Хранители миров

Глава 5.

Джимми плюхнулся на гладкий каменный пол. Рядом с грохотом и звоном рухнуло ругающееся тело Нэйтина. Самого же виновника столь милого полета, как ни странно, не наблюдалось.

- И где же Рэйнфос? - Вежливо поинтересовался юный император.

- Ты у меня спрашиваешь, чтоб вас всех! - Совсем не вежливо ответил его учитель. - Я так понимаю, пожирает сейчас где-нибудь спелую черешню, перестреливаясь косточками с Шолтом, или умничает в дебатах с Виртелем и Жульфаром!

Джимми медленно поднялся. Они находились в небольшом пустынном зале, выполненном в стиле "зловещей помпезности" с использованием костей слоноподобных существ и успокаивающем оттенком лунного камня.

- Может быть, Рэйн специально избавился от нас. - Предположил Джимми. - Чтобы не мешались в битве против Кограда?.. Отправил нас отдохнуть. Смотри, какой милый зал.

- Ну то, что специально, я не сомневаюсь. - Ловким движением Нэйт выхватил свой меч из ножен. - А вот на счет битвы с мастером ужаса ты заблуждаешься, потому как Рэйнфос, он вон она где, а Коград-то, тот вот те и он.

Джимми резко обернулся. Возле возвышающегося в центре трона стоял какой-то черный обормот, уродливый настолько, что юного императора чуть было тут же не вырвало на своего учителя.

- А вы еще кто такие?! - Злобно гаркнул Коград. - Почему не на поле битвы?!.. Когда же Нильфус научится приучать своих рабов к дисциплине. Была бы моя воля, я зажарил бы вас на медленном огне в ту же секунду.

- Похоже, наш милый недруг совсем не при делах. - Шепнул краем рта Нэйт. - Попробуй убить его быстро.

Юного императора не надо было просить дважды. Нэйтин еще не успел договорить, как ноги Джимми слились в расплывчатый шлейф, лишь изредка касаясь пола мягкими толчками. Секунда, и только что стоявшая возле Нэйтина Золотая Ласточка разрезала воздух перед носом находившегося в пятнадцати метрах повелителя зла.

Ошарашенный таким поведением своих рабов Коград, тем не менее, успел взмахнуть рукой, отправив юного императора в красивый полет головой о стенку.

- Как это понимать?! - Прорычал он, захлебываясь собственной слюной. - Да я вам все ноздри в тесьму пообрываю!

- Не надо так горячиться, любезный. - Вмешался Нэйтин. - Мы вот, например, хотим уничтожить тебя быстро, так почему же ваше зубастие желает нам столь медленной и лютой смерти?

Глаза мастера ужаса сузились. Похоже, Коград наконец понял, с какой проблемой он столкнулся, и кто сейчас перед ним.

- Неужели вы и вправду собираетесь справиться со мной, жалкие мальчишки! - Из-под полы мантии повелителя зла появились два длинных легких клинка. - Злобный нехороший дяденька Коград Всемилейший порубит вас в мелкую капусту и заставит самих же ее и сожрать!

Очухавшийся Джимми снова прыгнул в сторону зубастой твари и, на этот раз провел такую сумасшедшую атаку из каскада коротких едва различимых ударов, что надо было быть просто богом, чтобы не пропустить ни одного из них... ну или воспользоваться чем-то большим, нежели обычная человеческая ловкость.

Тело Кограда засияло оранжевым отблеском, и в тот же миг, такая на вид неповоротливая фигура буквально исчезла из-под стального вихря, мгновенно оказавшись за открытой спиной юного императора.

Потерявший равновесие от неожиданности Джимми уже представлял, как холодный клинок врага вонзается своим смертоносным острием ему под лопатку, когда тело вдруг замигало серебристо-голубым огнем и, о чудо, сделало такой чудовищный уход из-под молниеносного выпада мастера ужаса, что в обычной ситуации должно было бы разорваться по швам от напряжения. Нэйт знал свое дело.

- Перестаньте, Хранители. - Усмехнулся накладывающий на себя новые и новые заклятия Коград. - Вам никогда не одолеть меня в боевой обкастовке.

Меч Нэйтина замерцал всевозможными цветами, вокруг тела мага закрутились сияющие магические оболочки. И хотя в сторону Джимми то же полетели целые пачки различных защитных и атакующих заклятий, для себя Нэйт, как показалось юному императору, постарался гораздо лучше.

Атмосфера зала наполнилась режущим уши рыком, по-другому и не скажешь, рассекаемого сразу четырьмя клинками воздуха. Доселе ни разу не обкастованный Джимми чуть не проглотил собственный язык от удивления, когда на всего лишь одну его мысль, нет, даже не мысль, а так, полумысль, тело вытворило такой сумасшедший пируэт, дополненный сверканием Джара, что его чуть не растерзало от рванувшей во все стороны инерции. А вот Коград, похоже, прибывал в таком состоянии не в первой, потому как следующие несколько секунд (а каждая секунда сейчас представляла из себя целый ураган многочисленных комбинаций) юный император провел в глубокой защите, и если бы не помощь Нэйта, так и остался бы в ней до конца жизни... жизни, надо сказать, недолгой.

Бой длился уже целую вечность, аж двадцать секунд, а ни Нэйтин, ни сам Джимми не смогли нанести по Кограду хотя бы одного удара, назвать который опасным было бы ну хоть частичной правдой. Мышцы же всего, без исключения, тела уже начало заметно сводить. Сухожилья трещали. Это был конец, очередной конец...

- Ну что, мерзкие щенки, мне уже можно начинать вас резать, как поросяточек?! - Коград захохотал. - Вам должно понравиться...

- Не пора ли Джару перекочевать в более умелую длань? - Шепнул Джимми Нэйту, воспользовавшись спасительной паузой.

- Пора бы. - Невесело усмехнулся молодой маг. - Жаль только, что признав хозяина он остается верен ему в течение следующих ста лет, иначе я заиграл бы чудо клинок еще после твоего проигрыша его мне в карты...

- ...а сейчас я намотаю ваши кишки на эти сабли! - Закончил свою тираду отвратительный ублюдок.

Джимми и Нэйт ударили, как отточенная машина - быстро, сильно, синхронно, бестолково. Правда, на этот раз, устремившимся в бодрый танец клинкам мастера ужаса пришлось не только атаковать, так как юный император наконец-то начал использовать силу Джара в полной мере - тяжелая палица двухметровой длины, вес которой Джимми сейчас даже не замечал, несколько раз чуть не оказалась на одной линии с врагом, что при лобовом столкновении давало ей безусловное преимущество. Легко увернувшийся Коград ответил очередной умопомрачительной серией смертоносных выпадов...

...Первый же удар Гилтмара чуть было не растерзал Кирта в мелкие клочки. Вызванный великим магом огненный демон разорвал суетно сплетенную жиденькую защиту, как тонкую фольгу, и не окажись у Неуса заготовленного для такого случая заклятия, через секунду втоптал бы маленького мага глубоко в землю. Ошарашенный Киртлан заколотил в ладоши с такой частотой и силой, что дрогнула, как казалось, не только земля, но и само небо. Однако ни одно из его мощнейших защитных заклятий не принесло хоть какой-нибудь пользы. На жалкие потуги глупого ребенка Гилтмар ответил просто-таки потрясающим воображение каскадом великих заклятий. По черному бархату неба поползли какие-то витиеватые узоры, в воздух взмыли тысячи вызванных из глубин небытия смертоносных фантомов, по ушам ударил грохочущий рык исполинского огненного дракона, восстающего из-за содрогающейся линии горизонта... Нет, вся магия, которую Кирт созерцал до этого, сейчас показалась ему всего лишь бесполезным варварским выбросом энергии.

Маленький маг взмыл вслед за Неусом, стараясь держаться как можно ближе к своему единственному шансу, и, как оказалось, поступил совершенно верно - старый маг наконец-то вскинул руки, и в тот же миг вокруг заплясали целые мириады отблесков от различных оболочек и защитных колец. Уже подступившие совсем близко вражеские фантомы начали врезаться в невидимые преграды, разлетаясь сотнями разноцветных сполохов магического огня.

- Что ты смотришь, - неожиданно строго воскликнул Неус, - бей!

Кирт ударил. Ударил и сам испугался своей силы - созданный им стихийный смерч с грубой злостью сорвал с неба луну и поигрался с ней, словно с мячиком, прежде чем прошелся по маленькой, едва заметной фигурке Гилтмара своим основанием, невзначай вырвав с корнем и засосав в себя несколько гигантских скал.

- Да не по нему! Он - бессмертен! - Глаза Неуса чуть было не вылетели из орбит. - Дракон!

Остерегаясь снова отпускать на волю такую великую энергию, на этот раз Кирт прибег к более изощренному заклятию - сорвавшаяся из ниоткуда гигантская коса должна была разрубить магическую зверюгу, как батон колбасы, но принявший форму сказочного персонажа сгусток мега плазмы, казалось, даже не почувствовал страшного удара по огненной шее. Громадное чудовище продвигалось все ближе и ближе.

Бросивший почти все свои силы на защиту Неус все-таки нашел время, чтобы опутать страшного дракона сотканной из острых осколков льда сетью. Взбешенный таким положением дел зверь с воем взмыл к самым небесам, где стал злобно рвать тонкие путы, как обыкновенные нитки. Кирт вскинул руки, и в сторону твари устремилось очередная дикая порция энергии, на этот раз воплощенная в электрическом разряде. Заметавшиеся по сети Неуса как по отличному проводнику гигантские молнии похоже были вещью весьма рвущей, ибо сказочный элементаль буквально обезумел от боли. Дракон бешено замахал крыльями и с разгону врезался в созданные Гилтмаром по всему куполу огненные узоры, буквально исчезнув в одном мгновение ослепительной вспышки.

Киртли ужаснулся - накинутая великим магом лишь профилактики ради узорчатая оболочка за одну секунду испепелила практически неуязвимое страшилище, что же было бы с ним, с Киртом, реши он вспорхнуть чуть повыше?..

А Гилтмар тем временем уже готовил следующую порцию великих ударов, поделать с которыми маленький маг, естественно, ничего не мог, а ушедший с головой в защиту Неус потихоньку начал сдавать. Энергия старого чародея подходила к концу, и счет уже шел даже не на минуты...

...Нэйтин выполнил решительный прыжок! Сияющее тело взмыло огненным вьюном. Несколько неразличимых шагов по потолку, толчок и разящий удар наискосок! И сразу же за этим серия гудящих всполохов раскаленного воздуха. Звон, звон, звон... Как ненавидел его молодой маг, этот пронзающий уши безысходностью звон вражеского клинка, с лихвой отражающего все твои нелепые выкрутасы.

Нэйт позволил себе на миллисекунду задуматься о постороннем и тут же получил по загривку тяжелым эфесом. Спасла лишь магическая оболочка.

Джимми засверкал сотнями видов оружия, в вихре которых не могло уцелеть ни один человек. Коград был нелюдью - отброшенное тело юного императора врезалось в стену и сползло на пол, оказавшись рядом со своим учителем.

- Что-то мне это начинает не нравиться. - Трепать языком уже не было ни сил, ни времени, и тяжело дышавший Нэйт прибег к мысленному общению. - Злыдень рвет нас, как детей... Что ни говори, а подохнуть от рук такого безмозглого куска дерьма было бы весьма пакостно.

Нэйтин взглянул на Джимми, ожидая увидеть ироническую улыбку или уж, наконец, боевую злобу. Однако ничего этого не наблюдалось. Бледное лицо юного императора неожиданно вспыхнуло всеми оттенками розового, а глаза быстро расширились, и такое, такое торжество прочитал в них Нэйтин!

- Я только что понял. - Гордо прошептал Джимми. - Я все понял...

Коград снова атаковал, и Нэйт погрузился в бесконечный океан смертоносных росчерков и лязга.

- Я понял! - Уже мысленно воскликнул дравшийся рядом юный император. - Безмозглый кусок, Нэйт, понимаешь?!.. У них совсем нет магов, этот единственный! Что это за раса?! Они не совершенны! Только совершенство наделяется энергией!

- И что дальше? - Нэйт закрутился в бешенных вольтах и кульбитах.

- Да как же ты не понимаешь?! Мы не сложней по строению, чем они! По сути, мы даже не сложней, чем камень или бревно! Но мы мыслим, мы умней!.. В мысли наше совершенство!

- В простонародье, это называется "умники". - Вмешался в лепет мальчишки не забывающий атаковать Коград. - Таких обычно закидывают камнями их же собственные собратья!

- Мысль, Нэйт, мысль - это жизнь. - Не обратил внимание на вражескую реплику Джимми. - Тот, кто мыслит, тот живет, кто же нет - мертв!... Ну... или будет мертв! - Глаза юного императора ярко сверкнули. - "Окропи Джар своей кровью, и он станет продолжением твоей мысли"... Мысль, Нэйтин, а есть ли у нее граница?!

- Граница есть у всего. - Подумал молодой маг, еще до конца не осознавший, что все это значит.

- Возможно. - Вдруг в полный голос сказал Джимми, и после беззвучных мыслей, звук его слов казался ударами грома. - Но где эта граница у самого гениальнейшего из древних?! Где она у Гилтмара?!

Все трое резко замерли. На лице юного императора читалась победа, гримаса Нэйтина отражала замешательство, на мерзкой физиономии Кограда читался дикий ужас.

Джимми представил, как острие Джара тянется к сердцу мастера ужаса и пронзает его насквозь. Мысль, и лезвие клинка выстрелило своей загадочной сталью на пять метров вперед, но то ли у паршивой твари не оказалось сердца, то ли вмешались еще какие-то небесные силы, но металлический лучик всего лишь вспорол вражеское брюхо.

Коград взвыл! Желтые струи целебного огня, ниспадающего с его ладоней потекли в быстро закрывающуюся рану.

- Еще, Джимми! - Завопил наконец оказавшийся при делах Нэйтин.

Мысль! И тонкий длинный прут, превратившийся в самый последний момент в огромную секиру, отсандалил мастеру ужаса несколько пальцев. Мысль! И закрутившееся словно змея лезвие опутало ноги Кограда и, предварительно шандарахнув головой о стену, повалило того на землю. Мысль! Мысль! Мысль!...

Кошмарный повелитель издал какой-то противный предсмертный визг, от которого по коже побежали липкие мурашки, и Джимми понял, что надо заканчивать - на заслуженное проделывание с мерзкой скотиной того же, что тот проделывал со своими жертвами у юного императора все равно не хватило бы фантазии, а осознание собственной смерти к уроду, видимо, уже пришло в полной красе.

Мысль! И на распластавшуюся по полу тушу рухнул гигантский десятитонный молот! Плиты со скрежетом разошлись в стороны. С потолка посыпались мелкие камешки.

Джимми медленно превратил Джар в обычный клинок. На месте Кограда было красно-белое пятно сплющенных внутренностей. Мастер ужаса, безусловно, был мертв.

- Таракану и смерть тараканья. - Сказал через несколько секунд Нэйтин, сказал и закрыл лицо руками, бессильно повалившись на пол. - Это победа, Джимми, это победа!

И в это же время, там, далеко-далеко, совсем в другом мире, величайший маг по имени Гилтмар превратился в звездную пыль...

Юный император рухнул рядом с помолодевшим учителем и, радостно вопя, начал кататься по полу. Так долго копившаяся радость, наконец, вырвалась на свободу. Здесь было и счастье встречи с Киртом, и победа Ласточек, и все остальное хорошее, радоваться которому в равной мере всегда не позволяла постоянная давлеющая угроза будущих испытаний. А теперь, теперь все кончилось... Джимми был счастлив...

Яркие подрагивающие глаза маленького мага проводили последние всполохи разгоревшейся магической зари. Так исчезал сжигающий долгие тысячелетия ужасный огонь всеобщего горя и страданий. Но на очистившемся до хрустальной чистоты небе уже не было звезд, потому что там, на востоке, появилась желто-розовая полоса зари настоящей - наступал новый день, великий день новой эры, эпохи любви и счастья.

Неус тоже молча наблюдал за восходом солнца. Со стороны могло показаться, что старик утонул в каких-то великих раздумьях, но он просто смотрел вдаль и улыбался. И такая легкость сейчас царила у него в груди...

- Летим, мой мальчик. - Наконец обронил он. - Нам надо сделать еще кое-что.

Кирт двинулся вслед за Неусом, с явной неохотой оторвав взгляд от полыхающего золотом диска. Еще недавно казавшиеся зловещими черные облака теперь превратились в бескрайнюю перину пушистых холмов, заросших белыми ромашками.

Они опустились на каменную плиту. Тело Нильфуса по-прежнему не проявляло никаких признаков жизни, но стоило Неусу поднять руку, как зеленоволосый юноша приступил к интенсивному шевелению.

- Какой сладкий сон. - Нильфус смачно зевнул. - Где это я?.. Привет, Неус.

Маленький маг невольно попятился.

- Не бойся, Киртли. - Успокоил его Неус. - Заклятие Гилтмара больше не действует.

Нильфус поднялся на ноги.

- Кто есть сей смешной отрок? - Махнул он рукой в сторону Кирта.

- Ты что, ничего не помнишь? - Неус внимательно посмотрел в глаза друга.

- Да в том-то и дело, что помню. - Скорчил гримасу юноша. - От того и тошно... Так, последние пару лет в каком-то тумане. Слушай, Неус, мне жрать охота, во рту совсем пересохло, у тебя ничего не найдется?

- Это Киртлан Ниоли - новый источник. - Усмехнулся Неус, проигнорировав последнюю реплику.

- Я что, набросился на тебя с... Киртом, так можно? Спасибо... Воистину старина Гилт поставил мои мозги в раскорячку... А ведь, наверное, еще и победить хотел, вот что забавнее всего.

- Обсудим это позже. - Неус неожиданно рассмеялся. - Сейчас тебе надо сделать кое-что другое.

- Ах да... - Нильфус небрежно махнул рукой. - Напомните мне, где обитает эта зубастая тварь, хочу изничтожить ее медленно.

- Коград мертв. Вообще-то, я имел в виду восстановление разрушенных тобой миров.

- Ой, ну только вот этого не надо! - Загундосил, словно маленький ребенок Нильфус. - Можно подумать, что это еще я во всем и виноват!

Кирт оторопел. Однако счастливый Неус лишь в очередной раз рассмеялся.

- Какой же, ты все-таки нудный! - Продолжал разыгрывать комедию Нильф. - Думаешь, мне было легче, чем вам. Сидишь, как истукан в каком-то вшивеньком замке, когда они там бузонят... Подождут твои миры! Я тоже отдохнуть хочу!

- Ну хорошо, хорошо, если утехи Хранителей для тебя отдых, проваливай. - Веселый Неус положил руку на плечо лучшего друга. - Только волосы перекрась, а то не так понять могут.

- Это я запросто! - Оживился Нильф. - Догоняйте!

Радостное тело пепельного блондина исчезло в несущейся своими магическими нитями к замку Тирр спирали.

- А можно, мы немножко опоздаем на всеобщий пир? - Кирт повернул голову набок. - Ненавижу пьяных.

- Разумеется, мой мальчик. - Неус взял его за руку. - Хуже просто пьяного, только пьяный маг, к тому же, явиться вовремя при нашем нынешнем статусе будет просто неприлично.

- Тогда, может быть...

- Полетели. - Улыбнулся старый чародей, угадав мысли Кирта...

...Нэйтин аккуратно развел руки в стороны. Пальцы мага горели голубоватым огнем.

- Ты когда-нибудь делал заклятие "перемещения" раньше? - "Любопытства ради" спросил Джимми.

- Разумеется, нет! Не отвлекай! - Проворчал Нэйт. - Кому охота валяться в лазарете?.. Раз уж после порталов Рэйнфоса тебя плющит, как мятый помидор, что же будет после моего скромного чародейства.

Молодой маг размахивал руками еще минуты три, прежде чем магическая спираль наконец разрезала воздух, прямо-таки завизжавший от недовольствия.

- Да, это тебе не привычное пафосное звяканье. - Угадал мысли юного императора Нэйт, исчезая в собственном творении.

Вспомнив, что именно обычно следовало после упомянутого звяканья, побледневший Джимми последовал вслед учителю и стоило ему вступить за грань реальности, как рванувшееся вперед тело закрутило в такой сумасшедшей круговерти, что глаза медленно, но верно полезли из орбит.

Нет, живыми им из этой передряги определенно не выбраться, разве что...

В глаза ударил солнечный свет, и тут же Джимми ощутил, как снижается скорость - кто-то из Хранителей отпустил простенькое заклятие.

Тело юного императора со свистом вонзилась в возникшую под ним огромную подушку, состоящую из розового пуха. Рядом мелькнул метеор - туловище Нэйтина, окончивший свой полет тугим стуком и взрывом мохнатых перьев. Героев всея Реальности ждали!

Стоило Джимми высунуть свою голову из розового облака, как воздух наполнился громовым кличем в его великую честь. Миллионы и миллионы бойцов вскинули вверх оружие, радостно салютовав своему главнокомандующему!

- Спасибо, спасибо, я польщен. - Расплылся в широкой улыбке Джимми. - Еще раз спасибо...

Оказалось, что как только они столкнулись с мастером ужаса, оболочка вокруг вражеского войска моментально испарилась (о том, что Коград тут совершенно не при чем, никто, разумеется, даже не догадывался). Оказавшимся без защиты воинам не осталось ничего лучшего, чем повскидывать вверх свои носовые платки, празднуя всеобщую капитуляцию. Вслед за ними последовали и темные Адепты, покорно признавшиеся в своем поражении и покаявшиеся во всех грехах, хотя грехов этих, по их словам, почти и не было, а каждый второй вообще считал себя невинным младенем. В любом случае, Хранители не собирались заселять пленными каменоломни и золотые рудники, речь шла только о помощи в восстановлении покалеченных миров, что, само по себе, тоже было безумием, ибо сделать такую колоссальную работу человеческими руками невозможно и за тысячу лет - Выжженная и вытоптанная полоса протянулась через целую сотню миров и не поддавалась никакому восстановлению. Так что, не долго думая, пленных просто-напросто решили признать своими и немедленно с ними побрататься. Те были не против - ужасные Хранители Миров не терзали их своими клыками и не зажаривали на вертеле, так что радости не было предела...

Джимми и Нэйта обступили со всех сторон. Каждый Хранитель хотел постучать их по плечу или пожать руку. Охота эта неожиданно прошла, когда в зоне видимости появился Рэйнфос. Остались только самые великие и дуреустойчивые.

- Ну что вы лыбитесь! - Начал он с разбега. - Думаете, если выпотрошили какого-то крокодила, теперь можно гримасы строить!.. Это вы еще не знаете, какова моя заслуга!

- Да знаем, знаем мы, Рэйн, успокойся. - Подмигнул ему Нэйт.

- Ни черта ты не знаешь! - Урезонил его бывший учитель. - Ладно, об этом позже. Сейчас только скажу, что ты, Джимми - гений. Такой же, как я... Ну, конечно, не совсем такой, но...

- А я кто? - Поинтересовался Нэйт.

- А ты - никакой не гений. - Отмахнулся Рэйнфос.

- Постой-ка, что-то тут не сходится. - Едва сдерживающий улыбку Нэйт сдвинул брови. - Получается, что я, не гений, воспитал гения, а ты, гений, воспитал не гения. Может быть все-таки я - гений, а вы - два бездаря?

- Не может! Так как...

- Короче, три гения. - Закончил спор Джимми. - Куда дальше?

- Как это куда? - Удивился подошедший вместе с Виртелем и Катрисией Жульфар. - В замок Тирр конечно. Там уже накрыто. А тебя, Джимми, там еще и сюрприз ожидает.

- А с войском что?

- Ну как что... Пойдут пешочком. Не ждать же нам их теперь. Пускай заодно оценят новые красоты.

Джимми еще раз посмотрел вокруг. Назвать выжженные и бесплодные поля новыми красотами было все-таки как-то трудновато.

- Да, кстати, - оживился Рэйн, - кое-кто не сплел ни одного заклятия за последние пять тысяч лет, отгораживаясь от битв наличием тонкой души и противоположной областью знаний магического искусства... Не пора ли уже, Виртель, внести свою скромную лепту во всеобщее счастье?

- Ну можно и внести. - С необычайным спокойствием ответил поэт. - Это конечно не ваша хваленая боевая магия, особых красот не дождетесь, но уж что умею, то умею. Попрошу извинять, если что не так.

Маг выставил вперед руки, сложил пальцы в странные замысловатые знаки и начал распевать на каком-то непонятном древнем языке.

Джимми впервые видел, чтобы при колдовстве чародей использовал живую речь, и впервые в жизни ощущал он такую исполинскую силу, вливаемую в одно единственное мощнейшее, но потрясающе изощренное заклятие.

Когда энергия достигла предела, Виртель сомкнул ладони и громко взял одну длинную высокую ноту, эхо от которой пронеслось, как казалось, по всей Реальности. Великое заклятие было отпущено на свободу. Вся сила, вся скопившаяся за сотни и сотни лет энергия в один миг выплеснулась наружу, лишь для того, чтобы ответить одному единственному приказу своего хозяина.

Пространство содрогнулось от ударной волны, и вся безжизненная пустыня, раскинувшаяся от горизонта до горизонта, мгновенно покрылась изумрудным ковром живых ростков.

Джимми заворожено наблюдал, как из тоненьких травинок за несколько секунд вздымаются гигантские дубы и вязы. Могучие лианы окутывали магический лес своими сетями, набухшие бутоны взрывались огромными цветами всех оттенков и разновидностей. Из вновь созданных озер всплывали гигантские кувшинки и лилии, а рыхлая плодородная земля выбрасывала все новые и новые облака пушистых кустарников, засыпанных разноцветными ягодами...

Воцарилась тишина. Все многомиллионное войско застыло с открытыми ртами, боясь пошевелиться и, тем самым, как-то помешать творящемуся чуду.

Непонятно как, но Джимми понял, что подобное творится не только здесь, но и во всех остальных мирах, где прошлась разрушительная длань губящей войны. Это было потрясающе!..

А потом сказочная тишина сменилась сладким пением собранных Виртелем со всего света птиц. Многие годы задыхающиеся от гари птахи неожиданно для себя оказались в стране своей птичьей мечты и теперь кружили между ветвистой паутины нового жилища. В озерах забурлила жизнь водяная. Звери из разных миров с удовольствием воспользовались открывшимися перед ними магическими воротами, предпочтя свежие уютные норы старым дырам в испоганенной человеком земле. В воздухе запищал привычный гнус.

Джимми про-о-о-сто обалдел, как, собственно, и Нэйтин... и Жульфар, и Катрисия, и Рэйнфос...

...Золотистая пыльца разлеталась в разные стороны от мощных, но изящных взмахов двух больших перламутровых крыльев светящейся солнечными доспехами бабочки по имени Киртлан Ниоли.

Маленький маг описал два круга и приземлился перед центральным входом в замок. Вся центральная площадь уже успела заполниться высыпавшими на улицу детьми и преподавателями. На Кирта смотрели, как на чудо. Неуса почти не замечали.

- Рифлс Шо! - Звонко воскликнул маленький маг.

Знакомое имя быстро прошелестело по людским рядам, и через несколько секунд какие-то особо усердные старшеклассники вытолкнули вперед испуганную детскую фигуру.

- Рифи! - Радостно закричал Киртлан.

- Кирт? - Мальчик смотрел на своего друга почти в упор, но не мог поверить своим собственным глазам. - Но... Это ты?

- Да, Рифи! Я вернулся. Помнишь, я обещал, что мы еще обязательно увидимся? Помнишь?.. Так вот он я! Я вернулся! И твои родители вернуться, очень скоро. Мы побывали там, в тюрьме. Мы...

- Кирт! - Рифлс кинулся к другу и крепко обнял его. - Куда ты исчез?! Я чуть не свихнулся от догадок!.. Да кто же ты такой?!

Маленький маг ощутил, как пристально впились в него глаза всех, без исключения, присутствующих на площади.

- Я - маг, Хранитель Миров...

- Величайший Хранитель Миров. - Перебил его Неус.

- И я - такой же человек, как вы. - Закончил свою мысль Кирт, бросив издевательский взгляд в сторону одного из побледневших магистров, а именно, магистра Марка. - А это - Неус. Мой друг. Познакомьтесь.

Штабелями попадавшие в обморок горе магистры чуть не посшибали бедных детишек.

- Ну ладно, Рифи, дорога ждет. - Тепло улыбнулся маленький маг. - Скоро здесь будут твои мама и папа, но меня ты еще обязательно увидишь, не сомневайся.

Едва сдерживающий слезы счастья Рифи качнул головой.

Неус вскинул руки, и прежде чем пейзаж в очередной раз сменился, Кирт успел обронить еще одно слово.

- Каникулы! - Крикнул он.

В лицо ударил зябкий ветерок. Кирт парил над какой-то огромной помойкой в виде небольшого поселения, и сердце его сильно колотилось.

- Не стесняйся, мой мальчик, это твой дом, уж здесь ты точно имеешь право делать, все, что только вздумается. - Неус накинул на себя и на Кирта простенькое заклятие, замаскировавшись под двух нищих оборванцев.

В город они вошли пешком. Все это время так надеющийся, что на его родине хоть что-то изменится к лучшему, Кирт глубоко ошибался. Не изменилось ничего. Те же грязные, отвратительные улочки; те же выцветшие и покосившиеся дома; та же мерзкая пыль под ногами и, что пугало больше всего, те же озлобленные люди, косо смотрящие в их сторону и посылающие безмолвные проклятья.

Маленький маг чуть не заплакал от омерзения...

Они вышли на большую площадь с колодцем и тут же наткнулись на целую кучу стоявших друг напротив друга детей.

У Кирта перехватило дыхание. Прямо перед ним, сильно сжав кулаки, стоял Волчонок. Он почти не изменился за эти три года - такой же худенький, с тонкими ногами и руками, в какой-то изодранной мешковине. В сознание маленького мага хлынули старые, уже почти забытые, воспоминания и переживания - единственное светлое, что было в его прошлой жизни.

- ...Вы чего, тухлой требухи обожрались? - Один из здоровых парней схватил какого-то маленького мальчика за грудки. - Или не одному из вас в прошлый раз я сломал ногу?

Кирту не понадобилось много времени, что бы узнать в верзиле своего старшего брата. Руками же Блевотина вцепился в рубашку подросшего Мотылька. Присмотревшись получше, маленький маг разглядел и остальных ребят. Тут были почти все, кого он знал раньше.

Кулак Дролла взмыл вверх, чтобы в следующую секунду столкнуться с носом брата Волчонка.

- Не сметь! - Быстро подскочивший Кирт ловко перехватил руку брата, и, развернув того на сто восемьдесят градусов, плотно пнул коленом под зад.

Маленький маг никогда не считал себя особенно сильным в рукопашке, однако же любой человек, хотя бы мельком взглянувший на тренировку Джимми, легко бы урыл целую армию подобных Дроллу. Кирт же наблюдал за действиями друга целыми днями и ночами.

Ошарашенный Блевотина долго всматривался своими вылупившимися зенками в своего нежданного обидчика, пока лицо его, наконец, не скривилось от злости.

- Подбросок! - Прохрипел он. - А я думал, тебя сгноили на рабском рынке еще три года назад. Ты зря вернулся, я буду бить тебя долго, слышишь...

- Заткни свою поганую пасть. - Спокойно, словно обращаясь не к человеку, а к ретивому поросенку, произнес Киртлан. - С тобой я разберусь потом.

Маленький маг показательно развернулся и встретился глазами с Волчонком. Такая грусть царила в тех глазах.

- Кирт. - Прошептали тонкие детские губы. - Ты вернулся... Но зачем? Зачем... Беги отсюда, слышишь.

- Да ты что, друг, перестань! - Маленький маг схватил Волчонка за плечи. - Ну как ты тут?! Рассказывай!

Лучший друг Киртлана изо всех сил впился глазами ему в лицо, а потом вдруг резко заплакал.

- Плохо, Кирт, хуже некуда. - Сквозь слезы пролепетал он. - Пошлину опять увеличили, а папа и так едва справлялся... совсем сломался. Пришлось работать на этих... за кусок хлеба... Молоток все время в поле, чуть живой возвращается. Тройняшки переехали, и нас совсем не осталось, а эти меры же не знают, они... они не просто бьют, они... Кирт, как со скотиной, как с собаками... даже Сойку, - и как-то совсем уж загробно закончил он, - мама опять заболела... лекарь говорит, что все...

- Ладно, достаточно этих соплей! - Кто-то ударил Кирта в спину, и он, врезавшись в невесомое тело Волчонка, повалил того на землю. - Давай, бей их!

Глаза маленького мага заполнил непроглядный мрак. Зрачки вспыхнули кровавой бездной. Еще никогда, никогда в жизни не было ему так обидно. Вся злость, вся боль и страдания, копившиеся в нем годами вырвались на свободу, сплетясь в одно единственное заполнившее всю его сущность чувство - великую ненависть!

Кирт содрогнулся от собственной силы, хлынувшей к его ладоням. Не выдержавшее такого напора заклятие Неуса разлетелось в мелкие клочья, открывая миру истинный лик маленького мага. Гигантские крылья махаона сейчас горели не золотом, а перламутровым огнем, и даже солнечные доспехи светились с каким-то неуловимым мраком.

- Тихо, Кирт, успокойся. - Прозвучал приятный добрый голос Неуса в последний момент.

И только это спасло жизнь Дроллу и его мерзким дружкам.

Кирт уже не смог полностью нейтрализовать пущенную в ход энергию. Лес вокруг города взорвался алчущем пламенем, в почерневших небесах заметались гигантские молнии. Судорога, прошедшая по земле, посбивала с ног почти всех детей. А маленького мага по-прежнему трясло от ненависти.

- Убирайся с глаз моих, мразь. - Сквозь зубы простонал он Дроллу, чуть было вновь не врезав по ублюдку всей своей силой.

Завизжавший от ужаса Блевотина уполз за угол, и больше Кирт его никогда не видел.

- А теперь слушай меня ты. - Маленький маг повернулся к Волчонку. - Этот город будет полностью уничтожен, и пусть не останется о нем даже воспоминаний. Ты же, возьмешь всю свою семью и немедленно отправишься в другой мир. Там живут хорошие и очень добрые люди, тебя примут, как своего друга и сына. Там нет ни голода, ни страха, ни болезней. Тебя накормят и оденут, и будут там тебя любить. И будешь ты счастлив, и проживешь ты долгие века, и будешь не скотом ты, а будешь человеком!

И Кирт открыл портал, ведущий в замок Тирр...

В замке же Тирр творилось неописуемое. Все, что можно было понюхать, отведать, покушать, что пенилось и плескалось, текло и журчало, а главное, все, что горело, - начисто выпотрошили из уходящих в неведомые глубины погребов и, аккуратно нарезав и разлив, поставили на многочисленные столы. И без того безумная атмосфера обители Хранителей, теперь являла собой что-то среднее между сумасшедшим домом с запущенным в него веселящим газом и разграбленным винным магазином. Да, праздновать здесь умели.

Но все эти бедламы, бузоны и прочая развлекательная канитель сейчас совершенно не интересовали лишь одного человека - Джимми. Юный император бежал по узким коридорам, бесцеремонно расталкивая попадавшихся под ноги людей, и безжалостно разрывая бесчисленные паутины окутавшего замок серпантина. Джимми с трудом представлял, в каком направлении ему стоит продвигаться дальше, ориентируясь лишь на зов сердца, и оно не подвело...

Юный император свернул в безлюдный холл и ворвался в одинокую полуоткрытую дверь. В центре небольшой комнаты стоял Фатих.

Не останавливаясь, Джимми прыгнул на шею старому советнику, сбив того с ног, и зарыдал.

- Но, Солнцеподобный, зачем же так?! - Дрожащим голосом произнес Фатих. - Я - всего лишь старый Хранитель, служивший Неусу.

- Не мели чушь, Фатих! - Не отрываясь от груди старика, закричал Джимми. - Ты... ты мне, как отец!... Я так... так переживал. Я думал...

- Я знаю, мой мальчик. - Впервые за всю жизнь государственный советник обратился к своему императору, как к обычному мальчишке, и так от этого стало тепло на душе у Джимми, что он чуть не переломал старику ребра своим могучим объятием. - Но теперь все кончено. Видишь, я жив.

Следующие несколько минут они сидели в тишине.

- Фатих? - Спросил наконец немного отошедший от первой волны счастья Джимми.

- Да, ваше величество.

- А наш город, Фариб-Амбат...

- Увы, мой император. - Фатих тяжело вздохнул. - Великий Рэйнфос спас лишь людей. Мне же осталось только затушить пожары... А жалко, это было лучшее задание в моей жизни. Я так любил свою работу.

- Ну это не дело, Фатих. - Со старой императорской бесцеремонностью выдал Джимми. - Надо бы завести новый дворец.

- Как будет угодно моему повелителю. - Улыбнулся старый советник. - Двух тысяч метров достаточно?

- Да, Фатих, высота вполне пригодная.

- Но, Солнцеподобный, я имел ввиду площадь фундамента.

- А прилегающая к сию домику империя должна простираться, как минимум, от одного полюса до другого. - Проигнорировал последнюю реплику Джимми. - И давай еще построим небольшой стадиончик для нашей команды в Диком турнире. Миллиона на полтора, так, на два. А, как ты думаешь?

- Думаю, нормально, мой повелитель всего. - Бодро закончил Фатих.

На том и порешили...

Ароматный воздух, рожденный невиданной красоты деревьями, прошелестел мягким ветерком по чудесным кронам экзотического леса, вобрав в себя всю сладость слепящих своей красотой благоухающих цветов, и сейчас, опустившись к берегу, играл с пестрящей всеми цветами линией горизонта. Пушистые до абсурда розовые облака замерли на месте, не смея хотя бы на секундочку закрыть собой золотистый шарик ласкового солнца. Легкие волны-барашки нежно падали на песок и лениво откатывались назад, журча потоками горячей воды, словно играя на свирели. А вода здесь была сладкая, как патока, и песок здесь был белый, как снег и мягкий, как заячий пух.

Нэйт неохотно вылез из сказочной купели и плюхнулся на горячий берег рядом с гревшимся на солнышке Рэйнфосом.

- Вот это, я понимаю, отдых. - Выдохнул он. - Я думал, пляж, это раскаленная каменная крошка, да соленые брызги холодного и грязного океана.

- Нэйти, малыш. Это не просто пляж. - Весело ответил Рэйн, не открывая глаз. - Это один из пляжей Гирвиндела.

- А почему мы тут никогда не были, когда ты меня еще учил?

- Потому что мне нужен был боец, а не возненавидевший весь мир после подобных красот неумеха. К тому же, я бы и сам совсем не смог тебя тренировать, все время нежась на пляже.

- Эх, да я бы тут всю жизнь провалялся! - Нэйт вдохнул ароматный воздух и крякнул от удовольствия. - После замка Тирр, это место - просто рай для блаженных.

- Ну и валяйся на здоровье, блаженный, кто тебе мешает? - Рэйн приоткрыл один глаз, потому что резвящийся в золотых брызгах изумрудный дельфин подобрался к самому берегу и, весело чирикая, чуть не прыгнул в их сторону с просьбой почесать пушистое пузико. - А лично я лет через десять опять в Тирр загляну. Зря ты говоришь, он тоже вещь хорошая, просто надо ведь и горло пожалеть, уши свои... ну и чужие, конечно. Печень... Ладно, подождем несколько лет, пока баллады о наших деяниях примут четкие очертания, тогда можно и возвращаться. Гостей разгонят, дышать станет легче, убьем всех парочкой новых шуток... А пока лежи себе, грейся. Кайф.

Нэйт вальяжно протянул руки к воде. Кинувшаяся на движение его пальцев толстенькая рыбка взорвалась в воздухе, почувствовав неродную среду, чтобы ни в коем случае не осквернять местный воздух амбре своего дохлого тела, и приземлилась на ладони мага тепленьким хорошо прожаренным филе...

Кирт шел по узкой петляющей дорожке, прыгающей серпантином по зеленым холмам и скрывающейся где-то далеко в туманной мгле. Солнце не пекло, но и холодно не было. Раскидистые дубы и ясени по бокам чередовались с длинными елками и лиственницами. По голубому небу ползли белые облака.

Более стандартной местности, наверное, нельзя было найти во всем мире, но в тоже время так свободно здесь дышалось, что не хотелось расставаться с этими местами никогда.

- Зачем мы здесь? - Спросил маленький маг идущего рядом Неуса.

- Незачем. - Подумав, ответил тот. - Просто отдыхаем. Я подумал, тебе здесь должно понравиться... Впрочем, если хочешь, то замок Тирр...

- Не надо. - Улыбнулся Киртли. - Ты прав, мне здесь очень нравится, и я хочу...

Они уходили на закат, становясь все меньше и меньше, постепенно растворяясь в горячих потоках вечернего воздуха. Их голоса плавно тонули в тишине.

- ...А давай будем идти так и идти. - Уже едва слышно пролепетал маленький маг. - Я всегда думал, что будет, если все время куда-то идти и не сворачивать?

- Ну, видимо, придешь на то же место.

- Ха-ха-ха, только не надо говорить, что мир круглый! - Беззаботно рассмеялся маленький маг. - Нэйтин тоже один раз нес какую-то такую же чушь!

- Конечно нет, мой мальчик. - Произнес Неус последнюю фразу и даль окончательно поглотила их голоса. - Наш сферообразный мир на самом деле имеет эллиптическую форму огромного яйца.

Веселый смех Кирта смешался с трелью ночных птичек, замельтешивших среди ветвей, ожидая скорого наступления ночи...

- И еще одна просьба, - Нэйт покраснел от смущения, - можно, Рэйн, я сейчас аккуратно ткну тебе в живот чем-нибудь острым... ну хоть бы что ль и вилкой?

- А это еще зачем? - Спокойно поинтересовался привыкший к подобному детскому лепету (в основном, идущему из его же собственных уст) Рэйнфос.

- Ну... понимаешь... я подумал, коли уж сегодня такой день, надо, чтобы обязательно исполнились сразу все мечты. - Нэйт как-то нервозно вздохнул. - А моей заветной мечтой всегда было хоть раз достать тебя в бою.

- Ну ткни, если хочешь. - Рассмеялся Рэйн. - Только это будет не совсем бой. Твоя мечта практически неосуществима, ведь я почти непобедим... И это прекрасно. У тебя впереди столько времени, чтобы добиться желаемого, а что может быть приятнее, чем идти к своей истинной мечте. Я завидую тебе, Нэйти, ты счастлив...

Нэйт, и вправду, был счастлив, как был сейчас счастлив и Кирт с Джимми. А впереди у них, и вправду, была целая вечность.

К О Н Е Ц.

Сентябрь 2002 - ноябрь 2004.