Прознатчик

Глава 33

«…что есть морок? Ежели следовать буквальному определению, то морок — не что иное, как иллюзия мыслимая и видимая. Однако ж, сие определение поверхностно, и не дает полного понятия. Хочу заметить: морок всегда порожден человеческим сознанием и не существуют нигде кроме него, затмевая взгляд человеков на бытие и тем самым порождая новые мороки. Не отрицаю возможности наводить оный некоторыми существами, а також человеками, но истинная его природа несомненно демоническая. Согласно преподобному Фульгариусу из Вилианы, существуют двенадцать демонов — повелителей морока. Первый — Пут, наводящий путы и суету на мысли человеков, тем самым искажая восприятие сущности. Второй есть Нав, вскрывающий все черные тайны и секреты, скрытые в сознании, а також оный помогает увидеть сие в других человеках, тем самым сея вражду между людьми; убивая радость, любовь и счастие. Третий — Мраз, повелитель обманчивых видений и тайных страхов…

… Тьмун, Шептун, Морд, Узд, Драк, Краж и Горин, Тлен и Кнур — все они используют в своих мерзких целях человеческие слабости, страхи и похоти, всегда живут внутри нас, и только Истинный Дух и Истинная Вера способны противостоять оным…»

(Преподобный Велимудрий из Самполья. «Порождения демонических сущностей»)

Серединные земли. Донатов Вал. Застава «Перепутье».

05 Зимобора 2001 года от восхождения Старших Сестер. Час пополудни

Полностью избавиться от вопросов Купавы не получилось.

— Пропала одна девушка. Есть сведения, что она находится в Топях, в руках некой секты, исповедующей чернокнижие. Так вот, я за ней.

— Кто она тебе? — прищурившись, поинтересовалась Купава. Она уже почти полностью отошла от вчерашнего и стала гораздо разговорчивее.

— Никто. Подрядился под клятву доставить ее до места, но не смог. Теперь должен это исправить.

— Точно черные? — с недоверием переспросила девушка.

— Точно. Теперь ты понимаешь, с кем и чем, там можно столкнуться?

— О этом должен знать Синод.

— Он знает.

— И что?

— Белоризцы мне как-то не докладывают… Но подозреваю, что-то собираются предпринять. И на этом хватит вопросов. А теперь рассказывай все, что знаешь про Топи.

Купава оказалась просто кладезем информации, особенно в вопросе борьбы с нечистью и прочей нежитью. В Обителях этому уделяли особое внимание, так как борьба со злом была одним из приоритетов воинствующих монахинь и монахов. Ну что же, это очень кстати. Тем более, боец она не из последних. Может, и окажемся полезными друг другу. К тому же у нее есть пропуск, а я сойду воительнице за сопровождающего, типа оруженосца.

Так и ехали, особо не спеша. Пообедали на ходу, а Донатов Вал показался уже ближе к вечеру. Деревянные стены, со стрельницами в сторону Топей, перемежались через версту высокими башнями. Не особо мощные укрепления, но, как писалось в книгах, заговоренные особым способом. Стены построили больше для препона любопытствующим и формальной изоляции очага зла, так как прорывы нечисти случались нечасто. Но все же случались; как раз для этого на заставах держали довольно сильные гарнизоны из наемных ватаг и специальной пограничной стражи. Вообще, подозреваю, Вал обходится властям в копеечку — значит, польза от этих укреплений есть. И немалая.

Я переживал, что в связи с розыском меня опознают, но заставный урядник, бегло просмотрев бумаги Купавы, вполне удовлетворился объяснением воительницы и даже не поинтересовался моим именем. Странно это, но как нельзя кстати. Прорываться с боем в мои планы не входит. Однако кое-что все же насторожило…

— Ты гля, пруть и пруть… — удивленно буркнул один из латников на посту при старшинской избе.

— Ага, тока што двух малахольных пропустили, — вторил ему напарник. — Будто медом им в ентих епенях намазано.

Купава уже отправилась на постоялый двор при заставе, а я немного подзадержался. Больно уж интересный разговор у стражников выходил.

— И у тех и у энтих бумаги в порядке. Чудно…

— Нешто, кто с головой, самовольно тудой отправица? Как есть малахольные…

— Как служба, братцы? — Я достал из мошны пару серебряных монет и подкинул их в ладони.

— Служба не кикимора — в болото не убежит… — хохотнул латник, не сводя взгляда с монеток.

— Ты спрашивай вашество, спрашивай, — подсказал второй. — Может, и сгодимся для чего-нить…

— А кого это вы пропускали перед нами? — я ссыпал монеты в подставленную руку.

Стражник мигом спрятал деньги, оглянулся и тихо ответил:

— Дык, иноземь. Значица, алв и румиец. Один… как его там… вроде Армен или Артемон. А второй, тот, что румиец — Пардон или навроде того.

— Арамий и Партос, — поправил своего товарища второй латник. — Морды у них еще маленько побитые были. Тоже с бумагами. Наш-то урядник прям тянулся пред ними. В аккурат за пару часов до вас прошли. Ночевать не захотели. Чудно, вашество…

— Чудно, — согласился я. — И часто людишки ходят в… енти епеня?

— Дык, пару раз в год случаеца. Когда почаще, а то пореже. Бывало, прохфесора: по своим делам мудреным, значица. А когда и просто смельчаки, альбо кто по обету сгинуть решил, — охотно подсказал стражник. — Бывало, и святые отцы захаживали, зло изводить. Всякие случались. Ходоки, опять же, промышляют время от времени. Но энтих мы гоняем. Приказ вышел, таких вешать безжалостно. Но все равно лезут, окаянные: дело-то прибыльное — одна ходка месяц кормит. Это, конечно, ежели живой возвернешься…

— И часто не возвращаются?

— По-разному… — невесело хмыкнул латник. — Кто недалече, с версту али две, так те почти все вертаются. Ну а кто дальше… таких случаев мы еще не видали.

— Ладно, братцы… — я добавил стражникам еще пару монеток. — Выпейте пивка за наше здоровье. А я пошел.

— Нешто без понятиев мы? — донеслось мне в спину. — Не сумлевайся, помянем как положено.

— Тьфу ты, шишигу вам в задницу… — ругнулся я от злости, плюнул и пошел на постоялый двор. — Помянут они…

Купава уже завела лошадок в конюшню и заказала ужин. Я подсел к ней и поинтересовался:

— Ты знала, куда румиец и алв собирались?

— А куда они собирались? — удивилась девушка. — Мне они не докладывали.

— В Топи… — я подцепил ложкой шкварку в горшочке. — Как раз пару часов назад их пропустили. Спешили они, ночевать не остались. Есть какие-нибудь мысли по этому поводу?

Никаких мыслей по этому поводу у Купавы не оказалось. Честно говоря, у меня тоже. Да, настораживает довольно сильно, но внятных объяснений не находится. Отправились так отправились… мало ли по какой надобности. Придурков хватает, мы тому живой пример. Хотя жалко: могли нам составить достойную компанию. Люди приятные, да и бойцы неплохие.

Перед тем как заснуть, попытался еще раз все обдумать всё, но в связи с недостатком исходных данных быстро плюнул на это дело. Отметил только, что во мне нет ни сожаления, ни страха. Только холодная решимость. Раз так — пора спать. Вон Купава уже давно сопит…

К своему удивлению, быстро заснул и отлично выспался. Перед самыми воротами, заставный урядник попробовал нас уговорить оставить коней на сохранение: мол, пешим в «ентих епенях» сподручней. Все понимаю: мужик решил хоть какой-то навар с потенциальных покойников снять. Ну уж нет, извини.

— Нет.

Купава тоже молча отрицательно мотнула головой. Старшина зло выругался и отдал команду. Два десятка стражников с самострелами быстро заняли позиции за воротами; толстые, стянутые мощными железными болтами створки скрипнули и поползли в стороны.

Перед нами открылся вид на «язву сего мира». Надо сказать, ничего страшного я пока не увидел, даже немного разочаровался. Воображение рисовало курящиеся ядовитыми испарениями жуткие трясины, замшелые чахлые деревца, орды нечисти наготове, а за воротами оказалась обыкновенная заснеженная, искрящаяся под утренним солнышком степь, местами покрытая заиндевелым кустарником. Правда, вдалеке, верстах в двух, прикрывая горизонт, сплошной стеной стояла плотная дымка. Но такое и на этой стороне бывает, когда непогода грядет. Словом — не впечатлило.

Скосил глаза на Купаву и обнаружил, что воительница тоже не проявляет никаких эмоций. Она вместо завтрака употребила содержимое нескольких маленьких флаконов, после чего на добрый час застыла на коленях в трансе. С того времени девушка не проронила ни словечка. Собранная, движения резкие, отточенные, глаза холодные и какие-то пустые. Именно такой она была в первый день нашей встречи. Ох и не проста дева… Более чем не проста. На близком расстоянии от нее мой амулет начинает нервно подрагивать: не удивлюсь, если Купава обладает в какой-то степени чародейскими умениями. Как же достали меня все эти неожиданные вводные… создается впечатление, что все вступающие со мной в контакт люди — совсем не случайные, и это все хорошо спланировано кем-то неизвестным и очень могущественным. Злит меня это очень. Но уже поздно что-либо менять. Будь что будет.

Бурка протестующее всхрапнул, но повинуясь команде, резво прянул вперед. За спиной заскрежетали ворота. Ну вот… теперь только вперед.

Где-то с полторы версты мы прошли наметом, взяв направление на большой холм с ветвистым деревом на вершине. Там осмотримся и решим с дальнейшим маршрутом. Надо до сумерек проскочить как можно дальше. Судя по картам, до замка полтора суток конного ходу. Но это если по нормальной дороге, коих пока не наблюдается от слова совсем. Хотя, с другой стороны, болотами здесь пока и не пахнет. Так, вот и холм.

Купава показала мне плетью на свежее кострище.

— Партос и Арамий? — высказал я очевидную догадку.

— Ночевали… — сухо ответила девушка и, сразу потеряв интерес ко мне, что-то достала из сумы. Раздался щелчок — и в ее руках оказалась небольшая подзорная труба. Надо же…

Полоса тумана уже была хорошо видна невооруженным взглядом и теперь явно не выглядела безобидной. Скажу больше, на туман это было меньше всего похоже. Свинцовая плотная дымка выглядела живой, сплетаясь и расплетаясь в вихрях, образующих гротескно призрачные фигуры. Казалось, что она предупреждает досужих путешественников: не подходи, здесь — граница между добром и злом, живым и неживым, призрачным и реальным… Тьфу ты, воображение разыгралось…

— Держи, — Купава протянула мне в открытой ладони цепочку с подвеской из оправленного в серебро черного камушка. — Пристегни на шею жеребцу. А тебе и твоего амулета должно хватить.

— Как поняла, что у меня он есть?

— Почувствовала… — нехотя буркнула девушка и сразу перевела разговор на другую тему. — Туман — это морок. За ним начинаются настоящие Топи. Следуй за мной след в след. Запомни: отстанешь — сгинешь без следа.

— Была уже здесь? — неожиданно догадался я.

— Да. Несколько раз. Торила дорогу. — Инокиня что-то скормила своему мерину с ладони, а потом подошла к моему жеребцу. — Не переживай, это просто сбор специальных трав. Спокойней будут. А для нас — вот это… — она продемонстрировала небольшую бутылочку синего стекла. — По паре глотков.

— А тебе не хватит? Глоточков-то? — ехидно поинтересовался я у нее. Но Купава не обратила на слова никакого внимания; отхлебнула снадобья и настойчиво сунула флакон мне в руки. М-да. Действительно попробовать, что ли?

Попробовал. Густая жидкость, похожая консистенцией на кисель, совершенно безвкусная, разве что едва отдает вербеной. Несколько минут никаких эффектов не ощущалось, но потом неожиданно в ушах раздался мелодичный звон, а все вокруг стало отливать синеватым цветом. Не скажу, что особо неприятно, даже наоборот, да и синяя рожица Купавы выглядит презабавно. И тревожное чувство, по мере приближения к туману постепенно сжимавшее сердце, исчезло без следа.

— И еще… — продолжила инструктаж Купава. — Морок находит самое сокровенное, спрятанное человеком глубоко в себе, и использует в причудливых формах, порой искажая до неузнаваемости. Амулет у тебя очень сильный, не отдаст разум под управление, но видения могут быть разные. Запомни: видения и призраки физического вреда принести не смогут. Не реагируй. И еще раз повторяю: отстанешь — сгинешь, ничем тебе помочь не смогу и даже не буду пытаться. Ты, в свою очередь, действуй так же. Заметишь, что со мной что-то не так, не вздумай встревать. Все равно ничего не сможешь сделать. А теперь смотри сюда…

Девушка развернула небольшой свиток.

— Туман стоит где-то на протяжении версты. Болота начинаются сразу за ним, но там сохранились остатки древнего большака. По нему и пойдем. Метки такие… Сначала к развалинам древней башни. Затем к холму с засохшей рощей. Там приметно, деревья скрученные, черные видом. Далее еще развалины, только старого каменного моста, а от него уже недалече. Понял? Вперед.

Я про себя порадовался, что встретил инокиню, и послушно полез в седло. Мелькнула мысль о том, что, пожалуй, неизвестные кукловоды немного просчитались, поставив на Горана. Страх не страх, но некая оторопь меня уже берет, и появились некоторые сомнения в своих силах. Желания немедленно повернуть назад нет, просто некая пустота в помыслах, и много вопросов, на которые не находилось ответов. Но на главный из них: зачем мне это надо, я уже почти ответил. Просто надо, и все.

— Каждому в этом мире дан свой урок по силам его… — как бы услышав мои мысли, тихо сказала Купава. — Просто человеки не всегда осознают свои силы…

Я ей не ответил и тронул жеребца с места. Кикимора бы вас подрала, философы хреновы…

Где-то через версту под копытами лошадей явственно захлюпало, снега уже почти не встречалось, вместо него стали попадаться небольшие болотца в обрамлении пышной, порой очень причудливой растительности. Лошадки никаких признаков беспокойства не выказывали, даже когда нам дорогу перебежал болотный носопыр — довольно угрожающего вида и размера ящер, очень напоминающий своим видом крокодила из моего прошлого мира, только с рогами на кончике морды. А мы и подавно держали свои чувства в узде.

А потом вступили в туман…

Солнце исчезло, сменившись кровавым свечением на небе, окрашивающим все вокруг в бордовые тона, придавая окружающим нас пейзажам страшный и зловещий вид. И холод; всю мою сущность заполонил дикий холод, заставляя сильнее стискивать зубы, сдерживая предательскую дрожь. Мертвая земля, мертвые деревья и мертвое небо: казалось, ничему живому нет места на границе Топей. Хотелось пришпорить жеребца и скорее выскочить из этих страшных мест, но дикими усилиями я сдерживал себя, помня слова Купавы.

— Жалкий человечишка! — неожиданно прогремел в голове чей-то зловещий голос. — Думаешь, ты сможешь прожить свою жизнь второй раз?! Как бы не так…

Я невольно бросил взгляд по сторонам. Впереди, застыв в седле, как истукан, мерно трусит Купава, слева ряды виселиц с покачивающимися на них обглоданными иссохшими костяками, справа… Справа на источенной временем скале сидит какое-то существо, практически неразличимое за огненным сиянием.

Амулет вспыхнул нестерпимым жаром: мне даже показалось, что запахло паленой кожей…

Стараясь не смотреть на сияние, я сорвал с шеи шарф и затолкал его под пылающую подвеску, стараясь хоть как-нибудь спастись от дикой боли.

— Пошел в задницу, урод, мать твою…

— Ты чудовище, и навсегда останешься чудовищем… — рычал голос. — Такой же, как мы, и никогда не станешь другим…

— Мне похрену… — я сплюнул на потрескавшуюся землю.

Купава неожиданно повернулась, и я с ужасом уставился на лицо древней старухи под шлемом. Девушка осклабилась, обнажая редкие кривые зубы, и задала вопрос хриплым надтреснутым голосом:

— Нравлюсь тебе?

— Пошла ты… — с трудом выплюнул я слова и опустил взгляд. — Все вы пошли…

Старуха глумливо захохотала и послала мне воздушный поцелуй. Да что же это такое… Голова совершенно ясная, полностью контролирую себя, но все остальное… Да когда же это закончится?

— Га-га-га… — кто-то глумливо захохотал. — А кто тебе сказал, что девчонка — здесь? Дурачок…

Я только посильнее стиснул зубы, полностью ушел в себя и отстранился от окружающей действительности, стараясь лишь не отстать от инокини.

Голос замолчал, но в голове яркими вспышками стали проявляться картинки из жизни меня прежнего, заставив меня сжаться от ненависти к самому себе. Не знаю, чего хотели добиться демоны морока, но в результате я твердо, чего бы мне ни стоило, решил прожить нынешнюю свою жизнь по-другому. Пусть даже эта жизнь будет очень короткой.

Неожиданно, как сквозь туман, раздался усталый голос Купавы:

— Слезай, надо напоить лошадей и немного передохнуть.

— Что? — я поднял взгляд и с изумлением обнаружил, что мы уже находимся на холме, густо покрытом кустарником и небольшими кривыми деревцами. На небе клубятся свинцовые тучи, ветерок несет запах болотной тины. Тепло, чирикает какая-то птичка в кустах и лягушки выводят рулады в осоке. И Купава с прежним, только сильно уставшим лицом. Прошли? Почему так быстро?

— Дальше я еще не заходила, — продолжила девушка. — Предлагаю…

Но я ее уже почти не слушал, так как смотрел на Топи.

Громадная, до предела заболоченная равнина, перемежающаяся редкими холмами, покрытыми чахлыми деревьями, клочки грязного тумана и зеленоватых ядовитых испарений над водой… все кажется больным, каким-то отвратительным и уродливым. Редкие развалины, полностью облепленные ползучими растениями, бородами мха и…

— Да, это он, замок… — Купава показала рукой на вздымающуюся на горизонте и полускрытую в серой дымке высокую башню. — Родовое гнездо Чарноты. Мое гнездо.

— Вижу. Что дальше?

Инокиня достала из сумы лист пергамента и ткнула пальцем в изображенную на нем какую-то схему: — Есть подземный ход у подножья вот этой горки. Через него мы попадем внутрь. Там я заберу венец — он в тайнике в подземельях. Ну а дальше… Твоя пропажа, скорее всего, тоже в замке. Больше негде, здесь других целых строений просто не сохранилось. Поможешь мне, потом я помогу тебе…

— Помогу. Смотри… — я неожиданно приметил внизу, в старых развалинах, яркую вспышку. — Что… вернее, кто?

Но можно было уже не спрашивать. Ветер отогнал хлопья тумана, и стало ясно видно, что в сотне метров от нас идет бой. Множество маленьких фигурок, суетясь и мешая друг другу, нападали на двух воинов. Один из воинов как раз швырнул что-то в толпу карлов — а это, судя по всему, были они, только другого вида, — и очередная вспышка расшвыряла в сторону маленькие корявые тельца. Партос и Амадеус? Ну а кто еще…

— Это они, — очень спокойно сообщила Купава. — Румиец и алв. Надо…

— Надо… — я намотал повод Бурки на сук, выхватил меч и собрался спускаться вниз. — Живее, дева!

— Остановись! — девушка схватила меня за руку. — Это их дело, нас не касаемое. К тому же…

— Что?

— Они уже закончили… — девушка ткнула рукой вниз.

Действительно, румиец и алв уже практически разобрались с нападающими и сейчас методично дорезали оставшихся.

— Они невольно помогают нам… — как неразумному ребенку продолжила втолковывать мне Купава. — Отвлекают внимание. Сейчас все взгляды хозяев Топей, буде такие есть, станут прикованы к ним, что позволит нам проскочить незамеченными. К тому же мы не знаем целей алва с румийцем, и невольно можем спутать им планы. Даже оскорбить своим вмешательством.

Арамий и Партос тем временем сели на коней и совершенно открыто, как будто привлекая к себе внимание, поехали по направлению к замку. Ничего не понимаю…

— Поехали, — тронула меня за плечо Купава. — Нам надо спешить.

Я молча сел на жеребца. Да… по большому счету, у каждого свой путь. И каждый выбирает его сам.

Инокиня выбрала дорогу на древней карте Дромадарской волости — мощеный камнем большак, идущий по большой кривой к замку. От него уже практически ничего не осталось, да и оставшиеся на поверхности участки почти не различались, но это все же позволяло коням чувствовать под копытами твердую поверхность.

Топи на первый взгляд показались пустынными, но на самом деле это было далеко не так. Поднявшись на один из холмов, я разглядел что-то очень похожее на деревеньку. Да, деревеньку: множество маленьких корявых домишек, больше похожих на шалаши, крытые мхом и большими листьями водяных растений, даже какие-то кусочки возделанной земли и копошащиеся на них маленькие фигурки. Карлы. Ну что же, идеальное место для их обитания. В Серединных землях этот народец давно практически истребили, а остатки загнали в самые глухие места. А здесь они себя чувствуют вольготно. Хорошо, что дорога обходит карлову деревеньку поодаль, иначе бы нам не поздоровилось — много их, очень много. А вот зверья, если местных обитателей вообще можно назвать зверьем, мы особо пока не видели…

Купава неожиданно осадила своего мерина. Впереди на тропинке вдруг возникло непонятное существо, больше похожее на копенку тины и водорослей, из которой живо поблескивали искорки глаз.

— Д-дать!.. — из вороха растений появилась тонкая длинная ручка, жадно шевелящая кривыми пальцами — Д-дать людь Ж-жуже блестяще-е-е!.. Не д-даш-ш-шь — не пройдеш-ш-шь… Напуш-ш-шю-ю лягвов…

Купава потянула из ножен саблю. Непонятное существо по имени Жужа отступило назад и предостерегающе зашипело.

— Тихо, тихо… — я выехал вперед и спрыгнул с седла. — Остыньте, обе. Так тебя Жужа зовут?

— Ж-жужа… — согласно кивнула шишенка, а это была именно она — дальняя родственница шишиг с кикиморами. Небольшой полумифический разумный народец под названием шишуны, и не такой однозначно злой к людскому племени. Больше зловредный.

— Д-дать красивое, б-блестящее? Иначе буду… — угрожающе продолжила шишенка, смешно шевеля заостренными ушами и морща нос, похожий на пятачок поросенка. Надо сказать, она не выглядела совсем уж отвратительно, просто по-другому, не по-людски.

— Подожди, подожди… — я поспешил ее успокоить. — Дадим. Но зачем тебе?

— Красивая буду! — торжественно продекламировала Жужа. — Буль меня выберет, а Кусю выгонит.

— Замуж, значит, хочешь? Так что же тебе дать?.. — озадачился я и вытащил из кошеля горсть серебра. — Вот, можно бусы сделать. Блестеть будут…

Шишенка жадно сграбастала монеты и безапелляционно заявила:

— Мало! Еще давай! Иначе…

— А рожа твоя корявая не треснет? — не удержалась Купава.

Я только мысленно выругался. Вот же зараза! Можно же было по-нормальному договориться… Может, еще не поздно? Однако шишенка среагировала не так, как я ожидал.

— Не т-треснет… — хихикнула Жужа. — Даш-шь — помогу, не даш-шь — пищать буду — лягваки прибегут, мигом сожрут людь.

— Что за лягваки?

Шишенка ткнула рукой в сторону стойбища карлов:

— Оные… Мы их не л-любить, они п-плохие, хитрые…

— А чем же ты поможешь?

— П-проведу… — хитро прищурилась Жужа. — Туда… — на этот раз шишенка показала в сторону замка. — Туда идти людь? Проведу — никто не увидеть…

— Откуда знаешь, что туда следуем?

— Знать, знать… — быстро зашептала Жужа. — Старшие говорили: скоро придут людь, воевать нехороших черных… Давай-давай…

Вот даже как? Получается, черные точно здесь, и местный народец по какой-то причине явно недолюбливает чернокнижников. Грех не воспользоваться помощью. Но что же ей дать? Я беспомощно оглянулся на Купаву. Воительница недоверчиво скривилась и упрямо помотала головой. Но тут в стороне поселения карлов что-то прогрохотало, и тут же — еще раз. Отголоском над трясинами пронеслись злые вопли. Похоже, Арамий с Партосом уже и туда добрались. Надо скорее отсюда убираться. На этот грохот половина обитателей болота сбежится…

Инокиня, очевидно, это тоже поняла, и после секундного колебания все же полезла в суму. Через мгновение у нее в руках появились зеркальце в серебряной оправе и парный к нему гребень.

— Дать-дать!!! — шишенка стала возбужденно подпрыгивать на месте, потрясая плащом из водорослей. — Ж-живо-ж-живо…

— Обманешь — убью!.. — зло буркнула Купава и ткнула ей в ручонки подарок.

— Не обмануть… — убежденно пообещала Жужа, одновременно заглядывая в зеркальце и пытаясь расчесать спутанные космы. — Идти за мной, людь, идти…

Болотное создание решительно увлекло нас в сторону от дороги, по которой мы собирались ехать, попутно объяснив, что там живет большой Хрум, совсем дурной, и этому Хруму лучше на глаза не попадаться. У меня в душе все же теплилось недоверие к шишенке: как-никак совершенно чуждое людям создание… но выхода другого нет. И похоже — уже не будет.

Жужа тащила нас по таким трясинам, что пару раз коням пришлось перебираться через бочаги вплавь. Грязь, ядовитая вонь и вездесущие летающие кровососы превращали путешествие в дикое мучение, но, несмотря на это, мы постепенно переставали жалеть, что подрядили шишенку в проводники. Местная нечисть, в изобилии пялившаяся на нас со всех сторон, почему-то нападать не спешила, разглядев, что «отряд» ведет Жужа. А когда из бочаги с ревом поднялась громадная башка, казалось, состоящая из одной пасти, шишенка просто шикнула на нее, и непонятный монстр быстро спрятался назад в болото.

Сколько мы шли, я не знаю, но когда стало уже смеркаться, Жужа, предварительно переговорив с Купавой, привела нас к руинам какого-то дома у подножья холма, на котором стоял замок.

Какая-то живность, громко хлопая большущими перепончатыми крыльями, взвилась из замшелых развалин, а шишенка облегченно вздохнула и заявила:

— Вс-се, прийти. Дальше людь с-сам. Мне надо идти — говорить старшим, что урок выполнить…

— Так тебе это старшие поручили? — возмутилась Купава, зло сбрасывая с себя пласты тины. — Вот же кикимора болотная! Я тебе…

Жужа показала инокине язык и весело прошепелявила:

— Жадный людь, жадный! Бе-бе-бе…

— Ладно, не обижайся, — успокоил я шишенку. — Как бы лошадок наших обезопасить?

— Блестящее давай! — мгновенно заявила Жужа.

— Держи, — я выгреб последние мелкие монетки.

Наша нечаянная знакомая быстро надергала водорослей, сплела из них венки и надела на шеи лошадям.

— Вот, пока не з-засохнет — не т-тронут. П-потом, конеш-шно, с-схарчат…

— Спасибо тебе, Жужа! — от души поблагодарил я ее.

— Спас-с-сибо… — медленно повторила шишенка слово. — Чудный людь, но добрый. Приходи ко мне еще…

После чего приветливо махнула нам рукой и исчезла в сумерках.