Хрустальная башня

18. Шестирукая печать.

— Ты чем думал, придурок? — начал магистр поздравления «любимого ученика».

— А что мне, позволять себя избивать? — спросил я, глядя ему в глаза.

— Кажется, ты не догоняешь расклад, парень, — с раздражением ответил Танатос. — Если бы ты его прикончил, или он тебя — вы бы оба возродились и дело с концом. Но как думаешь, что было бы, реши ты его обнулить?

— Обнулить?

— Амнезия. Ты собирался стереть память этого слабака, — процедил магистр Смерти.

— То есть возрождение не спасло бы его? — запоздало понял я.

— Дошло, наконец? Ещё не хватало, чтобы моего ученика устранили за нарушение кодекса. С твоей мудростью и посохом, и с его уровнем воли, ты бы ему мозги выжег нахрен.

Мда, нехорошо вышло.

— Кажется, дошло, — удовлетворённо кивнул Танатос, глядя на моё виноватое лицо. — В следующий раз не выделывайся и добей мечом после покоя. Или залей ему воду в задницу и вскипяти его изнутри. Или собери вокруг туман, спрячься и медленно повышай температуру. Или… ладно, что-то я немного увлёкся. Вот.

Магистр поднял правую руку, зажёг едкое зелёное пламя и с силой толкнул меня в плечо.

Я опустил глаза и обнаружил на своей тёмно-вишнёвой мантии инквизитора эмблему факультета Смерти.

Силуэт шестирукой старухи с черепом и шестью серпами я видел впервые, но что именно я получил, я понял сразу.

А спустя секунду мои мысли подтвердила система:

Получен предмет: печать Танатоса.

Получена регалия: ученик башни Смерти.

— Как-то раньше не было на это времени, — пояснил магистр. — Пока Ласка была одна, в этом не было нужды.

— Эм. Спасибо, — поначалу немного растерялся я.

— Пожалуйста, — процедил магистр так, будто я его сейчас оскорбил своей благодарностью. — Ты уже решил, как ваша группа будет набивать рейтинг под Рекой?

— Нет, — магистр снова меня сбил, резко переведя тему.

— Постарайся уж. Раз назвал себя старостой, то и спрос будет с тебя. Не дай Мортис мне не понравятся результаты.

— А если понравятся? — задал я вопрос.

— Правильно мыслишь, — одобрил магистр. — Тогда я верну тебе один из трёх предметов, что принадлежали тебе этому телу.

— Стоп. У вас есть что-то моё?

— Прежнему тебе принадлежали три вещи, которые было решено на время изъять.

— Решено кем? Это же мои вещи! — возразил я.

— Есть предел уровня опасности предметов, которые разрешено иметь ученику твоего ранга. Но я могу закрыть на это глаза, если докажешь, что достоин ими обладать.

Получено задание: только победа.

Один из членов вашей группы должен получить место в рейтинге не ниже третьего.

Никто из членов вашей группы не должен занять место в рейтинге ниже двадцатого.

Награда: Амулет [скрыто]/ Книга [скрыто]/ Инструмент [скрыто].

А сколько там всего этих мест в рейтинге? Как там говорил Сайрис? Тысяч пять с лишним? Каковы у нас реальные шансы одержать такую победу?

— Я могу выбрать только один из артефактов? — уточнил я. — Может хоть подсказка будет, зачем они?

— Скучно, — пожал плечами Танатос, будто это отвечало на все мои вопросы.

Мда уж, было бы глупо надеяться, что он станет хоть как-то облегчать мне жизнь.

— Что я должен знать о Тёмной Реке?

— Там обитают одни слабаки, — пренебрежительно махнул рукой магистр Смерти.

Ну да, и снова — что ещё я ожидал услышать от этого говнюка? Как там — нужно быть готовым всегда и везде? Надо будет ему сказать спасибо, если он лично для нас не повысит сложность, спустив на свободу какую-то нежить.

— Чего он от тебя хотел? — спросил Терми.

Все мои сокурсники встречали меня на входе в жилой блок. Даже Дракоша с непроизносимым именем.

Чуть поодаль стояла Ласка, как всегда прячась в тени. Хитро улыбался Сайрис, будто уже знал, что я скажу. Но первым голос подал пилигрим.

— Хочет победу нашей группы на испытании, — начал я с главного. — Давайте ко мне, сделаю чайку и поговорим нормально. Нужно многое обсудить.

В башне Смерти сегодня было как-то по-особенному прохладно и зябко. Едва мы сошли с летучей рыбы, я контролем расширил область действия тёплой облачной ауры. Так мы прошлись до нашего жилого блока, где ещё оставалось немного тепла от прогревшихся за ночь стен.

Сегодня даже незуми было на редкость мало — почти никто из их племени так и не повстречался нам по пути.

Толкнув дверь из множества труб, я вошёл в свою комнату, превращённую стараниями пустотной друидки в небольшой лес. Следом вошли и остальные, а я сразу открыл одну из труб и принялся вливать внутрь кипящий гнев.

Почти сразу стало теплее и намного уютней. Система отопления Сайриса сделала наши комнаты во много раз более жилыми. Даже Ласка начинала всё чаще ночевать в своей комнате.

Сокурсники уже знали, что будет дальше, а потому сразу стали доставать из инвентаря чаши и кружки. К хорошему привыкаешь быстро, а чай определённо был чем-то очень хорошим. Особенно если ингредиенты для него растут у тебя под рукой.

— Херасе у тебя тут дендрарий, — похвалил Сайрис.

— Твоими стараниями в том числе, — наполняя протянутые чаши водой, улыбнулся я.

Терми привычно сорвал с ветки свежую маракую и достал нож, а затем его примеру последовала и Дракоша. За время совместного обучения в этом мире, мы успели немного сдружиться, хотя полностью я доверял только Ласке и немного — Терми. Пилигрим был самым открытым и чистосердечным, особенно в сравнении с колючим ехидным Сайрисом и хитрой эгоистичной Дракошей.

В помещении запахло цветами, фруктами и ароматными чайными травами.

— Так какого он остановил бой? — допытывался пилигрим. — Народ уже сочиняет, что Тан покрывает своих учеников.

— Если бы он этого не сделал, одним идиотом в академии стало бы меньше, — пояснил я. — Я его чуть не убил.

— Ну так и переродился бы твой отрицатель, — хмыкнул инженер. — Не велика беда.

— Каждая смерть приближает к угасанию, — тихо напомнила Ласка. — Или стихийной одержимости.

— Он возродился бы овощем, Сай, — ответил я ему с тяжёлым взглядом.

— Во-от оно как, — задумчиво потянул Сайрис. — Это что же у тебя за читерный навык такой, если не секрет?

— Стихия Фрактала? — помрачнел Терми.

— Нет, — покачал я головой. — Навык жреца. Молитва амнезии. Убить не убивает, но память, по словам Тана, даже после возрождения не вернётся.

— Похоже, способов устранять врагов окончательно не так уж и мало, — заметила Дракоша.

— Тебя ещё Ректор не призывает помогать с промыванием мозгов нубов? — усмехнулся Сай.

— Есть и ещё кое-что, — решил я в откровенности идти до конца. Раз уж мы теперь одна команда, лидером которой, похоже, быть мне, стоит сказать им и о другом. — У Танатоса есть предметы, которые раньше принадлежали нам. Их вроде как изъяли за излишнюю читерность. Мне он предложил в награду один из трёх моих же собственных артефактов. Уверен, что-то подобное может быть и у кого-то из вас. Советую подойти к нему и поговорить о награде.

— Награда — это хорошо, — кивнул Сайрис.

— Но для начала нужно будет ещё её получить, — продолжил я. — Кто-нибудь что-то знает об этой Тёмной Реке? Шуму в академии было много, но я так ни черта о ней и не узнал, кроме того, что по мнению Тана «там одни слабаки».

— Я знаю, — уверенно ответила Файрен. — Нужно было всего лишь слушать Энкейла.

— Послушаешь тут, когда все орут над ухом, — скривился инженер.

— Кто тебе мешал садиться на первый ряд? — съязвила пиромантка.

— Дракоша, давай ближе к делу, — направил я девушку в конструктивное русло.

— Собственно, река там не одна, — начала Фай. — там несколько рек с одним именем и множество их рукавов, бегущих по пещерам под башней. Они ограничены высокими стенами пещер разлома, но часто среди них попадаются островки, на которых охотятся местные монстры. Уровни в среднем от шестидесяти до сотни. Иногда встречаются мини-боссы около ста пятидесяти-двухсот. Ещё эти земли населяют незуми. Некоторые крысы там настолько тупы, что могут атаковать и учеников. Хотя большинство, конечно, выполнят все приказы. Но к академии они не относятся, так что…

— Незу, нападающие на людей? — приподнял бровь Сайрис. — Нам же не нужно их как-то щадить?

— Да хоть вообще из всех крыс свари суп, всем пофиг. Раньше они боялись каждого шороха, но говорят, недавно там объявились группы сектантов Черного Солнца. Это такой крысиный культ. Некоторые из них связаны с магией пустоты, так что попытаются убивать медленно и со вкусом. С ними рекомендовано не связываться. Сам спуск будет на байдарках и лодках.

— Монстры там какие? — опередил меня инженер. — Помимо уровней.

— Зверушки, — пожала плечами Дракоша. — Их больше всего. Порой встречаются пещерные монстры, но они редко сбиваются в стаи. Есть пара подвидов микотидов, полуразумных грибов. Зачастую они миролюбивы, но по словам магистра Энкейла, «бывает всякое». Вообще, у меня сложилось впечатление, что это не выживание, как у Тана, а скорее что-то вроде сафари с подсчётом фрагов. Только вместо убитых будет подсчитываться полученный за вылазку опыт.

— Спасибо. Кому-то есть что добавить? — я пробежался взглядом по товарищам и остановился на Ласке.

Словно почувствовав мой взгляд, тень вздрогнула и исподлобья посмотрела на меня, прикрывая свой шрам чёлкой.

— Ласка, как прошло прошлое испытание?

— То, на котором ты получила первое место, — добавил Сайрис.

— Испытание было в одном из мёртвых доменов внутри города… — тихо отозвалась она. — Руины, через которых начало прорастать дикое Подземье. Много монстров, часто встречались заражённые пустотой. Но..

Девушка сделала паузу, бросила на меня быстрый взгляд из под чернильной чёлки, и добавила:

— Опасней всего — люди, — тихо прошелестела хриплым голосом тень. — Никто не следит за источником получения опыта, и не важно, это будут другие ученики или монстры.

— Ты о чём, красавица? — хмыкнул Сайрис.

Девушка нахмурилась, но ответила:

— Убивать других учеников плохо, но не запретно. На первом испытании меня сразу же убили ударом в спину. Так я и получила прозвище «Последняя», за худшее место в рейтинге.

— Странно представить, что с тобой сделал за это Тан… — заметил Сайрис.

— Усиленные тренировки, — сжалась и побледнела девушка.

— Зато потом ты сполна отыгралась, перебив на втором испытании кучу народу и став первой, — насмешливо добавил инженер. — Наслышан.

— Я просто защищала себя… — ещё ниже опустила голову Ласка, но эмпатия тари на этот раз не уловила в её эмоциях ни капли вины.

— Никто тебя ни в чём не обвиняет, — мягко сказал я. — Расскажи как есть всё, что можешь.

Девушка отхлебнула чай с маракуйей, сделала паузу и прижалась к стене.

— Меня определили в команду, которая попыталась, как и в первый раз, убить меня ударом в спину. Но я уже освоила теневой шаг и.. сумела уйти. Затем чуть позже к ночи поймала одного из них и узнала, что на меня сделали ставку. Сильный артефакт тому, кто меня убьёт, и золото всей группе…

Сперва они ссорились друг с другом за право меня убить. У меня хорошая скрытность и слух. Меня трудно найти и поймать. Так мне удалось организовать пару встреч и стравить несколько групп с монстрами.

Сутки они соревновались, чтобы меня найти и убить. На второй день им почти удалось загнать меня. Боевая группа демонистов и отрицателей сообща заманили меня в тупик. Но вместо того, чтобы расстрелять издали, — девушка горько усмехнулась, — решили что перед этим нужно обязательно отыграться на мне за неудачи первого дня. Но совершили ошибку и поплатились за ней.

В последний день конфликты закончились и все оставшиеся группы обьединились против меня. Ну, большинство, кроме нескольких оставшихся в стороне. Пришлось перейти к ловушкам и ловить их по одному… К тому же, мне повезло приманить на кровь стаю высокоуровневых монстров и одну случайно забредшую тварь с гибридной стихией.

Монстры — не всегда враги. Иногда они лучше людей. Они — предсказуемые.

— Ты хочешь сказать, что это будет не охота, а битва на выживание? — спросил Терми.

— Не для всех. Но на нас обязательно нападут. Особенно после того, как ты… — тень посмотрела в мою сторону, — ..вступился за меня, Син.

— Может, тогда просто высадим её за борт? — с надеждой спросила Дракоша.

— Лучше думай о том, что твою спину будет прикрывать победитель предыдущего испытания.

Все взгляды повернулись к Ласке, и девушка смущённо улыбнулась.

— Я постараюсь, — произнесла она. — Магистр всегда щедро награждает победителей.

— В таком случае, — продолжил я, — осталось только продумать общую тактику боя.

— А что тут думать? — удивился Сай. — Просто будем действовать так же, как во время развлечений Танатоса.

— Так же не получится, — я покачал головой. — Есть два большущих подводных камня. Для начала, нам нужно не обороняться, а наступать. Стоя на одном месте много опыта не получишь. И второе. Противостоять нам будут не безмозглая нежить, а в том числе и разумные люди. А значит, они могут приготовить неприятные сюрпризы и проявлять смекалку в попытках нас прикончить.

— Скажу даже больше. Не хотела, но раз уж вы настроены так серьёзно, сезон охоти на нашу мрачную тихоню никто не отменял. Отрицатели, демонисты, тёмные, кто-то из ветра и земли, — добавила Дракоша. — Я не шутила, когда предложила нам идти разной дорогой. Разве не достаточно того, что мы не станем тебе мешать, Ласка? Боюсь, наш топ рейтинга скорее помешает нам, чем поможет вырваться в лидеры.

Тень потупилась и кивнула.

— Да, спасибо.

— Спасибо? — удивился я. — Нет, Файрен, мы одна команда. К тому же, никто не должен опуститься ниже двадцатого места.

— Так твоя Ласка прекрасно справится с этим и сама, если ей на старте никто не будет мешать, — возразила Дракоша. — Так ведь?

— Да, я…

— Даже не думай, — покачал я головой. — Тем более что с отрицателями я и сам встречусь с большим удовольствием.

— Думаю, они и сами с удовольствием тебя поищут после позора их вожака на дуэли, — хохотнул Сайрис. — Я согласен, Ласка уже имеет опыт, так что её помощь будет к месту. Что нам мешает точно так же ставить ловушки всем вместе?

— Да все уж идём, чего разделяться? — добродушно улыбнулся Терми.

— Именно, — улыбнулся я и подмигнул Ласке. — Кстати, чуть не забыл.. ещё кое что. Метки. Теперь у нашего факультета в пять душ есть нормальная метка башни. Разбирайте и подумаем над общей тактикой поведения во время испытания.