Хранители миров

Глава 3.

Переход до города прошел без каких-либо приключений и трудностей, если, конечно, не считать, что Кирти утомил всех своими вопросами о Харафе, о карнавалах и о том, откуда, собственно Нэйту об этом обо всём известно. Джимми поначалу пытался капризничать, но так как придраться было особенно не к чему (остановки на отдых совершались каждые полчаса), бросил эту дурацкую затею.

До города, по словам Нэйтина, оставалось буквально несколько сот метров, когда Киртли, наконец, решился задать так долго мучающий его вопрос.

- А зачем, собственно, мы туда идем?

- Ну как же, - удивился Нэйт, - посмотреть на карнавал и все такое...

- Да нет, я не об этом. - Кирт медленно сдвинул брови, показывая свою серьезность. - Карнавал ведь, насколько я понял, был и в прошлом году... и в позапрошлом. И, тем не менее, предложи мы на предыдущие дни рождения Джимми пойти куда-то дальше, чем на километр от лагеря...

- И ты бы прочитал нам дурацкую лекцию о том, как Коград лично будет вырывать из нас жилы! - Закончил за друга юный император. - Кирти прав... И это минимум, а максимум... хотя максимум для тебя вряд ли существует, но не в этом дело...

- Я понял тебя, Джимми, помолчи, пожалуйста. - Нэйт почесал лоб, явно о чем-то задумавшись. - Хорошо... вы правы, карнавал - это лишь предлог. Понимаете, я просто хочу, чтобы вы немного окунулись в нормальную жизнь, хочу вывести вас в "свет". Не мне, в конце концов, объяснять, что мы не можем шастать по джунглям вечно. Наш час близок.

- Именно на это я и намекал. - Оживился Кирти. - И в связи с выше сказанным, у меня возникает еще один маленький вопросик.

- Задавай, Киртли, задавай, не стесняйся. - Нэйтин сейчас выглядел как-то чересчур уж серьезно.

- Дело в том, - замялся маленький маг, - Ну, в общем, я хотел спросить... не... не пора ли мне попробовать снять Ожерелье?

- Ты что, спятил! - Ответил за учителя Джимми, умело изобразив его манеры. - Вселенная лопнет к чертовой матери! Реальность заполыхает...

- Да заткнись ты! - Обиделся Кирт. - Нэйтин, ну давай попробуем, пожалуйста.

- Нет, Киртли. - Маг неуверенно закачал головой, как будто бы прибывая в глубоком раздумье. - Рано, еще рано. Я так думаю.

- Ну-у! - Кирти капризно ударил ногой по земле. - Ну почему?! Я готов! Я выдержу!

- Понимаешь... - Нэйтин снова на несколько секунд ушел в раздумья. - Твоя энергия, как бы объяснить получше... в общем-то, да, ты уже способен удержать свою силу, но это, это только, когда ее мощь станет тебе понятной, когда ты привыкнешь... А первый удар... он будет ужасен! Понимаешь, ужасен!... Я даже не могу описать, какую страшную боль тебе предстоит испытать! Готов ли ты к этому? Выдержит ли твое слабое тело такое испытание?

- Ну может все-таки попробуем? - С грустной надеждой спросил маленький маг. - Вдруг получиться.

- Хорошо, - В голосе Нэйта неожиданно появилась сталь, - Раз тебе так неймется, можешь снять свой артефакт! Единственное, надо произвести необходимую подготовку... Джимми, видишь вон то бревно? Тащи его сюда.

- Будет сделано! - С радостью отрапортовал юный император, чувствуя, как затевается что-то веселое.

- Зачем это? - Не понял Кирти. - Какие еще приготовления?

- Отлично. - Нэйт схватил увесистое бревно двумя руками и несколько раз показательно махнул им по воздуху. - А теперь, Кирт, встань, пожалуйста, передо мной и немного выстави голову вперед.

- Зачем? - В голосе маленького мага послышались первые нотки страха.

- Зачем?! - Удивился Нэйт. - Вот глупый, да Джимми?!... Ну, конечно же за тем, чтобы я смог изо всех сил врезать тебе по зубам, превратив твое детское личико в кровавое месиво... Ты не бойся, потом Хранители все залатают.

Побледневший Кирти в ужасе прикрыл руками рот и отпрянул назад.

- Ты куда? - Ехидно улыбнулся Джимми. - Иди сюда, будет совсем не больно.

- Нет, - сверкнул глазами Нэйт, - будет как раз больно! И очень. В этом весь смысл.

- Но за что?! - Не выдержал Киртли.

- Послушай меня, мальчик! Кажется, еще минуту назад ты хотел снять с себя Ожерелье Затмения! И что же, теперь боишься какой-то там палки?! Да этот удар покажется тебе комариным укусом по сравнению... и я хочу проверить, как ты поведешь себя в подобной ситуации, усек?! Так, Джимми, давай его сюда.

- Нет, не надо! - Испуганно заорал Киртли. - Я передумал, передумал! Не хочу я с себя ничего снимать!

- Что испугался?! - Продолжал напор Нэйт.

- Да... нет, нет, просто ведь вселенная лопнет и Реальность запылает... Не надо, Нэйт, пожалуйста.

- Слабак! - Нэйтин с силой бросил бревно об землю. - В следующий раз, сначала думай, а потом говори!

- Ну вот. - Расстроился Джимми. - А я так надеялся... Что? Что такое?

Нэйтин как-то странно согнулся и надул щеки.

- Ты чего? - Еще раз спросил юный император, уже улыбнувшись.

И тут Нэйт не выдержал, разразившись таким заразительным и громким смехом, что даже до смерти напуганный Кирти через несколько секунд катался по траве, задыхаясь от хохота.

- Неужели, ты и вправду поверил, что я способен вышибить тебе все зубы?! - Воскликнул Нэйтин, когда сошла первая волна смеха. - Нет, ну действительно, я же не изверг какой!

- Как раз, уж если ты что-то способен сделать, - засмеялся Джимми, - так это вышибить зубы!

- Вот именно. - Киртли снова сдвинул брови. - Мне изменяет память, или три дня назад ты чуть не порубил Джимми на своем экзамене.

- А, между прочим, он прав. - Упер руки в бока юный император. - Слава богу, еще, сам Джимми не дал тебе его порубить, а то бы...

- Вы что шутите?! - Нэйтин непонимающе затряс головой. - О каком еще "порубании" идет речь?

- Как это о каком? - В один голос ответили Джимми с Киртом. - О крокодиловом конечно.

- Или, ты успел искромсать еще кого-то? - Язвительно добавил юный император.

Нэйтин ничего не ответил, только застенчиво, нет, даже скорее издевательски, улыбнулся и показательно махнул на своих учеников рукой.

- Что? - Снова улыбнулся Джимми.

- Ничего! - Отрезал Нэйт. - Даже говорить с вами на эту тему не хочу.

- Ну и правильно. - Парировал Киртли. - О чем здесь говорить-то? Все равно, все эти драки на мечах - бред полнейший!

- Да? Это еще почему? - Искренне удивился Нэйтин.

- Да что могут сделать эти ваши мечи против настоящей магии?! - Киртли пафосно посмотрел в другую сторону. - Ну гляди, к примеру, стою я на холме, а ты, скажем, идешь снизу и должен меня убить.

- Ну и можешь считать себя трупом. - Резко ответил Нэйтин. - Что ты улыбаешься? Думаешь, сумеешь мне помешать?

- Не смеши, Нэйт! - Бросил Кирти. - Ну какой там труп?! Ошарашу я тебя Огненной Стрелой и всё!

- Ну, начнем с того, что ты не умеешь создавать огненную стрелу... ну да ладно, хорошо. А я тогда кастану Мерцающую Броню, моих способностей вполне хватит на это простенькое заклятие. Предупреждаю сразу, защита всегда сильнее нападения... Итак, магический удар отбит, а я уже подобрался к тебе, так близко, что нас разделяют всего несколько метров. Твой ход.

- А...Э... - Замялся Кирт.

- Некогда думать. Ход опять переходит ко мне. - Нэйт наклонился к Кирту и взглянул ему прямо в глаза. - Я достаю меч и начинаю тебя резать, как кусок говядины. Игра окончена, я выиграл.

- Ну так не честно! - Обиделся маленький маг. - А я... А я тоже успеваю создать какую-нибудь броню, защищающую от меча... Ведь такая есть? Наверняка же есть?!

- Есть, - не стал отрицать Нэйтин, - Но защищает оно не сильней обычных доспехов, а уж если на меч наложено хоть какое-то заклятие, то вообще...

- Постой-ка! - Перебил учителя Киртли. - Ты же сказал, защита всегда превосходит нападение!

- Не в случае, когда к нападению прибавляется сильнейший выстрел стали. - Отвертелся Нэйт.

- Вот так вот. - Ехидно констатировал Джимми.

- Да ну вас. - Кирти сейчас выглядел очень расстроенным. - Бесполезно с вами спорить. Сначала он говорит, что когда я обрету полную силу, меч мне уже не понадобиться, теперь...

- Так и есть. - Прервал мальчика Нэйт. - Я от своих слов не отказываюсь.

- Угу. - Буркнул Киртли. - А как же тогда ты так легко победил меня на этом холме, а?

Нэйтин несколько секунд молча смотрел на маленького мага, повесив на лицо искреннее умиление.

- Да потому что, не Огненной Стрелой надо было бить, дурачок. - Наконец ответил он. - А чем-нибудь из великой магии. Например, Стихийный Вал или, там, Стремительный Хаос. Ударил бы и все дела - мир лопнет! Реальность... ну дальше ты знаешь.

Джимми с Нэйтом снова разразились глупым смехом.

- Ну вот, видишь, - не разделил их радости Кирти, - значит, все-таки, магия сильнее меча.

- Ну в общем-то, да. - Как бы между делом бросил Нэйт. - В твоем случае, несомненно. Мир лопнет, ты что, не понял?! Какие мечи?!.. Правда, к сожалению, ты лишь обладатель великой силы. Применить ее, как полагается, у нас не получится, так что все решат клинки.

- Вот так вот. - С удовольствием повторился Джимми.

- Не обижайся Кирт. - Продолжил Нэйтин. - Ты вовсе не глупый и не бездарный, просто у меня не было ни времени, ни знаний, чтобы научить тебя должным образом. Но, ничего, скоро, очень скоро, ты будешь готов сбросить Ожерелье, и тогда я передам тебя в умелые руки. Возможно, у нас даже появится шанс.

- Да ты что?! - Взволнованно затараторил маленький маг. - Ты что, Нэйтин? Мне не нужен никто другой, не нужен! Ты прекрасный учитель! И это счастье, быть твоим учеником! Слышишь, Нэйт, я не хочу никакого другого наставника!

- Вот, слушай, Джимми, что умные люди говорят! - Нэйтин просиял от удовольствия. - Спасибо тебе, конечно, за такое доверие, Кирт, но если серьезно, я ведь ничего не умею... Это вы считаете меня великим мастером...

- Никто тебя таким не считает...

- Помолчи, Джимми!... Ну так вот, а остальные знают меня как Кроху Нэйта, что был учеником Рэйнфоса Халта. Кроху, понял?! Твоя стезя - великие заклятия, понимаешь?! А здесь какие-то крохи, извини за каламбур!

- Ладно, кончай плакаться. - Опять подал голос юный император. - Поясни лучше, а то я чего-то не совсем понимаю, что ты там говорил на счет шанса, который может быть у нас появится?... Я в смысле... ну, короче, разве когда Кирти сорвет с себя эту гадюку, он не сможет лопнуть мир Нильфуса вместе с его обитателями в первый же день?

- Теоретически, да. - Пожал плечами Нэйт. - Но фактически, он не знает ни одного дельного заклинания, и наше счастье, повторяю, наше счастье, если после падения Тирр-Эйдж-Ноха, у Хранителей будет хоть какой-то шанс.

- Не понимаю, раз уж Кирти оказался таким слабачком, - язвительно заметил Джимми, - то, по-моему, говорить о каких-либо шансах вообще неуместно. Хранителей ведь осталось очень мало. Как мы сможем свергнуть нехорошую парочку?

- Ну, кое в чем ты прав, настоящих магов у нас не так много, как хотелось бы, однако хочу заметить, что боевой опыт у них поистине колоссален!.. Во всяком случае, удержаться против не нюхавших вражеской крови чародеев Нильфуса, я думаю, мы сможем... Если честно, силы примерно равны.

- Удержаться? - Не понял Джимми. - Удержаться мы можем уже многие тысячи лет. Я имею ввиду нападение. Разве мыслимо такими силами отвоевать половину реальности?

- Конечно, немыслимо! - Развел руками Нэйт. - Для этого нам и нужны обычные люди.

- Какие еще обычные люди? - Хором спросили Джимми и Кирт.

- Несметные легионы обученных Хранителями воинов! - Гордо ответил Нэйтин. - Вы что, думаете простые смертные сидят, сложа руки?! Жить-то всем хочется!... Уверяю вас, наша сотня миров не ударит лицом в грязь!

- Легионы?... Но ведь и враг выпустит свои бесчисленные рати. Нас же изрубят в крошку!

- А как же. - Поднял брови Нэйтин. - В этом и есть суть войны! Два плюс два, равно четыре, армия плюс армия, равно кого-то изрубают в крошку. Вопросы есть?

Мальчики застыли с открытыми ртами.

- Другое дело, - продолжил Нэйтин, поняв, о чем они думают, - что наша, Джимми, с тобой задача, как раз и заключается в том, чтобы не дать вражескому войску искромсать наше.

- А в чем заключается моя задача? - Скромно поинтересовался Киртли.

- О, с тобой-то как раз все ясно и просто. - Отмахнулся Нэйт. - Нейтрализовать Нильфуса, всего-то и делов.

Мальчик сглотнул.

- Подожди-ка. - Спокойно продолжил Джимми, для которого судьба друга, похоже, если и имела какое-то значение, то совсем незначительное. - Но ведь вражеское войско - это демоническая армия ужасных чудовищ! Разве могут...

- Ты опять все путаешь, Джимми. - Покачал головой Нэйт. - Чудовища, вот уже многие тысячи лет идущие на Рубеж, это всего лишь хороший способ по выкачке энергии. Когда падет Тирр-Эйдж, уже не будет смысла создавать всяких там монстров - зачем тратить столько энергии, когда и так уже есть готовые миллионы, то бишь живые люди... К тому же, Нильфус будет занят Киртом. О каких чудовищах может идти речь.

Мальчик сглотнул.

- Но ведь всех этих людей можно положить одним единственным ударом. - Не унимался Джимми. - Во время Прорыва в моем мире я, как ты любишь выражаться, наблюдал самолично, как сотня тысяч тварей превратилась в расплавленный песок. Ты же не будешь спорить?... А уж у динозавриков шкурка пожестче человеческой!

- Ну ты чего, совсем дурак?! - Повысил голос Нэйтин. - Я же сказал, монстры - это расходный материал по выкачке нашей энергии! Их же никто не защищает!.. Посмотрел бы я, что сделали Рэйн с Нелиной, будь эта чудовищная стайка облачена в парочку магических защит... Еще раз повторяю, задача Хранителей и заключается в том, чтобы уберечь свою армию и, по возможности, проредить вражескую. Хм-м, в то время как задача Кирти...

Мальчик сглотнул.

Нэйтин злобно захихикал.

- Ты так говоришь, - обиделся Джимми, - как будто бы уже сто раз участвовал в таких войнах! На самом деле, небось...

- Разумеется участвовал... Ваш учитель в свои неполные двадцать пять лет, уже командовал миллионными армиями, разбивая врага в щепки! - Нэйт гордо поднял подбородок.

- Так, ну теперь я вообще ничего не понимаю. - Джимми протер глаза. - Как могли такому желторотому неумехе, как ты, доверить командование таким огромным войском?! Как могли они отдать в твои неумелые руки судьбу Рубежа?!

- А чего здесь такого? - Нйэтин покраснел от смущения. - Бывают случаи, когда всем вдруг надоедает защищать Тирр, и они идут отдыхать, чаек там попивают, винцо. А против наступающих чудовищ оставляют какого-нибудь новичка, вроде меня.... Ты чего, совсем тупой?! Какой Рубеж?! Думай о чем говоришь!

- Да я уж и не знаю о чем говорить! - Фыркнул Джимми. - Тебе что ни скажи, все равно получишь в ответ лишь глупое оскорбление.... Ну что мне еще было думать? Где, если не на Рубеже?

- На тренировках, мои дорогие ученики, на тренировках. - Нэйтин мечтательно улыбнулся.

- Чего?! - В один голос воскликнули ученики.

- Да-да, именно на тренировках... Нет, у нас, конечно, войны - редкость, не буду врать, но вот на вражеской территории, это обычное явление, я бы даже сказал, закономерное. Вот и направляют иногда таких новичков как я, чтобы, как говорится, повоевали за одну из сторон, ну там, опыта понабрались и все такое.

- А как же нехорошая парочка?! - Воскликнул обескураженный Кирт.

- Хм, а ей-то какое дело до мелких междоусобиц?... Нет, за другую сторону выступают такие же новички, так сказать, молодые адепты тьмы... Хех.

- И что же местные воины?

- А что там с воинами?... По-моему, если вокруг тебя сияют магические кольца защитных заклятий, сражаться намного веселей... впрочем, не буду спорить, намного и грустней, если вокруг тебя сияет магическое пламя атаки.

- Да нет, мы не об этом. - Затараторил Кирт. - Неужели, они так спокойно принимают магию? Лично мне, хватило и одной истории миров, чтобы три дня прибывать в состоянии глубокого шока. По-моему, многие бы просто-напросто грохнулись бы в обморок, покажи им настоящую магию.

Нэйтин негромко засмеялся, прикрыв рукой рот.

- Кирти, дружок мой, неужели ты действительно думаешь, что другие миры такие же варварские, как твой родной, как этот?

- В смысле варварские? - Не понял мальчик. - По-моему, я не очень-то похож на варвара.

- А по-моему, очень. - Юный император одарил друга тычком в бок.

- Ничего смешного здесь нет, Джимми. - Нахмурился Нэйт. - Ты абсолютно такой же варвар, как и Киртли. Речь ведь идет не о твоей либо чьей-то там еще "голубой крови", я сейчас говорю о происхождении.

- Ну а я о чем?! - Разозлился Джимми. - Мое происхождение тянется корнями к самым и самым знатным родам! Я император, ты что забыл?! Невежа, грязный невежа, как посмел ты назвать меня тупым варваром?!

- Вообще-то, - презрительно ухмыльнулся Нэйтин, - я назвал тебя просто варваром, но раз ты настаиваешь, будешь тупым варваром. Прошу прощения, что сразу не вспомнил всех титулов светлейшего!

- Повтори, что ты сказал! - Глаза юного императора налились кровью, как у разъярившегося быка.

- Хватит бычиться, Джимми. - Спокойным, даже, можно сказать, слегка веселым голосом осадил друга Кирт. Варварское происхождение юного императора, похоже, его вполне устраивало. - Дай лучше рассказать Нэйту, почему ты... хм... почему мы с тобой варвары.

- Понимаете, - начал Нэйт, не обращая внимания на озлобленного подростка, - существуют миры, не знающие ни о магии, ни, соответственно, о существовании других пластов реальности, а знающие лишь о сроках сбора морковки и объемах полива капусты. Такие миры называются варварскими, а живущие в них люди - варвары. Вы - варвары... Тихо, тихо, Джимми... Однако же, есть и иные миры, миры, в которых дети изучают историю реальности и знают наизусть имена всех великих магов, миры, в которых существуют туристические путевки в другие измерения, миры, где каждый, заплатив соответствующую сумму, может воспользоваться любыми услугами живущих там магов. По нашу сторону Тирр-Эйдж-Ноха такие миры называются содружеством, по вражескую, конфедерацией...

- Нэйтин! - Звонко воскликнул Кирт, перебив своего учителя. - Ну почему же ты раньше нам ничего не рассказывал?! Это же так интересно!

- Потому что этот рассказ не уместился бы в свободное от тренировок время. - Злобно пошутил Джимми.

- Э-э, ну как вам сказать... - замялся Нэйт. - В общем-то, Джимми прав... Хе-хе... А если серьезно, я специально берегу такие вот рассказики, чтобы немного встрепенусь ваш разум перед грядущими стрессами.

- Чего-чего?

- Ну вы что, не поняли, я же специально пугаю вас последние полчаса, чтобы немного затмить впечатления от оживленной городской жизни, в которую мы скоро окунемся. Особенно это касается Кирта.

- Так значит, моя задача будет совсем другой?! - Обрадовался маленький маг. - Ты просто пугал меня! А я-то думаю, чего это ты такой злющий!

- Конечно другой! - Успокоил его Нэйт. - После того, как ты нейтрализуешь Нильфуса, тебе, скорее всего, придется уничтожить и Кограда!

Мальчик сглотнул...

Через несколько минут они вышли на небольшую поляну, оказавшись на вершине пологого холма, заросшего редкими деревьями и кустиками. Снизу раскинулся Хараф.

Сумрак уже почти полностью окутал местность, и город сейчас сиял тысячами красноватых огней.

Нэйтин бросил незаметный взгляд в сторону Кирта. На лице маленького мага застыло безмолвное восхищение, в глазах сиял мерцающий отблеск желто-белой луны, так ярко горящей сегодня на ночном небе.

Нэйт невольно улыбнулся. Да, конечно, живя в этом мире, Киртли не мог не слышать чудесных рассказов о великой красоте южной столицы, о ее аккуратных каменных домиках с черепичными крышами, о высоких золотистых шпилях многочисленных башенок небольших дворцов, и, конечно же, о прекрасных садах и зеленых скверах с резными масляными фонарями и цветущими клумбами. Но разве могут рассказы, пусть и красивые, и поведанные хорошим рассказчиком, передать хоть малую толику действительности, разве могут они описать неповторимый аромат южного воздуха, разве могут рассказать об окружающих ночных звуках, об отблеске звезд на золотистых куполах, о далеком мерцании загадочных огней...

Нэйтин грустно усмехнулся про себя - город был довольно дрянным даже по меркам варварских миров. Фариб-Амбат, тот самый, в которой правил Джимми, и то выглядил куда как красивее и богаче этого, а уж большей дыры, чем исчезнувшая в туне взрыва обитель юного императора, до этого момента Нэйт и представить себе не мог. Если конечно не считать городами всякие помоичные построения из гнилых досок, вроде родины Кирта... Эх, видел бы он Фаршад-Ан с его слепящей бело-изумрудной красотой или Оуден с его древней золотой изящностью... хм-м, ну или уж, на крайний случай, замок Тирр с его вульгарной помпезностью. Эх, да что там маленькому мальчику до каких-то загадочных заоблачных городов! Вот она, вершина прекрасного, прямо перед ним, прям пред его взором. И пусть луна сияет одинаково для всех, Нэйт сейчас мог поклясться, что в его с Джимми глазах нету даже и крохотной частицы того блеска, что так и не исчез из очей маленького мага.

Где-то вдалеке звучали радостные крики и отголоски веселых песен, похоже, празднование уже было в полном разгаре.

- Ну что встали! - Весело бросил Джимми. - Вперед!

- Если вдруг потеряетесь или, там, еще что-нибудь случится, я буду ждать вас здесь, на этом холме. - Нэйтин убрал свой меч поглубже и уверенными шагами направился вперед.

Стоило только миновать черту обозначения ближайшей городской улицы, как праздник мгновенно затянул троицу в свои сладостные объятия. Кругом носились радостные люди в разноцветных карнавальных костюмах, всюду слышались звуки взрывающихся хлопушек и шипение рыжих искр многочисленных фейерверков. Разноцветная толпа, распевающая веселые песни, плавно стягивалась к центру города. Похоже, основные праздничные мероприятия должны были произойти там.

- Что хоть празднуем?! - Между делом крикнул Джимми, рассматривая очередной лоток с диковинным товаром, в основном ненужными сувенирами.

- Откуда я знаю! - Прокричал в ответ Нэйтин. Толпа уже развела их на почтительное расстояние. - Не все ль равно, радуйся, ори, прыгай, пляши, зачем тебе знать подробности!

- Ну интересно все-таки. - Кирти еще держался возле своего учителя.

- Сейчас все узнаем. - Нэйт выставил вперед ладонь. - Эй любезнейший, не скажешь ли ты случайным путникам, по какому поводу ты прыгаешь как горный козел и орешь как пьяный щегол?!

- Так праздник же, праздник! - Задорно ответил схваченный за рукав юнец.

- Ясно, что праздник! - Широко улыбнулся Нэйт, входя в роль беспечного простака. - Да вот не ясно в честь чего?!

- Ну как же, - удивился парень, - неужели вы забыли, что сегодня пятьсот пятьдесят седьмая годовщина посвящения в дела нашего всемогущего Хара!

- Да?! Ой, как интересно, и кто ж такой этот Хара?!

- Шутить изволите! - Засмеялся юнец. - Или, может быть, пожаловали к нам с далекого севера?!... Хара - наш бог!

- Хм... не знаю такого бога. - Серьезно ответил Нэйтин, на секунду задумавшись, вспоминая различные имена великих магов. - И чем же этот скверный тип знаменит?

- Тем, что пятьсот пятьдесят семь лет назад ему в жертву были принесены шесть тысяч человек и два буйвола! - Весело, с истинной, первородной радостью в голосе, ответил юноша. - Потому и празднуем!

- Ясненько. - Сжав губы, вздохнул Нэйт. - Другого я и не ожидал...

Учитель Джимми и Кирта еще несколько секунд простоял в раздумьях, пытаясь придумать, как объяснить Джимми и Кирту, почему люди так радуются мучительной смерти себе подобных, потом еще десять минут, вертя головой и пытаясь отыскать непосредственно Джимми и Кирта, а потом, улыбаясь про себя, побрел за основным потоком празднующих.

Нэйт неожиданно почувствовал себя удивительно свободно, как будто бы с плеч вдруг свалился неприподъемный груз... хм-м, нет, даже два груза. Вокруг бесновалось целая куча народу, однако все они были лишь частью заднего фона, движущимся пейзажем. Нэйтина никто не дергал за рукав, никто не кидал в его сторону колких шуток, никто не капризничал по поводу и без повода, никто не просил его нырнуть на глубину пятнадцати метров и достать поддонного панцерника, потому что кому-то, вроде Джимми, вдруг захотелось отведать чего-нибудь, вроде черепашьего супа. Эх, а он бы сейчас не отказался от супчика. Неожиданно, Нэйт понял, что очень поглупел за эти три года. Где те изящные мысли, что посещали его раньше, где те философские раздумья, что не отпускали его целыми ночами? Да, общение с детьми отупляет, сомнений нет - Нэйтин сейчас думал, только о том, где бы найти дельную таверну и хорошенечко там наесться... или напиться, хотя лучше всего, конечно, и то, и другое. Интересно, а чем сейчас заняты умы Кирта с Джимми? Как бы они не влипли в какую-нибудь историю, из каких потом вываливаются дымящимся рваньем на больничном столе одного из соседних миров. Нэйтин вдруг открыл для себя, что за эти три коротких и, одновременно, долгих года, он очень сильно привязался к своим ученикам. Да, конечно, хлопот с ними хватало, как, видимо, и с любым ребенком... о чем он говорит?! Какой Джимми ребенок?! Он - воин, опытный воин, в бою способный дать фору почти девяносто девяти и девяти в периоде процентам всего населения великой реальности. Да и Кирти порой размышляет совсем не как тринадцати летний мальчуган, что тут спорить... Такова цена. Отупения от детей касается лишь отупляемого. Сами же дети, наоборот, только умнеют от общения со старшими. Ха, надо пообщаться с кем-нибудь из Совета, глядишь умным стану!... Хотя двадцать лет с шести тысячно летним Рэйном и так уже поставили диагноз.

Нэйтин широко улыбнулся. Да, безусловно, он был гением.

Киртли попал в страну чудес. Все впечатления от тринадцати летней жизни легко укладывались в несколько секунд пребывания в этом прекрасном городе с его веселыми людьми, широкими каменными улицами, бесплатными раздачами маленьким детям сладких леденцов и прочими чудесами из забытых сказок и небылиц. Красивые латки, заполнившие почти все улицы, были буквально завалены великолепными сувенирами, которые продавались чуть ли ни на вес, и цена которых, по сути дела, стремилась к нулю. Да и какая там цена - один продавец на десять рядов, бери, что хошь, и уходи себе спокойно, никто и смотреть на тебя не будет... ну а если и посмотрят, то лишь с укоризненной улыбкой. Удивительно, но воровать здесь почему-то совсем не хотелось, хотелось только плясать, кричать и праздновать вместе с остальными.

Кирт даже не сразу заметил, что отстал от Нэйтина, так его завлекло творящееся вокруг. Впрочем, маленький маг не очень-то расстроился, не обнаружив своего учителя в зоне видимости, скорее даже наоборот - кому нужны эти его "хватит орать" и "перестань теребить мою руку"... и "тринадцать лет обалдую, а ума как у младенца". Людское течение вынесло Кирта на главную площадь, где состоялось грандиозное представление, и где он плакал и смеялся. Потом почти целый час ушел на участие в различных конкурсах, вроде потуг по направлению к подвешенным на шесте сапогам. Довольный Кирт унес целую кучу ненужных безделушек. Маг все-таки - проиграть хоть один конкурс было бы, по меньшей мере, неприлично. Еще пару часов ушло на просто тупое хождение-брождение по городским улицам и "глазение" на красочные фейерверки, коих здесь было в великом изобилии.

Возможно, он так бы и шатался всю ночь, но разумный внутренний голос недвусмысленно намекнул, что смотреть на все эти мерцающие цвета праздника гораздо приятнее, если твой желудок несколько тяжелей, чем был сейчас у Кирта. Беззаботные горожане с удовольствием указывали потерявшемуся мальчугану в сторону различных трактиров и забегаловок, набить желудок отличнейшей едой в которых можно было чуть ли ни за пару медяков. Когда же оказывалось, что и этим скромным богатством странный мальчонка не обладает, все как один прохожие говорили о каком-то добром торговце сладостями, который угощает всех детей абсолютно бесплатно, и который, якобы, только что был где-то здесь. Голодный Кирти почти полчаса пытался найти кочующую палатку, пока наконец звонкие голоса других детей ни вывели его к небольшому латку на колесиках, за которым стоял низенький старичок с загадочной улыбкой, длинной седой бородой и, что самое главное, кучей огромных конфет на палочках в обеих руках.

Глаза старика мельком скользнули по бегущей навстречу фигуре Кирта. Но даже этого мгновения хватило, чтобы маленький маг вдруг резко остановился и начал настороженно озираться. Это не был взгляд незнакомца, старик непременно ждал его, причем, судя по выражению глаз, ждал, как минимум, всю жизнь.

- Ну что же ты остановился? - Раздался приятный немного скрипучий голос.

Не зная, что делать дальше, Киртли неуверенно сдвинул брови.

- А, ясно... у тебя нету денег, и ты стесняешься попросить конфетку. - Продолжил, улыбнувшись, старик. - Перестань, неужели думаешь, я пожалею ради маленького мальчика какую-то там сладость... Хех, к тому же, ты сегодня такой не единственный.

- Не такой уж я и маленький. - Насупился Киртли, подходя ближе. - И уж тем более, я вас не стесняюсь.

- О, да ты чем-то расстроен. - Констатировал старик, протягивая маленькому магу огромное пирожное. - Не гоже это, грустить в такой радостный для всех для нас день, не гоже.

- Да... нет, что вы. - Попытался улыбнуться Кирти. - Мне вовсе не грустно... просто я... наверное, я просто проголодался. Знаете, как это бывает, выигрываешь-выигрываешь всякие там конкурсы весь день, а поесть-то и забываешь, зато потом...

Маленький маг осекся, ибо его глаза, доселе не видящие ничего, кроме аппетитного пирожного, случайно встретились с глазами старика.

- Что вам от меня надо?! - Вскрикнул Кирти, отпрыгнув назад и быстро спрятав под одежду свое ожерелье, на которое с такой ненасытностью только что смотрел торговец леденцами.

- Да что ты, что ты! - Старик рассеяно замахал руками, явно из-за чего-то занервничав. - Не надо мне от тебя ничего!

- А что тогда так уставились?! - Огрызнулся Кирт. - Небось, хотели стибрить мое ожерельице?!

- Какое еще ожерельице? - Удивился старик, и что странно, удивление это показалось маленькому магу абсолютно искренним. - Просто это очень, странно... ну я так смотрел, потому что это очень странно...

- Что странно?! - Заинтересовался Кирт.

- Что на тебе еще нету золотистого плаща. - Развел руками старик. - Такого, знаешь... ну какие нынче носят все до единого детишки.

- Какой еще плащ? Вы сбрендили, дедушка? - Немного надменно выдал Киртли, уже собираясь убираться подальше от старого маразматика.

- Ну как же, - крикнул на последок тот, - те самые карнавальные плащи из золотой ткани, что бесплатно сегодня раздают всем детям... Я думал, ты знаешь об этом, ведь раздатчик был здесь уже два часа назад, все спрашивал, боялся, вдруг кому-то не достанется... Сейчас, наверное, он дарит радость где-нибудь на юге города... Я бы на твоем месте поторопился!

Безусловно, самый-присамый основной инстинкт любого человека - инстинкт получения чего-либо на халяву, причем чего именно, не важно (хотя нет, важно - чем не нужнее это "чего-либо", тем резче и острей этот инстинкт срабатывает), с дикой яростью вырвался из глубин души Кирта, разрывая все мыслимые и не мыслимые барьеры, и с бешенной скоростью понес маленького мага в южную часть города.