Хранители миров

Глава 1.

- ...Я смог! Смог! - Кирт лежал на плывших по воздуху тряпочных носилках, заплывшие слезами веки подрагивали, пытаясь открыться, из носа сочилась тонкая струйка крови, губы расплылись в гордую, немножко наивную и смешную улыбку. - Теперь я могу... управлять ей!... Энергия, она... она больше не обжигает...

- Тихо, тихо, Киртли, успокойся. - Файна уложила назад попытавшегося подняться мальчика. - Тебе надо отдохнуть... Ты молодец, но...

- А где Джимми?! С ним все нормально?!... Джимми?!

- Лежи, Кирт, тут я. - Юный император положил руку на плечо друга. - Все живы. Ты всех спас. Все, теперь помолчи, тебе сейчас нельзя волноваться.

- А Нэйт?! Он же!...

- С ним все в порядке, всего лишь небольшой ожог. Рэйнфос сказал, что легко залатает, но ты же знаешь Нэйтина. - Джимми усмехнулся. - Сказал: "Только через мой труп", - и убежал искать, как он выразился, настоящего лекаря.

- А... - Маленький маг проглотил последний слог и, наконец, умолк.

Джимми вдохнул побольше воздуха и посмотрел на плывущие по небу перистые облака. Говорить почему-то совсем не хотелось. Перед глазами постоянно всплывала картина: всполохи белого огня вокруг заполненного чудовищами холма, мгновенная реакция Краза, развернувшего межпространственный коридор, вырвавшего улыбающихся, полуобморочных Кирта и Нэйта, взметнувшиеся в небеса Каратели, превращающиеся в великое сосредоточение единой силы, комментарии Рэйна по поводу несуразного расхода энергии, и сметающий все на своем пути огненный вал... Ну а потом, конечно, стандартное приземление головой вперед и возражения все того же Рэйнфоса, что, мол, по-другому на землю Тирр-Эйдж-Ноха никогда и не опускаются...

Джимми в очередной раз посмотрел на Кирта заботливым взглядом. Глаза маленького мага были широко открыты, голубая радужка сияла ярким отражением полуденного солнца.

- Ты что делаешь?! - Юный император закрыл глаза друга своей рукой. - Нельзя смотреть на солнце, окосеешь!

- Мне можно. - Взгляд Кирта перебросился на Джимми, зрачки медленно расширились.

- Не надо, не вставай, Кирти! - Файна попыталась снова удержать его, но на этот раз ничего не получилось.

- ...Мне можно. - Продолжил Кирт, спрыгнув на землю. - Когда это случилось, моя душа как будто бы на мгновение покинула тело, не знаю как, но я... увидел свою энергию... увидел и не ослеп! А теперь мне не страшен свет и тысяч солнц.

- А существ, подобных солнцу, ты тоже больше не боишься? - Усмехнулся Джимми.

Маленький маг застенчиво улыбнулся. Рукав полез вытирать запекшуюся кровь.

- Не надо, только размажешь. - Снова попыталась вмешаться Файна.

Но Кирт уже бежал впереди, миновал огромный булыжник, развалившийся на дороге, и начал подниматься на небольшой скалистый склон, который закрывал весь вид.

- Ну как?! Видно, что там?! - Крикнул Джимми.

Застывший на самой вершине маленький маг ничего не ответил.

- Видно. - С легкой улыбкой констатировал все это время молчавший Краз. - Идите... Красота - не отчаяние, души не губит... ну, или как сказал бы Рэйн, красота не кобель, за задницу не цапнет. Это только в сказках от нее слепнут.

Джимми поднялся на утес чуть правее Кирта, поднял голову и чуть не потерял сознание от восхищения.

Они стояли на стометровой высоте, впереди раскинулось гигантское каменное плато, уходящее в туманную синеву, пестрящие снежными шапками горы далеко слева, и острый, какой-то совершенно нереальный рубеж справа, заканчивающийся ужасной пропастью глубиной в несколько километров. А там, внизу, в затянутых разноцветной дымкой бескрайних просторах яростно пылает огонь, и сотни тысяч тварей исчезают в нем, бесстрашно отдавая жизнь за бесценную каплю великой энергии Ноха.

- ...Ну что за невезуха! - Послышался из-за спины расстроенный голос Краза. - Дети впервые в жизни созерцают Рубеж, а какая-то гадина испортила им всю картинку... От кого маскироваться-то, не понимаю!

Он взмахнул рукой и с левой стороны, там, где простиралась каменная равнина, из небытия выплыло сумасшедшее чудо - великий замок Тирр.

Джимми схватился за глаза и закричал.

- Ты чего? - Встревожился Краз.

- Ослеп от красоты! - Чуть ли ни пропел юный император, с трудом сдерживая смех.

- Поздравляю, ты в сказке. - Отмахнулся маг, подыгрывая.

- А меня теперь ничто не может ослепить. - Грустно улыбнулся маленький маг. - Что же, это получается, я никогда-никогда не попаду в сказку?

Все трое засмеялись...

Файна безмолвствовала - вид абсолютного архитектурного совершенства площадью в квадратный километр отбил всякую охоту к смеху, болтовне, движениям и другим тщетным, в сравнении с бесконечностью красоты, суетным делам.

- А те люди, они?... - Джимми показал пальцем на несколько десятков приближающихся фигур.

- Да, это элита Хранителей. - Краз поморщился. - Приготовься, Киртлан, сейчас твои щечки подвергнутся тщательной теребежке.

Маленький маг не отреагировал. Его взор был устремлен в сторону пламенной пучины.

- ...Вот, глядите, смотрите, какого замечательного постреленыша я для вас спас! - Послышался довольный голос Рэйнфоса.

- Который? - Спросили сразу несколько магов.

- Маленький. - Ответила, шагавшая в первых рядах, Нелина. - Привет, Джимми.

- Тот, что уж и вовсе крохотулечка. - Добавил Рэйн. - А другой малец - это всего лишь чемпион мира по какой-то странной игре... Правда, его учителем был Нэйтин, а кроху-то обучал никто иной, как сам я, так что в рукопашку Джимми всех вас порубает, словно свиней.

- Помолчи, пожалуйста. - Урезонил его Краз. - Взрослые маги впервые видят великое дите, а ты, поганец, испортил им всю картинку.

- А девочка, кто?

- Это Файна! - Неожиданно для всех заговорил Кирт, но тут же запнулся, поймав на себе ловящие каждое его движение взгляды. - Она... она хороший маг!... Ей нужен учитель и...

В воздух мгновенно взмыли десятки рук.

- Отставить! - Нелина окинула своих друзей суровым взглядом. - Ишь, жлобье небритое!... Иди сюда, милая. Как, говоришь, тебя зовут, хорошая?...

Файна робко подошла к Нелине, и они начали о чем-то шептаться. Джимми сместился за спину Кразу, и маленький маг окончательно превратился в сосредоточение незнакомых, жаждущих непонятно чего взглядов.

Несколько секунд прошли в безмолвном созерцании.

- Ну что стоишь, как истукан?! - Как всегда, первым нарушил тишину Рэйнфос. - Давай уже! Покажи нам, на что ты способен, шарахни чем-нибудь этаким!

- Чем? - Растерялся Кирт.

- Да какая разница, - Рэйн показал рукой в сторону обрыва, - лишь бы вон тем друзьям не понравилось.

Маленький маг посмотрел вниз. Из облаков дыма к рубежу двигалась новая армия гигантских тварей.

- Да как же это я справлюсь с такой армадой?! - Вырвалось у него.

- Не позорься, Кирт. - Шепнул Джимми. - Можешь просто открыть им свою силу, они и подохнут.

Раскрасневшийся Киртли поднял руки и аккуратно обратился к энергии. В лицо ударил резкий поток ветра, пространство вокруг загудело от напряжения. Боявшийся дышать маленький маг покачнулся. Перед глазами на миг потемнело, разум никак не мог свыкнуться с такой ирреальностью... Какая там армада! Он может обратить во прах весь мир!

Кирт развел руки пошире. Гул в воздухе сменился на тревожный рык. Все невольно отшатнулись. Рэйн на всякий случай сложил пальцы в излюбленном портало-спасительном жесте.

- Тихо, тихо, маленький, осторожней. - Выдохнул побледневший Краз.

Киртли развернул ладони под другим углом, и страшный рык снова поменял тональность на более высокую.

- ...Только не молнию. - Опомнился кто-то из магов. - Ослепнем!

- Свет! Плазма!

- Ослепнем!..

- Огонь!

Кирт задержал дыхание и, трясясь от напряжения, сплел самое простенькое заклятие фиарбола.

- Не с рук, дурачок! - Завопили маги. - Отводи! Отводи! В небо!

Перепугавшийся маленький маг в последний момент судорожно перебросил точку концентрации на несколько километров вверх и отпустил заклятие...

Нависший над бездной сплошной покров серых облаков полыхнул ярко-оранжевым светом. Где-то там, далеко в небе пространство забилось в страшных муках, извергая из своего чрева гигантский сгусток огня. Свет был такой яркий, что пробивался сквозь плотный занавес тучи.

- Ослепнем! - Вновь выкрикнул кто-то.

Стеклышки очков Краза залились черным цветом. Остальные маги, кто прикрыл глаза рукой, кто просто зажмурился.

- Я попробую сделать побледнее. - Занервничал Кирт.

- Куда! - Попытался остановить его Гэлиант.

Но было уже поздно. Маленький маг потянулся к своему заклятию...

По рукам больно ударило, невидимые нити мгновенно порвало. По небу пробежал раскат грома. Исполинский фаирбол разорвало на мельчайшие осколки - огненные искры, каждая по двадцать метров в диаметре, вырвались из закипевших пламенем облаков и с ревом ударились о земную твердь, превратив все в радиусе двух километров в сплошной огненный ад!

- Уши! - Гаркнул кто-то.

Кирт едва успел закрыть руками голову, как земля под ногами содрогнулась, и атмосфера ахнула ужасным всепоглощающим громом.

Не успевший вовремя зажать уши Джимми невольно пригнулся к земле. Над головами снова загулял теплый ветер...

- Вот это да! - Вырвалось у кого-то, когда грохот затих.

- Обалдеть!

- Для тех, кто еще не при делах, это ученик моего ученика. - Вставил Рэйнфос. - Эх, и, все-таки, замечательная у меня школа!.. Зачем только отвлекали не пойму, ну ослепли бы и ослепли, не в первой.

- Насколько я понял, он еще и с ладошек бацает! - Воскликнул Краз. - Ну малыш! Ну молодец!

Остальные маги начали активно перешептываться и переговариваться...

- Ну что, Рэйн, - Гэлиант подошел поближе к Нелине с Рэйнфосом, - думаю, хватит нам пары часиков, чтобы подпоясаться, да и...

- А я бы прям сейчас рванул. - Рэйн покосился по сторонам. - Чего тут тянуть... Запускаем Ниоличку в гости к Парочке, он случайно кашляет, все пляшут и смеются.

- Да вы с ума сошли оба! - Сдвинула брови Нелина. - На грамотную войну уйдет много месяцев подготовки... Молчи, Рэйн!... Но, так как до падения Тирр-Эйджа у нас осталось меньше недели, то мы должны выжать из этого времени максимум. Не есть, не спать, что называется. А потом...

- Ну вот, а я как раз сейчас вздремнуть хотел...

- ...А потом, - повысила голос чародейка, - вы и вправду считаете, что Совет отдаст вам мальчика на личное пользование?

- Его не надо отдавать, он уже наш. - Со сталью в голосе ответил Краз.

- Отберут...

- Пусть только попробуют. - Процедил Рэйнфос.

Нелина открыла рот. Впервые за многие годы в голосе Рэйна не было ни капли сарказма, дурачества, ехидства и прочего кривляния.

- Я лично отойду за уголок с каждым, кто решит, что отсиживание толстого зада в Совете делает его шибко умным! - Исправился маг. - Эта была наша операция, и крошка теперь будет нашим!

- Вообще-то, это была операция Мэлора. - Заметила Нелина.

- Ну, если старина Неус хочет сделать всю работу за нас, то - пожалуйста, я не против... А так, через час в путь.

- Опять ты за свое, Рэйн?! Ну какой час!... В общем, надо все равно созывать совет Хранителей...

- Созывай, кого хочешь, я с удовольствием потреплюсь с друзьями, но мы с Гэлиантом уже все решили, правда, Краз?

- Правда. - Серьезно ответил маг. - Только мне еще и трепаться ни с кем не охота... Я за войсками.

- Здраво!

- Жду вас через полчаса в зале советов Тирр! - Прорычала Нелина, разворачиваясь.

- Эй, постой! - Закричал Рэйн. - Это что за зал такой?! "Кутежка" что ли?!

- Да нет, - Ответил за нее Краз, - это, наверное, "выпивалка-бузонка", там же столы должны быть... А что за "кутежка"? "Бедламка"?..

На совет Джимми почему-то не пустили, во-первых, потому что "мал еще", а во-вторых, потому что "и без тебя клоунов полно будет". Так что юному императору пришлось развлекать себя прогулкой по нескончаемым просторам замка Тирр. Занятием, как оказалось, гораздо более интересным и увлекательным, нежели выслушивание бредней Рэйна и нареканий Нелины. Все здесь пребывало либо в состоянии сладкой неги с размеренно журчащими декоративными фонтанчиками, чириканьем порхающих под ослепительной красоты сводами птичек и развалившимися на диванах магами, кумарящими кальян; либо в режиме абсолютного веселья и беззаботности, с бегающими детьми, заливистым смехом, летающими по воздуху всяческими предметами и магическим фейерверком.

Похоже, замок был еще не в курсе последних событий и жил своей обыденной жизнью. Джимми несколько раз втянули в какие-то непонятные, но до безумия веселые игры из серии крутящейся вокруг собственной оси плюшевой комнаты с надувными дубинками, или огромного бассейна с ручными объезженными дельфинами и резиновым мячиком. Честно говоря, первая мысль, которая пришла в голову юного императора - это мысль о пире во время чумы, однако горящие беззаботностью глаза маленьких и тонувшие в спокойствии глаза взрослых магов заставляли усомниться в подобных рассуждениях. В любом случае, нравилось все это Джимми просто ужасно, и окунулся он в этот рай с большим удовольствием, пускай там Кирт теперь думает, что делать, раз уж стал таким превеликим...

Напуганного Кирта посадили во главе большого овального стола. Рядом села Нелина. Рэйн присмотрел стоящий в углу роскошный диван. Всего в зале пока что собралось человек десять. Оторванные от любимых дел маги заходили в полной растерянности. Атаки на Тирр-Эйдж-Нох в последнее время были просто смехотворными, и если раньше, порой, чуть ли ни каждому Хранителю приходилось бежать на рубеж и шпарить со страшной силой, с трудом различая солнечный свет полуослепшими глазами, с трудом слыша голоса друзей полуоглохшими ушами и с трудом дыша заполненным дымом и гарью воздухом, то сейчас достаточно было одного-двух дежурных магов. Так что Тирр просто-таки кипел беззаботностью, и никому, естественно, не хотелось отрываться от веселья, чтобы заслушать какой-то сомнительный доклад злющей Нелины.

Однако, ответ на вопрос "а что это за мальчик?" мгновенно превращал растрепанных балбесов в ошарашенных, но собранных и готовых к многочасовым дебатам чародеев.

- Ну что ж, начнем. - Нелина уперлась локтями о стол. - Какие у кого предложения?

- Атакуем сейчас же. - Буркнул уже начавший засыпать Рэйн.

Маги зашептались.

- Мы не можем атаковать так быстро. - Отрезала Нелина. - За счет чего, скажи на милость, ты собираешься завалить Нильфуса с его армадами?

- А вот тут вот есть два варианта! - Повеселевший Рэйнфос повернулся на другой бок, лицом к собеседникам. - Первый: пугаем Нильфа вестью о нашем малыше, трусишка забирается в подвал и посылает на нас свои армады. Происходит массовое колдовство, когда кончается общая энергия, Нэйти и Джимми выносят всех ручками. В крайнем случае, мы с Хэйлором им подсобляем. Нильф сдается... И второй: выпускаем нашего малышку. Он всех выносит. Все.

- Чур я за первый вариант! - Мгновенно отреагировал Кирт.

- Не принимай близко к сердцу эти бредни, мальчик. - Успокоила его Нелина. - Дядя Рэйнфос сегодня объелся кислой белены.

- Почему, второй вариант вполне уместный. - Отозвался кто-то из магов. - Учитывая то, что мы видели полчаса назад на рубеже, очень даже вполне... Он хорошо умеет колдовать?

Кирт закрутил головой.

- Эй, ты чего! - Вновь подал голос Рэйн. - Костер можешь разжечь?... Ну вот, видишь! А говорит, не бум-бум.

- Он умеет ударять, а не колдовать. - Нелина одарила собравшихся суровым взглядом. - И наша задача, научить его второму.

- Но на это уйдет не один год...

- Согласна... - Чародейка поправила волосы. - Придется найти надежное укрытие и...

- Одну секундочку, Нелька. - Рэйн вскочил со своего дивана и, быстро подбежав, сел за стол. - Я правильно понял? Ты предлагаешь пустить все наши войска на мясо, отдать Тирр на разграбление и разрушение, втоптать в землю славу и гордость Хранителей миров, уничтожить на корню все наши идеалы, годами ползать по вонючим пещерам, пытаясь научить крохотного малютку какими-то невозможными заклинаниям, чтобы в результате имеющий за плечами многотысячелетний опыт Нильф изничтожил истощенного Киртличку одним неловким движением?

Нелина уперлась в Рэйна злобным взглядом.

- Так я и знал. - Подытожил он через несколько секунд. - Не, мне-то все равно... Просто надо было сразу сказать, тогда я бы и слушать этот бред не стал.

Рэйнфос молниеносно вернулся на свой диван и огласил зал советов громким храпом, причем, как поняла опирающаяся на свой многовековой опыт общения с ним чародейка, сделал это по-настоящему, то есть уснул.

- Вообще-то, этот бред озвучил ты сам. - Процедила она в спину Рэйну.

- Но идея верна. - Вмешался кто-то из магов. - Пожалуй, действительно, придется уйти в подполье.

- Если хотите, партизаньте, но только без меня! - Проворчал Рэйнфос. - Мы с Кразом все равно уже все за вас решили... Зачем вот спорить? Ведь знаете в душе, чем все окончится.

Кирт прильнул к уху Нелины и очень тихо прошептал:

- А может быть нам отправить его в замок к Парочке, после такой психологической атаки они нам сами сдадутся.

Лицо чародейки зажглось неистовым, просто-таки счастливым злорадством.

- Гениально! - Воскликнул вскочивший Рэйн. - Так и сделаем!... Только я вот малютку с собой прихвачу. Если уж погибать, так с грохотом рвущегося пространства.

Урезоненные Нелина и Кирт опустили головы...

Через несколько минут в зал вошел длинноволосый юноша, который без разговоров плюхнулся на диван, отдавив, тем самым, ноги Рэйну.

- А, Шолт... ну проходи, раз уж пришел. - Нелина запоздало качнула головой.

- Да вот, пришел узнать, почему это меня никто не пригласил на такой замечательный междусобойчик.

- Это не междусобойчик.

- Знаю.

Нелина одарила юношу многозначительным взглядом.

- Мал еще. Вот и не позвали.

- Этот еще меньше. - Указательный палец Шолта повернулся в сторону Кирта.

- Этот рот на замке держит.

Шолт нахмурился - отрепетированная перепалка неожиданно завернула совсем не в ту сторону.

- Ну, все равно, не могу я пропустить такое веселье. - Хмыкнул он.

- Да какое уж тут веселье! - Очнулся Рэйнфос. - Дай бог сон побороть.

- А если серьезно, Шолт, - прищурился сидящий с другой стороны стола маг, - откуда узнал?... Или всем уже известно?

- Ну всем ни всем, Трэмор, а лучшие умы, - юноша сделал смачную паузу, - уже обо всем догадались... Хотя основная масса, конечно, по-прежнему резвится, как ни в чем не бывало.

- То-то, я смотрю, Ларта все нет и нет. - Рэйн с кряхтением повернулся на другой бок. - Лучший ум никогда не был его коньком.

- Ларт уже давно в замке Света. - Отмахнулся Шолт. - Рассказывает, какие вы тут все нехорошие.

Взгляд Нелины сделался вопросительным. Шолт даже не сразу понял, чего она хочет.

- А! Ну, насколько я понял, - добавил он, - каким-то образом они догадались, что сей крохотный отрок достанется не им... Да и весть о вашей завтрашней атаке, надо сказать, вызвала...

- О завтрашней атаке? - Поразилась Нелина. - Что еще за новость? Не глупо ли?

- Конечно, глупо! - Вновь подал голос Рэйнфос. - Атакуем сегодня же...

После, так сказать, водных процедур Джимми наконец-то переоделся в чистую одежду и, найдя относительно тихий холл, плюхнулся на один из окруживших магический фонтан роскошных диванов. На другой стороне, подрагивая в розовой дымке, виднелись фигуры двух чародеек, что-то шепчущих одна другой на ушко и тихо хихикая, словно играя на невидимых свирелях. Слева на таком же диване сладко сопел какой-то толстый маг. По кругу, за широкими колонами и декоративными карликовыми деревьями изредка слышались веселые колокольцы беззаботного детского смеха.

От удовольствия Джимми прикрыл глаза.

Несколько минут протекли в полнейшей неге, которую в итоге нарушили чьи-то мягкие шаги.

- Я приземлюсь тут?

Джимми, нехотя, поднял веки. Рядом с ним стоял молодой парнишка в темно-зеленой рубашке с короткими рукавами и черных штанах. По возрасту тянул, ну максимум, лет на семнадцать.

Джимми с удовольствием подвинулся. Откровенно говоря, вальяжное одиночество уже стало немного надоедать.

Парень плюхнулся рядом с ним и положил ноги на стоявший рядом столик.

- Видал взрыв?

- Ага. - Неуверенно ответил насторожившийся Джимми.

- Наверное, Рэйн опять озорует. - Парень бросил себе в рот огромную сочную виноградину.

- Точно он.

Помолчали.

- А ты что, новенький? - Парень начал пристально рассматривать юного императора. - Что-то я тебя не видел раньше.

- Да, новенький.

- Как звать?

- Джимми.

- Нравится тут?

- Обалдеть! - Оживился юный император. - Как в сказке!

Чародейки напротив на секундочку прервали разговор и уставились в их сторону.

- Чего так орешь? - Улыбнулся парень. - Слушай, а ты случаем, не тот Джимми, что Солнцеподобный?

- Тот. - Вновь изумился юный император.

- Да, точно, видел тебя в полуфинале, - парень выплюнул виноградные косточки прямо на пол, - да и финал не пропустил... Чего ты так смотришь? Думаешь, если я Хранитель, не могу любить Турнир?... Говорят, там после матча весело было, зря ушел рано.

Джимми впился в парня пораженными глазами.

- Если честно, - продолжил тот, - неважнецкий ты игрок. Совсем драться не умеешь.

- Думаешь, у тебя бы лучше получилось? - Поднял одну бровь Джимми. - Может, тогда прям сейчас меня и взгреешь?

Парень несколько секунд побегал по нему глазами, а потом отмахнулся и расслабился.

- Да ну, неохота сейчас... Тем более что у тебя Джар, нечестно будет.

- Какой еще Джар? - Джимми задержал дыхание, чтобы не рассмеяться.

- Вот черт. - Парень закинул руки за спину, посмотрел куда-то в потолок и широко улыбнулся.

- Ты побрился что ль наконец-то, Нэйт? - Джимми последовал примеру учителя, растерзав виноградную лозу.

- Да ну тебя, - продолжая улыбаться, буркнул Нэйтин, - какой-то ты непрошибаемый... Давно понял?

- Да сразу. - Усмехнулся Джимми. - Отважился-таки?... И сколько тебе сейчас?

- Как ты. - Нэйт вырвал из рук юного императора полуобглоданную лозу. - Вообще, помладше бы надо, да не хотел на тебя снизу вверх смотреть.

- И что, ты теперь заодно и слабым стал?

- Слабым?.. - Нэйтин непонимающе сдвинул брови. - А! Да нет, это я с тобой драться не хотел, потому что и так уж столько тебя дрючил, что аж надоело.

- Иди ты! - Джимми вырвал обратно свой виноград.

Не ожидавший такой реакции Нэйт коротко, но неудержимо рассмеялся, что вызвало неодобрительную реакцию у все тех же двух чародеек.

- Ты чего это, дружок, так насупился? - Подбодрил он юного императора.

- Еще спрашиваешь... - Тематика выражения лица Джимми сменилась с "я сонный, но я готов к общению" на "не трогайте меня, и я не трону вас". - Думаешь, очень приятно осознавать, какой ты слабак?

- В каком смысле?

- Да в прямом. - Опустил глаза Джимми. - Гордость гордостью, но драться-то я, действительно, не умею абсолютно... Вон, первый же серьезный соперник, чуть меня на мясо не пустил.

- Это кто ж такой?!

- Фарх-Харад, кто еще...

Несколько секунд чародейки были погружены в свою беседу, потом им пришлось снова оторваться, ибо на этот раз Нэйт уже захохотал в открытую.

- Ну и дурень же ты, Джимми! - Выдавил он сквозь смех. - Фарх-Харад - великий убийца древности, обладающий нечеловеческими рефлексами. А мы с тобой его зарубили, и больше таких нет.

- Таких уродов, конечно, нет... Но есть, наверное, другие...

- Ну разумеется, есть. - Нэйт развел руками, успев выхватить у юного императора заветную лозу. - Человек десять наберется.

- Ты что, хочешь сказать, что я вхожу в десятку лучших бойцов Реальности? - Криво улыбнулся Джимми.

- С Джаром-то?... Да легко. - Нэйтин сделался каким-то ненормально мечтательным. - Дела, они ведь как обстоят... Либо ты маг, либо нет. Если маг, на кой черт тебе это владение клинком, когда ты рушишь горы одним взглядом. А если нет, то твоя жизнь слишком коротка, чтобы выучиться на такого уж великого воина.

- Но ты ведь маг.

Нэйтин усмехнулся.

- Первым был Хэйлор, - начал он без предисловия, - Страж с крыльями летучей мыши. Тысячи лет потратил он на изучение боевого искусства и достиг поистине заоблачных высот. Потом появился Рэйнфос - талантливейший из смертных. Никогда Рэйну не приходилось особо напрягаться, чтобы раскрыть очередную грань своего мастерства. Говорят, самые великие заклятия поддались ему совсем в юном возрасте, и не было равных ему во владении клинком... И когда узнал Хэйлор о появлении достойного соперника, счастью его по-началу не было предела. Но оказалось, что молодой Хранитель всего лишь зазнавшийся щенок, пару десятков лет поигравшийся с мечом. Страж даже не стал особо напрягаться, так... поиздевался немного и исчез в облаках. И вот тогда-то Рэйн по-настоящему взялся за дело. Пролетели века, все уже и думать забыли, а Рэйнфос все тренировался и тренировался... И вот настал момент истины. И был этот бой, говорят, сродни божественному танцу, и долго потом смеялся и восхвалял себя победивший Рэйн... Такая вот красивая история. - Нэйт вздохнул. - Правда, лет десять назад Хэйлор организовал реванш и победил, с трудом, но победил растерявшего форму Рэйнфоса. Потому-то Рэйн сейчас и стал таким злым и ворчливым, а так, ты не думай, на самом деле он очень веселый и смешной, правда!

В животе у ошарашенного Джимми что-то булькнуло.

- Ну а на третьем месте я. - Продолжил покрасневший Нэйтин. - Потом идет Мэлор... остальные стражи носят меч красоты ради... дальше идут несколько прихвостней Парочки, вроде испепеленного мной Нилоса Канфа, уничтоженного нашим маленьким другом Кринта Ла-Кру и убитого нами же Фарх-Харада, но всех их теперь нет... Сам Коград неплохо владеет мечом, такая мерзкая скотина просто не была бы сама собой, если бы не навострилась умело орудовать заточенной палкой, выпуская кишки своим подданным. Потом идет еще несколько человек, но ты их не знаешь, и, собственно, все.. дальше стоит имя некого Джимми с Джаром.

- А нужно оно, это умение владеть клинком? - Несколько отрешенно спросил Джимми, на самом деле, грудь которого начало распирать от гордости. - Одни ведь великие маги вокруг.

Нэйт снова рассмеялся.

- Да ты так и не понял, дружок. - И он подмигнул Джимми по-новому, по-молодому, как Бонхо, а может даже и лучше. - Мы с тобой теперь главная ударная сила!

- Как это? - Поразился юный император, тем не менее, не забыв отобрать свой законный виноград.

- Очень просто... - Нэйт немного помолчал, а потом наклонился и взял со столика новую, намного более сочную и с ягодами без косточек, лозу. - Помнишь меня в той битве при Фариб-Амбате?... Так вот это лишь жалкий мизер от великого множества боевой обкастовки.... Да, ты прав, первый удар, конечно, будет за магами, но их энергия, она не безгранична и... и тогда на сцене появимся мы.

- Но я же не умею колдовать на себя никакие заклятия.

- А я тебе на что? - Усмехнулся Нэйт. - От меня питаться будешь.

Джимми выкинул свою обглоданную веточку и вырвал свеженькую лозу из рук учителя.

- Но раз ты можешь околдовать не только себя, что тебе мешает погрузить в боевые заклятия целую армию... Такие, например, как Фрозт, думаю, справились бы весьма неплохо.

- Нет, Джимми, они не маги, в них нет ни капли энергии... Заклятия просто не удержаться на таких болванках... А вот ты - чародей! И дай сюда, наконец, мой виноград!

...Совет в "бухалке-отсыпалке" (все-таки будем точны в названиях) был в самом разгаре. Поначалу как-то больше слушавшие, сейчас маги вовсю взялись за орущее оглашение своих мнений. Гам стоял такой, что с трудом можно было различить собственный голос.

И даже когда в зал вошли Жульфар с Катрисией, в пылу дебатов маги их даже не заметили. Парочка из замка Света обосновалась на диване, который уже потихоньку начал становиться главным штабным пунктом Вселенной.

- Привет, толстый, привет, Кэт. - С явной охотой подвинулся Рэйн.

Хоть и прыткий, но молодой Шолт аж подпрыгнул от удивления.

- Сидите, сидите. - Протянул Жульфар. - Я, кстати, не толстый, а хорошо упитанный.

- А меня зовут Катрисия, через "а", Рэйн.

- Понял. - Рэйнфос поиграл складками на лбу. - Типа "разговор у нас серьезный". Ясненько... Ну, как у вас там дела? Глотки еще не сорвали? Уже закончили?

- Какое закончили! - Жульфар вскинул руки. - Ты смеешься что ль!... Это вы здесь спорите в уютной обстановочке, когда, насколько я понял, уже все решили, а у нас-то там до сих пор ничего не ясно... Одни одно орут, другие другое. Ужас... А уж когда узнали, что Источник вы нам не отдадите, ой-й-й-й...

- Но скажем сразу, - добавила Катрисия, - особо рассчитывать на магов Совета Хранителям не стоит.

- Ну-у, это не новость! - Засмеялся Рэйн. - Кроме вас еще есть кто?

- Виртель, наверное. - Скривил лицо Жульфар. - В принципе, тоже неплохо, хоть стихи послушаем... Возможно, Арлефина.... Ну и все, собственно. Остальные, насколько я понял, решили удариться в бега. Ну, да ладно, лишь бы к Нильфу под крыло ни переметнулись.

- Не, это вряд ли, - Рэйнфос с укором махнул рукой, - там же мастер Коги, эти трусы испугаются, что он их слопает!

- Тоже верно. - Отрешенно произнес Жульфар. - Слушай, Рэйн, это случаем не "кумарка-выпивалка"? Я в смысле, здесь нигде бутылочка винца не заиграна?

- Обижаешь...

Нэйт протянул чемпиону мира свеженькую виноградную лозу. Джимми отвел голову в сторону и схватился за живот.

- Ничего, - рассмеялся юный маг, - вот поживешь в этом замке пару месяцев, и твой желудок так привыкнет, что сможешь килограммами фрукты трескать. У нас тут не соскучишься.

- Это уж точно. - Джимми снова вспомнил, что пришел в этот зал понежиться, и "растекся" по поверхности дивана. - Рай - он и есть рай. Особенно для детей - их здесь целые стайки.

- А что, пускай резвятся, кому они мешают... - Нэйт сделался задумчивым.

- А чьи они? - Насторожился Джимми.

- То есть, чьи?... Это все ученики, вроде тебя с Киртом... Большинство, конечно, совсем слабые маги, но сейчас такие времена, что мы и от них не отказываемся... Не такие уж это, кстати, и дети.

- Они что, старше тебя?

- Многие. - Нэйт последовал примеру Джимми и расползся по дивану. - У Хранителей ведь как принято: если ты сильный маг, то можешь и в двадцать восемь выглядеть на семнадцать, а в противном случае, бегай мальцом, пока хотя бы сотня не стукнула.

- По-моему, это как-то неправильно. - Нерешительно произнес юный император. - Какое-то долгоиграющее детство получается... хм.

- А по-моему... - Нэйт вздохнул. - По-моему, это самое прекрасное, что может случиться с человеком... Никаких тебе проблем, никакого стремления к власти, никаких войн, никакой злобы...

- Ну так становись ребенком, Нэйт, я же говорю. - Усмехнулся Джимми.

- А вот и стану... как-нибудь. - В голосе Нэйтина неожиданно мелькнули злые нотки. - Когда исчезнет Парочка.

Несколько минут тишину нарушало лишь мягкое журчание магического фонтана и далекая свирель детского смеха. Даже неутомимые чародейки почему-то перестали шептаться.

- А ты, значит, родился в семье магов. - Наконец сказал Джимми.

- Ага. - Протянул Нэйт. - Можно сказать, мне повезло... хм... Рэйн в учителя достался. Так-то он уже давно никого не брал, надоело.

- А твои родители, они здесь?

- Да, конечно. - Нэйтин широко улыбнулся и немного покраснел. - А ты что, думал, если человек рождается магом, то его мать обязательно должна умереть при родах, а сам он провести первые десять лет жизни в каком-нибудь свинарнике?... Правда, если честно, они довольно слабые маги и, видя меня, все время "убегают"... Стесняются, наверное.

- Чему ж тут стесняться. - Удивился Джимми. - Гордиться надо.

- Эх-х... - Нэйт захихикал. - Твоими бы устами, да мед хлебать!

Оба захихикали.

- Одного я не понимаю. - Продолжил Джимми. - Почему здесь до сих пор такая идиллия? Тем более, если о Кирте никто ничего не знает... Вроде как через несколько дней всеобщий конец все-таки. Что-то не слышу я ни оханий, ни аханий, ни предсмертного визга.

- А никто не знает. - Нэйт забегал глазами из стороны в сторону.

- В каком смысле?

- В прямом... Ну сколько здесь магов, видевших первый удар Нильфуса воочию? - Нэйтин перешел на шепот. - Три человека и то, все в замке Света... Кто поверит, что один чародей может уничтожить целую армию Хранителей?... Эта ведь страшная сказка, Джимми, и мало, кто ее знает - официально, Нильфус убил двух-трех магов, а, испугавшись Неуса, сбежал.

- А как же второй удар? - Удивился юный император. - Не так уж давно он и был.

- А второй удар вообще никто не видел... Это абсолютная тайна. Даже прозорливый Рэйнфос так и не узнал, что там произошло. Просто тысячи Стражей вдруг не стало, а потом десять Карателей, выжигая ублюдков, уничтожили полмира. - Нэйт вздохнул. - Другими словами, все либо не знают об истинной силе Нильфуса, либо надеются на Неуса и, как выяснилось, правильно делают... Есть, конечно, некоторые индивидуумы, вроде Гэлианта, Халта и Зоунд, которым все известно, но, сам понимаешь, если Рэйн вдруг начнет охать, ахать и предсмертно визжать, никто этого не заметит.

- ...Да слабачки эти адепты тьмы. - Отмахнулся Рэйн. - Лишь бы с Нильфом что-то придумать, а так замочим мы их!

- Может ты и прав. - Призадумался Жульфар. - А если даже и нет, то тоже ничего страшного... Лучше уж я сгину в огненной пучине, чем еще несколько тысяч лет буду слушать треп Атара.

Маги в зале неожиданно замолчали. Произнесенное вслух имя главы Совета, наконец, заставило обратить всеобщее внимание на вновь прибывших.

- Э-э-э... Жульфар, Катрисия! - Опомнилась первой Нелина. - Ну скажите хоть вы этим сорвиголовам, что атаковать прямо сейчас - идея абсолютно безумная... Или давайте уже голосовать что ли?!

- Я за голосование! - Поднял руку Жульфар. - Уже давно понятно, что такая политика намного эффективней дурацких и глупых многочасовых споров. Кому это надо, если можно просто внять голосу народа! Учесть, что считает большинство! - И тут же шепнул Рэйнфосу. - А потом сделать все по-своему.

- Ну что ж, тогда начнем. - Обрадовалась Нелина. - Кто за...

Зал неожиданно наполнился красным светом. Из раздвинувшегося портала выскочил сверкающий парадными доспехами Мэлор, а за ним плавно вышел статный седовласый старик.

Ошарашенные маги начали безмолвно подниматься со стульев.

- Сидите, сидите. - Неус выставил вперед руки. - Голосуйте дальше, мы буквально на секундочку.

Мэлор взял Кирта за плечи, вытащил из-за стола, словно игрушку и спокойно скрылся в меж-реальности.

- Ну вот и все. - Улыбнулся старик. - Можете продолжать... Да, и, Рэйн, надеюсь, ты собираешь войска, потому что Нильф этим занимается уже с утра.

- Разумеется, Не... Неус. - Рэйнфос замялся. Так и не удалось ему за всю жизнь уменьшить и обласкать это имя. - Кразик сейчас занимается именно этим.

- Да?... Ну он умный мальчик, все отлично. - Неус подмигнул сидящим на диване Рэйнфосу, Катрисии и Жульфару. - И... берегите наших детей.

Пространство звякнуло потухшим порталом.

Пораженные маги застыли с открытыми ртами.

- Обязательно. - Запоздало качнул головой Рэйн, начав ерошить шевелюру Шолта.