Прознатчик

Глава 26

«…народ ветвей и лесовики, пущевики, анты альбо элеанты. Сии названия, и многия другие, имеет удивительный и таинственный народ алвов, проживающий в многочисленных пущах на рубежах Жмудии и Переполья. Редкий путешественник имеет возможность проникнуть в ихние грады, спрятанные среди вековых древ, однако ж вашему покорному слуге посчастливилось посетить Илию, коронный град алвов, в качестве первого секретаря посольства Великого князя Жмудии Лепеля Третьего, и быть удостоенным личной беседы королевой сего народа Лией Фелицией Филосперой. К сожалению, все записи и зарисовки, составленные во время сего путешествия, утеряны безвозвратно. Ибо внезапный дипломатический скандал привел к разрыву отношений, и нам под страхом распятия на ветвях пришлось бежать, бросив личные вещи. Некие слухи о моей причастности к сему казусу, а також о якобы состоявшемся побивании меня ночным горшком лично блистательной королевой Лией, есть злобный навет и опровергается официальными выводами княжеской комиссии, созданной для прояснения сего инцидента, а мое изгнание из дипломатического Приказа есть не более чем результат коварной интриги…»

(Преподобный Эдельберт Великоградский. «Бестиарий и описание рас Мира Упорядоченного»)

Серединные земли. Кирьяновы пущи.

30 Лютовея 2001 года от восхождения Старших Сестер. Полдень

— Все, я больше не могу… — Франка всхлипнула и села прямо в снег. Явдоха, тащившая санки с нашей поклажей, тут же остановилась, и тоже села, примяв мохнатым задом кустик, прямо рядом с гномой. Франка, скажу честно, выглядела весьма неважно. Устала, пообтрепалась и пропахла дымом костра. Да и Явдоха поистощала. Но и не мудрено.

Третий день бредем по лесу, старательно минуя большаки и даже проселочные дороги. Ну а как по-другому? После того, что я сотворил с отрядом белоризцев, само собой разумеется, что перекрыты все дороги. И не только дороги.

— Надо идти.

Гнома отрицательно помотала головой, Явдоха через мгновение повторила то же самое.

И эта туда же… Я в последнее время стал подозревать, что на самом деле животина гораздо умнее, чем кажется. Во всяком случае, человеческую речь понимает прекрасно. С Франкой она сразу подружилась, и даже в некоторой степени стала копировать ее. Давно бы бросил худобу, но не могу, жалко: сожрет же ее зверье… Да и польза какая-никакая от нее есть. Тащит санки с пожитками и иногда Франку. Меня, так наотрез отказывается, курва мохнатая. И еще, они обе просто обожают яблоки. Весь куль, что гнома прихватила из темницы, слопали. Мне ни одного не досталось. И теперь очень страдают без сладкого.

— Немного осталось.

Франка и Явдоха дружно проигнорировали мои слова. Хафлингесса обняла ослицу и стала явственно всхлипывать. Идти куда-либо они явно не собирались.

— Ладно… привал… — выдавил я из себя и побрел рубить лапник на шалаш.

Ничего: переночуем, поест горячего, отдохнет — и дальше. Выхода другого нет. Хотел Франку пристроить куда-нибудь, и двинуть самому в Топи, но она наотрез отказалась. Так что сама виновата. Да и куда ее пристроишь? Вне закона мы.

Слава богам, погода стоит как на заказ. Небо ясное, мороза почти нет. Никакой нечисти тоже пока не встречалось. Правда, с провизией дела совсем плохи. У меня еще остался маленький мешочек крупы, кусок соли, да пара полосок сушеного мяса, еще из собранных Маленой запасов. Как раз на сегодня поесть. Так что рано или поздно придется выходить к людям. Или охотиться; правда, с этим пока сложно. Нет, зверья встречается порядочно: косули, даже олени… просто кроме меча и клевца, у меня ничего с собой нет, а с ними особенно не пополюешь. Силками ловить не обучен, а Силой чародейской в лесу для охоты пользоваться нельзя, враз Мальву прогневишь, тогда жди Белый Гон в наказание. И на этом твой жизненный путь закончится. Совсем. Абсолютно без шуток. Ну да ладно, что-нибудь придумаю.

Пясть с хрустом срубила здоровенную сосновую лапу, я ее бросил на остальные, примерился к следующей, как неожиданно сзади послышался жалобный тихий писк.

— Что за?.. — я обернулся и увидел маленький пушистый комочек, барахтающийся в снегу.

Птенчик, а это оказался совенок, беспомощно разевал свой изогнутый клювик и таращил на меня большие глаза.

— Сейчас, бедолага, — я подхватил его на варежку, покрутил головой и, разглядев дупло в дереве, полез по веткам. Забраться-то забрался, вернул птенчика в гнездо, к его точно такому же братцу или сестричке, но потом ветка обломилась и я, сшибая сучья, грохнулся в снег.

Плечо и спину опять пронзило болью, еле встал на четвереньки, отплевался от снега и от души выматерился, пугая красногрудых снегирей. Неожиданно помогло: боль утихла, я отыскал в снегу пясть и опять принялся за работу. В голове мелькнула мысль, что птенец зимой — это не совсем нормально, но я не успел больше об этом подумать, так как позади опять послышались звуки. На этот раз — тихое рычание.

Резко обернулся — и невольно опустил нож. На поваленной лесине сидела, заложив ногу на ногу, молоденькая девушка в кокетливой зеленой бархатной шапочке с фазаньим пером. Соломенные волнистые волосы свободно падали на плечи. Большие, чуть раскосые глаза, немалый ротик и острые скулы свидетельствовали о том, что предо мной алвка.

Наряд завершали короткая замшевая курточка, подбитая пятнистым мехом, лосины, обтягивающие длинные точеные ноги в высоких сапожках, подвязанных ремешками под коленками. На коленях же дева держала небольшой самострел с двойными дугами.

Красивой я бы ее не назвал, но симпатичной — вполне, благодаря экзотической внешности. Даже очень. А вот у ее ног…

Большое длинное мускулистое тело, вытянутая морда, немного смахивающая на волчью, длинные изогнутые клыки, белоснежная волнистая шкура с очень длинной остью и загривок, весь покрытый длинными иглами… иглами…

— Изверь? — предположил я вслух.

— Можно сказать и так, — вежливо склонила голову девушка. — Но я предпочитаю называть этих зверей снежными львами. А теперь твоя очередь отвечать на вопросы, охотник. Говори, что ты делаешь в моем лесу?

Вопрос был задан очень приятным, переливающимся как серебряный звон голосом, но в нем прозвучали неожиданно стальные нотки.

— Твой? — на всякий случай уточнил я. Нет, у этой девчушки просто поражающее самомнение. Говорит так, как будто она сама Хозяйка Леса… Хозяйка?.. О Боги!!!

— А чей еще? — удивилась алвка и даже оглянулась, будто ожидала там увидеть еще одну претендентку на владение.

— Хозяйка Леса, — я приложил руку к сердцу и склонил голову. — Приношу тебе свои извинения.

— Принимаю, — великодушно кивнула девушка. — Но — отвечай.

— Мы просто прохожие, Хозяйка. Так случилось, что нам приходится хорониться от людей в белых ризах.

— Достаточно, — девушка остановила меня жестом руки. — Это ваше, человеческое дело, мне совсем не интересное.

— А что тебе интересно, Хозяйка?

— Мне? — лукаво переспросила алвка. — Мне много чего интересно. Но пока это неважно. Отвечай, охотник, есть ли тебе и твоим спутникам в чем нужда?

— Нет, хозяйка, — я ответил не раздумывая. Нет, нужда есть, и не малая, но просить у богов может быть весьма чревато. Да и вообще… Хотя…

— Даже так? — обиженно протянула Хозяйка Леса. — Прям ничего-ничего не надо? Ты можешь попросить многое, охотник. Заслужил, доброй душой своей.

— Дай два яблока… — неожиданно выпалил я. Решил порадовать Франку и Явдоху. Авось за яблоки Хозяйка с меня много не спросит.

— Яблоки? — удивленно переспросила девушка. — Два яблока? Зачем? Право дело, ты какой-то странный. Хочешь серебра? — алвка развернула ладошку кверху и на ней мгновенно оказалась резная шкатулка, доверху заполненная монетами. — Вот, бери. Купишь себе обоз яблок.

— Благодарю тебя Хозяйка, но нет. Рад был узреть твою красоту… — я поклонился, подхватил охапку лапника и собрался уходить.

— Стой, охотник… — остановила меня алвка. — Ладно, получишь ты два яблока. Но понимаешь… — Хозяйка Леса хитро прищурилась. — Нет у меня с собой. А дома есть. Идем, здесь недалеко.

— Хозяйка… я не один, и не оставлю…

— Ты меня начинаешь злить! — резко перебила девушка. — Говорю, идем. О твоих спутницах позаботятся.

Доходить до конфликта с богиней я не захотел, поэтому послушно потопал за ней. Топал, немного беспокоясь о Франке с Явдохой, и с удовольствием поглядывал на аккуратную попку Хозяйки Леса. Невольно поглядывал, больно уж хороша. А ее зверь пялился на меня, беззвучно обнажая здоровенные кривые клыки и топорща иглы на загривке. Изверь, одним словом.

И я совсем не заметил, как мы вышли на большую поляну, посреди которой стоял маленький деревянный терем. Хотя могу поклясться, раньше его здесь не было. Красивый, совсем сказочного вида. С высокими коньками, украшенными резными изображениями невиданного зверья, узорчатыми наличниками и прочими атрибутами сказочных хором.

Возле крыльца в снегу лежала стая больших белых волков. При виде хозяйки звери с визгом кинулись ластиться к ней, попутно заставив поежиться меня. В самом деле, громадные волчищи…

— Вот, — обворожительно улыбнулась Мальва. — Я же тебе говорила, совсем недалеко. Кстати, как тебя зовут?

— Гор.

— Называй меня Мальва, — еще раз улыбнулась алвка. — Заходи, Гор.

— Но…

— И не думай, — голос девушки стал строгим. — Как там у вас говорят? Напои, накорми, в баньке попарь, а потом уже…

Волки, окружившие хозяйку, вдруг зарычали, обнажив клыки, как бы подсказывая мне, что такие предложения не отклоняют.

Я молча поклонился и вслед за алвкой вошел в дом.

— Ты, наверное, голоден? — Хозяйка Леса показала рукой на уставленный яствами стол. Громадные серебряные блюда с запеченной целиком дичью и рыбой, груды колбас, сложенных в причудливые пирамиды, копченые окорока и ребра, желтые с искрящейся слезой сыры, вазы с фруктами, хрустальные графины с разноцветными винами. Я никогда в своей жизни не видел такого изобилия. Даже на мгновение показалось, что это не более чем искусно составленная иллюзия. Но запах…

Голод в буквальном смысле скрутил в узел внутренности, но очень скоро стало не до яств. Хозяйка Леса, слегка покачивая бедрами, прошла к резному креслу во главе стола, по пути подняла руку, щелкнув при этом пальцами, и на мгновение осталась полностью обнаженной. На мгновение, потому что охотничий костюм исчез, обнажив точеную изящную фигурку, и тут же сменился длинным алым бархатным платьем, облегающим ее тело как вторая кожа. А волосы Мальвы, до этого свободно распущенные по плечам, сами сложились в высокую сложную прическу.

Девушка обернулась, лукаво улыбнулась и показала мне рукой на кресло напротив себя.

— Составь мне компанию, Гор. Я порой люблю отведать простой еды. Это меня… — богиня забавно наморщила лобик, подбирая слова. — Это меня немного забавляет. Да, забавляет.

Отказываться было бы совершенной глупостью, я устроился в кресле и положил себе в тарелку какую-то целиком запеченную птицу. Не знаю, иллюзия эта еда или нет, но вкус у нее — просто божественный. Или это я такой голодный?

Некоторое время мы ели молча. Я не сводил с нее глаз и ужасно хотел припрятать немного еды для Франки, но никак не решался. Наконец Мальва отпила темно-красного, почти черного вина из хрустального бокала, инкрустированного серебром, и сказала:

— Ну что же, Гор. Кто я, ты уже понял, поэтому пришла пора поговорить. Признаюсь, ты мне понравился. Нечасто в моих лесах встречаются такие как ты. Сильные и одновременно чистые помыслами. Так вот, я делаю тебе предложение. Оставайся у меня. Все это… — Хозяйка Леса обвела комнату рукой, — и еще очень многое, будет твоим. И я стану твоей. Признайся, ты же хочешь этого?

— Нет, — я ответил коротко, сделал паузу и на всякий случай уточнил: — Тебя — хочу. Но не хочу оставаться.

Хозяйка Леса весело рассмеялась.

— Ну что же, по крайней мере, ты честен. Но почему ты не хочешь остаться?

— У меня есть неотложные дела, — я потянулся к блюду и положил в тарелку громадный ломоть ветчины. Вполне вероятно, что меня сейчас с треском выгонят, так хотя бы наемся как следует.

— Не боишься моего гнева? — девушка откровенно забавлялась, наблюдая за мной.

— Нет. Не пристало мужу бояться прекрасных дев. Но… но опасаюсь, ибо красота может быть опасной.

Хозяйка опять рассмеялась и сказала, обращаясь к кому-то за моей спиной:

— Нет, он просто очарователен, ты права…

Очень захотелось обернуться, но сдержался. Вместо этого подлил себе в чашу вина и добрался до фаршированной грибами оленины. Будь что будет.

— Ну что же, будь по-твоему, — задумчиво проговорила девушка, — я отпущу тебя… но не просто так…

В то же мгновение вместо кресла я оказался в чем-то обжигающе горячем, от неожиданности дернулся, вскочил и обнаружил себя нагишом по пояс в бурлящей воде.

Небольшой бассейн, облицованный черным мрамором, неровные каменные стены, покрытые вьющимися растениями с громадными фосфоресцирующими цветами, дающими мягкий рассеянный свет и… задорно торчащие из воды небольшие грудки Хозяйки Леса.

— А теперь покажи, как ты меня хочешь… — промурлыкала Мальва и впилась поцелуем мне в губы…

В дальнейших событиях ничего волшебного не происходило. Хозяйка Леса оказалась настоящей фурией, кусалась и царапалась как кошка. Но было все равно прекрасно. Хотя и больно. И еще… мне показалось, что в бассейне присутствовал еще кто-то… Возможно, еще одна Хозяйка Леса, только более ласковая и одновременно более сдержанная. И чем-то очень знакомая. Хотя не уверен, все было как во сне…

Сколько продолжалось это безумство, не помню — совершенно потерялся во времени, но все окончилось очень банально. Только прикасался к прекрасному смуглому телу, покрытому блестящими капельками воды, видел страсть в громадных раскосых глазах, целовал жадные требовательные губы, тонул в ярких вспышках наслаждения…

И тут же оказался в сугробе. Полностью одетым. С ножом в руках. Недоуменно покрутил головой, нашел глазами кучу лапника, который нарубил перед встречей с Хозяйкой Леса, и совсем было решил, что стал жертвой морока, как вдруг что-то свалилось мне на голову. Скосил глаз и увидел большущее румяное яблоко. Через мгновение рядом шлепнулось второе. Засунул яблоки за пазуху, попробовал встать и поморщился от боли в расцарапанной спине.

— Однако не морок, — сделал вывод и подмигнул дятлу, долбившему ствол сосны. — Не морок, братец.

Ни о чем жалеть не стал. Два яблочка — тоже добыча. А если учитывать, что со мной случилось, то… Словом, не каждый день… это… богиню уестествляешь. Да еще какую богиню…

Нарубил огромную охапку лапника, поклонился лесу, поблагодарил Мальву и потопал к Франке с Явдохой. Перепугались, наверное, девы.

— Ну и где ты бродишь? — возмущенно поинтересовалась гнома. — Тут такое… такое…

«Такое» я уже и сам заметил. Франка пристроилась на ковре, заставленном в изобилии разнообразной едой, и в руках держала надгрызенную печеную гусиную ногу. На плечах гномы поблескивала пушистым серебристым мехом шикарная шуба. Неподалеку от нее чем-то увлеченно хрумкала Явдоха, засунув голову в большой мешок. Еще парочка точно таких же, только завязанных, валялась рядом

— Уф-ф… Я вроде как заснула, а когда очнулась — тут это… — гнома показала обглоданной костью на ковер. — И большие белые волки там… — кость переместилась на деревья. — Знаешь, как мы испугались? Я даже хотела по ним молнией садануть, но что-то подсказало — не стоит. Хорошо, что они потом убежали.

— Представляю, — я глазами поискал среди еды яблоки. И не нашел. Зато увидел на краешке ковра самострел и колчан, до отказа заполненный стрелами с пестрым оперением. Тот же самострел, который держала на коленях Хозяйка Леса. Получается, Мальва не ограничилась парой яблок. Ну что же, я заслужил. Еще бы, еле на ногах стою. Удачно сходил в гости…

— Ничего ты не представляешь, — обиделась гнома. — Бросил нас. Вот чем ты там занимался?

— Чем я занимался?

— Да, чем?

— В гостях был. Отрабатывал за все это, — я показал на ковер с едой. — Хватит лопать. Вставай, поможешь мне шалаш ладить.

— Бессовестный.

— Вставай говорю.

— Стой… ты что, опять кого-то трахнул? Я так и знала! Свинья!!!

— А тебе-то что?

— Ничего, но…

— Тогда замолчи и помогай. Или хотя бы отгони свою подружку от овса. Она все сразу сожрет, а нам еще пилить и пилить…