибуны сейчас были бы совершенно не к месту.

Из соседнего прохода появилась команда соперника. Тем более не привыкшие к подобному бедняги, вообще, чуть было не рухнули на песок без чувств (а жаль, легкая бы приключилась победа).

Доспехи у врагов были скованы полностью из грубой стали, что не делало бы их особенно красивыми, если б не потрясающая ювелирная чеканка по всей поверхности. Кое-где сияли серебренные заклепки. На груди красовалась гравировка сложившего крылья ангела с опущенной головой, скорбящего, как говорили фэсты Серых, о своих поверженных в пух и прах врагах.

Немного оправившись от шока, Джимми прошел до центра поля и остановился, начав разглядывать две пирамиды желтого и черного цвета, установленные в двух метрах друг от друга. Каждая состояла из пятидесяти круглых камней, от крошечного шарика на вершине, и до четырех гигантских валунов в виде фундамента.

Правила были предельно просты. Побеждала та команда, которая первая перетаскает все до единого "вражеские" камни в ворота соперника (два воткнутых в землю на расстоянии пяти метров один от другого флага). Отбив у вражьей твари "свой" камушек, можно было бережно вернуть его на центр поля, но не дальше. Применение приемов силовой борьбы, разумеется, ограничивалось только фантазией игроков...

Команды приняли боевые стойки, ожидая сигнала к началу матча.

- ...До заветного мига остаются считанные секунды. Наслаждайтесь! Все!

Стадион на мгновение замер. Все затаились, в ожидании судьбоносного сигнала.

Джимми встретился взглядом с капитаном Ангелов. Насмешливый, нахальный, гадкий. В душе мелькнула приятная улыбка - знал бы сейчас Фрозт (так его звали), что приберег на финал его Солнцеподобие!.. Вообще, выглядел он почти, как человек, только кожа имела более бледный оттенок, да зубы, все как один были острые и в два сантиметра длиной. Достаточно поджарый, но высокий, намного выше Джимми. С таким не знаешь, то ли сразу зарезать, то ли сначала на голову укоротить.

Еще двое сильных игроков Серых - Кач и Жизар, выглядели гораздо менее надменно, хотя это и не особо успокаивало, ибо кто знает, что там в голове творится у этих рогатых косматых тварей.

Пожалуй все. Остальных вражин Джимми отнес к разряду овощей, и, соответственно, не собирался наблюдать, кто там как трясется, глядя на свою смерть в шестнадцатилетнем обличии.

Воздух загудел от стартовой сирены. Трибуны еще не успели понять, что вот оно, началось! А мышцы игроков уже свело от напряжения. Джимми успел сделать целых два шага, прежде, чем по ушам наконец ударил бешенный рев. К своему удивлению, юный император обнаружил, что среди Золотых Ласточек подобных ему смельчаков больше не оказалось, зато вот Фрозт, например, пробежал аж метра три, да и другие Ангелы не отставали.

Первым у пирамиды оказался Жизар. Шустрый игрок ловко подцепил самый маленький камушек кончиком своего меча, подбросил того на несколько метров вверх и тут же опустился на одно колено. Фрозт вспорхнул на угодливо подставленную ему спину и, сделав в воздухе кульбит, долбанул плоской стороной лезвия по маленькому кругляшу.

Серая половина трибун разразилась победоносным воплем. Счет был открыт.

Следующий удар был за Ласточками. Бон-Бон со всего разгону врезался в черную пирамиду, разметав ту на несколько метров вокруг. Всадника своего бегущий, естественно, сразу же лишился, хотя и особой неожиданностью это, конечно, не было. Джимми уже давно подозревал, что хлипенькие наездники нужны только для того, чтобы удержать своих питомцев от преждевременного старта.

Обычно блистающий в начале матча Люверт на этот раз был огорошен - знаменитый прыжок был прерван пушечным броском увесистого камня в бок. Львенка развернуло вокруг оси и кинуло на собственную пирамиду, тоже рассыпавшуюся во все стороны.

Игроки обоих команд кинулись к куче перемешанных булыжников. И тут началось такое!

Сотни килограмм закованной в отборнейшую сталь плоти столкнулось друг с другом, наполнив и так стонущий от рева толпы воздух звонким скрежетом металла. Одна бурлящая сталью смертельная масса, извергающаяся разноцветными камнями! Казалось, выжить в такой давке было невозможно, но доспехи держали, а непокрытые ими головы пока что оберегались фортуной - "капризная госпожа" никак не могла понять, к кому она в этом месиве благотворит, а от кого, наоборот, отвернулась, так что, на всякий случай, под волшебную защиту попали все.

Несколько оставшихся сзади игроков занимались тем, что швыряли желтые булыжники обратно в гущу. Однако численный перевес был не на их стороне, и через несколько минут все поле было равномерно засыпано разномастными валунами. Разумеется, кроме самых маленьких камушков, которые в первую же секунду были со свистом распределены по заданным воротам.

Джимми пока что бездействовал - не благодарное это дело, со всего разгона врезаться лбом в песочно-стальной ураган, когда с другой стороны этот же маневр проделывает враг (два бойца на время вышли из игры после подобного действия Шошо и бегущего Ангелов - небольшого, покрытого грубыми шипами слоника). Фрозт тоже особенно в борьбу не ввязывался. Время королей еще не пришло.

Когда в центре поля не осталось ни одного камня, в игре возникла небольшая пауза. Измотанные и избитые бойцы отступили на свои половины поля, оттащив раненых и контуженных подальше от мясорубки, чтобы надавать им пощечин, привести в чувство и снова бросить в бой. Благо, убитых пока не наблюдалось.

Почти целую минуту продолжался этот вынужденный отдых. Трибуны начали поочередно скандировать название команд. Ангелы - и половина арены вспыхивает серебристыми цветами. Ласточки - и другая половина наливается слепящим на ярком солнце блеском золота. Это было потрясающе.

Напряжение нарастало.

Немного поиграв друг с другом, болельщики перешли на всеобщее скандирование "Вперед! Вперед!" И тут уже не выдержал никто. Подхваченные крыльями вдохновения бойцы ринулись друг на друга.

Разминка была окончена. Начался настоящий матч!

Джимми пробежал несколько метров. Блеск меча! Оглушенный враг остался лежать сзади. Нырок вперед! Сразу два бойца. Удар ногой под колено, резкий тычок острием в грудь. Сразу два рухнувших тела...

Краем глаза Джимми заметил, как расстояние до расшвыривающего Ласточек Фрозта быстро сокращается. Очень уж хочется Ангелу поскорей избавиться от малолетнего выскочки.

...Прыжок! Проворот! Серия ударов! Звон стали! Шорох песка! Рев трибун!..

Джимми уже мог различить выражение бледного лица. Все та же надменная улыбка.

...Свист воздуха, скользящий блок, глухой удар эфесом в нос, утробный стон. Прыжок, прыжок, выпад. Шаг, проворот, звон, удар, прыжок...

Вот и все! Фрозт!

Самодовольный Ангел улыбнулся еще шире - такие удары отбиваются только ценой судорожного падения на спину и зудящей боли в едва удержавшей меч руке! Лишь едва заметный росчерк и неприятное чувство конца!

Джимми наконец не выдержал и тоже улыбнулся во весь рот. Выстреливший на встречу смертельному удару Джар в последний момент превратился в палаш, поймав вражеское острие на свое широкое лезвие. Рука юного императора дернулась. Скользкий от пота эфес с силой вырвало. Джар провернулся в воздухе и начал падать острием вниз. Джимми выбросил вперед кисть, хватаясь за острое лезвие. Миг, и его рука сжимала легкий длинный меч.

...Проворот! Визжащий стон воздуха! Расширяющиеся от удивления глаза Фрозта!..

За сантиметр до удара, невесомое лезвие превратилось в тяжелую цепь с ядром на конце.

...Глухой удар! Отлетающее на несколько метров тело лучшего из Ангелов! Дикий рев фэстов!

Джимми подхватил с земли черный камень размером с кулак. Кругляш был на удивление тяжелый, как будто бы не выточен из породы, а вылит из свинца. Ну чем не оружие!

Юный император ринулся сразу на троих врагов.

Свист летящего булыжника, звонкий удар, всхлип! Блеск даги, крик! Укол шпаги между пластин доспехов, стон! Шлепок отскочившего камня о ладонь...

Джимми метнулся в свободный коридор. Со стороны казалось, он почти не касался ногами земли. Лишь скорость и грация.

Тягаться с Бегущим врага юный император не собирался.

...Пас открывшемуся справа Бонхо, толчок от металлического шеста, отмашка двухсторонним топором по "бегущему" загривку, шелест песка, перехват обратной передачи...

Последней преградой оказались Кач и Жизар, вставшие плечо к плечу. Одна рука тут не помощник.

...Взмывающий вверх камень, свист разнообразного двуручного оружия, сыплющиеся проклятья, шлепок камня о ладонь, приятный вид развивающихся на ветерке флажков, бросок...

Нет, тут с двух метров по воротам попадают.

...Гол!

Покачнувшийся от удовольствия и от ужасающего взрыва толпы, Джимми медленно развернулся. Открывшаяся ему картина пугала. Половина команды валялась на песке, корчась от боли. Кое-где виднелась кровь. Фрозт работал на поражение.

Джимми аж затрясло от нахлынувшей злости. Взгляд опустился на Джар, прибывающий в своей последней от секундной схватки с рогатой двоицей форме. Глефа.

Сказать, что Джимми не умел владеть глефой, пожалуй, было нельзя, потому что... потому что он владел ей, как бог!...

- А этот Джимми хорош. - Нервно причмокнул сосед Нэйтина.

- Да? - Сморщился Нэйт. - Чего-то не вижу я тут ничего хорошего.

Несколько человек одарили его непонимающими взглядами.

- Ну а чего? Вы посмотрите, что он творит... Кто его так учил! Не идет после подсечки скользящий укол!... Блок! Куда?! Ну и сейчас по башке получишь... опять за счет Джара? Неужели не стыдно!

- Простите, милейший, но вы бредите.

- А, по-моему, бредит Джимми! Разве работают так саблей?!

- Но остальные...

- Об остальных молчу... не поле, а детская песочница какая-то! Кстати, счет пока за Ангелочками, так что паршивец этот ваш Джимми... Вот Бонхо взять! Уже десяток голов забил! Вот это я понимаю, игрок!... А Джимми, он больше декоративный характер носит. Один сплошной гонор, ну разве так сражаются?!..

- Джимми - чудо из чудес!

- Да, и он - мой друг! - Кирт закатил глаза от удовольствия, и тут же заколотился в радостных конвульсиях. Ласточки забили очередной гол.

Следующие полчаса матча пронеслись под знаком кровопролития. Разобравшись, наконец, что к чему, госпожа Фортуна, как ни странно, отметила своей дланью только тех, кто мог в одиночку вынести целую армию, тобишь Джимми и Фрозта. Остальные же хлебнули от души.

Слабые игроки обоих команд отсеялись в первые же минуты, и очень скоро в движении прибывала лишь горстка бойцов, две трети из которых составляли бегущие. Правда и все они, в конце концов, предпочли услышать о результате матча от залившей им ноздри нашатырем медсестры. Люверт пал, забивая гол-красавец и приземляясь на выставленное Жизаром копье. Простить такую наглость мерзкому Ангелу просто не могли - Джимми лично запинал бедолагу вместе с Бонхо, хотя последний и получил сильнейшее ранение. Бон-Бон расплющил Кача, когда тот закатывал в ворота Ласточек уже третий по счету самый огромный булыжник. Фрозт так рассвирепел, что несчастный носорожек был буквально изрезан вдоль и поперек. Бедненькая зверушка была еще жива, но отдыхала на влажном от крови песке, тяжело дыша. Двое Бегущих Ангелов оказались на удивление хлипкими и погибли очень быстро, а единственного сильного игрока - бронированного слоника, Шошо встретил аккурат лоб в лоб. Окочурились, естественно, оба.

Момент истины близился.

Джимми медленно шел на встречу высокому воину в серых доспехах. Избегающий встречи с ним после первой неудачи Фрозт довел-таки дело до решающего поединка один на один.

По трибунам побежали взволнованные возгласы, кружившая вот уже пятнадцать минут живая волна быстро затихла. Испарение от горячего песка делало фигуру Фрозта еще более зловещей. Джимми чуть ускорил шаг.

- Ну что, малыш, поиграем? - Иронично прохрипел Ангел.

- Никогда не любил играть с грязными крысами! - Сдвинул брови юный император. - Я убью тебя быстро.

- Ну зачем же так спешить, Джимми? - Засмеялся Фрозт. - Толпа хочет увидеть своего любимца во всей красе. Ты же не будешь огорчать своих питомцев, малыш.

- Заткни свою пасть, тварь! - Взъярился юный император. - Малышом я разрешаю себя называть только одному человеку, и это явно не ты!

- Ну извините, ваше солнцеподобие! - Ухмыльнулся Фрозт. - И все же...

- Джимми! - Встрял в их беседу хриплый голос израненного Бонхо. - Джимми, убей его, Джимми, он... он тянет... время...

По спине юного императора пробежался неприятный холодок. Откровенно говоря, все это время он даже не следил за счетом матча, и почему-то ему казалось, что победа уже давно у них в кармане.

Джимми судорожно забегал глазами по полю: чуть живой Бонхо, пытающийся затолкать последний гигантский валун, безжизненные тела других игроков и не одного камня.

- Там! - Через силу выкрикнул Бонхо.

Джимми резко обернулся. На другом конце поля оклемавшийся Жизар пытался закатить единственный желтый булыжник.

- Ах ты! Чтоб! - Джимми кинулся вперед.

Улыбка с лица Фрозта быстро отступила. Меч невольно пополз в боевую позицию.

- Слабак! - Прорычал он сквозь свои острые зубы. - Давай честно!

- Как скажешь, мразь! - Мысли юного императора понеслись по бесчисленным видам оружия, чтобы остановиться на одном единственном, решающем, победном...

Джимми улыбнулся. В руке заблестел небольшой меч с золотым, сверкающим на солнце своими бриллиантами, эфесом, его друг, его верный спутник на протяжении тринадцати лет, его старый добрый императорский клинок. Такой привычный, такой родной, такой быстрый!

Джимми выполнил молниеносный финт, отведя неуклюжее лезвие Фрозта в сторону, и немного присев, выкинул вперед руку.

Теплая кровь брызнула на песок. Воздух загудел от ошеломляющего рева трибун. Фрозт вцепился рукой в пробитое горло, как будто бы хотел придушить сам себя, и уже в самом конце, когда его веки поплыли вниз, а тело плавно приближалось к теперь уже ставшей ему последним пристанищем земле, он все-таки сумел вложить остатки жизни в один единственный, последний удар.

Джимми закричал... Острое лезвие попало точно между пластин доспехов на левом бедре.

Болельщики ахнули!

Юный император плюхнулся на спину и схватился за кровоточащую рану. Не помогло. Дрожащие пальцы нащупали только металл, залитый кровью.

Несколько секунд Джимми пролежал уставившись в небо и тяжело дыша, потом кое-как стянул с себя сразу же потяжелевшие доспехи. Когда снимал набедренный щиток, не удержался и вскрикнул, отправив тем самым половину болельщиков в глубокий обморок.

Стало полегче. Жгучий ветер сразу же показался приятным прохлаждающим бризом.

На Джимми осталась только желтая, мокрая насквозь от пота футболка и потертые серые брюки. Ремень юный император снял, чтобы затянуть рану. Пришлось еще немножко покричать со всеми вытекающими.

- Джимми. - Снова прокряхтел Бонхо. - Ты... Сюда...

Джимми медленно, корчась от боли, поднялся на ноги и подковылял к капитану.

До ворот оставалось от силы метров десять. Одно нехитрое движение и победа...

- Останови его, Джимми. - Прохрипел Бонхо. - Останови, я не могу.

- Кого?! Кого, Бонхо?!... Ты слышишь меня, друг?

Бонхо всем своим весом навалился на огромный валун и затрясся от напряжения. Камень с шелестящим хрустом продвинулся еще на полметра.

- Ну же, давай! Еще немножко!... Бонхо, ты жив?

Закрывшиеся было глаза капитана снова открылись, а на лице проступила измученная улыбка.

- Конечно... Я же бессмертный. - Он попытался засмеяться, но из горла вырвался только сухой кашель. - Но я не успею... Ты должен остановить его... Ангела... Я не могу.

Джимми обернулся и долго пытался сфокусироваться на подрагивающей от испарения горячих потоков воздуха рогатой фигуре. Жизар был еще метрах в двадцати от ворот.

- Но как?! - Воскликнул Джимми. - Я не дойду... Нога!... Давай, Бонхо, ты сможешь! Ну, последний рывок!

Мышцы капитана Ласточек вздрогнули от напряжения. Бонхо застонал. Камень лениво прокатился на два метра и замер.

- Давай, друг! Давай! - Джимми заглянул своему приятелю в глаза, надеясь увидеть обычную усталость, спортивную злую усталость, которая требует лишь усилия, чтобы исчезнуть. Но увидел только непроглядную пелену. Могучее тело бессильно повисло на гладком камне. Губы что-то шептали:

- Сейчас, сейчас, Джимми... Я смогу... я же бессмертный... Сейчас... вот только немножко отдохну... Совсем чуть-чуть, Джимми... Совсем капельку...

Джимми с криком отчаяния ударился о валун, но куда там! Тело юного императора обмякло рядом с едва дышавшей фигурой Бонхо...

Что-то хрюкнуло.

Джимми устало повернул голову. Лежавший совсем рядом Бон-Бон очнулся и хотел подняться на ноги. Глаза юного императора расширились!

- Стой! Стой, Друг! - Кряхтя и постанывая, Джимми подполз к гигантской Ласточке о четырех ногах с копытами. - Ты довезешь меня... Туда, туда, Бон-Бон! На ту половину, ну давай же!

Джимми забрался на спину носорога и обхватил руками его могучую шею. Тот снова попытался встать, но, заурчав, бухнулся обратно на живот.

- Ну же, Бон-Бончик! Я умоляю! Ну давай! Последний рывок! - На глазах Джимми выступили слезы отчаяния.

Бон-Бон повернул зрачок в сторону своего наездника, и вот сейчас на юного императора уставился как раз тот самый усталый злой взгляд, готовый к бою, еще не все потерявший, взгляд.

- Давай, друг. - Джимми прислонился к огромной шершавой голове и прошептал на ушко. - Ты можешь, я знаю. Ты слышишь меня, я знаю. Ты же все понимаешь, ведь я знаю. Ты отнесешь меня туда... туда, к победе.

Бон-Бон огласил арену злобным ревом и медленно поднялся на ноги. Трибуны снова ахнули!

- Ну же! - В последний раз сказал Джимми.

И Бон-Бон ринулся вперед! Огромные копыта застучали по влажному от пота и крови песку, выбивая желтые брызги. Бегущий Ласточек вложил все оставшиеся силы в этот последний рывок, и все же не выдержал. Ноги подкосились. Истошно ревя и звеня доспехами, тело Бон-Бона повалилось на землю, проехало еще несколько метров и застыло.

Джимми сорвало с могучей спины и кинуло кувыркаться по песку. Творящееся на трибунах не поддавалось никакому описанию.

Юный император через силу открыл запорошенные глаза - он лежал всего в пяти метрах от ворот, а прямо перед ним медленно двигались чьи-то ноги.

Ангел уже лежал на животе, пытаясь продвинуть несчастный камень на последние полметра.

- Не дам! - Джимми вцепился руками в голень левой ноги Жизара.

Ангел закряхтел, пытаясь освободиться от мертвой хватки. Юный император покраснел от напряжения, по лицу покатились крупные капли пота.

Жизар дернулся еще раз, вкладывая всю силу в этот последний рывок. Пальцы Джимми предательски заскользили, держать дальше сил не было.

И в этот момент в ушах пронзительно зазвенело, Джимми даже не сразу понял, что это - грохот трибун. Тело Ангела бессильно обмякло. Камень замер в нескольких сантиметрах от заветной черты.

Джимми кое-как повернул голову и посмотрел назад. Бонхо сумел, он сумел, СУМЕЛ!

Победа!

Юный император откинулся на спину и закрыл лицо дрожащими руками. Наверное, следовало закричать от радости, заколотить руками по земле, понестись куда глаза глядят, наконец. Но, почему-то ничего этого Джимми не хотелось. Просто полежать, полежать одну минутку...

- ...Вот... Я!.. Не знаю... Вот это да!

- Боже мой, Койс... С меня аж пот градом льется!... У-у-ух!... Ничего себе!

- Просто нет слов...

- Вот фантастика, так фантастика!

Трибуны вскипали все сильнее и сильнее. До сих пор не верившие, что так близко подступившая победа, ускользнула в самый последний момент, болельщики Ангелов в отчаянии кинулись колотить лицо сидящим поблизости фэстам Ласточек. Сошедшая с ума от счастья "золотая гвардия" оказалась совсем не прочь, напоследок, еще и начистить кой-кому кой-чего.

На трибунах развернулось настоящее побоище...

Джимми медленно поднялся на ноги. Душа разрывалась на части. С одной стороны, хотелось прыгать и скакать по полю, сделать победный круг почета, захлебнуться слюнями от счастья. С другой стороны, хотелось немедленно убежать, убежать куда угодно, лишь бы не слышать больше этого раздирающего уши рева, не видеть израненные тела друзей. Убежать, уединиться и заплакать. Юный император был на грани нервного срыва.

- Джимми! - Сзади подбежал взволнованный Эйвус. - Сейчас, вылечить не смогу, но кровь остановится.

Из рук мага ударил теплый желтый свет, окутавший страшную рану. Владелец Ласточек не выглядел особенно счастливым, но и переживаний по поводу истекающей кровью команды на его лице не наблюдалось.

Да что, собственно, для него какие-то там жалкие несколько игроков. Сколько он их уже видел за свою жизнь? Десятки? Сотни? Тысячи?... А сколько побед было? И эта всего лишь одна из них. И одной хватит!

- Пойдем. - Отрезал Джимми, двинувшись ко входу под трибуны. Нога по-прежнему болела, но здесь уж надо было потерпеть.

Болельщики проводили своего героя всеобщим победным кличем...

Кирт бежал к центральному выходу с арены. На этот раз Файна держала его за руку, а так как бегала она не в раз быстрее, ноги маленького мага то и дело отрывались от пола, особенно на поворотах. Принять участие в "великой битве" захотели далеко не все, так что подтрибунные коридоры буквально кишили пританцовывающими на бегу болельщиками. В основном, конечно, золотыми, мало кто из серых уже настолько пришел в себя, чтобы сдвинуться с места.

Через пару минут по головам понеслись странные слухи о том, что прорыв в другой мир развернулся раньше положенного, и совсем уж странные о том, что драка на трибунах почти прекратилась.

Народ повалил из всех "щелей". Задержись Кирт с Файной хотя бы на минутку и пришлось бы болтаться в давке, а так ничего, с толканием, с руганью, с визжанием, но выбрались...

Киртли прикрыл рукой привыкшие к сумраку глаза. Солнце зависло прямо над головой и больно обжигало кожу. На улице уже было полно народа. Все бегали и что-то орали. Победный клич все чаще менялся на тревожные возгласы.

Они пробежали несколько десятков метров. Исполина арены плавно сдвинулась в сторону, открыв всю панораму города. Картина потрясала...

Файна невольно ахнула.

Голубой купол был буквально разорван пополам. Гигантская черно-красная дыра диаметром в пару километров нависла над городом, закрыв, как казалось, чуть ли не полнеба.

- Кирт!

Маленький маг обернулся. Рядом с каменным изваянием в центре площади стоял Нэйтин.

Не говоря ни слова, Киртли бросился к нему, сделал десяток шагов, поскользнулся, упал, снова вскочил, пробежал еще несколько метров и молча обнял самого родного для себя человека.

Нэйт чуть не подох от умиления и нахлынувшей радости, однако, со стороны казалось, что маг холоден как лед.

- Ну перестань, Кирт. - Наконец не выдержал он. - Чай не девчонка.

Файна вежливо остановилась в нескольких метрах.

- Нэйтин! Нэйт! - Просиял маленький маг. - Ты жив!

- Боюсь, что да. - Иронично буркнул Нэйт. - Я же говорил, мы - маги, тараканы, крысы - очень живучи... Надо спешить. Где Джимми?

- Джимми! - Вновь оживился заступорившийся было маленький маг. - Вот это матч! Фантастика!

- Да, - скептически причмокнул Нэйт, - кто, кстати, выиграл? А то мне под конец совсем скучно стало, и я ушел.

Челюсть Кирта отвисла.

- Ну а что я там не видел? - Усмехнулся Нэйт. - Джимми ничего не угрожало, остальное меня не волнует.

- Ну ты даешь! - Отпрянул Кирт. - Такой конец матча! Всем концам конец!... А Джимми, между прочим, ранили, так что...

- Вот болван.

И снова пауза с отвисшими челюстями, расширенными глазами и прочими негодаваниями.

- Надо спешить, Кирт. - Опомнился Нэйт. - Скоро здесь будет жарко...

- ...Я хочу свое желание прямо сейчас. - Джимми ходил по душной раздевалке, демонстративно шаркая ногами.

- Ты принял решение покинуть команду? - Эйвус присел на лавку.

- Нет, я решил покинуть Бонхо. По-моему, это все, что осталось от Золотых Ласточек.

- Но... как же слава, деньги, власть?.. Да-да, я могу дать тебе власть.

- Ты не понимаешь, Эйвус! - Джимми прищурился. - Забыл о моем таинственном появлении?... Парень, свалившийся откуда ни возьмись и вынесший два взвода стражи. Даже фэсты не смогли ничего понять. Хотя, чего там понимать? И так ясно, что я жил в маленькой деревушке, ведя убогий нищий образ жизни, изредка покручивая откуда-то взявшимся у меня волшебным клинком.

Эйвус опустил голову.

- Мне не нужны ни деньги, ни слава, ни богатство. - Продолжил Джимми. - Все это у меня было. Не в этом счастье.

- А в чем?

- В дорогих тебе людях, в друзьях! - Джимми перестал расхаживать по кругу и остановился. - По большому счету, только в этом! Только это имеет значение!

Наступила неловкая пауза.

- Ну и что ты хочешь от меня? - Наконец спросил владелец Ласточек.

- Я хочу к ним!

- К кому?

- К своим друзьям!

- Только и всего?

- Разве этого мало?!

Эйвус тяжело вздохнул.

- Хорошо, где они? - Все-таки смерился он.

- Они... - Запнулся Джимми. - Они в другом мире. Они по ту сторону.

- По ту сторону чего?

- Кристаллов Запрета. - Выдавил Джимми.

- И ты хочешь, чтобы я отправил тебя за Кристаллы?

- Да.

- А у тебя как с головой вообще?

Джимми растерянно заморгал.

- Мм?

- Это невозможно!.. Во всей Реальности найдется от силы человек двадцать, способных преодолеть силу Кристаллов.

- Вот те на! - Джимми взмахнул руками. - Я здесь такую сцену устраиваю! Друзья! Счастье! Тра-ля-ля! И все зря что ль?!

- Джимми...

- Ты же обещал!.. Ладно, хотя бы к главному выходу кинуть можешь?... К главному выходу с арены. - Добавил он, встретив неуверенный взгляд Эйвуса.

Тот облегченно вздохнул.

- После Кристаллов Запрета, я уже ждал, как минимум, Замок Света. - Попытался пошутить владелец Ласточек. - А к арене-то, пожалуйста...

Через несколько секунд раздевалку озарило ярким светом портала.

- Так кто же ты все-таки, мальчик?! - Не выдержал Эйвус, когда Джимми уже почти исчез в магической спирали.

- Я-то? - Усмехнулся Джимми. - А почему бы и нет?... Его величество, всевластный правитель Фариб-Амбата и прилегающих земель, император Халиб-Фатимир-Эфалаш-Джимбо второй, Солнцеподобный повелитель, действующий Хранитель Миров, лучший друг величайшего по силе мага во вселенной Киртлана Ниоли, кудесник владения боевыми искусствами, - Джимми усмехнулся, - чемпион мира по Дикому Турниру наконец... Прощай.

- ...Что значит, вышли из-под контроля?! - Расширил глаза Кирт.

- То и значит. - Развел руками Нэйт. - Видимо, эту породу еще не успели опробовать. Направили прямо сюда, как говорится, прямиком из производства, вот чудовища и взбесились.

- Но...

- Не все, конечно. Основные полчища готовы бросить себя в прорыв, но очень многие предпочли отведать свежатенки перед смертью, то бишь рвануть в славный город Магалар.

- И как скоро они здесь будут? - Поинтересовалась Файна.

Ответом ей был чей-то пронзительный вопль и выскочившая из-за угла мерзкая тварь с грубой черной кожей, наделенная полным набором слюнявых орудий убийства.

Народ шарахнулся во все стороны. Тварь с рыком кинулась за каким-то беднягой, снова скрывшись за домом.

- Надо отсюда сматываться! - выкрикнул Кирт. - Ну где же Джимми?!

В спину что-то ударило. Маленький маг оказался на земле, придавленный чьим-то наглым телом.

- Слезь с меня, скотина! - Засмеявшись, крикнул он.

- Можно, я тебя ударю, Кирт? - Джимми нехотя слез со спины друга. - Как главного представителя магической расы... Когда ж вы, черти, научитесь нормальные порталы делать!

- Ну что, вспомним молодость. - Нэйт как-то нехорошо усмехнулся. - Отсюда и до прорыва, без остановки, бегом марш!

- А можно, я тоже с вами? - Обронила Файна.

- Ну ты даешь! - Засмеялся маленький маг. - Конечно, можно!

- А мне? Я тоже хочу.

Из-за статуи вышел длинноволосый мужчина в черной одежде.

- Чтоб тебя! - Нэйт выхватил меч. - Бегите!

- Но Нэйтин!

- Беги, я сказал!

- Куда это, интересно, они побегут? - Просиял ехидством Нилос.

Кирт закрутил головой. Из беснующейся вокруг толпы болельщиков выступили вооруженные воины в одинаковой форме. Хранители оказались в кольце спец отряда.

- Очень смешно. - Джимми лениво поднял Джар.

Руки Кирта и Файны зажглись разноцветным огнем.

Улыбнувшийся было Канф, посерьезнел. Наличие двух магов в его планы явно не входило.

Так они и стояли. Молодой, безобидный на вид, мужчина, с уставшим сосредоточенным лицом, загорелый пацан в перепачканной кровью желтой футболке, хромавший на одну ногу, худенький мальчик с растрепанными светлыми волосами и испуганным взглядом, одетый в какую-то мишуру, и бледная девушка с красивыми глазами и в нелепой плюшевой шапке на голове. Четверка, способная вынести целую армию.

Канф порылся в карманах и через несколько секунд извлек на свет какую-то драгоценную штуковину, стоимость которой, судя по его лицу, измерялась уже даже не просто в килограммах золота, а в килограммах на секунду владения.

- Ну что? Приступим? - Нилос направил артефакт на Джимми.

- Выглядит слишком дорого, чтобы сработать. - Уколол Нэйт. - Уж не Нильхара ли великого работа?

Канф потупился. Палец правой руки судорожно запрыгал по каким-то кнопочкам, сделанным из рубинов. Ничего не произошло.

- Взять их! - Заорал он.

И тут воздух разорвался громовым рыком. На площадь выскочило сразу штук пятьдесят чудовищ. Люди с визгом бросились в рассыпную, сбивая и расталкивая друг друга. Ужасные твари оказались донельзя ленивыми, так что выбранная ими цель была стоячей. Несколько спец агентов Нилоса даже не успели обернуться, только короткий визг и летящая во все стороны разорванная плоть.

Джимми отскочил в последний момент, едва успев оттолкнуть Файну. Нэйтин схватил Кирта и, блеснув сталью, отпрыгнул от обезглавленного чучела.

Следующие несколько секунд прошли в ожесточенной схватке. Чудовища оказались удивительно ловкими, Джимми с трудом успевал отбиваться от молниеносных выстрелов заостренных лап. Файна несколько раз попыталась применить магию, но эффект был нулевым, видимо, энергия на создание разума тварей была пущена на магический иммунитет.

Чудовища гнали их все дальше и дальше. Расстояние до Нэйта быстро увеличивалось. Джимми успел встретиться глазами со своим учителем, тот не многозначно мотнул головой.

- Бежим! - Юный император схватил Файну за руку и бросился с площади.

- А Кирт, как же Кирт?! - Закричала девушка.

- Ему ничего не грозит, там Нэйт! Быстрее!

Воздух застонал от бешенной пляски Джара. Изрезанный монстр рухнул на землю...

Они юркнули в узкий переулок и побежали в направлении прорыва. Магалар был довольно маленьким городом, и очень скоро высокие трех этажные дома сменились низенькими сувенирными лавками, а под ногами, вместо стука каблуков о камень, зашуршал красно-желтый песок.

Улица резко пошла под уклон вверх, находившаяся в самой низкой части местности арена отступала все дальше и дальше.

Город окутала настоящая паника. Обезумевшие от страха люди не знали, что делать. Те, кто владел искусством раскрытия портала, по большей части уже отбыли в безопасное место и благополучно заливали свое сорванное горло разнообразными спиртными напитками, празднуя победу Ласточек. Некоторые смельчаки додумались забраться на крыши домов, но подавляющему большинству оставалось только бегать из стороны в сторону и пронзительно верещать...

Как таковая, улица закончилась, хотя одиноко стоящие дома тянулись еще метров на сто. Джимми с Файной забрались на небольшой пологий холм, с которого, наконец, открылась вся картина происходящего. Каменная махина арены с одной стороны, сияющее зева прорыва с другой, и несметная армия жутких тварей, бурлящая черным цветом аж до самого горизонта.

- Что-то уж очень на этот раз жестоко! - присвистнул Джимми.

- Как понять, на этот раз? - Загробным голосом спросила Файна, не отрывая завороженного взгляда от ужасной армады.

- Да приходилось уже мне эту дрянь видеть. - Юный император поежился. - Ничем хорошим это тогда не окончилось, так что уносим ноги!

Целая орава тварей с рыком выскочила из проулка, направляясь прямо к ним. Люди, а толпа здесь, на краю города, собралась уже приличная, кинулись во все стороны. Какой-то, не то ослепший, не то обезумевший, а не то просто охамевший от паники мужик со всего разгона врезался Джимми в спину. Юный император застонал - затянутая Эйвусом рана снова разошлась. По ноге заструилась кровь.

А твари подбирались все ближе.

- Вставай, Джимми!

Юный император поднялся, но, проковыляв два шага, снова рухнул.

Они оказались в самой гуще бежавших вверх по склону людей, и только чудо, что ненасытные чудовища пока не замечали хромое лакомство.

- Ну же, вставай! - Файна потянула Джимми за руку, поднимая с земли.

Несколько десятков тварей, несущихся прямо на них, в последний момент свернули влево и кинулись за отбивающейся камнями кучкой фэстов.

А потом кто-то закричал. Джимми не понял, что именно, случилось, но все вдруг начали задирать головы и щуриться.

- Что это?! - Файна показала пальцем на едва видимые, мчащиеся вниз точки. Пять черных на фоне небесной голубизны пятнышек, пять стремительно снижающихся силуэтов.

- Это не что, это кто. - На измученном лице юного императора проступила волнительная улыбка. - Это наши друзья.

Файна непонимающе закрутила головой.

Джимми захотел было пояснить, но его опередила толстая женщина в серо ангельском наряде, остановившаяся прямо рядом с ними, и, как казалось, просто-таки с предсмертной гримасой на лице заоравшая одно единственное слово:

- Каратели!

Бездумное метание ошалелой толпы превратилось, вообще, в полнейший хаос. Почему-то каждый идиот решил, что "крылатые демоны Хранителей" спустились специально, чтобы уничтожить именно его...

И первое впечатление действительно было ужасающим - Хэйлор, Страж с крыльями летучей мыши резко спикировал вниз, сделал круг над ареной и, не долго думая, ударил по земной поверхности обжигающим глаза белым огнем... Из-за крыш домов повалил густой черный дым. Эффект был такой, что ангел смерти только что испепелил несколько тысяч ни в чем не повинных людей.

Джимми чуть не оглох от всеобщего панического визга.

- Смотри! - Крикнула Файна дрожащим голосом, дергая его за рукав.

Юный император поднял голову. Прямо над ними, метрах в пятидесяти парил Мэлор. Каратель сосредоточенно что-то высматривал на земле.

- Сюда! Сюда! Мэлор! - Радостно завопил Джимми. - Мы здесь! Сюда!

Бесполезно. Визг стоял такой, что и себя-то плохо было слышно.

Мэлор резко взмахнул крыльями, пронесся прямо над головами, потом выполнил крутой вираж и выхватил гигантский сверкающий на солнце меч.

Люди застыли с открытыми ртами.

С лезвия неожиданно сорвался огненный луч толщиной с хорошее бревно, ударивший по группе приближающихся чудовищ. Секунда, и вместо клацающих монстров лишь дымящийся песок.

Завороженные экзекуцией болельщики застыли на месте. Последовало еще несколько выстрелов, и тот же результат. Последняя кучка чудовищ решила найти спасение в двухэтажном деревянном доме.

Взмах крыльев, пике, показательный размах, вспышка, потрясающей красоты взрыв, удаляющаяся фигура ангела-спасителя (серого на фоне дыма).

Апофеозом всего этого стал пронесшийся над городом Каратель с крыльями ласточки, по воле случая, облачившийся в позолоченные доспехи.

Народ возликовал!

Нэйтин работал мечом, как сумасшедший. Бесчисленные полчища тварей отрезали их с Киртом все дальше от заветного прорыва. Несколько раз предоставлялся неплохой шанс прорваться сквозь кольцо, но Канф со своей бригадой все время закрывали путь. И хотя Нилосу тоже пришлось попотеть, разгребая наваленные им же самим груды трупов, он подступал все ближе и ближе.

Едва успевающий прятаться за спиной учителя Кирт даже не сразу понял, что внезапно заплясавший вокруг огонь дело рук парящих над городом Карателей. Просто целая орда монстров вдруг сгорела, а радостно завопивший Нэйт схватил его в охапку и кинулся в освободившийся коридор.

- Молодцы, птенцы! Вовремя!

- Кто это? - Киртли только сейчас разглядел летающих по небу огромных птиц. - Это... это что, Стражи?!

- Какой ты догадливый! - Нэйт рубанул по проносящемуся рядом чудовищу.

- Мы здесь! Здесь! - Что есть силы завопил Кирт. - Почему они не спасают нас, Нэйт?! Ну почему?! Мы здесь!

- Не надо так кричать. - Урезонил его учитель. - Они даже не знают, что мы в этом мире.

- Но...

- Не видишь что ли? Парочка опять напортачила в своем формате, а мы теперь должны за нее разгребать все это...

- Но почему они не уничтожат всех этих тварей одним ударом, они же могут!

- Хм-м... Не скажи, точечный удар весьма проблемматичен. - Нэйт закатил глаза в раздумье, не забывая при этом работать мечом. - Сначала надо спасти людей.

- Точечный удар? - Маленький маг еще раз бросил взгляд на несметную армию, уходящую своей численностью далеко за горизонт. - А не проще ли...

- Слушай, хватит задавать тупые вопросы, Кирт!.. Вывел всех людей, взмахнул руками, быстренько улизнул в другой мир, проверил через пару сотен лет, очистилось ли небо от копоти. Все! Чего уж может быть проще?!

Нэйт раздраженно отправил в минус очередного урода...

- ...Ну же, Джимми, поднимайся! Быстрей!

Очистившие уже почти все улицы от чудовищ Стражи пока что только этим и ограничились. За пределами города, похоже, никто шпарить не собирался, Каратели сейчас были заняты тем, что забрасывали людные места разноцветными порталами.

Джимми с Файной медленно карабкались по крутому склону. Юный император постоянно падал, ноги все время проскальзывали по гладкому камню, запорошенному мелким красным песком.

Еще метров сто вверх, потом небольшая расщелина и за ней, все, мерцающая гладь прорыва.

Основные полчища тварей уже двинулись вперед, но им еще оставалось прошагать почти километр, а вот несколько десятков уцелевших за окраиной города монстров были совсем близко и могли в любой момент обратить внимание на двух ползущих вверх букашек.

- Давай, Джимми! Еще чуть-чуть!

- Больно... - Юный император встал на одну ногу и попытался сделать несколько прыжков.

- Осторожно! - Файна прикрыла руками рот.

Джимми ударился лодыжкой об острый камень и, рухнув прямо на больную ногу, закричал.

Этого было достаточно. Несколько чудовищ мгновенно развернулись в их сторону и с ревом бросились вперед.

- Вот дьявол! - Джимми вскочил на ноги, и, забыв о боли, рванулся вверх.

Побелевшая от ужаса Файна кинулась за ним.

Расстояние быстро сокращалось. Жуткие твари подобрались уже совсем близко, а до вершины утеса еще оставалось метров тридцать.

- Не успеем! - Отчаянно крикнула девушка. - Не успеем, Джимми! Не успеем!

Теперь уже задыхающийся от усталости юный император подхватил Файну за руку и потащил вверх.

Но тщетно, не успеть! Самый яростный монстр уже приготовился к последнему прыжку, уже ощущалось его смрадное дыхание, уже слышалось предвкушающее отвратное посапывание.

Джимми резко развернулся, дрожащие руки подняли бесполезный сейчас Джар.

Файна взвизгнула!

Прямо над их головами вспыхнул зеленый огонь, и уже готовый сомкнуть жуткие челюсти монстр разлетелся на мелкие ошметки.

Джимми повернул голову. На вершине склона стоял улыбающийся человек в развивающемся на ветру красном плаще.

- Мы спасены. - Юный император рухнул на колени и от изнеможения уперся головой в землю.

- Вставай, Джимми! Последний рывок, там чудовища! - Еще не оправившаяся от шока Файна попыталась поднять Джимми на ноги. - Ну же, вставай!

- Откуда здесь взялись эти бедные дети? - Рядом с первым человеком появился еще один, в слепяще белой рубашке, в узких очках без оправы и с черными волосами, аккуратно уложенными на пробор. - И зачем ты забрызгал их внутренностями этой твари, Рэйн?

- Зачем?! Да я спас им жизнь! Спасибо, спасибо, аплодисментов не надо... И хватит лыбиться, Краз!

Пораженная Файна уставилась на спокойное красивое лицо человека в белой рубашке. Каждый сантиметр его был знаком ей с самого детства - тысячи плакатов, обложка альбома для карточек, статуя у главного входа на арену...

- Разящий Милосердием. - Девушка рухнула рядом с чуть живым Джимми и потеряла сознание.

- Это каким же надо быть уродом, чтоб от одного вида твоей физиономии людям плохо становилось! - Рэйнфос пихнул приятеля в плечо. - Ну что стоишь, разящий?! Прояви уже милосердие к бедным детишкам!

Краз покорно спустился к Джимми с Файной.

- Рэйн, ты что... - юный император приподнял голову, - ты что, не узнаешь меня... Это же я, Джимми!

- Эй, хватит там рожу корчить, иди сюда, мальчик говорит, что твоя харя ему знакома. - Краз посмотрел на юного императора изучающим взглядом. - Интересно, откуда?

- Да как же кому-то не знать такого великого мага, как я! - Рэйнфос бодро подскочил к ним. - Как, говоришь, твое имя?

- Джимми. - Простонал юный император, боль в ноге снова проснулась.

- Ну что замер, Гэлиант?! - Рэйн снова пихнул Краза в плечо. - Так и будешь глазеть, как ребятишек крючит?!

Краз не стал возражать. Из его левой руки поплыл желтый свет, окутавший и мгновенно затянувший страшную рану, не оставив даже крохотного шрама, а правая вдруг вспыхнула ярко красным огнем - десяток примчавшихся на поживу чудовищ покатились вниз зажаренными кулями.

Так же попавшая под целительный свет Хранителя Файна осторожно открыла глаза. Слева, обнимая ее, сидел возведенный в боги Солнцеподобный Джимми, справа улыбалась древняя легенда Разящий Милосердием Краз Гэлиант. Сознание снова померкло.

- И все-таки, ты потрясающе обаятелен. - Уколол друга Рэйн.

- Рэйнфос! - Джимми вскочил на ноги и схватил Хранителя за грудки. - Ты должен спасти Нэйта, он...

- Нэйта! - Вскрикнули в один голос маги.

- Подожди-ка, да ты... - Рэйнфос схватил юного императора за щеки и начал их мять. - Да это же Джимми! Малыш Джимми!.. Постой, а где тогда кроха Нэйт?!

- Чего ты на меня-то смотришь? - Краз пожал плечами. - Я вообще думал, бедный маленький Нэйтин погиб на тренировке, а труп ты закапал, чтоб никто не узнал.

- Да ты спятил! - Рэйн наигранно сверкнул глазами. - Мой ученик все это время выполнял сверх важное задание, какие тебе и не снились!... И надо же, ведь справился - поганец! Хм, впрочем, там колдовать нельзя было, а если и так ничего не умеешь, то не все ли равно?

- Чего-чего? - На этот раз Гэлиант выглядел уже искренне заинтересованным.

- Слушай, Краз, перестань задавать глупые вопросы и займись лучше теми чудищами. - Рэйнфос небрежно указал пальцем на приближающуюся армаду. - Ну что, Джимми, тебя-то это оболтус чему-нибудь научил... Хотя, клинком Гилтмара, я смотрю, ты обеспечен, а больше ничего и не надо. Кстати, дашь проиграться?

Краз вскинул руку, в воздухе перед ним возникло несколько сгустков серого цвета, напоминающих обыкновенные камни. Еще одно движение руки, и начинающие расти в размере магический шары устремились вперед. Всего через пару секунд их диаметр уже был метров по десять. А потом последовала череда глухих ударов, и набравшие критическую массу камни разорвало на мелкие, горящие раскаленным светом осколки - громадные куски расплавленной материи с ревом обрушились на оскверненную "чудовищностью" землю, в одно мгновение разметав добрую тысячу монстров.

- Ну так где, говоришь, крошка Нэйт?...

Нэйт бежал вверх по узкой каменной гряде. Кирт семенил впереди, едва успевая перепрыгивать то и дело попадающиеся на пути расщелины и ямы. Все подножье и левая часть утеса были заполнены ужасными тварями, справа подбирался Канф со своей бригадой. Речи о том, чтобы пробиться к прорыву за счет куска заточенной стали, даже не шло.

- Начинай-ка концентрироваться, Кирт. - В перерыве между прыжками выдохнул Нэйт.

- Чего? - Маленький маг обернулся. Еще никогда он не видел своего учителя настолько взволнованным и отчаянным.

- Мне нужна магия. - Отрезал Нэйтин. - И ты мне ее дашь.

- Чего?! - Киртлан едва удержался на ногах. - Но я... не могу... Я... Такая боль!

- Ты...

- Я еще не готов!

- Ты готов. - Нэйт вытер с лица пот. - Ты был готов уже тогда. Срывай ожерелье.

- Но почему...

- Ты должен был сделать это сам... И сейчас, тоже самое. Я тут не помощник... Ты сам найдешь момент, ты сам поймешь, когда надо...

- Но я не могу! - Ударился в истерику маленький маг.

- Стой. - Нэйтин схватил его за шкирку и остановил. - Послушай, Кирт, ты видишь вон тех чудовищ?.. Они не знают ни боли, ни пощады, ни жалости! Ты видишь того человека в черной одежде?.. Ради власти и богатства он готов на все. Они не остановятся!.. Ты видишь вершину горы? Это наш с тобой конец.

- Но я...

- Срывай, мать твою!

...Десять тысяч тварей мгновенно обратились в расплавленный песок.

- Но вы должны спасти их! - Джимми снова бросился к Рэйну. - Делайте, что хотите, взлетите, отследите, выжгите всех тварей, я не знаю, но ведь они там, там, им надо помочь!

- Звучит логично. - Краз поправил очки. - В каком они направлении?

- Стоять! Раз, два! - Рэйнфос схватил рванувшегося было Джимми. - Там же Источник со всеми вытекающими.

- Но ведь вы можете колдовать! - Взмолился Джимми.

- Только здесь... Ну-ка, сейчас заверну... - Рэйн сдвинул брови. - Вблизи прорыва веет чуждым миром, и артефакт великого Затмения не властен рядом с межреальностным пространством... Ну не гений ли?!

- Постой, Рэйн, какое затмение? Какой источник? - Краз насупился. - По-моему, уже пора объясниться.

- Хм... Помнишь, ты спрашивал, типа, куда начнем ныкаться, когда Нох развалиться?

- Ну-да, ты еще тогда сказал, что у тебя все в ажуре. Но я-то, вообще, думал это означает что-то вроде "не знаю как вы, а я Нильфа голыми руками порву".

- Ну это-то само собой! - Оживился Рэйнфос. - А если честно, я просто рассчитывал на, как, говоришь его зовут?... Вот, на Киртлана!... Слушай, что за Киртлан, что за дурацкое имя?! Кирти! Кирт!

- Рэйн!

- Короче, когда малютка сорвет с себя Ожерелье Затмения, ты, Краз, даже моргнуть, извиняюсь за выражение, не успеешь, как... некто Рэйнфос спасет твою задницу!.. Бегством, разумеется. Другие методы против такого вакуумного взрыва и чудовищного выброса энергии, к сожалению, пока не существуют. - Рэйн закатил глаза вверх. - И, кстати, совершить он это должен вот-вот, ибо прорыв закроется с минуты на минуту.

- И чего нам делать? - Спросили Краз и Джимми в один голос.

- Только надеяться! Надеяться и верить в чудо! - Расцвел Рэйнфос. - Это лучший способ. Миллионы людей по всем мирам делали именно так, когда ситуация была безысходной, и тогда в последний момент с небес спускался некто...

- Рэйн!!!

- ...и всех спасал!

- ...Срывай! - В очередной раз заорал Нэйт.

Жуткие твари подобрались уже совсем близко, а до вершины горы оставалось метров пятнадцать.

Побледневший от предстоящего ужаса Кирт ускорил шаг, еще надеясь на чудесное спасение.

- Чтоб тебя! Кирт! - Голос Нэйта уже срывался на визг. Еще никогда не ударялся он в такую панику, еще никогда смерть не подступала к нему так близко.

Несколько особо резвых монстров вырвались вперед, и воздух рядом с Нэйтом снова застонал разящей сталью...

Киртли мгновенно оторвался от своего учителя. Вот она вершина, до нее совсем немножко! Шаг, шаг, прыжок. До нее совсем чуть-чуть! Шаг, шаг, шаг...

Маленький маг вытянул вперед шею, надеясь побыстрей увидеть спасительный спуск. Ужас наполнил его светящиеся надеждой глаза, сердце на мгновение замерло. Он судорожно замахал руками, чтобы не рухнуть вниз.

Кирт стоял на самой вершине и задыхался от сковавшего все тело страха перед неизбежным - весь утес, все по кругу было затянуто черной мглой кровожадных тварей!

Маленький маг рухнул на колени.

- Срывай! - Нэйтин расправился с очередным монстром, оставив свой клинок покоиться в глубокой ране.

Кирт застонал. Все, других вариантов не было.

А следующая группа чудовищ была уже совсем рядом. Нэйт в несколько прыжков преодолел расстояние до вершины и рухнул прямо перед Киртом. Их глаза встретились.

- Я готов. - Прошептал Нэйт, и голос его вдруг стал неожиданно спокойным, как будто и не было за спиной никаких ужасны тварей, как будто не осталось ему жить всего несколько секунд. - Круговая Вспышка - хорошее заклятье... я готов.

Маленький маг вцепился дрожащей рукой в заветный медальон, и затаил дыхание. Сердце глухо ударилось в груди и замерло. Время как будто остановилось.

И в этот миг Кирт почувствовал на себе миллионы взглядов. Казалось весь мир, вся вселенная сейчас смотрит на него, смотрит, как решается всеобщая судьба. Миллионы чудовищных глаз, пустых, бездумных, обреченных; тысячи людских, испуганных, ждущих спасения; десять красивых сверкающих глаз Стражей Миров, только сейчас разглядевших его, но уже ничего не успевающих; глаза Канфа, кричащие, испуганные, безумные; и смотрящие в упор глаза Нэйтина... наполненные такой надеждой!

И в их глубине маленький маг увидел свой облик, свет солнца, прошедший через великую веру и отразившийся назад. И был это не побледневший и дрожащий от ужаса маленький мальчик Кирт, а великий повелитель Реальности - Киртлан Ниоли!

- Срывай. - Прошептали губы Нэйтина.

И он сорвал!

.

.

.

И он ударил!