И даром не нужна

Глава 21

Катерина

Что делать?

Наверное, я слишком на нервах — поэтому вспоминаю с большим запозданием.

Есть же вторая метка. Которая даст понять, где мой муж!

Я смотрю на неё, заставляю вспыхнуть силой воли — и…

Первым делом на меня накатывает какая-то тошнота. Становится сложно дышать. Потом я чувствую его — но… рядом⁈

Секунду спустя двери в зал срывает.

Просто. Срывает с петель. Створки вылетают наружу. С оглушительным грохотом падают, взметая каменную пыль.

А дальше всё начинает происходить слишком быстро.

Маги меняют положение. Один срывает мантию, оставаясь в лёгких доспехах, другие откидывают полы назад. Я дёргаюсь бежать. Ближайший хватает меня за руку — но купол вспыхивает и отталкивает его на пол. Потом им становится не до меня!

Вокруг темнеет.

Аштар входит в зал… в обычном темпе. В людском. И я рада этому — вот только выглядит он не до конца человеком!

Лицо — как мраморная маска. Тени под глазами. За спиной клубятся крылья из чёрного дыма.

Что-то вздрагивает и больно сжимается в груди. Я совершенно не понимаю чувств, с которыми смотрю на него в этот миг! Он что… правда? Специально? Или как⁈..

Он… хотя бы нашёл меня. Это здорово!

Но на чувства и нет времени. Император вскидывает руку:

— Брат…

Его бьёт. Я почти не вижу магию — что-то смазанно толкает его в грудь. И двухметровый мужчина летит как кукла в зал.

Падает так, что мозаика брызжет в стороны! Вокруг грохочет. А потом сам пол… раскалывается? Тёмная трещина раздвигает пласты камня.

Чёрные корни вырываются из неё, прошив здание!

За спиной — звон стекла. Оборачиваюсь. Другие корни разбивают окна и лезут в зал со двора. Шипастые. Ужасные!

Зажмуриваюсь на миг. Пытаюсь отскочить к стене, ища безопасное место среди всего этого безумия! Император пытается встать. Другие бросаются в атаку, которая кажется… глупой?

Или наоборот. Синхронной и спланированной?

По всему полу вдруг вспыхивают рунные кольца. Они окружают Аштара — словно тот сделал лишний шаг, и магия вокруг слетела с катушек.

Будто что-то активировало её.

Они… готовились?

Поэтому заманили меня в этот зал⁈

Накатывает жар. Мне вдруг кажется, что у них получится. Что именно? Не знаю! Но нечто дрянное! Кажется, я что-то кричу…

Аштар простирает руку.

Руны начинают мигать. Одна за одной. Я вижу буйство магии — на пару секунд потоки, рвущиеся от принца, буквально останавливаются в воздухе. Упираются в стену волшебного света от рун, словно две силы столкнулись лбами.

Щелчок пальцев звучит как гром.

Вся сила рун оседает пылью. Тёмные волны от пальцев Аштара рвутся к культистам. Захлёстывают одного. Второго! Третьего сметают и закручивают в кокон лианы.

Четвёртый с пятым бегут.

Но куда? Некуда! Окна запечатаны!

Император вспыхивает каким-то странным светом!

Я так смотрю на него, что пропускаю… опасность. Один из магов оказывается рядом — плечистый мужчина машет рукой, и…

Подо мной тоже вспыхивает знаками пол. Купол на это не реагирует. Правда⁈ Он что, попытается схватить меня как заложницу⁈

Единственное, что приходит на ум — ткнуть ему в лицо кристаллом, за который я держалась всё это время.

— Ударь его молнией!

Это не должно сработать.

Но сверкает. В ноздри бьёт запах озона. Маг падает как подкошенный — и моё первое желание — схватиться за голову.

Он слабо шевелится, но тут его тоже хватает и утаскивает тёмный корень.

Я пячусь. Давлю стон.

Смотрю по сторонам — понимая, что я остаюсь в окружении этих тёмных корней и шипов. Они везде! Правда… они всё же не трогают меня.

Даже больше: корень, закрывший окно, вдруг отползает. Падает вниз и освобождает проход, будто зовёт.

Это ещё что⁈

В панике верчу головой. Найти Аштара взглядом ужасно сложно: вокруг тьма и кошмар. Но я понимаю, что он идёт по залу, не глядя на меня. Он… правда хочет, чтобы я выскочила в окно⁈

Будто не торопится атаковать.

Почему?

Переживает, что меня заденет⁈

Ладно!

— Подстрахуешь? — спрашиваю я у духа. Тот слегка вибрирует. Я, наверное, схожу с ума! Другой версии у меня нет, когда ноги с подоконника ступают на хтонический корень!

А тот… неожиданно прочный. Не успеваю одуматься, как он свивается и лифтом опускает меня во внутренний двор.

Не то чтобы это место казалось безопасным.

Честно говоря, оно ещё хуже. Всё затянуто какой-то паутиной, из разбитого фонтана лезут корни и какие-то мелкие жуткие цветы.

Сад из ночных кошмаров.

Даже тут я отчаянно пытаюсь найти место поспокойнее. Прислоняюсь к колонне, вжимаюсь в неё. Терзаю кристалл.

Жду. Умоляя, чтобы всё это закончилось!

Гремит… Мощный удар пробивает стену! Во двор фонтаном брызжут камни! Крошка и пыль долетают до меня и активируют купол. Не сразу понимаю, что за пылью — мужчина.

Император вылетает, покрытый чешуёй. За его спиной хлопают призрачные крылья. Его вертит в воздухе, он кое-как ловит себя за пару метров до земли — и подбрасывает выше.

Взмывает.

Чёрные корни кидаются следом. Вытягиваются метров на пятнадцать, пока он летит к небу!

Но не достают. Опадают. Куда мерзавец летит дальше — не знаю, он скрывается за крышей.

И… воцаряется почти что тишина.

Я мелко, часто и сдавленно дышу. Прижимаюсь к колонне голым плечом, силясь унять внутреннюю бурю.

Потом…

В образовавшейся в стене дыре появляется ещё одна фигура.

Аштар. Я тихо, со стыдным облегчением выдыхаю. Отталкиваюсь от колонны, делаю шаг. Муж смотрит прямо на меня и, хвала всему доброму, выглядит… невредимым?

Почти.

Вот тогда мне вдруг кажется, что что-то изменилось.

Корни дёргаются на мои шаги. Не атакуют, но заставляют замереть! Я снова вглядываюсь в лицо мужа. Нет, он до сих пор выглядит… страшно. Но ведь и пару минут назад так было⁈

Или нет?

Взгляд. Глаза стали почти чёрными. И хотя эта чернота глядит на меня… мне вдруг кажется, что на самом деле она смотрит в пустоту.

Сквозь.

Он меня не узнаёт.

Словно подтверждая мысли, Аштар разворачивается — и отступает обратно в зал.

И вот тогда меня пробирает вторая волна паники.

— Аштар!

Мой окрик отражается от стен внутреннего двора. Но тонет в воцарившихся сумерках, словно сам воздух стал плотнее.

Слабо колышутся чёрные растения.

— Подожди!

Он не отвечает. А я вообще надеюсь, что ответит?

Прошибает пот.

Что же теперь? Я же не могу… оставить вот так и надеяться, что он сам оклемается⁈

Может, оклемается всё же?

Или нет.

Но он же… Опасен, да. Конечно!

Я чертыхаюсь и рвусь к стене с дырой.

С верхних этажей слышны чьи-то крики. К счастью, пока не болезненные, а удивлённо-испуганные.

Корень не хочет поднимать меня. Наоборот — свивается злобно и напряжённо! Тогда я смотрю на кристалл.

— Закинь меня, пожалуйста, обратно в окно!

Пока вся эта тёмная растительность вообще не приняла меня за врага.

Боюсь, что будет сложно. Что придётся держаться рукой за маленький камень, а я далеко не скалолаз. Но… меня подхватывает! Берёт под спину, под плечи и ставит в пробой!

Воу.

— Я опять твоя должница, — шепчу.

Спину Аштара вижу в арке, в которую превратился дверной проём. Тёмные крылья-клочья тянутся за ней.

Пробегаю мимо стонущего на полу мага. Мимо корней, стараясь не наступить на них и не спровоцировать атаку! Воздух кажется ещё гуще. Капля пота сбегает по спине.

— Аш! Да постой!

Он идёт дальше.

— Постой, подожди, не уходи никуда! — кричу я…

Потому что не знаю, что ещё делать.

К моему удивлению — муж всё-таки замедляется. Я подлетаю к нему в следующей комнате — точнее, тоже зале, помельче!

Насколько могу подлететь.

Потому что прямо на полу взвиваются воронки. Щупальца-корни вылезают из ниоткуда — и хищно нацеливаются на меня.

— Повернись, пожалуйста. Посмотри на меня.

Нет реакции.

Снова ругнувшись, я пытаюсь оббежать эти корни. Они ползут за мной. Концы смотрят в грудь как кинжалы.

Когда оббегаю — Аштар, наконец, тоже смотрит!

Глаза — чёрные как ночь. Как у гарпий.

— Ну всё. Пожалуйста, очнись, приди в себя.

Не похоже, что мои уговоры вообще действуют. Губы мужчины поджимаются, злобно дёргается верхняя.

И что?

Говорить. Говорить дальше! Я вспоминаю встречу с гарпиями. Тогда я тоже ни черта не была готова, как и посланник, но он подсказал мне взывать к ним — и это по крайней мере действовало.

Правда, никого вразумить тогда не удалось!

— Аштар, — выставляю руки. — Послушай, это я. Всё хорошо… ну или по крайней мере уже нормально. Нет, на самом деле хорошо. Ты победил.

Ты можешь придумать что-нибудь более осмысленное, Кать⁈

Чёрт побери, да откуда я знаю, что⁈

Что угодно. И надо подойти к нему, наверное.

— Ты же сильный. — Голос начинает дрожать. — Ты же наверняка знаешь, как выходить из этого состояния. Понемногу. Давай?

Я делаю новый шаг. Один из корней преграждает дорогу — уже совсем угрожающе! Почти касается моей выставленной руки.

Не знаю, какому чувству я поддаюсь, когда заставляю пальцы преодолеть оставшиеся пару сантиметров и мягко отвести корень в сторону.

Он отодвигается.

— Знаешь, мне так страшно на самом деле! — голос наконец срывается. — Я даже не уверена, что могу притвориться, будто нет! Но ты же… пытаешься мне не навредить? Правда⁈

Ещё шаг — медленно, как со зверем. «Он же не укусит?»

Почему-почему-почему я это делаю⁈ Я больная. Но он же пришёл за мной — колотится в голове! И он всё-таки не чудовище. Как бы мне ни хотелось верить в обратное. Что я буду делать, если он слетит с катушек?..

Аштар продолжает стоять как статуя. Зато чёрные глаза смотрят теперь точно на меня.

— Я не знаю, что ты сделал и зачем, — продолжаю внезапно для самой себя. — Не знаю, смогу ли за это простить тебе всё, что было раньше! Ну и что! Ты не заслуживаешь того, чтобы сойти с ума. Погибнуть из-за этой силы. Даже в вашем дурацком мире должны быть вещи, ради которых стоить жить.

Подрагивающая рука добирается до его плеча. Потом…

Вздрагивая, я обхватываю мужскую грудь. Прижимаюсь. Практически впихиваюсь ему в руки, зарываюсь носом в рубашку у шеи. Обнимаю плотно-плотно.

Я вообще не фея. И не какое-нибудь наивное дитя. Я не из тех, кто верит, что всё проблемы можно решить добротой!

Но сейчас…

Если честно, я не могу придумать ничего лучше, чем слова и прикосновения. Успокоить его… никто же не попытается это сделать кроме меня, вообще никто!

— Они обязательно будут у тебя, — шепчу. — Обязательно будут…

Рука вдруг ложится на мои волосы.

— Птичка… тебя не задело? — хриплый голос.

Сердце выдаёт очень сильный удар. Такой сильный, что я невольно сжимаю мужской торс крепче и вся вообще сжимаюсь до дрожи. Сдавленно глотаю воздух. Выдыхаю в тёплую рубашку.

Мотаю головой.

Потом хочу быстро отстраниться — чтобы… да чтобы не смущать нас! Себя! Но не могу. Аштар прижимает крепче, кладёт подбородок на мою чуть склонённую голову.

— Спасибо, — произносит как-то… непривычно мягко.

Я замираю так, будто он лягушку изо рта вытолкнул, а не слово. Хотя нет, после всего, что случалось, лягушка изо рта уже не впечатлит.

Стою, пытаясь отдышаться.

Чувствую, как бьётся чужое сердце под моим телом — и начинает биться быстрее.

Вдруг думаю, что и… ладно. Да чёрт с ним, правда! Нам обоим сейчас безумно нужна передышка. И как дорогой муж всё это воспримет потом, как я сама восприму — такая ведь, по сути, мелочь!

Мне неожиданно почти спокойно.

Тепло. Очень тепло… Пальцы сильнее зарываются в мои волосы, чуть вздрагивают.

Снова заговариваю я где-то через минуту:

— Боюсь, нам надо понять, что сейчас произошло и что будет дальше. Ты помнишь последние десять минут?

— Относительно.

— Славно. Потому что не уверена, что у меня получилось бы описать.

Аштар берёт мой затылок, слегка отклоняет мою голову назад — и последнее я уже произношу ему в лицо.

Знакомые глаза стали льдисто-серыми. Кажутся совершенно нормальными, если не считать слегка болезненного вида. И выражения — яркого, но… непонятного, почти незнакомого.

Вокруг посветлело. Корни превратились в кляксы на полу.

— Ладно. Пойдём, — выдыхает муж. — С тем, что тут осталось, разберётся стража. В остальном… надо смотреть по обстановке.

Я не до конца понимаю.

— Мы не бежим из дворца?

— Пока нет.

Киваю.

Даже не представляю, сколько у нас вопросов друг к другу. Например, я жду, что он спросит, как я попала к его брату. Но Аштар молчит — будто решает, что это сейчас вообще не важно.

Наверное, и правда.

Он берёт мою руку, и мы идём.

Выбираемся из зала. Проходим по коридору.

А там…

Я замираю, и принц останавливается тоже. Потому что перед нами — отряд стражи.

Несколько мужчин в доспехах и с мечами и копьями. Вид у них… напряжённый.

Очень.

Крайне.

При виде нас их руки сжимают оружие — и совершенно не похоже, что нам рады.

Конец первой книги