И даром не нужна

Глава 14 Леди

Дракон улетает через час.

А я? Спускаюсь к лорду Скалу. И мы некоторое время встревоженно смотрим друг на друга — словно убеждаясь, что принц сказал нам примерно одно и то же.

— Там дождь, леди, — произносит наконец управляющий. — Судя по виду неба, на весь день.

Я медленно киваю.

— И что в таких случаях делают? Мы же не отменим праздник? Давайте перенесём его куда-нибудь: в гостиницы? Или в тот зал, что на втором этаже — я, правда, не была внутри…

Это зал для приёмов — говорят, там даже есть тронное возвышение. Но никто при мне его не использовал.

— Возможно, мы там поместимся, да.

— Тогда попробуем.

Он кивает, и в башне начинается суета с подготовкой. Мебель несут с улицы в зал, вытирают и сушат. Снова бегают повара и слуги…

Наконец, через пару часов гости собираются внизу. Я выхожу к ним — не так разодетая, как вчера, но в нарядном платье. Улыбаюсь.

Если честно, это сложный момент. Речи перед публикой — не мой конёк, но я всё-таки стараюсь:

— Дорогие гости! Мой супруг, его высочество принц Аштар, вынужден был покинуть нас так рано по зову государственных дел. Вы знаете, как он всегда занят, и знаете, что такой маг, как он, особенно здесь, на севере, всегда нужен в нескольких местах. Но он благодарит вас ещё раз за пожелания и велит нам веселиться.

Получается… наверное, на четвёрку.

Не похоже, что среди имперской знати много битых дураков — даже если здесь собрались северные лорды, не самые влиятельные. Но отговорка вроде сносная. И я нацепляю милую улыбку, сажусь пировать — а все садятся следом.

Праздник возобновляется. Культурная программа сегодня попроще — но мы слушаем музыку, смотрим на жонглёров, кто-то танцует.

Я надеюсь, что в конце концов всё организуется само. Здесь полно знатных людей, которые давно не виделись — и им есть, что обсудить друг с другом. Так что я лишь слежу, чтобы музыка, еда и вино не кончались. Чего я не жду — так это того, что скоро один из лордов подойдёт с кубком ко мне.

— Леди Катерина!

— Да, лорд Град. — Мне везёт, имя у него шикарное, так что вспоминается легко.

— Я бы очень хотел поговорить с его высочеством. Вы знаете, когда он вернётся?

— Точно? Боюсь, что нет, — изображаю сочувственную улыбку. — Может пройти и день, и неделя.

Лорд поджимает губы, гладит широкую бороду, какие многие носят на севере.

— Если дело действительно важное, вы можете остаться и подождать моего супруга, — предлагаю.

— Увы, не могу! А может, вы передадите ему послание?

Слегка веду головой. Он серьёзно? Мельком смотрю на лорда Скала: интересно, это уже можно расценить как «лезть в политику»? Но, чуть подумав, я киваю.

Скал подходит ко мне чуть позже.

— Возможно, достопочтенный лорд не осмелился бы идти к принцу с просьбой отдать ему чужую дорогу с постоялым двором. Но считает, что если вы всё передадите — при неудачном исходе часть гнева падёт на вас. Или можно будет сказать, что вы что-то напутали.

Воздеваю брови.

— Как мило.

Более того — дурной пример заразителен. Скоро ко мне подходит ещё один гость, разочарованный тем, что принц нас так внезапно покинул!

И я могла бы отказаться. Честно сказать: не велено, не моё дело.

Но мне вдруг думается, что это очень даже неплохо.

Во-первых, ко мне идут, со мной разговаривают по делу — и оставшаяся знать это видит. Очень похоже на иллюзию, которую мы все пытались создать вчера. С моей стороны — что в этом браке у меня есть какие-то права. Со стороны лордов — что принц их ценит и пригласил не просто так. С его стороны? Что все рады и всё идёт без проблем.

Так что я внезапно внимательно и вдумчиво слушаю. Даже зову Мелодию, тихонько прошу её записать детали.

А потом продолжаю изображать радушную хозяйку, знакомлюсь с несколькими знатными женщинами, выслушиваю шутки и байки от мужчин.

Вечером чувствую себя очень усталой… но в остально неожиданно хорошо.

Третий день празднеств проходит по тому же сценарию. Я продолжаю улыбаться, старательно подношу кубок к губам на тостах. И да — в перерывах выслушиваю ещё нескольких просителей.

Ничего взамен не пытаюсь получить, даже игнорирую один намёк на взятку.

Наконец, всё заканчивается. На следующее утро мы провожаем гостей. Дарим им памятные сувениры — и я выслушиваю:

— Леди Катерина! Долгих лет счастья! Передайте его высочеству наши самые сердечные благодарности за торжество.

Да уж, торжество, подготовленное за неделю, самый шик. И его высочество особенно старался. Но я так рада, что все разъезжаются, что улыбаюсь особенно широко:

— Непременно.

Не то чтобы после праздника жизнь разом успокаивается.

Но я вздыхаю свободнее: мужа рядом нет. Срочных дел — нет.

На следующий день я подольше валяюсь в постели, а встав, прикидываю, чем теперь заняться.

Из всего, что завещал «не делать» принц, одна вещь действительно волнует. Я очень хотела бы узнать, что может моя магия. Глядя на беловолосого дракона, можно подумать, что у меня где-то под рукой почти бесконечный источник силы! Хотя я догадываюсь, что всё непросто. Расстановка сил не изменилась: я по-прежнему и близко не ровня принцу, «гению» и далее по списку. Его наверняка учили с детства лучшие учителя.

Меня учить некому, и вместо этого я пытаюсь хоть что-нибудь сделать с духом.

— Слушай, — говорю, ходя вокруг стола, на котором лежит кристалл. — Я спросила… неплохого мага, и увы, он не знает, как тебе помочь. Но какой-то способ должен быть? Ты же там, ты живой, даже откликаешься?

Кристалл вибрирует на столе, перекатывается с боку на бок. Несмотря на то, я что предлагала перед отлётом принцу… меня волнует, что раньше дух поднимал сани — а теперь максимум крутится вот так!

— Тебе стало хуже из-за трещины? Но мы ведь убрали этот дурацкий каркас, который тебе приходилось тащить. И если я правильно понимаю, ты хотя бы рад, что больше не в темноте.

Новая вибрация.

Я смотрю на жёлтый камень, тру глаза. Потом не выдерживаю — и беру его в руку. В последние дни он словно спокойнее себя чувствует, когда я его держу. Хоть я и всегда опасаюсь, что получу разряд — даже не знаю, какой силы. Ему ведь неприятно, он может воспринять и меня как угрозу.

Вот только сейчас…

Я собираюсь отнести его на подоконник, останавливаюсь у окна — и вдруг кажется, что в кристалле что-то происходит. Будто пар клубится внутри! И толкает изнутри стенки, лезет в трещину…

А ещё… мама родная! Я шагаю назад — и при меньшем освещении лучше вижу, как что-то едва видимое, эфемерное течёт по моим рукам.

Застываю, задержав дыхание.

В голове — самые разные версии. Далеко не все из них приятные. Мне не нравится, что что-то вытекает из меня — вдруг это моя сила, и она не вернётся? Но я вдыхаю глубже.

Дух, вполне возможно, спас мне жизнь. Так что подожду. И тут везёт: никаких противных ощущений нет.

А потом кристалл вдруг дёргается. Часть его — маленький кусочек треснувшего камня! — отскакивает на пол, откалывается окончательно! В образовавшуюся трещину что-то лезет. Почти прозрачные, едва видимые «лапки» высовываются и бьют по воздуху!

Я едва удерживаюсь от того, чтобы выпустить кристалл — но он внезапно вырывается сам. Взмывает надо мной, заставляя приоткрыть рот.

Так быть не должно. По многим причинам. Хотя больше всего меня удивляет, что я вижу «воздух»! Может, это магия так выглядит? Да откуда знать. И в то же время — зрелище завораживает, глаз не отвести.

«Лапки» похожи на щупальца медузы.

— Ого, — шепчу.

Лапки начинают перебирать по воздуху — по-моему, недовольно! Ну, оно понятно: дух по-прежнему замурован в кусок камня.

Он вдруг дёргается в сторону.

Делает дугу и несётся по комнате! Чиркает об шкаф с одеждой на повороте. Сносит листы бумаги со стола, чуть не сносит графин!

— Нет, подожди!

Только прежде, чем успеваю его остановить, кристалл вылетает в окно.

Я ругаюсь. На что? Сама не знаю! Не то чтобы мне хотелось остановить духа — но он не выглядит полностью здоровым и счастливым! Только прежде, чем я успеваю подёргать волосы, кристалл делает несколько кругов за окном и залетает обратно.

Зависает в воздухе снова. Я сглатываю, делаю несколько вдохов и выдохов, выставляю руки:

— Послушай. Не жди от меня многого, ладно? Я понятия не имею, что происходит, я пока ничего не смыслю в магии! Но… если тебе стало лучше, это здорово. Очень. И если ты останешься — может, мы сможем придумать что-то ещё. Хотя если ты улетишь, я тоже пойму.

Глупо, что я продолжаю разговаривать «с санями», дух не должен понимать всю эту сложную речь.

Но, возможно, отдельные слова и интонации тоже что-то передают. Потому что кристалл ещё некоторое время парит, перебирая едва видимыми лапками — а потом начинает медленно кружить по комнате.

Я сажусь на кровать и в очередной раз крепко задумываюсь обо всём.

Как бы я ни хотела, духа привязать к себе я не могу.

Он продолжает парить в комнате. Подумав, я оставляю окно приоткрытым — на всякий случай, хотя улететь он пока больше не пытается.

Позже днём я стучусь к Скалу. Тот сидит, зарывшись в бумаги, но при виде меня быстро поднимает голову:

— Леди?

— Как у вас дела?

Управляющий некоторое время теребит листы — а потом с каким-то облегчением выдыхает:

— Я… полагал, что вы не придёте.

Невольно улыбаюсь. Молча подхожу и сажусь напротив. Чуть подумав, он рассказывает мне, что и где нужно срочно наверстать после праздничных дней — и жизнь входит в привычное русло.

На этой неделе мы посылаем гонцов в соседние деревни и небольшие города. Узнать, как готовятся к зиме там. Скал волнуется:

— Я боюсь, как бы к нам не захотело переехать слишком много людей! Им будет попросту негде жить. Ещё хуже, мы их не прокормим.

— Почему они хотят перебраться?

— Вы… уже много слышали о тёмной магии, леди. Зима будет опасной. — Управляющий вздыхает. — Здесь, на севере с каждым годом всё хуже.

Я едва ли не впервые вижу его таким встревоженным.

Может, дело в «откате» после праздника. Может — в том, что принц нас покинул, и при каких обстоятельствах.

— Погодите. Речь про тьму, которую я видела, да?

— Она всегда сильнее ночью. И когда придёт долгая ночь… вместе с ней придут призраки, Зов и беда.

Звучит жутко. Я вспоминаю гарпий — и сердце замирает, и страшные образы будто встают за спиной.

А потом я вспоминаю полубезумные глаза мужчины в постели рядом! Может, это один из немногих моментов, когда я думаю — где он и что с ним?

Но так уж получается, что скоро я слышу ещё больше. Через день управляющий раздосадованно отряхивает мокрый плащ, стучась ко мне.

— Леди Катерина… Нужно ваше содействие. Снова посланники от гарпий — и да, они снова хотят говорить либо с принцем, либо с вами.

Гарпий я не жду!

Если честно — после предыдущего опыта «общения» хочется сослаться на то, что я всё-таки не такая уж плохая жена и не лезу куда не велено.

Но Скал выглядит нервно.

А ещё я не жду, что речь действительно пойдёт о чём-то политически важном… но выходит именно так.

С гарпиями ещё и Рейварн от оборотней.

Мы встречаемся снаружи. Во дворе, где проходил пир — и птицы спустились туда явно нехотя. Им неуютно на земле, они садятся на лавки как на жёрдочки, топорщат крылья.

В этот раз их двое. Первый — посланник, которого я внезапно очень рада видеть! Парень жив и здоров — только такой же тощий, как и был.

А с ним…

Женщину я поначалу не узнаю.

Потом с изумлением понимаю, что это охотница из очарованных Тьмой!

— Мы с вами виделись, — выдыхаю.

— Да. Я… нападала на вас.

Стараюсь кивнуть ровно. Сжимаю руки за спиной, надеясь не выдать эмоций по-другому.

— В любом случае, добро пожаловать. Я выслушаю вас. Его высочество сейчас отлучился по государственным делам.

Женщина смотрит на меня долго, изучая. Очень по-птичьи склоняет голову на бок, ведёт серыми крыльями.

— Хорошо. У меня послание. У нас, — поправляется она, стреляя взглядом в Рейварна, который стоит, скрестив руки на мощной груди. — Матроны сказали, что мы будем жить зиму здесь, в ваших скалах. И Тёмный принц сказал так же.

Тёмный принц? Это официальное прозвище моего дурного супруга? Что-то сомневаюсь.

Обдумываю, медленно киваю.

— Если он согласен, значит, ресурсов должно хватить. Что вам нужно? Еда?

— С едой и жильём мы справимся! Не будем воровать ваших оленей. Чего мы действительно ждём — так это защиты от Тёмного.

Тёмного.

— Вы ведь знаете о Тёмном, леди? — подаёт голос Рейварн.

В общих чертах кое-что успела услышать! Это бог, которого тут боятся и ненавидят. Тот, против кого возносят молитвы в светлых храмах.

— Он управляет чернотой, что прокляла моих братьев, — шипит гарпия. — Приходит к нам во снах. Насылает кошмары на живых, порабощает сердца и души. И эта ночь будет дольше остальных. Если хотите пережить её, вам нужен Свет. Или драконьи сердца.

Мне не нравится её манера речи, прямиком из детских страшилок. Внезапно очень хочется взглянуть на Скала, но я усилием воли себя одёргиваю.

Разговор принял какой-то убийственно серьёзный оборот. Мой страх никого не впечатлит.

Так что я смотрю гарпии в глаза — а та дёргает крыльями, перебирает ногами по лавке.

— Драконья империя обещала защитить нас, но не держит слово! С каждым годом дни всё короче, тёмные ростки прорезают горы, призраки и Зов всё сильнее. — Женщина дёргается, амулеты на её груди дрожат и сверкают. — Нам обещали, что Тёмный принц со всем разберётся, для этого его сюда послали. Но он здесь второй год — а толку мало.

Правда? Второй год — в смысле, всего?

Почему-то я думала, что беловолосый в этих землях… дольше. А он тут тоже почти чужак? Может, тогда и не он виноват в том, как тут всё плохо?

Слишком много я отвлекаюсь во время важного разговора.

— Нам нужно драконье сердце, — продолжает гарпия. — Передайте принцу. Или… мы будем драться.

Вот теперь я вся напрягаюсь.

А это уже угроза. И очень серьёзная! К угрозам я не готова. Хочется выставить ладонь, прикрикнуть: «а ну стойте, давайте без глупостей!»

Но я только набираю воздуха в грудь.

— Вы собираетесь драться, хотя признаёте, что у нас будет общий враг?

— Мы налетим на людской город. Не на этот — на тот, что севернее и незащищённее.

Так же медленно выдыхаю.

Ладно!

Наверное, надо понимать: она доставляет послание. Может, это её даже не радует — потому что принца она помнит и боится. Но и облегчать ей жизнь я не стану.

— Передам всё слово в слово. Будьте уверены.

Кажется, она чуть дёргается — а я понимаю, почему у империи с гарпиями не заладилось.

И кроме меня это понимают и другие: и Скал, и оборотень. Рейварн делает шаг, заступает между мной и крылатой женщиной, бросает ей:

— Не нужно грызни. Леди Катерина. Что нам нужно на зиму, чего мы просим — зажгите два драконьих сердца в башнях. И тогда мы зиму переживём. Без потерь. Вы сохраните десятки, может — сотни жизней.

Я медленно киваю — в основном ему, благодаря за более разумный подход.

Уже позже, когда гарпии убираются, я более откровенна с черноволосым оборотнем:

— Рейварн. Огорошу вас, но я не знаю, что такое драконье сердце.

Он усмехается:

— Тогда самое время узнать. Это сердце дракона и есть. Когда они умирают, магия, переполняющая их души, твердеет. И создаёт источник силы. Очень мощный — такая сила действительно способна провести нас сквозь ночь.

Ого.

— Тогда я задам ещё один вопрос. Сколько драконов в империи? Живых, сейчас.

— Около сотни. Только высшие лорды.

Это же совсем мало!

— Звучит как очень дорогая и ценная вещь.

— Так и есть.

Я вдруг морщусь. Будто уже где-то слышала подобное — но где, во дворце?

— И вам нужно два? В год?

— Нам, леди. Вы теперь тоже часть севера. Но да, передайте всё принцу, прошу. — Волк поджимает губы. — И, может, всё же смягчите выражения пернатых идиоток? Или смягчите супруга… Нам нужно сплотиться, а не чтобы дракон полетел им мстить.

Меня волнует даже не то, как беловолосый отреагирует на гарпий!

Волнует другое.

Надвигается какая-то беда полярной ночью! Все боятся её до дрожи — так, что начинают швыряться угрозами от безысходности! И думают, что принц, а заодно и Скал, и я должны им помочь — а это вообще… возможно?

Учитывая отношения моего мужа с императором? Учитывая мои «права», сорванную печать и всё остальное?

Эти два драконьих сердца — кто-нибудь нам их вообще даст?

Не такого я ждала от подготовки к зиме — даже после того, как попала к чёрным гарпиям. Наверное, просто обманывала себя… но когда я возвращаюсь в башню, всё хорошее настроение пропадает. Чувство свободы, возникшее в последние дни, лопается как мыльный пузырь. Я забыла, в какой мир попала — а не стоило.

Следующий день я провожу в тяжёлых мыслях и работе.

А утром после просыпаюсь от того, что что-то тяжёлое бьёт в крышу башни.

Сажусь в кровати.

Не могу сказать точно, какие чувства испытываю, поняв, что дракон вернулся. Сердце начинает биться чаще. Но не так нервно, как в прошлый раз.

Я быстро одеваюсь и иду из комнаты.